Китан 4: Архипелаг забытых островов

Глава 14 - Ночной зверь

Глава 14

Ночной зверь

Я всегда любил походы в горы: извилистые тропинки-серпантины, поросшие лесом предгорья и черта, за которой в горах можно встретить лишь редкий кустарник, да пожухлые деревца, растущие у крутых обрывов. У основания гор расползались дикие растения, покачивающиеся на ветру, луга зеленой травы, колышущиеся, словно морские волны. В воздухе стоял удушающий зной, а палящие лучи солнца, словно вознамерились прожечь в тебе дыру.

- Долго еще? – Смахну пот со лба, спросил я.

- Недалече, мелисьэ. Вон за тем холмиком, аккурат будет прямая тропа до самого берега. А там уже и деревенька недалече. – Ответил проводник.

Молодой охотник, набившийся ко мне в проводники, со страхом в глазах, покосился на мой посох. Не каждый день, видимо, пареньку доводилось вести через горы некроманта. Здесь на острове Импас, что с языка восточной империи переводится как «скалистый», население относилось к магам весьма настороженно. По сути, остров был разделен горой на две части. На северном его побережье раскинулись богатые городки и порты, находящиеся под контролем пиратских альянсов. Там были богатые фермы и плантации, рынки и банковские конторы. В противовес - южная половина острова, с каменистой почвой и почти полным отсутствием пресных водоемов, была практически безлюдна. Здесь между предгорьями и морской линией, в низинах меж холмов, скрывались небольшие деревушки, словно застывшие во времени.

Местные из деревень, относились ко мне крайне недоверчиво. Мужики провожали косыми взглядами, не выпуская из рук мотыги да палки. Женщины плевались, посылая на головы проклятия, и скрывались в своих домах. Отношение к магам и колдунам здесь было примерно такое же, как у средневековой инквизиции. За тем небольшим исключением, что местные боялись вступать в открытое столкновение, ограничиваясь демонстративным пренебрежением. В таких условиях найти проводника, готового указать путь, пусть и за неплохие деньги - было самым настоящим чудом.

- Вот уже и тропинка к деревеньке. Седьмая плантация аккурат внизу лежит.

- Почему седьмая плантация, что за странное название? – Полюбопытствовал я.

- Так месть, когда еще единая империя остров населяла, туточки плантации дикого шмяка разбивали. Хотели, значит, выращивать этот дикий фрукт. Да только так им и не удалось. Шмяк на огороде не растет, ему джунгли, да дикий лес нужен. Да и водицы пресной на этой, стало быть, стороне острова нет. Вот жители и перебрались на более плодородные земли.

Следующий час мы спускались по узкой тропе, рискуя в любой момент сорваться на сыпучей каменистой поверхности и пролететь пару сотен метров до самого низа. Удерживать баланс отлично помог посох. С тем грузом вещей и продуктов, что висели у меня за плечами, двигаться было чертовски непросто. В какой-то момент я даже едва не избавился от сабли, постоянно бьющей мне по ногам во время спуска. К счастью, к тому моменту, как чаша терпения уже переполнилась, спуск, наконец, закончился.

Крутящийся вокруг проводник получил свои обещанные пять серебрушек, которые были здесь самым настоящим богатством, и, несколько раз поклонившись, повернул в обратную сторону. Задерживаться рядом со мной ему явно не хотелось, что, в общем-то разумно, учитывая реакцию местного населения - показавшего их деревню колдуну, проводника, запросто могли поднять на вилы вместе со мной.

- Не стоило платить такие деньги этому оборванцу. И одной монеты ему бы за глаза хватило. – Прозвучал в голове недовольный голос черепа.

- С чего это ты стал считать мои деньги, рогатый? Позволь напомнить, именно по твоему «дохлому» настоянию, я оказался в этой дыре. – Недовольно ответил я.

- Ты ведь сам хотел как можно скорее закрепить знания на практике. Зачем теперь жаловаться?

- Я не жалуюсь, просто представлял себе это немного по-другому. В любом случае - уже поздно что-то менять.

Работавшие в садах на окраине деревни мужики, уже заметили меня. Перехватив поудобнее садовые инструменты, пятеро местных мордоворотов двинулись в мою сторону с абсолютно прозрачными намереньями. В такой глуши, где не властвовала сила законов, каждый местный житель легко превращался из простого крестьянина в грабителя с большой дороги. Одинокий путник, с большой поклажей и толстым кошельком на поясе - цель весьма заманчивая для местных. Тут тебе ни сабля, ни клинок не помогут. Окружат да забьют толпой и поминай как звали. Прочем боевой задор местных мгновенно утих, стоило только самому глазастому разглядеть на моем рукаве нашивку с орлом, держащем в лапах рыбу - знак свободных магов архипелага. Правда, на получение этого знака необходимо специальное разрешение, но кто его станет проверять на пиратских островах.

