Кинг

ГЛАВА 1

Саванна

«Ты уверен, что просто не хочешь оставить это и вернуться ко мне?» Ли смотрит на меня, когда загорается зеленый свет, и он снимает ногу с тормоза. «Для ужина еще рановато».

Я смотрю на охлажденную форму с лазаньей у себя на коленях, фольга сверху хрустит под моими руками. «Я знаю, что еще рано, но мы же не собираемся есть, как только придем». Я стараюсь не принимать на свой счет то, что он не хочет пробовать мою стряпню. «И прошло не так много времени с момента операции Мэнди, так что она, вероятно, ложится спать довольно рано». Ли барабанит пальцами по рулю. «Она ведь не заразная, правда?»

Я открываю рот и не сразу отвечаю. «Ей пришлось сделать операцию на спине из-за падения». Хочу добавить, что если вы не можете уловить неуклюжесть, то нет, это не заразно. Но взгляд раздражения, который он направляет в мою сторону, достаточно, чтобы заставить меня замолчать. Сжав губы, я смотрю в окно, позволяя Ли следовать голосовым командам GPS до дома моей подруги.

Когда мы встретились в прошлом месяце, его высоколобая, застегнутая на все пуговицы личность мне понравилась. Он казался утонченным, и прошло много времени с тех пор, как симпатичный мужчина откровенно флиртовал со мной. Я впитала его обаяние, как носок в лужу. И он был супервнимателен на нашем первом свидании. И все еще очень добр на нашем втором. Но с тех пор, как он сегодня открыл мне дверь, он стал немного засранцем.

Я думала, что весь этот секс на третьем свидании — просто слова. Но он ведет себя как-то… плаксиво. И мне интересно, не потому ли он так себя ведет, что думал, что мы будем спать вместе. Что глупо. Потому что это не такое свидание. И он был тем, кто вызвался пойти со мной сегодня. Наверное, стоило принять это как знак — тот факт, что он пробрался в сегодня, когда я сказала ему, что свободна завтра. Я пальцами проверяю, надежно ли закреплена фольга.

Я не планировал знакомить Ли с кем-либо, пока у нас не будут серьезные отношения. И теперь, я думаю, можно с уверенностью сказать, что серьезных отношений у нас не будет, потому что я не собираюсь больше его видеть. Такое поведение совсем не привлекательно. К тому же, я знаю, что рассказала ему, что Мэнди перенесла операцию на двух позвонках.

Она заразна?

Кто это спрашивает?

Ли включает поворотник и замедляется, чтобы повернуть на улицу Мэнди. «Если ты не хочешь тусоваться, я полностью пойму», — говорю я ему, надеясь, что он воспользуется моим предложением. «Ты всегда можешь просто высадить меня».

«Нет», — вздыхает он, «я сказал, что приду, а я человек слова. Как бы это выглядело в глазах твоей подруги, если бы я не появился?» Я прикусываю нижнюю губу. Это мой шанс сказать ему, что я не говорила о нем Мэнди, потому что не была уверена, что он действительно придет. Но я не хочу показаться грубой и сделать следующие несколько часов еще более неловкими. Я поднимаю руку, чтобы указать. «Это желтый дом. Там есть подъездная дорога сзади, но я думаю, что здесь можно парковаться на улице». Мы находимся в хорошем районе среднего класса недалеко от Миннеаполиса. Старые деревья покрывают улицу тенью, защищая нас от жаркого июльского солнца.

Ли паркует свою машину на одном из открытых мест на улице, и я жду, пока он выключит двигатель, прежде чем отстегнуть ремень безопасности и открыть дверь. Мне приходится прикладывать некоторые усилия, чтобы выбраться из его низкой спортивной машины, не вывалив пасту себе на колени, но мне это удается. Когда он обходит машину сзади, чтобы присоединиться ко мне на тротуаре, я протягиваю ему тарелку. «Можешь подержать это секунду?» Я почти удивлена, когда он воспринимает это без комментариев, поэтому я не трачу время на то, чтобы поправить одежду.

