Каспер и рождество

Глава 10

Даже детское любопытство не беспредельно. Пожалуй, только сами дети, да некоторые из родителей (ветераны психических клиник, сдвинувшиеся от бесконечных вопросов) думают иначе. Но они ошибаются. Великая держава ПОЧЕМУ?, как ни огромна она, как ни мощна, имеет четко очерченные границы. Уходить за их пунктирную линию смертельно опасно. Ведь за каждым пограничным столбом сидит огромный страшный зверь, похожий на всех детских бук, вместе взятых, и рычит на любопытных ребят, а рожа у него такая, что все «почему?» сразу как-то вылетают из головы...

И когда густая тень исполинской фигуры стала накрывать гараж, Кэт тоже стало до лампочки, как зовут таинственного пришельца и кто его родители. Она вполне могла рассмотреть чудовище во всех подробностях, но ей почему-то не хотелось. Взгляд против ее воли испуганно скользнул по фигуре, отметив, что росту в ней будет приблизительно два этажа, вся она покрыта то ли темной чешуей, то ли струпьями, и лишь лиловая физиономия относительно гладкая на вид, но зато отвратная, как смертный грех.

– Бежим в гараж!

Ей показалось, что она прокричала эту фразу, но на самом деле ее губы едва шевельнулись, а крик прозвучал в лишь сознании.

Даже если бы Каспер не понял беззвучный призыв девочки, ему не оставалось ничего другого, как только влететь на всех газах в просторный цементный грот. Потому что как раз сейчас первый вал ветра, украшенный белыми барашками снега, врезался в них.

Каспер, перекувырнувшись несколько раз, пролетел через весь гараж и влепился во внутреннюю кирпичную стену. Он просочился через нее, как размоченный батон через дырочки мясорубки.

«Вот оно, – подумал малыш. – Случилось то, чего я так боялся...»

Ветер отрывал его от стены, собираясь зашвырнуть в открытый космос, где Каспер должен был превратиться в крохотную звездочку или микроскопический сгусток туманности. Малыш отчаянно цеплялся за шершавую поверхность, но силы были слишком неравны.

– Кэ-э-эт!!

Холодная колючая волна подхватила Каспера и швырнула прочь от гаража. Он сделал несколько резких движений, какие делают аквалангисты, когда хотят нырнуть поглубже, но сильное воздушное течение уже несло его вверх. Все выше и выше. Дальше и дальше. Туда, где нет адреса.

– Кэ-э-э-эт!!.

Кэт не слышала его. Первый же воздушный вал опрокинул ее на землю. Девочка пыталась встать, но ветер, словно закоренелый подонок из бандитского фильма, снова сбивал ее с ног. Лишь когда озверевшая стихия буквально затолкала ее в гараж, она смогла принять вертикальное положение.

Плакать и злиться времени не было. Снаружи надвигалась огромная тень.

Нашарив в тайнике на полке запасную связку ключей, Кэт открыла дверцу машины и прыгнула внутрь. Не оборачиваясь, она позвала:

– Каспер! Скорее, у нас нет времени!

Мотор сухо застрекотал, разогреваясь. Каспер не отзывался.

– Э-эй?!. – крикнула Кэт.

Не отпуская ключ, она окинула взглядом гараж. Каспера нигде не было видно. «Неужели он остался снаружи?» Двигатель вдруг яростно взревел, словно разбуженный после пьянки автомеханик. Можно было ехать.

ГДЕ ЖЕ КАСПЕР, ЧЕРТ ВОЗЬМИ?

Кэт зачем-то выскочила из салона, постояла, обводя очумелым взглядом кирпичные стены, потом снова уселась за руль и, мысленно сосчитав до трех (на остальные семь времени не оставалось), нажала педаль газа.

Автомобиль вылетел из гаража, высоко подпрыгнув на металлическом пороге. Он проехал как раз между толстенных ног черного великана. Тот, собираясь уже долбить кулаком низкую жестяную крышу, удивленно (как почудилось Кэт) оглянулся.

– Мазло! – вскричала она в каком-то истерическом угаре. – Фиг догонишь! Фиг, фиг, фиг!..

Когда сверху перед капотом опустилась огромная ладонь, покрытая черно-фиолетовыми струпьями, тормозить было слишком поздно. Кэт попыталась вывернуть руль, однако ее милый преследователь был начеку. Исполинская рука дернулась вслед за машиной и врезала по радиатору.