Пройдя мимо застывших на дороге селян, я вошел в деревеньку. Два десятка дворов, жиденькие огороды, один колодец, пожухлые деревца вдоль единственной улицы, заканчивающейся одноэтажным храмом всех богов. Видно, люди здесь основательно поселились. Несмотря на окружающую бедность, живности в загонах было не мало, да и наличие храма, явно поднимало уровень этого клоповника.

- Чего тебе тута надобно, колдунь? Брать у нас нечего. Иди своей дорогой. – Хмуро и неприветливо встретил меня староста.

Низенький старичок с взлохмаченной седой бородкой стоял на крыльце своего дома, с ненавистью в глазах глядя на меня. За его спиной встали двое кряжистых сыновей, с топорами в руках. Они растеряно глядели то на отца, то переводили боязливые взгляды на меня. Парни явно никогда не сталкивались с магами и ждали команды от папани. Вот только этот тертый жизнью калач не спешил, ожидая, что собираюсь предпринять я. Очень разумно с его стороны, учитывая собирающуюся со всей деревни толпу за моей спиной.

- Не спеши яриться, отец. Я здесь по своим делам, да и чтобы вам помощь оказать. – Спокойно ответил я.

- Нам не нужна помощь колдуна. Если нужны припасы или вода, мы дадим. Это наши земли и тебе здесь делать нечего.

- Я здесь по заданию магистрата города Ланц, что на южном берегу острова. Говорят, в ваших лесах завелась какая-то нечисть. Уважаемые отцы города попросили меня помочь.

- Какое, к демонам, магистрату Ланца дело до наших бед? – С подозрением спросил староста. – Небось собираешься ободрать нас как свинку? Учти, денег у нас нема. Урожай не продаем, самим есть нечаго.

- Отцы-основатели Ланца уже оплатили мою работу. – Тихо ответил я. – То, что поселилось в ваших лесах, в один момент может перебраться на ту сторону острова и опустошать беззащитну. плантацию у южных предгорий.

Старик молчал, со злостью дергая себя за бороду. С одной стороны ненависть местных к колдунам тянулась через поколения. Люди росли с этим чувством, впитывая его с молоком матери. С другой стороны - староста был человеком разумным и явно прижимистым. С тем, что завелось у них в лесах, простые крестьяне да охотники не справятся. А значит придется тратить свои кровные на наемников. А здесь такой лакомый кусочек - колдун, да еще оплаченный из чужого кармана. Ну как тут устоять?!

- Твоя взяла, колдун. Есть у нас такая беда, да справиться с ней мы уже как девятую седмицу не можем. Тварь паскудна в лесу завелась. Двоих охотников порвала: одного мужика, троюродного моего племянника, прямиком с края поля утащила. А главное - скотину-то не жрёт. Тока значит человеченку покромсает, да тело изорванное на земле оставит.

- Значит, вы не уверены, что это нежить?

- Куда там уверенными быть? Тварь ту не видел никто. А кто видел, рассказать уж не сможет. Под вечер иль ночью она охотится. Парса, племянника моего, на закате утащила. Всю ночь мужики его по лесу искали. Тело то на дереве весело, порванное да не съеденное.

Старик пустился в рассуждения с видом «знатока», обсуждая творения некромантов. Набравшиеся смелости сельчане ему поддакивали, рассказывая о видах нежити и способах борьбы с ней. В их историях было мало толку и еще меньше пользы. В основном это были лишь байки, но и кое-что полезное мне вычленить удалось. Следы твари они обнаружили. Правда, пройдя по ним, они так никуда и не вышли. Терроризирующий окрестности монстр плутал по всему лесу, после чего цепочка следов обрывалась, словно тварь растворилась в воздухе.

- Мне нужно остаться здесь на ночь. Выделите мне сарай на окраине поселения, поближе к лесу. В той стороне я поставлю магические ловушки, так что ночью, будьте добры, не бродите к лесу. Если вы хотите избавиться от нежити, то эти ловушки крайне необходимо. – Заметив косые взгляды, добавил я.

- Будь по твоему, колдун. Крайний дом в деревеньке, аккурат у тропинки в лес, пустой стоит. Раньше там старик Хушма жил, схоронили мы его недавеча. Теперь дом пустует, на сегодняшнюю ночь можешь занять.

Мне было без разницы, где провести ночь, хоть под открытым небом. Главное - поближе к деревне. Я сомневался, что тварь, охотящаяся за жителями, была нежитью. А раз так, то она обязательно в какой-то момент решит пробраться в деревню за новой жертвой.

- Ждать этого светлого момента можно очень долго. – Поведал мне череп. – Предлагаю поднять местное кладбище, да двинуть в лес. Нежить - тварь или нет, но ночью живого она почувствует и придет. А вот твое мёртвое воинство, будет для нее невидимым.

- Нет, спасибо. Я лучше, сперва, выясню, что это за тварь. Ты, кстати, что-то чувствуешь?

- Помимо твоего идиотизма? Ничего. Ты чересчур осторожен, Китан. Безусловно, это полезное качество для некроманта, но всему есть предел. Ты потратил столько времени и сил на изучение моих знаний, а теперь страшишься вступить в прямую схватку с жалкой тварью, пожирающую крестьян.

