Каспер в Нью-Йорке

Глава 11

Папа продолжал работать в ночную смену. Кэт решила не испытывать судьбу и выключала телевизор не позднее половины десятого. Часы больше не сходили с ума: непонятные звонки прекратились.

Каспер не давал о себе знать ни в эту ночь, ни в следующую. Сны Кэт были наполнены сумраком и молчанием. Однажды ей до самого утра пришлось разглядывать огромный след башмака на снегу... «Ну и как это понимать?» – с досадой думала наутро Кэт, уже привыкшая к тому, что каждое сновидение должно быть если не сказкой, то по крайней мере захватывающим триллером.

«Может, Файтер Киллбобс уже сообщил в Аббад о том, что Каспер скрывается у него?..»

«Может, его убили во время поединка в «Заблудшей овечке»?..»

«Может, он просто решил не водиться больше со мной?..» Сначала Кэт обиделась. Потом не на шутку встревожилась.

Однажды, проводив мистера Харви на работу, она вдруг решила не ложиться спать, и ждать до тех пор, пока не явится высокая женщина с сигаретным мундштуком в руке и не пригласит ее в Заполночь.

Кэт ждала до пятнадцати минут первого, уставившись на прыгающие в телеэкране фигуры «Take Thats» (сегодня к ней определенно не заходили). Когда она уже была уверена, что ждать не имеет никакого смысла, вдруг зазвонили, запищали, загромыхали разом все часы, телефон и дверной звонок.

Девочка вскочила на ноги, не зная, куда ей бежать... Но тут же взяла себя в руки, накинула приготовленную заранее куртку (в кармане – гаечный ключик 10 на 12), обулась и открыла дверь.

На пороге возвышалась Эйфелева Башня. Сегодня она была одета в короткое кожаное пальто с огромной металлической застежкой и черный берет с ястребиным пером.

– Заходи, – по-свойски сказала она, отступая в сторону. – Только не забудь вытереть ноги.

Девочка без лишних слов вытерла ноги и вышла из квартиры.

– Вы не знаете, как быстрее попасть в «Заблудшую овечку»? – спросила она, ожидая, когда прибудет лифт.

Эйфелева Башня стояла в углу возле двери, заведя ногу за ногу и задумчиво пуская кольца дыма в потолок.

– А не рановато ли тебе, девонька? – поинтересовалась она. Вопрос прозвучал, как строчка из социологической анкеты – ни осуждения, ни любопытства.

– У меня там работает друг.

– Нет проблем. Любой разбойник или каннибал подбросит тебя туда на машине. В крайнем случае выйдешь на набережную и тормознешь пиратский корабль – все они сейчас спешат в «Заблудшую овечку»... Там намечается бой века: Каспер-Цыпленок против целой банды привидений.

– Вы знаете Каспера? – поразилась Кэт.

Но ответа дождаться не успела. Дверцы лифта в эту минуту с шумом открылись, и девочка вошла внутрь.

– Будь здорова, – сказала мадам, выпуская густой клуб дыма.

Выйдя на улицу, Кэт встретила уже знакомую картину: не по-ньюйоркски густая темень, дома с безжизненными черными окнами, враждебно взирающие на нее... Девочка не тратила времени на осмотр достопримечательностей. Пересекая быстрым шагом Тринадцатую авеню, она попыталась восстановить в памяти маршрут своей прошлой экскурсии по Заполночи.

– Уа-баааап!

Из темноты вынырнул потрепанный «пежо»-седан с выключенными фарами. Лишь в нескольких метрах от девочки машина коротко мигнула ослепительным светом. Еще раз просигналив, она притормозила у тротуара. Открылась дверца, и оттуда показалось бледное лицо Галантного Маньяка.

– Добрый вечер, мадемуазель, вежливо поздоровался он. – Вы сегодня снова решили прогуляться?

– У меня бессонница, – не замедляя шага, ответила Кэт. Рука сама нащупала в кармане гаечный ключ.

«Пежо» на тихом ходу последовал за девочкой.

– Я должен сообщить вам одну очень важную вещь, – голос маньяка стал тихим и серьезным. – Я не маньяк.

