Капитан без прошлого

4. Близнецы

Бармен за стойкой работал уже другой, не тот, что три часа назад снабдил меня набором фигурок. И если о происхождении прежнего нельзя было ничего сказать определенно, то этот, судя по характерно вытянутым ушам и будто ножом срезанному носу, почти наверняка являлся выходцем из системы Бриммы. Про них еще болтают, будто они рождаются хвостатыми, но в подростковом возрасте (почему-то не раньше) большинство от такого украшения избавляются хирургическим путем. Но некоторые — утверждают, будто исключительно мужчины — якобы оставляют кроткий обрубок, под одеждой практически незаметный — и, как говорят, такие пользуются сногсшибательным успехом у женщин, причем, не только у соотечественниц-бриммчанок.

После выпитого пива меня так и подмывало поинтересоваться у бармена, как дело с хвостом обстоит лично у него, но все же мне хватило воли и ума этого не делать. А вот плосконосый ушастик в свою очередь от бестактного, на мой взгляд, вопроса не удержался.

— Не самый удачный вечер, капитан? — подчеркнуто участливо осведомился он, пряча под стойку возвращенный мной комплект фигурок.

— Бывало лучше, — угрюмо буркнул я.

— Да уж, обычно на Бака не составляет труда нанять команду, тем более — летом, как сейчас, — с видом знатока кивнул бриммчанин. — Тут же у них своя космошкола, и не минуло еще и большой луны, как из нее состоялся очередной выпуск! Если ничего не путаю, они только бомбардиров не готовят, а так: пилоты, бортмеханики, суперкарго… Выбирай — не хочу! Но аккурат малую луну назад сюда нагрянул учебный флот «Космокора». Ну и выгребли себе всех под чистую! Да что там вчерашние курсанты, даже со стоявших в порту частных звездолетов кое-кого к себе переманили!

«“Космокор” — одна из двух ведущих межсистемных корпораций, занимающаяся, среди прочего, космическими перевозками, — подбросила толику информации моя странная память. — Основной ее конкурент в данной сфере — “Ассоциация Звездного Пути”».

— Да ладно, так уж и переманили с частных, — на автомате покачал головой я.

— Ну, наверное, тех, у кого контракт истекал — вот и не стали продлевать, — предположил бармен. — В корпорации-то условия службы всяко лучше, чем на разных мелких посудинах… Ничего личного, капитан — что есть, то есть!

— Что есть, то есть, — не стал спорить я — очередной пакет подгрузившейся в мой мозг информации правоту бриммчанина полностью подтверждал.

— Ужин, капитан? — между тем предложил мне вдруг тот.

— Что? — переспросил я, не ожидая подобного поворота от разговора. — А… Нет, благодарю…

Денег у меня оставалось всего два несчастных кредита — а мне еще выпивку новобранцам покупать… Если они, конечно, у меня будут, эти орденовы новобранцы — там, где прошлась своим частым гребнем корпорация вроде «Космокора», ловить обычно уже нечего. Разве что кого-нибудь вдруг спишут в порту на твердь, и он окажется достаточно плох, чтобы на него не позарились более успешные капитаны, способные, скажем, посулить солидные подъемные — вот тогда я этот отброс подберу, отряхну и пристрою у себя…

Как бы то ни было, этих двух кредитов на ужин мне и не хватит. Так что пойду-ка я покамест подобру-поздорову домой, в смысле, на «Еву» — поговорю с Аран насчет причуд моей памяти…

— За счет заведения, — сквозь вязкую пелену невеселых дум донесся до меня елейный голос собеседника.

— Простите? — не сразу вынырнул я из пучины своих тягостных размышлений.

— Как насчет ужина за наш счет, капитан? — заговорщически подмигнул мне бармен. — Не сочтите это за сомнения в вашей платежеспособности — просто благодаря вам за последние три часа мы собрали полторы дневных выручки: посетители делали ставки на то, повезет вам сегодня или нет — да и пропускали по ходу дела лишний стаканчик-другой. Ну и на чаевые не скупились — дабы подмаслить судьбу… Так что не поделиться с вами прибытком значило бы с моей стороны плюнуть под хвост удаче!

«Тогда уж лучше деньгами!» — едва не вырвалось у меня, но произнес я все же иное:

— В таком случае не смею отказываться, любезнейший! С удачей и с Гохаром спорить не стоит! — выскочила из меня расхожая поговорка.

Ну да, Королевство Гохар — недавно как раз недобрым словом его поминал…

— Тогда присядьте за столик, капитан, — указал жестом в полутемный зал бриммчанин. — Не сочтете и ста ударов сердца, как ваш ужин будет подан!

С натянутой улыбкой кивнув в ответ, я отлип от барной стойки.