- Твои подначки ситуацию не изменят, рогатый. – Отпарировал я. – До захода солнца еще пара-тройка часов. За это время я успею не только установить сигнальный контур с ловушками, но и изучить остаточные следы магии. Если это магическая тварь, должна же она оставлять следы в эфире. С обычной-то животиной местные справились бы и сами.

Выделенная мне в сопровождение женщина, провела огородами через всю деревню к северной окраине. Сам домик оказался ветхой лачугой, держащийся на честном слове: выбитая дверь, вырванные оконные проемы, едва держащаяся на последнем издыхании крыша, готовая обвалиться в любой момент. Запущенный огород, поросший сорняком и покосившаяся ограда - создавали еще более удручающую атмосферу.

- Староста сказал, этот дом принадлежал старику, помершему совсем недавно. – Осторожно заметил я.

- Так и есть, мелисьэ маг. – Несмело ответила женщина. – Хушма- брагодел тут жил. Старый и злой старик. Не знаю, сколько ему годиков-то было. Но я как еще девочкой малой была, да за подолом мамкиным бегала, он уже совсем старый был, дряхлый да сварливый. В дерене его не любили, а муж мой с другими мужиками частенько с ним свары да мордобой устраивали.

- К девкам приставал?

- Ой, да что вы говорите, милисьэ маг, какие там девки! – Засмущалась селянка. – Бражку он варил сладенькую да настоявшуюся на травках. Сама я не пробовала, мужики рассказывали, будто очень хорошая. Так за той бражкой даже торговцы с той стороны гор приезжали. Бывалые люди бывали, мол на рынках городов за нее полновесным серебряком дают.

- Зачем тогда старика было лупить, раз он деревне деньги приносил?

- Так говорю, вредный старикан был. – Развела руками женщина. – Много ругался, сам в драку лез. Продавать сою бражку мужикам не хотел. В садах работать не хотел. Все ленился. И почему только староста, как нынешний, так и прошлый его терпели. Видать за те деньги, что торговцы ему возили и терпели его.

В доме обстановка была не лучше, чем снаружи: поломанная мебель, слой пыли, покрывающий полы, закопченные жиром занавески на окнах. Единственное, что осталось в относительной целости, была постель, сложенная из двух лавок и заправленная соломенным матрасом. Правда, спать на таковой я бы не рискнул, даже отсюда я чувствовал наполняющую матрас жизнь, в виде колоний клопов и других кровососущих паразитов.

- Вам принести чего поесть?

- Обойдусь. Но за предложение спасибо.

Кивнув, женщина удалилась по своим делам, заявив напоследок, что в случае нужды, я могу обратиться к соседям.

- Заметил? Она так и не переступила порог дома.

- Заметил, но какая к чёрту разница? Меня это не касается, а влезать в разборки местных между собой я не собираюсь.

Кинув свои вещи в угол комнаты, и окружив их защитным барьером, я вновь вышел из дома. Установка сигнальной сети и ловушек заняла несколько часов. Пришлось, конечно, поползать по грязи, полям да садам, выстраивая магические конструкции, под пристальными взглядами местных жителей. Но по итогу вложенные усилия обещали сторицей окупить себя. По крайней мере, я на это рассчитывал.

К моменту, когда солнце почти скрылось за горизонтом, я оказался на самой окраине лесного массива. Прошлось побродить меж деревьев, перепрыгивая овраги и сканируя окружающую местность заклинаниями. Ни малейших следов твари или любого другого магического присутствия, обнаружить так и не удалось. Я даже использовал гоблинское заклинание поиска, подсмотренное у одного шамана. Но и это не принесло желаемого результата. Либо тварь не обладала магическими силами, либо столь искусно их маскировала, что мне засечь ее не удавалось. Тут бы не помешала помощь черепа, вот только рогатый наотрез отказался со мной разговаривать, заявив, что эту проблему я должен решить сам. Ну, сам так сам, в любом случае вскоре лича ждет пренеприятнейший сюрприз. Смею надеяться, черепок «обрадуется».

Так ничего и не добившись, пришлось возвращаться обратно в деревню. К тому моменту, как я добрался до выделенного домика, селяне уже собирали инструменты, спеша в сторону деревни. Небольшие поля и сады остались пустыми, постепенно наполняясь ночным мраком. Опустившиеся сумерки и ночная прохлада накрыла окружающий мир. Войдя в дом, я зажег маленький походный масляный фонарь. Оставалось только ждать, так что я достал из сумки кусочек копченой курочки, луковицу, пару сухарей и флягу с водой. К корзине с продуктами, оставленной местными у порога дома, касаться не стал. Не ровен час, ненависть к колдунам пересилит в умах отдельных селян, и решат отравить.