– Вы – писатель, который собирает материал для книги о маньяках, – догадалась Кэт. – А шприц у вас – стерильный, так что бояться нечего.

– Точно!.. – удивленно протянул Галантный Маньяк. – Откуда вам известно?

– По-моему, одно время о вас довольно часто писали в «Нью-Йорк таймс», в разделе криминальной хроники. Папочка мне рассказывал... Вы находитесь в розыске с 1992 года.

– С девяносто первого, – с достоинством поправил дяденька. – Не хотите прокатиться с знаменитостью?

Кэт вдруг решилась. Она собралась с духом и сказала:

– Если вы будете вести себя прилично...

– О, вы имеете дело с самым Галантным Маньяком на всем побережье! К тому же шприц у меня и в самом деле стерильный.

– ...Иначе я все расскажу Касперу-Цыпленку. Он вас в порошок сотрет.

Машина затормозила.

– КАСПЕР? ЦЫП-ЦЫПЛЕНОК? - от ужаса маньяк начал заикаться. – Вы его знаете?!.

– Он мой друг, – просто сказала девочка.

– Что же вы сразу не сказали!..

Дяденька засуетился, выскочил из автомобиля и открыл Кэт заднюю дверцу.

– Это будет ваше персональное место, – бормотал он, хлопоча вокруг девочки. – Когда я собираюсь использовать пассажиров в качестве материала, то обычно сажаю их на переднее сиденье.

Кэт уселась и на всякий случай еще раз взвесила в кармане гаечный ключ.

– В «Заблудшую овечку», если вам не трудно, – сказала она.

– Уж это вы могли мне и не. говорить, – обиженно воскликнул Галантный Маньяк, нажимая на газ. – Этой ночью все дороги ведут в «Заблудшую овечку»... Матч века!

Против Каспера сегодня была выставлена целая бандитская группировка: Уджо Гаечный-Болт, Кислый Юджин, Шоколадный Боб, Казарма Джим и Колотун Арчи. Во дворе «Заблудшей овечки» упругой рысцой, иногда переходящей в бреющий полет, прогуливались Аббадские церберы. Они ни на секунду не выпускали из поля зрения пятерку узников, хотя те, по правде говоря, и не выказывали особого желания куда-нибудь сбежать. Юджин и Гаечный-Болт готовы были отдать все, чтобы только отомстить дерзкому мальчишке: перед тем, как сбежать из тюрьмы, он перед всей камерой чуть не наизнанку их вывернул... Остальные – Джим, Арчи и Боб – были рады случаю выслужиться перед Главным Смотрителем, что могло обернуться для них досрочной выпиской.

Файтер Киллбобс в панике хватался за голову и мерял шагами зал, где несколько заросших щетиной каннибалов заканчивали подготовку ринга к бою. Позавчера вечером Файтер получил телеграмму от Главного Смотрителя Аббада, который требовал содействия хозяина «Заблудшей Овечки» в поимке беглого узника – Каспера, известного под кличками Чистюля и Цыпленок. В случае положительного ответа Киллбобсу гарантировались жизнь и безопасность. «Если же мы не договоримся, – следовало далее в телеграмме, – за невыдачу преступника вы сами займете его место на нарах».

– Но откуда он мог узнать?! – в отчаянии восклицал хозяин «Овечки».

Несмотря на то, что Каспер был не самого высокого мнения о человеческих качествах Киллбобса, тот и в самом деле был буквально сражен телеграммой Главного. Здесь Киллбобс был абсолютно искренен... Каспер приносил «Заблудшей овечке» немалый доход – это для Файтера было достаточной причиной, чтобы проявлять заботу о мальчишке. Бои привидений в последние два-три года стали самой выгодной отраслью шоу-бизнеса в Заполночи, и все говорило за то, что с течением времени капитал, вложенный в залы для спортивных зрелищ (вроде того, который уже имелся в «Овечке») будут оборачиваться все быстрее и быстрее... А через пару месяцев. глядишь – у старины Киллбобса -и своя боксерская команда появилась бы, а за ней другая, третья... И тогда Файтеру ничего бы не оставалось, как стать самой зубастой акулой в уютном заливчике под названием Большой Спортивный Бизнес!..