Автомобиль завертелся волчком. И разве что не скулил от боли.

Резкий толчок едва не выбросил девочку в лобовое окно. Слава Богу, система безопасности сработала четко, и в лицо Кэт ткнулась упругая синтетическая подушка, наполненная сжатым воздухом. Двигатель взвизгнул и затих.

Подняв голову от руля, Кэт вдруг почувствовала: страх отпустил ее. Страха больше не было. В мозгу произошла маленькая приятная революция, словно кто-то подгрузил туда новую программу «Спасаемся от черных великанов». Теперь Кэт чувствовала себя маленьким компьютерным человечком, которого нужно было провести от разбитой машины обратно к замку.

Девочка нажала маленький рычажок, регулирующий наклон сиденья, отчего спинка водительского кресла разложилась горизонтально. Перекувырнувшись через голову, Кэт очутилась на заднем сиденье и быстро распахнула дверь. Здесь ее наверняка не будут ждать. Еще один рывок – и она уже бежит по снегу, быстро перебирая ногами...

В тот момент, когда Кэт оказалась снаружи, сверху на машину Харви (это был практически новый «Сааб» – первая в жизни доктора машина, купленная не в магазине подержанных авто, а в довольно приличном салоне) опустился здоровенный, метра два в поперечнике, кулачище. Раздался отвратительный треск, словно крошился не металл, а живые кости... Крыша салона поцеловалась с полом, а капот с багажником приподнялись вверх.

Однако Кэт была уже далеко. Она влетела в замок и с грохотом закрыла за собой дверь. Раз замок, два замок, щеколда, цепочка, нижняя щеколда... Прекрасно. Дверь из цельного дуба. Когда-то, во времена железных панцирей и осадных войн, дубовые ворота сдерживали напор целых армий.

Девочка прислонилась спиной к двери.

И тут ее взгляд упал на забитые картоном окна гостиной... И сердце ее упало. Картон, Господи!.. Страх, позабытый где-то там, у разбитой машины, опять настиг Кэт и беспокойно заворочался в ее сердце, толкаясь ледяными костлявыми коленями. «Полноте, девочка. Какие там еще компьютерные игрушки? Смерть – у вашего порога».

Страшный удар обрушился снаружи на дверь. Кэт отлетела, словно бильярдный шар и, упав на пол, проехала еще несколько метров. Приподнявшись на руках, она оглянулась. По штукатурке вокруг дверного косяка во все стороны разбежались глубокие трещины. Однако дверь пока что стояла... Кэт медленно поднялась на ноги, не сводя загипнотизированного взгляда с двери.

Она не заметила, что плачет.

Почему никто не спешит ей на помощь? Неужели весь город, который в последнее время только и делал, что готовился к войне с призраками, ничего не видит и не слышит?..

Отец куда-то пропал. Каспер неизвестно где.

Одна.

Совершенно одна в осажденном замке.

В это время мистер Харви мерял шагами тесную камеру, куда его впихнул несколько минут назад этот тип Горди Магнум. Доктор прикладывал к лицу мокрый носовой платок, потому что очки, разбившись, порезали ему щеку (хорошо еще, что не глаз).

Очки, черт побери!.. Без них было совсем худо. И не потому что у доктора было из рук вон плохое зрение. Просто доктор привык к очкам. Привык больше, чем, скажем, к левой руке. И теперь, оказавшись без них, почувствовал настоящую панику. Не тот облегченный ее вариант, который охватил обитателей Уипстоффа после посещения доктора Хичкока, а ПАНИКУ, от которой Харви готов был прошибить лбом стену.

– Я последний раз вас предупреждаю!! – заорал он, бросаясь к обитой железом двери. – Выпустите меня, иначе я... Иначе я объявлю десятидневную голодовку!

Его никто не слушал. Горди Магнум устроился в своем кабинете, закинув Ноги на стол и сунув в рот сигарету. Он неторопливо перелистывал толстый иллюстрированный журнал и время от времени сдувал пепел в большой мусорный ящик.

– Откройте!

Капитан вдруг удивленно уставился в стену. Ему стало плохо. По горлу вверх-вниз, словно поршень, заскользил противный комок, явно намереваясь выскочить наружу. Во рту появился привкус жженого сигаретного фильтра.