Скинув на пол матрас и закинув руки за голову, я любовался через дыру в потолке за россыпью звезд на небе. Прекрасное и завораживающее зрелище. Именно в такие моменты ты понимаешь насколько ты крошечный в масштабах вселенной. Всего лишь крупинка в бескрайнем океане мрака, наполненного горящими безумным огнем светилами и каменистыми мирами, на некоторых из которых цветет жизнь. Ни одного знакомого по школьным учебникам созвездия мне так и не удалось разглядеть. Я, конечно, далек от астрономии, но известные всем, вроде большой и малой медведицы, да южного креста, знаю, и различить могу. Увы, местные звезды изображали совершенно другие формы и очертания, неизвестные мне.

Время уже давно перевалило за полночь, а никаких признаков приближения твари я так и не ощущал. Я так и лежал на лавках, ведя себя в транс и сканируя окружающее пространство. Тишина и покой накрыли деревню. Селяне ложились спать по заходу солнца и вставали спозаранку, приступая к работе. Последние фонари на калитках дворов погасли, погружая деревню во тьму, разгоняемую лишь тусклыми лучами лунного света, прорывающегося сквозь скованное тучами небо. Незаметно для самого себя я задремал, цепляясь за остатки транса краем сознания. Внезапно крупная дрожь, словно легкий разряд электрического тока, пробежал по всему телу. Не до конца понимая спросонья, что происходит, я вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам и пытаясь сориентироваться в непроглядном мраке помещения.

- Чего ты мечешься, инвалид? Колдуй ночное зрение да соберись! Одна из сигналок сработала.

- Какого чёрта сработала самая последняя сигналка? Тварь магию чует?

- Я по-твоему экстрасенс? Откуда я знаю, что она чувствует. – Хихикнул лич. – Одно могу заключить, это не нежить и тварь обладает феноменальной способностью обходить магические ловушки. Ни один из сюрпризов так и не сработал. Лишь самая неприметная сигналка, которую у тебя хватило мозгов установить, подняла тревогу.

- Чёрт!

Пару раз вздохнув и выдохнув, успокаивая стучащее в груди сердце, я мысленно собрался, проверяя подготовленные заранее заклинания. Теория - это одно, а практика - сосем другое. Можно сколько угодно учиться стрелять, но попав на поле боя, без должного опыта и с неизвестным противником, ты все равно растеряешься.

- Чего ты так всполошился?

- Тварь уже в деревне. Нужно встретить ее, прежде чем она начнет ломиться в дома, да жрать крестьян.

- В таком случае, сиди на попе ровно. Мерзость как раз пробирается к этой халупе.

- Как ты умудряешься следить за ней? Поделишься?

- Сам бы догадаться мог. Я слежу за ней глазами умертвней. В округе много дохлых кошек, зайцев, птиц. – С толикой презрения в голосе ответил лич.

Я уже не обращал на него внимание, скачком подпрыгнув к двери, прикладывая к ней ладони и активируя защитный барьер. Одновременно с этим мое сознание ухнуло в транс, изучая сканирующими чарами местность вокруг дома. Тварь оказалась весьма осторожной. Сперва, мне не удалось ее обнаружить даже с использованием магии. Лишь после того, как я догадался использовать поисковое заклятие гоблинов, призванный дух обнаружил скрывающуюся нечисть.

Оно кралось через кустарник от обломков сарая к заднему окну дома. Покрывающая тварь шерсть, словно экранировала ее от магического поиска. Не удивительно, что ей удалось миновать все мои сигналки, но вот ловушки… это можно было списать лишь на сверхъестественное чутье.

Встав посреди единственной комнаты в доме, я закрыл глаза, выстаив руки в сторону окна. Темнота не мешала, я отслеживал тварь с помощью магии, наблюдая за каждым ее шагом. Она несмело, словно боясь выходить на открытое пространство, кралась вдоль стены. Передвигалось существо на четырех лапах, замирая после каждого следующего шага и словно прислушиваясь. Мерзость явно опасалась пробираться в дом, словно некий инстинкт тянул ее назад в лес, но ей непременно требовалось пробраться внутрь и убить скрывавшегося там человека. Ее колебания отчетливо слышались в эфирном плане, будто машина, получившая команду, противоречащую ее изначальным настройкам.

- Подскажешь, что это за тварь? Я, знаешь ли, пока не силен в различных видах магии.

- Химера это. – Нехотя ответил лич. – Искусственная тварь - смесь биологических материалов и магических энергий. Нечто среднее между животным и големом.

- Значит, ей управляют. – Сделал вывод я.

И тут в моей голове словно щелкнул переключатель. Мысли метались одна за другой и догадка стала заполнять сознание. Я отчетливо понял, кто создал эту тварь и управлял ей. Оставалось только понять, как он это сделал, и какие цели преследовал в прошлом.

- За догадку тебе пятерочка. Химера, кстати, сейчас ринется.

В следующий миг здоровенная туша, под два метра ростом, ворвалась в комнату через окно, срывая толстые ставни словно пушинку. Длинные когти, которыми заканчивались ее пальцы, заработали словно вентилятор, рассекая воздух в попытке достать до моей плоти. Да щас! Прошли уже те времена, когда меня можно было поймать на неожиданности. Струя изумрудного пламени бьет точно в морду, охватывая тело химеры и заставляя ее поскуливая отпрыгнуть назад. Шаг вперед и взмахом руки я посылаю в ее сторону два копья праха. Дикий визг болью резанул по барабанным перепонкам. Раненая, но еще активная тварь, бросается в сторону, избегая еще одной струи огня. Рывком она попыталась сократить расстояние, ее длинная рука неестественно выгнулась, нанося хлесткий удар когтями. Подобным ударом легко можно было перерубить шею быку, но магический щит легко принял на себя длинные когти, отражая удар.