Мечты, мечты... Теперь – только мечты.

А ведь все начиналось так здорово!.. Мистер Киллбобс как-то случайно увидел Каспера в Долине Сновидений, когда этот мальчишка-призрак при помощи эффектных восточных приемчиков расправлялся с огромным монстром из чьего-то кошмарного сна.

– Что за школа такая? – поинтересовался Файтер, когда монстр с обиженным воем и отбитыми почками ускакал в Ущелье Бессонниц.

– Хань-да!! – закричал Каспер и молниеносным движением свернул ему челюсть.

Он тогда и вправду казался совсем мальчишкой. А вот поди ж ты...

Получив телеграмму от Главного Смотрителя, Киллбобс тут же без утайки рассказал о ней Касперу.

– Я сделал на тебе достаточно денег, малыш, – сказал он, чтобы даже при самом неудачном для меня стечении обстоятельств можно было уехать в какое-нибудь тихое местечко ближе к Пополудни и достаточно комфортно состариться, на какой-нибудь ферме. Так что... Лети. Ты свободная птица.

– Нет, – покачал головой Каспер. – Лететь мне некуда. Разве что в гости к госпоже Бессоннице (мистер Киллбобс сразу замахал руками: ты что, парень – уж лучше геройская смерть!). Короче, я решил дать бой.

– За тобой придут пять церберов и пять привидений, – Файтер поднял бровь. – Причем двое из них – твои старые недруги. Главный Смотритель пообещал скостить каждому из них по полторы сотни лет срока, если операция пройдет успешно.

– Недруги? – мальчишка усмехнулся. – Тем лучше. Мы устроим из этого настоящее шоу. Прямо в «Заблудшей овечке». Ставки поднимутся самое меньшее в восемнадцать раз.

– Ты серьезно? – удивился мистер Киллбобс.

Как человек, деловой до мозга костей, он предлагал Касперу свободу не из высоких побуждений, но и не из вежливости и не в расчете на то, что тот от нее откажется (из-за взаимной вежливости). У Файтера Киллбобса. все было семьдесят семь раз отмеряно – даже стоимость утренней выпечки в Пополудни... Потому он знал, на что шел.

– Серьезно, – кивнул Каспер. – Если вам удастся сорвать жирный куш на этом матче, пусть он будет моим последним подарком для вас.

Другой, менее искренний человек, возможно бросился бы уговаривать Каспера не делать глупостей. Но мистер Киллбобс был не из таких. Он полжизни провел в Заполночи, где людям приходится отвечать не только за каждое свое слово, но и за каждый слог и даже букву. «Раз Каспер идет на это, значит, он этого хочет... А жаль-,» – подумал Файтер.

Но вслух сказал только:

– Пираты зажмотили свои карты, придется рисовать плакат на обычной бумаге... Как представить твоих противников?

– «Хампердинки из Аббада». Думаю, они будут счастливы защищать честь клуба, с таким поэтичным названием.

В тот же день Киллбобс распорядился уплотнить места в зале и отодвинуть старый рояль от запасной двери выхода – на всякий случай. А потом сел за свой столик в углу и написал телеграмму Главному Смотрителю. «О’кей, – говорилось в ней. – Каспер будет в «Овечке». Он хочет сделать последнее шоу с вашими парнями. Не откажите ему и восьмистам заинтригованным посетителям нашего заведения в этой ничтожной просьбе. Церберам будет предоставлена возможность проконтролировать ход поединка.»

...Итак, «Заблудшая овечка» в эту ночь была настолько полна, что время от времени часть ее содержимого вываливалась наружу с похабными криками и старыми пиратскими песнями. Мест не хватало, и мистер Киллбобс с затаенной грустью думал о том, что Заполночь, без сомнения, когда-нибудь станет настоящим Эльдорадо для ловких дельцов от большого спорта. Но, увы, уже без него...