Только когда на стол передо мной опустилась керамическая плошка ароматного жаркого — в сопровождении блюдечка с какими-то мелко нарезанными местными водорослями и кружки уже знакомого мне пива — я понял, насколько голоден. Спешно вооружившись принятой в обиходе на Бака пятизубой вилкой и вполне стандартным ножом, я жадно принялся за трапезу. А угощение от щедрот бриммчанина мне, нужно сказать, перепало хоть куда! Мясо было нежнейшим, кусочки его буквально таяли во рту. Водоросли сперва показались мне пресноватыми, но, как выяснилось, обладали послевкусием, добавлявшим жаркому толику пикантности. Ну а под холодное пиво все это шло и вовсе на ура!

Увлекшись едой до самозабвения, я не сразу заметил, как сбоку к моему столику кто-то тихонечко подошел. Затем, таки уловив краем глаза движение, решил, что это, должно быть, мелькнул официант — но и теперь не соблаговолил повернуть головы. И лишь вопрос:

— Разрешите присесть, капитан? — заставил меня неохотно отвлечься от аппетитного ужина.

Голос был высоким — скорее всего, девичьим или женским, хотя в галактике, конечно, всякое бывает. Скосив наконец глаза, я увидел у своего стола две стройные фигуры, одетые во что-то темное — деталей при таком освещении было не разглядеть. Мой взгляд скользнул выше и выхватил из пелены полумрака длинную, до пояса незнакомки — если, конечно, это и впрямь была представительница прекрасного пола — перекинутую через плечо толстую светлую косу волос. В следующий миг точно такую же косу я заметил и у второй незваной гостьи — теперь я более-менее разглядел и их лица и уже почти не сомневался, что передо мной именно девицы.

Свободных столиков в зале было с избытком, так что намерение незнакомок подсесть именно ко мне недвусмысленно намекало, что они на работе — ищущие компании приличные посетительницы в такого рода портовых барах редки, а вот профессионалки — обычное дело.

— Не стоит, — холодно обронил я: для подобных развлечений у меня сейчас не было ни желания, ни, главное, денег.

Одна из девиц — та, что стояла слева — без споров начала поворачиваться, чтобы уйти, но ее спутница решительно удержала подругу за руку, сама же, напротив, сделала еще полшага вперед, почти навалившись на мой столик.

— Вы же набираете команду, капитан? — слегка наклонившись, не столько даже спросила, сколько отметила она.

— Команду звездолета, — хмыкнул я, все же не добавив: «А не борделя» — хотя язык чесался.

— Отлично. Я — суперкарго, — гордо сообщила на это девица. — Она, — последовал короткий кивок на вторую даму, — пилот.

— Изволите шутить? — кривовато усмехнулся я.

— Никаких шуток, капитан, — ловким движением блондинка отбросила с плеча свою шикарную косу, открыв моему взору профессиональную нашивку на груди. Ну да, а одета-то девица — как, собственно, и ее подруга — была в стандартную серую униформу, не опознанную мной сперва в темноте!

— Вот как? — изумленно вздернув брови, я впился испытывающим взглядом в незнакомок — только теперь заметив, что меж собой те схожи, как две капли пива на стенке моей кружки. Но это сейчас было совершенно не важно — я лишь хотел убедиться, что не ошибся, не принял за девиц внешне женоподобных юношей. Но нет, едва ли: выдающиеся бюсты обеих говорили сами за себя. И потом, только что моя собеседница сама определила спутницу местоимением «она»…

— Вы — из Королевства Гохар? — запоздало пришло мне в голову единственное разумное объяснение — если, конечно, исключить вариант, что это всего лишь идиотский маскарад.

Женщины, равно как и девушки, не служат в дальнем космосе — это каждому известно: в тоннелях, куда ныряет корабль, чтобы срезать путь между невообразимо удаленными одна от другой в привычном нам трехмерном пространстве звездами, по необъяснимой до сих пор причуде мироздания они становятся совершенно беспомощными, впадая в оцепенение. Отличный пример — бортмеханик «Евы», Аран. В былом своем человеческом теле она могла летать лишь пассажиром, и лишь превратившись в цифровую копию сумела войти в состав экипажа.

Иное дело — гохарчанки. Но они с пеленок проходят подготовку по особой методике, оберегаемой как один из главных секретов Королевства.

— Нет, к сожалению, — покачала тем временем головой девица. — Мы не с Гохара. Позвольте нам присесть, капитан — и я все вам объясню.

— Что ж прошу, — заинтригованный, но все еще склонный опасаться подвоха, я указал незнакомкам жестом на свободные стулья, куда девицы с готовностью и опустились.