- Не затягивай. Сейчас сюда сбежится вся перепуганная деревня, и число жертв может диаметрально увеличиться.

Лич был прав, затягивать явно не стоило. Крутанув кистью, я послал в тварь очередное копье праха, от которого она увернулась, скачком уйдя в сторону. Но мне только того и надо было. В вот же миг, когда тварь еще не коснулась земли, с моей ладони сорвались с десяток изумрудных шаров. Часть из них ударила тварь в грудь, отбрасывая к стене, остальные стали кружить вокруг нее, не позволяя подняться. Следующая конструкция чар была весьма сложной и я впервые использовал ее на практике. Наполнив подготовленный конструкт манной, я швырнул получившееся заклинание в сторону химеры. С обеих сторон от меня возникли два тонких шипа, вонзившиеся в пол в паре сантиметров от твари. Миг - и между ними проскользнула нить, опутавшая собой жертву. Еще мгновение и нить превращается в толстый канат из светящихся нитей, прижимающий химеру к полу. Судорожные рыки лап и извивание ей не помогли, а лишь сжали тиски с еще большей силой.

- Добей ее! Химера не нежить, контроль над ней, перехватить не удастся.

- У меня идея получше. Сперва, поговорим с тем, кто ее создал.

- А местные?

- Дом окружен барьером, они не войдут.

- Я имел ввиду, порвут они тебя, как только узнают, что ты одолел тварь. – Хмыкнул лич. – Их там под полсотни. Всех убьешь?

- Будто тебя это волнует, рогатый. Ты собирался шесть тысяч человек убить, лишь ради получения информации.

- Ооо, я планировал истребить куда больше твоих соплеменников. За тысячи лет, что я правил, нося титул некрода, было истреблено много, очень много живности. Тебя это так сильно заботит? Если ты собрался прервать этот порочный круг, можешь сделать это в любой момент, вот только в таком случае, твои соратники навечно застрянут в этом мире. Хотя… может оно и к лучшему?

Я промолчал. Да и к чему было отвечать на явную подначку черепа? Каждый из нас знал, что он делает и ради чего. Главным, во всяком случае для меня, было другое - кто в итоге выйдет из этой патовой ситуации победителем?

Покинув дом и пройдя огородами, я вышел на узкую тропинку, ведущую в обратную от леса сторону. Там, на холме около пустыря, где не росли деревья, и находилась моя цель. Уже выходя из деревни, я встретил гомонящую толпу. За полсотни человек с факелами, вооруженные различными инструментами, голосили, выкрикивая угрозы. Видимо, моя небольшая схватка неслабо взбудоражила жителей. В самой гуще этого народного вече, размахивая вcклокоченной бородкой и потрясая руками, метался староста. Раздавая приказы и тумаки, он призывал селян немедленно выдвинуться и покарать обнаглевшего колдуна.

- Мы приняли у себя это демоново семя, обогрели его и дали кров на ночь. Как он отплатил нам? Он призывает демонов, собирается натравить их на мирных жителей нашего дома. Доколи мы будем это терпеть?

- Действительно, терпелка-то перенапряглась. – С сарказмом промолвил я, выходя из тени. – С чего ты взял, милейший, что я демонов вызывал? Небось, под кроватью сидел, подглядывал? Так я не девица - телесами голыми порадовать тебя не смогу. -

Не смотря на до предела накаленную обстановку, из толпы раздался смех. Видно далеко не всем селянам приходился по душе староста. Недоброжелателей у него хватало, а это давало шанс выйти из этой ситуации без крайних мер.

- Ты применял свою проклятую магию в нашем доме, призывал демо…

- Никого я не призывал, крыса ты бородатая. Более того, я исполнил свою задачу: тварь, что убила ваших односельчан сейчас скованная и обездвиженная сидит в предоставленном вами доме. Боятся нечего, больше она опасности не представляет.

- Почему же ты ее не убил, колдун? – Раздался выкрик из толпы.

- Хороший вопрос. Все дело в том, что тварь-то оказалась химерой, то есть искусственно созданным монстром. И создал этого монстра, несомненно, маг. – Я подошел вплотную к отшатнувшемуся от меня старосте. – Ведь так? Старик Хушма был не просто бражником, он был магом, много лет назад, еще при прошлом старосте, осевшем в деревне. Торговцы приезжали к вам вовсе не за брагой, а за артефактами, которые старик производил в обход рыночных магнатов. Весь его дом буквально пропитан следами волошбы, хотя свои поделки он, скорее всего мастерил в сарае. Что скажешь, именно за это вы его убили?