Трудно было определиться с нарядом на сегодня. Поскольку я видела Ли всего два раза, или три раза, если считать ночь нашей встречи, я все еще нахожусь в фазе «наряды, чтобы произвести впечатление». Но моя подруга только что перенесла чертову операцию на спине, а это значит, что вряд ли она нарядится для раннего ужина дома. Поэтому я решила сгладить разницу, надев пару джинсовых шорт с потертостями, майку с цветочным принтом, которая подчеркивает мое декольте, и золотые балетки. Шорты слишком сильно задрались, пока я сидела, поэтому пришлось немного пошевелиться и подергать, чтобы вернуть материал на место. Они симпатичные, и объективно выглядят хорошо, но мне никогда не нравились мои ноги — они всегда были слишком большими — а это значит, что я не могу думать о том, чтобы надеть их, потому что я буду слишком много думать, и это будет меня напрягать. Но мне нравится, что они достаточно длинные, чтобы мои бедра не терлись друг о друга. Потому что единственное, что может быть более болезненным, чем компания разочаровывающего мужчины, — это натирание. Я качаю головой, проведя руками по передней части топа. Смелый узор помогает визуально сгладить некоторые из моих… складок. Можно было бы подумать, что после тридцати двух лет «широкой кости», как выразилась моя семья, я знаю, как одеваться, но я все еще пытаюсь это понять. Благодаря нескольким замечательным аккаунтам, посвященным бодипозитиву, которые я нашла в социальных сетях в начале этого года, я изо всех сил старалась принять свою мягкость, надевая более обтягивающую, более открытую одежду. Предположительно, это способ для меня принять свою сексуальность, а не всегда пытаться скрыть свое тело. И все идет хорошо, но это процесс. И странные флюиды Ли заставляют меня чувствовать себя немного переэкспонированной в данный момент. Он протягивает мне лазанью, явно не желая нести ее домой. Мне хочется сказать ему, чтобы он ушел, но вместо этого я говорю «спасибо». Ли махнул рукой в сторону тротуара. «После вас, миледи». Когда я прохожу мимо него, на моих губах появляется улыбка. Ладно, возможно, я сегодня слишком сурова к Ли. Когда мы подходим к входной двери, Ли протягивает руку, чтобы позвонить в звонок, а затем делает шаг вперед, и мы оказываемся рядом. Прошло несколько мгновений, как и ожидалось, прежде чем дверь распахнулась, и появилась моя подруга. «Саванна?» — на лице Мэнди появляется смущенная улыбка. «Привет!» — приветствую я ее с ухмылкой. «Посмотри, как ты ходишь!»

Она фыркает и слегка встряхивает ходунки. «Врачи говорят, что мне нужно оставаться подвижной». «Ну, ты выглядишь потрясающе», — говорю я ей.

«Спасибо». Я вижу, как ее взгляд скользит по Ли, а затем снова по мне. «Я не знала, что ты с кем-то встречаешься», — шепчет она театральным шепотом, зная, что мужчина рядом со мной все слышит. Не зная, как его представить, я просто говорю ей: «Это Ли». Кивнув в его сторону, так как мои руки все еще заняты. Они обмениваются обычными любезностями, пожимая руки, прежде чем Мэнди снова поворачивается ко мне. «Извините, я отвлеклась. Что…» Ее взгляд падает на тяжелеющую с каждой минутой кастрюлю лазаньи в моих руках. «О, боже, это было сегодня!?» Она хлопает себя ладонью по лбу. «Я думала, ты приедешь в следующую субботу».

«О нет!» — у меня по шее разливается жар. Если она нас отошлет, я растаю от смущения. «Вероятно, это я был неправа». Я говорю это, хотя за последние четыре дня я проверял наши текстовые сообщения четыре раза, чтобы убедиться, что я выбрал правильное время. «Ну, можешь положить это в морозилку, если хочешь». Я поднимаю еду. «Оставь это на другой день. Или на следующие выходные».

«Нет, нет». Она качает головой. «Войдите, пожалуйста». Она отступает назад. «Еще одна моя подруга здесь со своим братом. Мы работали вместе над мероприятием этой весной, и она просто хотела проверить меня».

«Ну, это мило с ее стороны». Я следую за Мэнди в дом. «И она привела своего брата?» По какой-то причине это заставляет меня хихикать. Мэнди наклоняется так, что только я могу видеть ее лицо, затем широко раскрывает глаза и обмахивается веером. Судя по всему, брат симпатичный.