Когда публика основательно перекусила и смочила пивом бороды, Киллбобс еще раз осмотрел место предстоящего поединка и объявил:

– Соперники готовы. Пора делать ставки, джентльмены. Разбойники, пираты, налоговые инспекторы и каннибалы, словно услышав звонок на большую перемену, рванулись в зал. Под их ножищами захрустели опрокинутые стулья и зазевавшиеся товарищи. Каждое сидячее место превратилось в маленький кровопролитный Гастингс, но уже через пять минут все сиденья были благополучно разбиты в щепки, все пострадавшие приведены в чувство юмора, и-публика дружно заскандировала:

– По-е-ха-ли!! По-е-ха-ли!!.

Первыми на ринг хищной пружинящей трусцой выбежали пятеро церберов и расселись по углам; Один из них продолжал неторопливо бегать по периметру помоста. Из зала раздался дружный свист. Под его аккомпанемент вслед за церберами гуськом выплыли Гаечный-Болт, Джимми, Арчи и Шоколадный Боб. Последним вылетел Юджин. Публика на время притихла, рассматривая противников Каспера и про себя оценивая их потенциальные возможности и размеры будущих ставок.

Затем вылетел Каспер. Глотки зрителей выдали оглушительный восторженный залп... Свет на этот раз по просьбе Каспера не гасили. Он опасался, как бы церберы не воспользовались этой минутой, чтобы без лишних хлопот схватить его и отправить в Аббад. Псы при приближении беглеца приподнялись и молча оскалили страшные передние клыки: мол, не забывай, парень – ты обречен. Пятый пес, которому не нашлось места в углу, отбежал к краю ринга, что ближе к дверям, и неподвижно застыл там.

Пока противники разминались (то есть перекачивали энергию из одних конечностей в другие), публика успела передраться, сделать ставки, а потом еще раз передраться. Файтер Киллбобс даже по предварительным прикидкам мог сказать, что ставки взлетели куда выше, чем предполагал Каспер... Шла большая игра.

Хозяин разбойничьего притона, кряхтя, поднялся на ринг, чтобы произнести традиционную краткую речь.

– Сегодня Каспер-Цыпленок, бесспорный фаворит этого сезона, выходит против команды клуба... э-э-э... – мистер Киллбобс заглянул в бумажку, – команды клуба «Хампердинки из Аббада». Рискну предположить, что это будет лучший матч, который доведется увидеть уважаемым посетителям нашей забегаловки...

Едва Киллбобс произнес последнее слово, как мощный сгусток плазмы – кулак Уджо – попал ему в солнечное «сплетение. Файтер открыл рот и, перекувырнувшись через канаты, улетел в зал.

– «Хампердинков» - намыло!! - завопила возмущенная публика. – Жуки навозные!..

Это был сигнал к бою. Каспер с шумом выдохнул, отчего желтое сияние, наполняющее его оболочку, хлынуло вперед, к вытянутым рукам.

– А теперь попробуй это, – негромко сказал мальчишка, посылая к Гаечному-Болту свой искрящийся, как шаровая молния, кулак. Он врезался в перекошенную злобой физиономию Уджо, из которой во все стороны полетели яркие брызги. Уджо, пошатнувшись, отступил назад и затряс головой. Кулак Каспера отлип от нее, но тут же, развернувшись, вонзился снова.

– Молоток! – одобрительно загудел зал.

Но другие Аббадские привидения не собирались оставаться в стороне. Юджин, вспомнив старый излюбленный прием, молнией метнулся за спину Каспера и, ухмыляясь, встал на четвереньки. Арчи, Джим и Боб выдвинулись вперед. Джим шепотом дал отсчет: «три, четыре, ррраз!» – и шесть кулаков, оставляя за собой расплывчатый след, понеслись к Касперу. Мальчишка снова сделал глубокий выдох – и в один миг его оболочка осталась пустой и неуязвимой. Кулаки противников с гулом пролетели сквозь нее, достигли противоположной стены и, отрикошетив от нее, с удвоенной скоростью понеслись обратно. Бах!.. Гр-р-р-джжж! Ду-дух!!.. Арчи, Джим и Боб получили обратно свои послания с припиской «адресат выбыл». Этого они не ожидали... Кулаки (свои же собственные кулаки, ёлы-палы!..) вошли в них, словно пушечные ядра в расплавленный воск. Брызги! Искры!.. Каспер схватил Юджина, поднял в воздух и аккуратно прилепил его ухом к стене. Кислый задрыгал конечностями и взвыл от бессильной ярости. Мальчишка скрутил его свободное ухо в трубочку и произнес туда, словно в капитанскую рубку:

– Тебе привет от Китайца Фыня.