Побледневший как смерть староста отстранился от меня, оглянувшись на своих сыновей, в поиске поддержки. Вот только те стояли в толпе своих односельчан, явно заинтересовавшихся моей историей. Один из сыновей, правда, пытался рыпнуться, но тут же был возвращен назад мужиками, совсем не тактично предложившими ему завалить хлебалушку. Собственно, как я и предполагал, далеко не все в деревне знали об истинном положении дел. И это в месте, где каждый знал все о соседе. А маг хорошо умел скрывать и маскировать свои дела.

- Убили вы его не за то, что он маг, ведь лично ты знал об этом очень давно. Не смогли договориться о доли с продаж? Или нет, думаю, вы пытались взять себе куда большую долю, чем было оговорено изначально. А он отказался, ведь так? Сколько вы клали себе в карман, рассказывая остальным жителям о продаже браги? Уверен, именно за эти деньги строился храм, закупались семена и удобрения для сельских садов. Старый маг много хорошего сделал для деревни и ее жителей, а вы собственными руками зарезали курицу, несущую золотые яйца. Сарай ведь тоже вы сожгли, наверное, решили, что старик припрятал там целую кучу готовых артефактов на продажу. Что дальше будет с деревней, вас не волновало, главное - получить кучу золота здесь и сейчас. Но ведь не получили, не нашли, не так ли?

Я смотрел в бегающие глазки старосты и понимал, что ни словом не ошибся в своих предположениях. Все так и было, хотя мои догадки и вызывали куда больше вопросов, чем давали ответов. Один из мужиков в толпе, у которого видимо не выдержали нервы, отбросил в сторону факел и что было сил, метнулся в сторону плетеной ограды, надеясь скрыться через огороды. Не удалось, толпа быстро поймала его и, скрутив, окружила. Дрожащий от страха староста, переводил взгляд с одного лица на другое, но поддержки в глазах односельчан увидеть так и не сумел.

- Я пришел в вашу деревню не ради того, чтобы разбираться в убийствах и сварах - это целиком и полностью ваше дело. Ваш староста, ваши односельчане и ваше решение. Свои выводы я сказал, за сим откланяюсь, мне еще необходимо закончить свою работу. А что делать с теми, кто лишил дохода всю деревню ради собственной выгоды, вы уж как-нибудь решите самостоятельно.

Пройдя сквозь расступившуюся толпу, я, не оборачиваясь, направился в сторону холма. За спиной загомонили многочисленные голоса, обсуждая случившееся. Десять минут спустя, когда я уже почти взобрался на холм, из деревни стали доноситься крики ярости и вой боли забиваемых людей. Я даже глазом не повел. Ненависть никогда не приводит ни к чему хорошему и порождает лишь еще большую ненависть. Уверен, многие селяне питали вполне нейтральные чувства к магам даже не задумываясь о ненависти. Но староста и подобные ему поддерживали и питали ненависть среди своих друзей и знакомых, напитывая ее в каждом разговоре, за столом или на работе. Возможно, теперь это исправится, хотя… чёрт его знает.

- Тоже мне, нашелся морализатор, за правду. Борец с ненавистью хренов. – Презрительно бросил лич. – Объясни лучше, как догадался о маге?

- Твое молчание было весьма красноречиво, черепок. Когда я понял, что здесь что-то не так, и ты догадался обо всем, я стал искать. Пока лежал на лавках, стал изучать следы и остаточные эффекты от срабатывавших заклинаний.

На вершине холма я на мгновение замер, окину взглядом пустырь, на котором раскинулось деревенское кладбище.

- Неужели мы нашли то, что искали?

- Нашли. Признаюсь честно, я поражен твоей интуиции и везению. Считай всего за две недели поисков без применения сложных поисковых заклинаний и многочисленных ищеек, ты добился поразительного результата. Поздравляю!

Пройдя мимо заржавевшей оградки, окружавшей погост, я вышел к дорожкам, петляющим мимо могил. Часть холмиков выглядела выше и была выложена камнями в форме квадрата. Так хоронили умерших в западной империи. Другая часть вовсе не имела холмов, лишь небольшой прямоугольный памятник-мемориал, на котором было высечено имя похороненного. Так проводили погребение в восточной империи. Некоторые могилы выглядели совершенно по другому и в них явно были захоронены жители других стран или континентов. Здесь на архипелаге собралось множество представителей различных стран и народов, но подавляющее большинство все же составляли выходцы из империй. Что, разумеется, кардинальным образом сказалось на культуре данных мест. И не смотря на то, что на центральном континенте обе империи вели между собой бесконечные, никогда не утихающие войны, здесь большинство жителей не считали себя разными народами, а лишь ответвлениями от одного народа -народа единой империи.

Необходимая могила нашлась в самом дальнем и глухом уголке погоста. Как я и думал, на ровной площадке земли стоял прямоугольный камень с высеченным на нем именем. Хомуш - имя-то явно не из восточной империи, хотя ритуал погребения был проведен по ее канонам. Когда маг скрывает свою личность…

-Будешь раскапывать могилу? Или призовешь прямо сквозь покров земли?