Это, вероятно, будет неловко, врываться к гостям, которых она уже принимает, но немного красоты не повредит. Особенно с учетом того, что с завтрашнего дня я отказываюсь от мужчин. Потому что Ли до сих пор не вытащил эту кастрюлю из моих чертовых рук, а мои руки, кажется, сейчас отвалятся. Мэнди задает темп, и мы идем по коридору в сторону гостиной, расположенной в задней части дома. По всей длине коридора висят произведения искусства. Моя подруга управляет несколькими художественными галереями (именно так мы и познакомились), и она живет попеременно здесь и в Чикаго, так что, как и следовало ожидать, у нее потрясающая коллекция. Когда мы приближаемся к гостиной, я слышу тихий гул голосов. Я замедлил шаг, позволив Мэнди первой войти в комнату и попыталась расслабить плечи.

«Эй, надеюсь, ты не будешь против, если к нам присоединится моя подруга Саванна и ее парень». Мне приходится прикладывать усилия, чтобы не скорчить рожицу, когда я слышу, как она называет Ли моим парнем, но это не стоит того, чтобы меня поправлять. Я делаю последний шаг в комнату и вижу другую подругу Мэнди, сидящую на диване, а рядом с ней, как и было обещано, стоит мужчина. Я даже не могу сделать шаг и чуть не спотыкаюсь. Потому что, Боже мой, какой мужчина. Маленькая штука Мэнди, обмахивающая лицо, не была достаточным предупреждением о том, насколько этот мужчина горяч. Он одет слишком хорошо для выходных. По сути, костюм, но без пиджака, как будто он его отбросил, когда ему стало слишком жарко. А его белая рубашка в обтяжку расстегнута на две верхние пуговицы, а рукава закатаны до середины предплечий. Плюс то, как он откинулся назад, широко расставив колени, растягивая материал брюк до предела… Господи, ему это идет.

И его густые каштановые волосы — того же цвета, что и у его сестры — коротко подстрижены по бокам, той же длины, что и его борода, а на макушке волосы немного длиннее. Держу пари, что обычно он идеально зачесывает их назад, но, как и все остальное, его волосы немного растрепаны. Но когда мои глаза поднимаются и встречаются с его глазами, я делаю шаг назад.

Там что-то есть.

Что-то дикое.

«Привет», — женщина рядом с дьявольским мужчиной вежливо машет рукой. Радуясь возможности отвлечься, я слегка приподнимаю сковороду в руках в знак приветствия. Я почти забыла, что все еще держу это. Теперь, когда я думаю об этом, мои пальцы начинают покалывать. Мне действительно нужно поработать над силой рук. «Извините, мы просто немного разбились», — мой смех звучит так же неестественно, как и ощущается. «Путаница в календаре». Женщина делает понимающее лицо. «Мы все через это проходили». Я пожимаю плечами, не очень ей веря. Она разодета так же, как и ее брат, в яркой юбке, совсем не похожа на человека, который может появиться не в том месте или не в то время. Не то чтобы я это делала.

Мэнди направляется к одному из открытых кресел с высокой спинкой, а я остаюсь стоять, переминаясь с ноги на ногу в неловкой тишине. Когда я наконец слышу шаги Ли позади себя, я немного отступаю в сторону. Должно быть, его отвлекли какие-то произведения искусства, которые я обычно могу оценить, но то, что он вошел после нас, делает все это еще более странным. Я показываю локтем. «Все, это Ли». Я опускаю неуместное название и понимаю, что я также не запомнил имена братьев и сестер.

«Приятно познакомиться…» Женщина начинает говорить как раз в тот момент, когда Ли заворачивает за угол. Но она останавливается, ее голова откидывается назад, как будто кто-то только что выплеснул ей напиток в лицо. «Лиланд?» Ли останавливается рядом со мной. Останавливается, как будто врезался в стену. Женщина смотрит на меня, потом снова на Ли. «Что это за фигня?»

Я смотрю туда-сюда между ними, удивляясь, откуда они знают друг друга. И почему она продолжает называть его Лиландом. «Аспен…» — хрипло выговаривает Ли. Ее имя? Я наблюдаю, как женщина сжимает челюсти, пытаясь встать. «Это работа, которую тебе пришлось сделать сегодня?!» Она указывает на меня красным кончиком пальца.

О, нет.

Ой нет, ой нет, ой нет.

«Ли, что происходит?» — спрашиваю я мужчину, стоящего рядом со мной, хотя меня охватывает страх. «Его зовут Лиланд», — выдыхает женщина, Аспен. «И он мой лживый, изменчивый, кусок дерьма муж».