Магнум вытаращил глаза и широко открыл рот. Его лицо медленно покрывалось иссиня-пунцовой краской... Наконец из недр его организма, как горячий пепел из вулкана, вырвался оглушительный кашель.

– Кгггх-х-х-х-х-ыыыы!!.

Вместе с кашлем наружу выскочил маленький дымный кокон, который тут же скользнул под стол, оттуда нырнул к двери, и – в коридор. В коридоре не было ни души. Кокон зажужжал и завертелся на месте, постепенно увеличиваясь в размерах. Наконец бешеное вращение прекратилось и Табачный Дух с наслаждением расправил свои мощные бицепсы.

Из кабинета продолжал доноситься сухой ожесточенный кашель Горди Магнума. Дух скорчил рожу и внимательно осмотрелся.

...Следующий удар пришелся по окну на северной стороне. Вместе с картоном и рамой огромный кулак вышиб парочку кирпичей из прилегающей к окну стенки. Видимо, удар повредил также электропроводку, потому что в гостиной вдруг запахло озоном и Кэт услышала сухое потрескивание. Светящиеся синие змейки замелькали по черным струпьям чудовища. Снаружи донесся глухой недовольный рев.

– Скорее... скорее... – бессознательно шептала девочка, метаясь по комнате.

Кулак медленно крутнулся в оконном проеме, выворачивая кирпичи. Кэт вдруг остановилась и, обхватив руками голову, завопила... Иначе можно было сойти с ума. Она испытывала жгучее, невыразимое желание проснуться. Но кошмар продолжался.

Взгляд, лихорадочно скользя по комнате, вдруг упал на автоматическое кресло- «шаттл», спокойно возвышающееся на площадке второго уровня.

И тут же простая и здравая мысль заставила безумный крик уняться.

«Так ведь... Я могу просто сесть в это кресло, – подумала Кэт. – Сесть и нажать кнопку под подлокотником... Это так просто.»

Она птицей взлетела вверх по лестнице, не позволяя себе даже оглядываться в сторону гостиной, где уже вовсю шарила рука чудовища. Рука вытягивалась все длиннее и длиннее, словно каучуковый змей из каких-то полузабытых кошмарных снов... Нет, хватит. Упав в кресло, Кэт сразу нажала на кнопку старта, и только потом, когда механизм деловито загудел, пристегнула ремни безопасности.

Кресло несколько раз как-то беспомощно дернулось («неужели испортилось?!» – с ужасом подумала Кэт), и вдруг, развернувшись, ринулось вперед, словно необъезженный мустанг... Каучуковый змей замер, словно что-то соображая.

Люк, ведущий в подземелье, со скрипом поехал вниз, превратившись в плавный спуск. Кресло вместе с девочкой нырнуло в подвал, и тяжелая металлическая дверь встала на место. Впереди маячил длинный коридор...

– Наконец-то, – прошептала девочка. – ОНО там, а я – здесь...

Она не могла видеть, как выбитое окно в гостиной наполнилось густой, непроглядной, как сама безысходность, тьмой. Исполинская рука была только частью этой субстанции. Тьма набухала, словно черный безразмерный баллон, пока наконец не перевалилась на пол отталкивающе-бесформенным желе. Оно растеклось по гостиной, ощупывая предметы и. словно принюхиваясь к ним. Когда на пути попалась наглухо захлопнутая крышка люка, откуда-то раздалось громкое «глм-м!».

Тьма просачивалась вниз сквозь микроскопические щели – так морская вода безудержно заполняет трюм тонущего корабля.

...Кэт услышала этот странный шум, когда до зала лаборатории оставалось всего несколько метров. Она оглянулась и ничего не увидела. Совсем ничего. Было такое впечатление, что коридор позади нее просто ПЕРЕСТАЛ БЫТЬ. Пустыня, раскинувшаяся за спиной Кэт, не была просто темнотой. Это был абсолютный вакуум. Черная космическая дыра. Ненасытная пасть.

И она готова была поглотить все, что угодно.

Шум нарастал с каждой сотой долей секунды. В нем слышался волчий вой, лязг челюстей, визг дикой февральской метели. Чего там только не было!.. Шум и тьма настигли девочку на самом пороге лаборатории.

Кресло поднялось на дыбы, едва не скинув Кэт на пол. Оно оторвалось от рельсов и, накренившись вперед, стремительно понеслось по воздуху.