Возникла короткая пауза, в течение которой блондинка то ли собиралась с мыслями, то ли ожидала, не предложу ли я заказать им выпивку — это если мои первоначальные подозрения в адрес незнакомок все же оказались бы верными. Как бы то ни было, лишних денег у меня не было, так что я лишь приглашающе развел руками:

— Итак?

— Меня зовут Ксен Дубб иль Огуа, — представилась девица. — Это моя сестра, Брин Дубб иль Огуа, — указала она на спутницу. — Нам по девятнадцать стандартных витков, и мы — выпускницы космошколы Бака. Как я уже сказала, я — дипломированный суперкарго, Брин — пилот…

— Йурриий Васс иль Ев, — в свою очередь назвался я. — Владелец-капитан корабля «ЕвА», класса «Орк», — название родного мира девиц — звезды Огуа — мне ни о чем не говорило. Как, впрочем, наверняка и им моя загадочная Ев. Тем не менее, я не преминул заметить: — А вы с сестрой довольно далеко забрались от дома! — в конце концов, для многих и соседняя система — иной, недостижимый мир. — И не знал, что в космошколе Бака бывают выпускниЦЫ, — не затягивая, сформулировал я суть своих сомнений.

— До нас не было, и теперь, возможно, не скоро появятся снова, — вздохнула Ксен. — Наш набор был экспериментальным. Три витка назад в школе впервые в истории сформировали учебную группу девушек — под некую уникальную новаторскую программу. Вы справедливо упомянули Гохар, капитан — это была попытка переизобрести их знаменитую методику. Особая диета, медитации, медикаментозный комплекс… Изначально нас было двенадцать. Шестеро отсеялись почти сразу, еще трое — через виток, одна девушка, она училась на бортмеханика, успешно прошла почти весь путь до самого конца, но провалила итоговый экзамен. А мы с сестрой одолели и его… Условно одолели, — до того державшаяся нарочито уверенно, здесь рассказчица потупилась. — Мне выписали соответствие 73 процента — то есть подтверждено, что из ста нырков в тоннель минимум в семидесяти трех случаях я сохраню полную работоспособность. У Брин этот коэффициент еще лучше — целых девяносто два! Вот, взгляните сами, — она вытянула вперед левую руку — с ободком коммуникатора на мизинце.

Я поднес к кольцу Ксен собственный СИК и затем вывел вовне полученные от девушки данные. В воздухе передо мной возникло изображение диплома космошколы Бака на ее имя — без сомнения, подлинного. Я царапнул ногтем коммуникатор, и картинка сменилась на новую — аналогичный документ, выданный второй сестре.

— Ну, допустим, — пробормотал я, свернув визуализацию. — Выглядит солидно… на первый взгляд. Но вот эти ваши пресловутые коэффициенты соответствия… Нет, соглашусь, если суперкарго упадет в тоннеле в обморок — ничего страшного, но что произойдет, если это окажется пилот? — перевел я взгляд на не проронившую до сих пор ни словечка Брин. — Пусть даже это станет случаться реже, чем в одном случае из десяти — но все же станет?

— Также ничего непоправимого, капитан, — поняв, что вопрос адресован ей, соблаговолила-таки заговорить вторая девица. Голос ее звучал ровно и сухо, не в пример живому сестриному. Лицо также оставалось совершенно бесстрастным — кажется, Брин даже почти не моргала, тогда как Ксен при разговоре вовсю хлопала длинными ресницами, то и дело морщила курносый носик и замысловато играла пшеничными бровями. Глаза, кстати, у обеих сестер были светло-голубые, но если у суперкарго в них словно разлилось теплое летнее небо комфортной для жизни планеты, то у пилота блестел колючий ледок мертвого астероида. — Автоматика так или иначе выведет корабль из тоннеля, — продолжила между тем девица. — Выход — это не вход.

— Но если затем нам потребуется новый нырок, придется ждать пока пилот очухается, — резонно заметил я.

— Да, — невозмутимо согласилась Брин. — Такое возможно. Но в самом худшем случае задержка не составит и шести стандартных часов.

— В коммерческом рейсе счет времени иногда идет не то что на часы — на удары сердца! — веско проговорил я, несколько все же приукрасив — при этом сам уже отчасти удивляясь своему упрямству.

Шаккр, мне пилот нужен или нет? Нужен. А суперкарго? Аналогично! Так вот они сидят готовенькие, и официальные дипломы при них! Хватай в охапку, пока сами просятся в экипаж! Подписывай контракты — и полетели!

Ну да, это с одной стороны… А с другой, даже одна девица в команде — уже что-то абсолютно немыслимое! А уж если две… Даже три, считая Аран! Ладно, про шестисолнечницу, допустим, отдельный разговор, но тут… Может, конечно, это всего лишь стереотип — так ведь он не на пустом месте возник! Если женщину и впрямь можно подготовить к дальнему космосу — почему до сих пор никем это не было сделано? Гохар не считаем — к тому же и там это не вопрос пары-тройки витков!

