Как заманить в ловушку не герцога

Глава четвертая

Ричард и Джек столкнулись лицом к лицу за столом для завтрака, как два пса в бойцовской яме, ощетинив шерсть. Между ними возникла такая неприкрытая враждебность, что Джек был уверен, что в следующий момент они оскалят зубы друг на друга и зарычат. Однако вдовствующая герцогиня просто налила себе еще чашку чая и сказала: «Ричард, не мог бы ты передать мне варенье?»

В тот вечер она не позволила ни одному из своих сыновей отправиться в свои клубы, и настояла, чтобы они оба проводили ее домой и остались на ночь в ее великолепном особняке в Мейфэре, как будто они все еще были счастливой семьей.

Судя по выражению лица Ричарда, единственное, что могло бы сделать его счастливым, — это никогда больше не видеть Джека.

— Итак, я отправила свой экипаж за мисс Дрейпер и леди Тарли, чтобы мы могли обсудить приготовления к свадьбе. Возможно, немного рановато для утреннего визита, но это неважно.

— Поскольку это меня не касается, я откланяюсь, — сказал Ричард, начиная подниматься со стула, но вдова остановила его своими следующими словами.

— Жениться твой брат! Это, безусловно, касается и тебя. Я не верю, что вчера вечером вы были должным образом представлены мисс Дрейпер, так что, по крайней мере, вам нужно с ней познакомиться.

— Это абсурд. Все знают, что Джонатан — повеса, и принуждение его к женитьбе этого не изменит, мама.

Джек откинулся на спинку стула с ленивой улыбкой.

— Конечно, нет. Я просто делаю это, чтобы спасти доброе имя мисс Дрейпер. Моим любовницам будет все равно, ждет ли меня дома жена.

— Ты произносишь…

— Мальчики!

Грудь вдовствующей герцогини тяжело вздымалась.

— Достаточно.

За столом воцарилась ледяная тишина. Джек сожалел, что расстроил свою мать, но по отношению к Ричарду не испытывал никакого раскаяния. Его старший брат всегда был слишком скор на суждения, считая себя морально выше во всех отношениях.

После этого никто, казалось, не был заинтересован в том, чтобы продолжить завтрак, у них исчез аппетит перед лицом такого напряжения. Джек был искренне рад, когда дворецкий пришел сообщить о прибытии мисс Дрейпер и леди Арабеллы.

— Леди Арабелла! — воскликнула вдова, вставая. — Мое приглашение было адресовано леди Тарли.

— Мама болеет гнойной ангиной и не может встать с постели, — весело сказала Арабелла. — Папа и Диана также болеют, и поскольку больше никого подходящего не было, я подумала, что должна сопровождать мисс Дрейпер.

— Тогда очень хорошо, — сказала вдова, нахмурившись от дерзости молодой леди, принимающей самостоятельно решения, но не имеющей другого выбора, кроме как принять это. Они прошли в гостиную, которая примыкала к гостиной, и Арабелла засуетилась над Софи, следя за тем, чтобы ее усадили поближе к огню. Софи выглядела неестественно бледной и вздрогнула, когда Арабелла плотнее укутала ее кашемировой шалью. Розовое платье с длинными рукавами, которое она надела, было неудачным выбором, потому что оно только подчеркивало ее бледность.

— Прошлой ночью вы сказали мне, что остановилась у лорда и леди Тарли, — сказала вдова Софи. — Пожалуйста, скажите мне, в какой вы ситуации?

— Моя мать и младшие братья и сестры живут в Лондоне. Мой отец умер в начале этого года.

Взгляд вдовы скользнул по платью Софи, которое не было траурного цвета, и Джек мог проследить ход мыслей своей матери так же ясно, как если бы она произнесла это вслух. Отец Софи скончался более шести месяцев назад, а это означало, что не было никаких причин откладывать свадьбу.

— Мой дорогой муж скончался прошлой зимой, — мягко сказала вдова. — Я не так давно вышла из полного траура.

Софи склонила голову.

— Мне жаль это слышать.

— Простите меня за дерзость, но вам еще нет двадцати одного года? Это верно.

— Значит, мы должны получить разрешение твоей матери на твой брак, если только ты не подопечная лорда Тарли?

— Нет, лорд и леди Тарли были очень добры ко мне, но они не… То есть, можно сказать…

Софи посмотрела на Арабеллу в поисках помощи.

— Мисс Дрейпер — наш очень близкая подруга, — твердо сказала Арабелла. — Ее мать, миссис Дрейпер, мамина модистка.

— Ее модистка!

Вдовствующая герцогиня не могла скрыть своего ужаса, и впервые за это утро Джек почувствовал вспышку веселья. Все женщины были одинаковы: они играют в игры и не говорят того, что имели в виду на самом деле, но такого поворота событий даже он не предвидел.

— У нее есть заведение на Кондуит-стрит, — спокойно ответила Софи, — и команда из двенадцати швей, которые работают на нее.

Она сложила руки на коленях, казалось, совершенно не стыдясь этого откровения, хотя взгляд, который она бросила на Арабеллу, свидетельствовал о том, что она не ожидала, что та так скоро выдаст эту информацию.

— Вы также занимаетесь изготовлением манту, мисс Дрейпер? — протянул Джек, наклоняясь вперед.

Софи вздернула подбородок. Ее щеки внезапно сильно покраснели, а зрачки стали большими и темными, в них отражались отблески огня.

— Да, я обучалась шитью одежды, — сказала она.

О, это было превосходно. Джек бросил взгляд на свою мать, которая, казалось, впервые в жизни лишилась дара речи. Она, без сомнения, считала мисс Дрейпер благородной дамой, а вместо этого та оказалась обыкновенной модисткой! Джек должен был признать, что он был более чем впечатлен социальным ростом мисс Дрейпер. Каким-то образом ей удалось проникнуть именно в «Олмак», и попытаться заманить в ловушку герцога!

Ричард, который на протяжении всего разговора хранил молчание и хмурился, резко встал.

— Это абсурд! Мама, ты не можешь позволить Джонатану жениться на этой… на этой женщине.

Это сделало свое дело. Ричард не мог диктовать ему, что делать.

Побуждаемый к действию — и подавляя смех — Джек подошел и опустился на колени у ног Софи.

— Дорогая мисс Дрейпер, вчера вечером я сказал вам, что сделаю вам предложение, но на самом деле я этого не сделал. Позвольте мне исправить эту досадную оплошность здесь и сейчас.

Он взял ее руки в свои и услышал сдавленные вздохи как своей матери, так и леди Арабеллы.

— Вы должны простить мне отсутствие романтики, поскольку у меня не было времени, чтобы спланировать более продуманное предложение, но, пожалуйста, поверьте искренним чувствам, стоящим за этими словами. Софи Дрейпер, окажете ли вы мне большую честь, выйдя за меня замуж?

Ее глаза были широко раскрыты от испуга; они напомнили ему олениху. Мгновение она не двигалась, только довольно быстро моргала, а затем прошептала: «Да».

В следующее мгновение ее глаза закрылись, и она упала вперед в глубоком обмороке.