– Мама-а-а-а!!

Кэт судорожно ухватилась за подлокотники, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. «Шаттл» неуклюже сделал мертвую петлю и, спикировав вниз, вновь встал на рельсы. Из-под колесиков брызнули искры.

– Все! Хвати-и-ит!! – закричала Кэт не своим голосом.

И в этот момент кресло встало как вкопанное. Девочку по инерции бросило вперед, но ремни, больно впившись в тело, удержали ее.

На Кэт уставились водянистые глазки Хичкока.

– A-а, ты уже здесь?.. – пробормотал профессор, словно он сидел тут по меньшей мере с прошлой пятницы.

Хичкок громоздился на высоком стуле, вполоборота к девочке, склонившись над рычагами регенерационного аппарата. На панели (о, как это было естественно!) стояла откупоренная банка пива. Кэт почему-то подумала: если банку поднять, то под ней окажется грязная липкая лужица.

Окошко под потолком было открыто. Стекло выбито и рассеяно по полу, рама оскалилась длинными хищными осколками. Как видно, профессор проник в лабораторию именно этим путем.

– Я жду тебя, дитя мое, уже... – Хичкок глянул на свои часы. – Уже четыре минуты. Вообще-то мне думалось, что ты заявишься пораньше.

Девочке казалось, что она медленно выкарабкивается из жаркой звериной утробы, снова и снова соскальзывая вниз.

– Что вы... здесь делаете? – пересохшими губами произнесла она.

– Работаю, детка... Работа у меня такая.

Хичкок подмигнул ей.

– Не хочешь взглянуть на своего провожатого?

И он показал глазами куда-то за спину Кэт. Девочка обернулась. Из коридора, словно нечистоты из канализационной трубы, вытекало нечто темное и густое, мазутной консистенции. Когда последний сгусток шлепнулся на пол лаборатории, вверх с диким шумом взметнулся черный конусообразный вихрь, похожий на высокий ведьмин колпак. В лицо девочки ударила волна затхлого воздуха...

Спустя секунду перед ней оказалась мрачная сутулая фигура – уменьшенная до размеров взрослой гориллы копия чудовища, с которым Кэт и Каспер имели счастье повстречаться по дороге к гаражу.

– Прошу любить и жаловать, – с апломбом произнес Хичкок. – Киднеппер Бонча – собственной персоной! Зверские до невероятности убийства, сногсшибательные похищения детей, расчленение и потрошение трупов!.. Зрители покрываются пупырышками! Каждая пупырышка в свою очередь тоже покрывается пупырышками! Мистическое турне по Камберлендскому округу – только два дня во Френдшипе!

Чудовище заурчало, как компрессор. Это был тот самый тип, которого профессору рекомендовал Табачный Дух. Киднеппер Бонча... Вернее, его призрак.

При жизни он украл восемьдесят восемь детей. Причем ни одного не отдал обратно, даже если ему платили выкуп. Украденных детей он продавал в Египет и Узбекистан, где из них воспитывали законченных преступников и исламских фундаменталистов.

В газетах округа Камберленд о нем было напечатано две тысячи шестьсот пятьдесят девять статей – самых леденящих кровь статей за всю историю газетного дела. Причем ни в одной из них не говорилось всей правды об этом страшном человеке.

Он выкуривал в день, по две с половиной пачки – Табачный Дух не соврал. Но Бонче все равно было мало. И незадолго до смерти бандюга уже подумывал о том, чтобы красть детей в два раза чаще, а выкуп просить в четыре раза больше – чтобы ему хватало денег на три пачки сигарет в день.

И если бы его вовремя не посадили на электрический стул, он как пить дать попал бы на прием к мистеру Раку Легких.

Когда его привели к месту казни и пристегнули ремешками к стулу, полицейские включили рубильник и сразу разбежались в стороны. Они знали: Киднеппер Бонча превратится в такое страшное привидение, что сразу сломает кому-нибудь руку или ногу.

Он и вправду стал самым страшным привидением на всем северо-востоке Штатов (хотя коэффициент его интеллектуального развития выражался какой-то бесконечно малой величиной). От высокого напряжения Бонча почернел и полиловел, а еще покрылся какой-то гадостью, и ни один дерматолог на том свете не в силах был ему помочь.