- Это очередная твоя проверка на уровень усвоенных знаний? – Не отрывая взгляда от могилы, спросил я.

- Ну а как я еще узнаю, что осело в твоей черепной коробке? Ладно, призывай уже, мои старые кости жаждут вернуться в теплую постельку, желательно рядом с хорошо протопленным камином.

- Нет у тебя костей, рогатый. Кстати, можешь сказать за это спасибо мне.

Отмахнувшись от назойливого лича, я приступил к ритуалу. Ничего сложного в нем не было, но результат немного напрягал. Разложив камушки в правильном порядке и начертив пару символов, я наложил заклинание вызова, напитав его достаточным количеством маны. Так я и сидел несколько минут, склонившись над своей ритуальной фигурой, постепенно подливая в рисунок свою энергию. Маг оказался не только до крайности вредным, но и весьма прожорливым. Пришлось даже подтянуть силу из проходящих по кладбищу энергетических потоков, чтобы, наконец, вытащить из могилы покойничка.

- Хре..а тебе от меня нужно, некромант?

Старческий голос, брюзжащий, неприятный раздался в метре от меня. Подняв голову, я встретился взглядом со стариком-магом. Или точнее, с его духом, в полупрозрачном состоянии, висящим над могилой.

- Значит, ковен все же смог добраться до меня, пусть и после смерти. – Зло протянул старик, сощурив глаза.

- Я не состою в ковене и никогда не относился к числу его колдунов.

- Да ну? Лживый пид…с.

- На информацию о тебе я наткнулся совершенно случайно, когда рылся в записях некроманта, убитого мной по заданию твоего ученика, магистра Зи-хоо.

- Поморус? Ты убил моего друга? – Зыркнул на меня призрак.

- Если судить из записей, его звали Амокус и он не был твоим другом. Вы сотрудничали лишь на почве мести к твоему бывшему ученику, разе не так?

- Хо-хахха, может и так! Тебе-то какое дело до моих взаимоотношений с прекрасным и доблестным ученичком?

- До того мне дела нет. Но изучая записи, я наткнулся на один интересный факт, записанный Амакусом. Если верить написанному, то ты в свое время был магистром химерологом-артефактором в восточной империи. Собственно, как и твой бывший ученик. Изгнали же вас за эксперименты с искривлением пространства и созданием неких пространственных пузырей. Я не очень понимаю, как вам далось подобное, но с уверенностью могу судить, что там не обошлось без магии крови и колоссального количества принесенных в жертву разумных.

- А ты интересный малый, колдун. – Старик окинул меня изучающим взглядом и нараспев протянул. – Как на счет сделки? Ты поможешь мне, а я в ответ окажу тебе услугу, которая сохранит твою жизнь. Поделюсь информацией и даже подскажу один интересный ритуал изгнания.

- Хм, вы сейчас о духе, что обитает в моем теле?

- О, так ты в курсе? Интересно. А известно тебе…

- Об осколке, к которому привязан этот дух? Известно. Как и о мощи его обладателя. – Безразлично пожал плечами я. – Меня интересует сделка, и я не прочь оказать тебе услугу, возможно даже большую, нежели ты рассчитываешь. Вот только мне самому необходимо от тебя нечто совершенно другое.

- И что же?

- Твой пространственный карман. То измерение, что ты создал совместно со своим учеником и где хранишь все свои изобретения. За обладание им, я готов исполнить твою голубую мечту.

На погосте воцарилось полное молчание. Было слышно, как пролетают ночные птицы. В траве цокотали сверчки и кузнечики, старик молчал, не сводя с меня взгляда. Я словно наяву ощущал, как вращаются в его голове шестеренки, проносятся локомотивом ворох мыслей.

- А не боишься, что я просто убью тебя. Для мести деревенским ты мне не нужен. Мои химеры справятся и сами.

В доказательство своих слов, дух щелкнул пальцами и на вершину холма, окружая погост вышли три химеры. Эти твари были чуть сильнее своей товарки, плененной в сельском доме.

- Не боюсь. – Просто ответил я. – С этими тремя я справлюсь. А будь их здесь больше, тот дух, что ты ощутил в моем теле, уже визжал бы, словно раненый в попу шут на пиру короля, предупреждая об опасности. Да и не о сельских жителях я говорил, когда обещал помочь в твоей мести. Ведь больше всего ты мечтаешь уничтожить своего ученика.

Призрак глянул на подступающих все ближе химер, перевел взгляд на огни деревни и, наконец, остановился на мне. Он колебался.

- Думаю, большая часть твоих химер сейчас скрыта в пространственном пузыре, к которому ты в виде призрака доступа не имеешь. Эти твари – все, что у тебя осталось в нашем мире, твои руки и ноги, солдаты готовые исполнить каждый твой приказ. Если лишишься их, что дальше делать будешь?

Ноздри старика гневно раздулись, он словно увеличился в размерах, желая выпустить на меня весь свой гнев. Шагнул вперед и… Замер. Его плечи опустились, и он словно постарел сразу на десяток лет. Полупрозрачная фигура обреченно глянув на свои поделки, махнула рукой, прогоняя химер. Когда призрак заговорил, его голос звучал тихо и обреченно.