Между тем, пилот от продолжения спора воздержалась. А вот энергичная суперкарго не смолчала:

— Но согласитесь, капитан, — с жаром пришла она на помощь сестре. — Редкость, чтобы так все сложилось — и чрезвычайная спешка, и неудачный выход из тоннеля!

— Если что-то может пойти не так — рано или поздно это обязательно случится, — развел я руками. — В конце концов, будь иначе, почему вас с сестрой луну назад не завербовал вместе со всеми «Космокор»? — пришел мне в голову, вроде бы, весьма убедительный довод.

— В корпорациях слишком косные правила, — вздохнула Ксен. — Они могут себе позволить привередничать — у них есть возможность выбирать…

— А у вас, капитан, после визита на Бака «Космокора», выбор весьма ограничен, — прямолинейно заявила Брин.

— Дело не в этом, — поспешно вмешалась Ксен, незаметно — как ей, должно быть, показалось — толкнув бесцеремонную сестру локтем. — Скорее всего, за неделю-другую вы на Бака найдете свободного пилота, а суперкарго — и того быстрее… — эх, знали бы вы, красавицы, что нет у меня недели-другой — завтра в полдень мою «Еву» с площадки попрут!.. — Просто мы с Брин для вас, капитан, действительно самый выгодный вариант! — горячо продолжила тем временем девушка. — Как вчерашние выпускницы мы не попросим подъемных и согласны на испытательный срок! Скажем, в пять коммерческих рейсов. Если по их итогу вы окажетесь разочарованы — просто спишете нас на твердь!

Ну да, звучит неплохо…

Но девицы на борту!

Эх…

— Так что скажете, капитан? — как видно, исчерпав свои аргументы, спросила Ксен.

Я еще раз окинул задумчивым взглядом сестер.

— Допустим, мы договоримся… — начал аккуратно. — Я пока сказал: допустим! — заметил с нажимом, а то Ксен уже аж подпрыгнула от радости вместе со стулом, издав при этом восторженный визг — пусть и заткнула себе тут же рот ладошкой. Вот Брин — та по своему обыкновению осталась невозмутима. — Итак, если это случится… — продолжил я. — Вопрос к вам, как к суперкарго, — воззрился я в упор на девицу. — Как быстро вы сумеете найти нам на Бака достойный груз?

— Завтра к вечеру — без проблем! — с готовностью выпалила Ксен.

— Не годится, — разочарованно покачал я головой — если в полдень нас выставят со стоянки, «Ева» получит от порта черную метку, и уже ни одна из наших коммерческих сделок не будет одобрена его канцелярией — это мне Аран растолковала напоследок.

— Простите, капитан, — затрепетала ресницами девушка. — Я рассудила, как зеленый курсант — больше такое не повторится! Ночь — тоже рабочее время! Если я начну поиск немедленно, гарантирую: за два часа до полудня представлю вам на выбор варианты, и за час на счету у вас уже будет аванс!

Вот это другое дело!

— Ну что ж… — не повторить недавний трюк Ксен с прыжком на стуле стоило мне, признаться, некоторых усилий. Счастливой улыбки, правда, скрыть не удалось, несмотря на все старания — впрочем, надеюсь, она сейчас смотрелась вполне уместно. — Суперкарго, пилот, — я поочередно кивнул девицам и подал им руку с коммуникатором. — Добро пожаловать в экипаж «Евы»! Ваш испытательный срок — пять коммерческих рейсов, оплата — по тарифу для новичков, никакие бонусы, равно как и подъемные, не предусмотрены.

Одно за другим их кольца коснулись моего — с этого момента контракты между нами считались заключенными, информация о чем незамедлительно ушла в канцелярию порта.

Правой рукой я достал из кармана куртки два шеврона «Евы» и торжественно выложил их на стол перед новоиспеченными членами экипажа. Когда Ксен забирала свой, ее рука зримо подрагивала от волнения, Брин эмоций вновь никак не выказала.

— Уфф… — выдохнула суперкарго, благоговейно пристроив эмблему себе на рукав. — Благодарю вас, капитан — и знайте, мы вас не подведем! — отодвинувшись от стола, она рывком поднялась на ноги. — Ну, я побежала искать груз!

— Погодите, — остановил ее я. — Еще одна маленькая формальность.

— Какая? — испуганно распахнула глаза Ксен.

— Вступительный напиток, — тепло улыбнулся ей я. — Какой желаете? — вот и пришла пора с толком потратить мои последние два кредита!