Киднеппер Бонна мог оставаться таким, каким был при жизни – шесть футов четыре дюйма при средней плотности сложения; но он мог становиться большим, как башенный кран. Вообще-то бандит предпочитал последнее, потому что страдал излишним самомнением.

Когда же Киднепперу хотелось поразить публику чем-то особенным, он мог перевоплотиться в полторы тонны отборных нечистот или даже в космическую черную дыру. В определенном смысле он был артистом (Кэт уже смогла в этом убедиться).

...Девочка дернулась на «шаттле», пытаясь встать. Ремни врезались ей в живот. Черт!.. Кэт протянула руку к застежке.

– Можешь не стараться, милая, – улыбнулся профессор.

Кэт не обращала на него внимания. Но что же это такое? Ремни никак не желали расстегиваться. Чем большие усилий прилагала Кэт, пытаясь справиться с ними, тем туже стягивали они ее тело.

– Это тебе не физика с химией, – Хичкок, не оборачиваясь, пренебрежительно махнул рукой. – Этому в школе не учат.

Киднеппер Бонча, ковыряя в носу, рассматривал Кэт. Он не мог поверить, что его вызвали сюда только из-за этого никчемного тщедушного создания. Да такими девчонками он набивал целые трюмы сухогрузов, отправляющихся из Бостона в Каир!.. В глубине души Бонча был уверен, что других стульев, кроме электрических, не бывает. Потому он терпеливо ждал: вот сейчас Хичкок врубит какую-нибудь кнопочку на пульте, и девчонка враз полиловеет.

– Ну как, ремешки не поддаются? – поинтересовался профессор, что-то напевая себе под нос.

Хичкок положил руки на рычаги регенерационной машины и нутром чувствовал, что он постепенно въезжает в эту систему. Въезжает, так ее и раз этак!.. Он предвкушал скорую и легкую победу.

Так. Ага… Значит, этот рычажок до упора на себя, а этот – только на полтора деления... Потом, видимо, следует включить подачу жидкости и...

– Развяжите меня сейчас же! – кричала Кэт. – Вы нарушаете закон! Вы без спросу вломились в чужой дом!

Не отвлекаться... Вот так. Значит, это – кнопка электронасоса?.. Несомненно. Нажимаем. А потом... Два рычага одновременно...

– Вы уголовник! Вам еще придется рассказать полиции, куда вы спрятали моего отца и Каспера! Вы...

Вот мерзкая девчонка. Хичкок вздохнул и оторвался от своих рычагов.

– Я становлюсь уголовником только тогда, когда меня к этому вынуждают, – ровным голосом произнес он. И, обернувшись к Киднепперу Бонче: – Девчонка мешает мне работать. Но она может сегодня еще понадобиться. Понятно?

Черная каучуковая рука Киднеппера, словно плеть, обвилась вокруг Кэт. Когда девочка попыталась закричать, бандит без всякого выражения прохрипел:

– Убью.

Это было единственное слово, в котором он правильно ставил ударение.

А Хичкок торопливо перебирал рычаги, нажимал кнопки и клавиши. Время от времени он бросал взгляд на свои часы и что-то возбужденно восклицал...

Между тем в крохотное окошко, расположенное под самым потолком лаборатории, заглянула любопытная луна. Вокруг нее тут же столпились суетливые фрейлины-звезды. С каждой минутой их становилось больше и больше, так что можно было подумать, будто в лаборатории Мак-Файдена и в самом деле происходит нечто экстраординарное.

А может, так оно на самом деле и было?

Близилась ночь. Последняя ночь перед Рождеством. Санта-Клаус уже, видимо, подготовил взлетную полосу и сейчас выкатывал из ангара свои волшебные санки на серебряных полозьях.

А профессор Хичкок заканчивал последние приготовления к его встрече... Он успел по девяносто девять раз перетрогать все рычажки и научился узнавать их даже на ощупь. Мерзкий план, который давно сложился в его голове, сейчас обрастал последними, наиболее мерзкими деталями.

– А теперь, – вполголоса (чтобы не слышала Кэт) произнес профессор, наклоняя к Киднепперу Бонче свою раскрасневшуюся от предвкушения близкого триумфа рожу, – а теперь сделай так, чтобы эта девчонка завопила на весь городишко... Разрешаю даже ущипнуть ее.

Бонча для придания солидности фигуре вырос еще на пару размеров и, схватив каучуковой рукой волосы Кэт, сильно дернул.