- Забавно иногда жизнь складывается. Ты живешь, творишь, стремишься к великому, стараешься поддержать своих родных, своих учеников, сограждан, империю. Но в итоге, из-за одного действия вся твоя жизнь переворачивается с ног на голову. И вот уже ты не почитаемый всеми магистр, которому с трепетом пожимают руку высшие чины государства, а изгой - тот, кто вынужден скрываться в самой глуши, ради выживания. Тебя больше не заботит достижение каких-то вершин, а изнутри тебя снедает жгучее пламя мести.

Старик попытался присесть на собственное надгробие, но его прозрачное тело прошло сквозь камень и он плюхнулся на землю. Встав на ноги и осыпав проклятиями все вокруг, старик продолжил, как ни в чем, ни бывало.

- В восточной империи я был магистром - одним из выдающихся артефакторов и хемерологов своего края. Пространственная магия, близкая по своей сути к направлению моего собственного искусства всегда притягивала меня своей таинственностью и неизведанностью. Ведь используемые нашими магами порталы да телепортации - это лишь вершина айсберга. Я долго и упорно трудился, по крупицам собирая всевозможные знания на интересующую тему. Проклятье, я посвятил этому больше полувека своей жизни. Зи-хоо, в то время бакалавр первого круга, активно помогал в моих исследованиях. Юный, ну в сравнении со мной, энтузиаст, готовый подставить плечо своему наставнику в нужный момент. Талантливый юноша. Талантливый и жадный. Увы, эту черту его характера, я понял слишком поздно. Он всегда тяготел к золотым монетам, рассматривая магию, лишь как способ обогащения.

Заявление призрака о том, что он был магистром, вызвали у меня, мягко говоря, недоумение. На уровень бакалавра второго, максимум первого круга его магия тянула, но магистр… Мощь магистра Зи-хоо, его источник и окружавшие чары выглядели на три порядка выше, чем у старика. Они и до Гамара, в худшие того дни не дотягивал и близко.

- Я слишком поздно узнал, что мой драгоценный ученик, на которого я потратил уйму времени, сил и средств, играет на стороне. Играет в весьма опасную игру. Когда мне удалось достичь результатов, и я создал, наконец, пространственный разлом, Зи-хоо решил продать мои исследования на сторону. И не куда-нибудь, а в западную империю. У него была сделка с тамошними архимагами. Самое интересное в том, что хитрожопый гад, работал сразу на две стороны и восточным архимагам, он продавал сведенья, добытые в западной империи. Когда все вскрылось, и канцелярии обеих стран стали искать главного виновника, им оказался я.

- Хитро. Как он это провернул?

- Не важно. Важно то, что в тот же день, за мной началась настоящая охота. К счастью, мне удалось отсидеться в своем пространственном разломе. Это помогло лишь частично. Ведь даже спустя год, архимаги не забыли обиды. Я почти ушел и в этот раз, но хитрое проклятие одного из повелителей, меня настигло. Проклятие, искорежило мой источник маны, лишив части сил. Из магистра, я превратился по силе в бакалавра, примерно второго круга. Мой источник был столь сильно поврежден, что периодически я терял над ним контроль на дни, а в последнее время и на целые седмицы. В один из таких дней меня и навестил староста со своими мордоворотами.

Лицо призрака исказилось от ненависти. Что же, я прекрасно его понимал.

- Староста мёртв, как и остальные члены его шайки. – Заметил я.

- Хорошо. Да, это хорошо. – Призрак разжал кулаки. – Как же ты собираешься убить моего дражайшего ученика? Ведь это не удалось сделать даже мне. А я, можешь мне поверить, не пожалел ни сил, ни денег.

- Я сделаю это.

- Жажду подробностей.

- Без подробностей. Я принесу тебе магическую клятву после того как ты передашь мне доступ к пространственному разлому, я позабочусь об убийстве магистра Зи-хоо.

- Хохо, через сто или двести лет? Мне такое не подход…

- Он будет убит в течении месяца.

- Хм, месяц? – Призрак был явно удивлен. – А не переоцениваешь ли ты свои силы, некромант? Речь идет о магистре.

Улыбнувшись, я поднял ладонь, над которой замаячило черное облачко крошечного портала. Еще один пас руками и рядом открылся мой собственный пространственный мешок.

- А ты полон сюрпризов. Хорошо, я передам тебе доступ, сразу после того как ты принесешь клятву. Только хочу предупредить сразу. Я больше не могу там распоряжаться. Все ловушки и стражей тебе придется уничтожать самостоятельно. Избавиться от них в нынешнем состоянии я не смогу.

- Еще одно. Староста мертв, как и все, кто принимал участие в твоем убийстве. Оставь деревню в покое.

- Как скажешь, колдун. Они больше мне не интересны. Когда я почую смерть своего ученика, я, наконец, смогу упокоится с миром. Приноси клятву, давай покончим с этим.