Ухо со звуком «уау-уау-уау» распрямилось и ударило Юджина по щеке.

Народ в «Заблудшей овечке» сходил с ума от восторга.

– Цыпленок! Бис! Еще! Еще давай!!.

И хотя привидения (за исключением Юджина) вовсю делали вид, будто они еще ого-го какие бойцы – давать-то, по большому счету, было уже некому. Противники Каспера стали похожи на подтаявших снеговиков – оплывшие, рыхлые, бесформенные, с глубокими вмятинами от ударов. Боб и Арчи до сих пор не могли вытащить свои увязшие в оболочке кулаки... Каспер замер у каната, оглядываясь на рычащих и пускающих пену церберов.

– Чистюля дерется нечестно! – вопил сверху Кислый Юджин. – Я все видел!

К нему из зала устремилась эскадрилья пустых бутылок и консервных банок... И тут произошло то, что должно было произойти.

Церберы молча бросились на Каспера. Они напали одновременно с четырех сторон, словно повинуясь чьей-то мысленной команде. Их пасти раскрылись, и разбойники, пираты, воры, шулеры, налоговые инспекторы и каннибалы (а ведь все они повидали в своей жизни немало) невольно отшатнулись от ринга. Семьсот семьдесят страшных клыков!.. Мамма мия! Тут было от чего отшатнуться!

– Гра-а-а-уу!!

Каспер, казалось, растерялся. Но только на одну сотую долю секунды. Вспомнив один из последних уроков Китайца Фыня, он вдруг быстро закружился на месте, превратившись через секунду в сияющий желтый кокон. Церберы на бреющем полете врезались в него оскаленными мордами...

С тем же успехом они могли попытаться протаранить наждачный камень, вращающийся на всех оборотах. Раздался скрежещущий звук, из глаз церберов посыпались искры. Псы с диким воем и визгом отскочили прочь. Под одобрительный гул публики они стали носиться по рингу, хлопая себя лапами по мордам.

– О-о-о-о!! А-а-а-а!! – радостно вздыхали зрители, рисуя себе в уме цифры с бесчисленными хвостами нолей. Сегодня, похоже, в выигрыше окажутся все (за исключением церберов и «Хампердинков из Аббада»), ведь каждый посетитель «Овечки» поставил не на кого-нибудь, а на Каспера-Цыпленка!

Тем временем желтый свет кокона стал меркнуть. Его вращение постепенно замедлялось. Публика с нетерпением ожидала, когда ее фаворит замрет на ринге в эффектной позе Фреда Астера. Аплодисменты становились все громче и громче, перерастая в настоящий шквал...

И вот Каспер остановился. Именно в той позе, в какой его ожидал увидеть каждый небритый завсегдатай разбойничьего притона: голова гордо вскинута, одна рука, словно сжимая невидимую шляпу, поднята вверх, другая – с невидимой тросточкой – протянута к публике. При этом Каспер парил в воздухе, поднимаясь все выше и выше!

Звук был похож на исступленный вой товарного состава, на полном ходу ныряющего в подземный тоннель. Он вонзился в радостный шум и гиканье зала и рассыпал их в прах.

Это рычал пятый цербер, тот самый, которому не хватило места в углу ринга. Во время схватки он нервно метался вдоль каната, роняя на пол хлопья пены изо рта. Он не бросился на Каспера вместе со всеми и сейчас единственный из Аббадских церберов оставался невредимым.

Он поднялся в воздух, страшный, как дьявольское наваждение, и, пока ни о чем не подозревающий мальчишка раскланивался перед зрителями, врезался в него всей тяжестью своего тела.

Публика издала короткий неопределенный звук, словно кто-то дал ей под дых.