Китан 4: Архипелаг забытых островов

Глава 9 - Остров мёртвых

Глава 9

Остров мёртвых

- Загоняй его! К стене его оттесняй! Да заклинаниями оттесняй, придурь!

- Да завали ты уже, не видишь, он меня сейчас по стенке тонким блином раскатает?! – Истерично завопил я. – Лучше объясни, как эту тварь завалить?

- Ни в коем случае, он нужен нам целый и невредимый. Это счастье, что мы его здесь обнаружили.

В голосе черепа бурлил азарт загоняющего дичь охотника. Вот только, к сожалению, единственной дичью в этом помещении был я.

- Уклоняйся и засыпай сетями тьмы. Это должно его задержать.

- Сетями?! Да он рвет сети, словно те из бумаги! Нужно уничтожить его или сваливать отсюда побыстрее!

- И бросить людей в той пещере? Красавец, моя школа! – Довольно проворчал череп.

- Иди ты нах…

Увы, закончить послание черепа на три веселых буквы я не успел. Взметнувшийся ветер собрал с пола всю пыль, соединив ее в шарик. Мгновение, и наполнившийся тьмой пылевой шар, добив остатки щита, врезался мне в грудь, отбрасывая к стене. Как следует, приложившись спиной о твердую поверхность, я сбил дыхание, со стоном сползая на пол.

Передохнуть и восстановить силы мне, разумеется, не дали. Выросшие из стены костяные руки цепко обхватили мое тело, зафиксировав его на полу. Уж не знаю, каким образом мне удалось успеть выстроить еще один магический щит, но сделал я это очень вовремя. Секунду спустя, вонзившиеся в него, десятки игл тьмы лишь подтвердили это.

- Успокой сердцебиение, ученик. Самую сложную часть работы ты уже сделал, осталась лишь мелочь.

- Еще раз ты назовешь меня учеником, я клянусь Господом, не смотря ни на что, уничтожу проклятый осколок и отправлю твою душу в самые глубины ада, где тебе самое место!

Слова рогатого просто вывели меня из себя. А ведь именно из-за него я и оказался в такой плачевной ситуации. А как хорошо начинался сегодняшний день…

…

Лодка шла легко и приятно. Море было спокойно, а легкий ветер, наполнявший парус, гнал посудину вперед, словно на ней был установлен магический двигатель. Приятно, будь каждое плаванье столь же спокойным и умиротворенным. Увы, окружающие архипелаг воды спокойствием не отличались. Мелкие рифы, отмели, сильные течения и часто меняющие свое направление ветра создавали уйму головной боли в навигации в форматоре островов.

Мне все это было до той самой лампочки. Морская карта с прорисованными на ней безопасными маршрутами между ближайшими островами у меня была, ветер благоприятствовал, на небосводе ни облачка. Можно было немного расслабиться, перекусив припасенными заблаговременно жареными сосисочками.

- Ты бы лучше помедитировал, или просчитал бы в трансе то плетение, что я тебе показал. А желудок зря набиваешь, по своему опыту скажу – там, где собирается стая нежити, далеко не фиалками пахнет. Смотри, не потеряй содержимое желудка.

- У тебя и того нет! – Огрызнулся я. – До острова час, еще пару часов на подготовку и знакомство с отрядом. Оголодать успею.

- Ну конечно, просто признай, тебе страшно погружаться в истинное искусство магии.

- Пока от тебя я не увидел истинного искусства. Как поднять обычных мертвяков, превратив их в свои марионетки, я и сам знаю. Где твоя обещанная помощь в изучении глубин магии?

- Эвоно куда ты нацелился. – Хохотнул череп. – Ты, сперва, основы изучи, прежде чем лезть вглубь.

- Ну да, помнится на острове, ты поднял целую армию нежити, а толку чуть. Обычная организованная толпа дала достойный отпор твоим мертвякам. Это и есть тоя великая армия мертвых?

- Ты мало что смыслишь в некромагии. Армия, с которой вы сражались на острове, была сборищем самой примитивной нежити, поднятой «на скорую руку». У каждого вида немертвых есть, так называемые стадии созревания. Например, скелет – старый скелет – древний скелет – повелитель скелетов. Это и есть стадии развития нежити. Чем больше ты вкладываешь в них маны, чем сложнее проводимый ритуал поднятия, тем выше по кругу силы получаются у тебя слуги. Ну и время созревания, разумеется, так же имеет особое значение. Взять того же повелителя скелета: для его создания потребуется колоссальное количество манны - сложнейший ритуал, место поднятия, наполненное эманациями смерти, да еще эманациями особого рода, наполненными болью и страданиями живых существ. А вот для поднятия простого скелета тебе потребуется лишь обычное заклинание, да капля маны. Правда и разница в силе между этими подвидами нежити просто неизмерима. Повелитель способен пустить на фарш слабенького мага, в то время как обычный скелет в одиночку не представляет опасности для тренированного человека.

- А скелеты-маги? Я видел таких на острове. Это ведь тоже скелеты, но ты их не отнес к этому классу.

- А, ну скелеты-маги, скелеты-рыцари - это уже ответвление от класса. Скажем так, дополнительное усиление призванной нежити. Любой вид скелета, да и вообще нежити, может получить подобные усиления, индивидуальные для отдельных классов и видов.

Лич пустился в часовую лекцию, перечисляя различные виды нежити и давая комментарии их подклассам. Конечно, сами знания, получаемые от него, я старался впитывать как губка, вот только и мне и в голову не могло придти, что проживший пару тысяч лет череп, окажется таким «душнилой». Пока он тараторил, я успел доесть свой завтрак, свериться с картой, немного изменить курс, поправить парус и обойти очень неудобный гребень рифов.

- Ты меня не слушаешь! – Зло проскрипел череп.

- Я и лодка тебя прекрасно слышим. – Закатил глаза я. – Мы уже подходим к порту, так что ты лучше скажи, чего мне ждать от этого некроманта? Как его вообще выкурить из пещеры?

- Я-то откуда могу знать?! – Заметив мое недоумение, лич хмыкнул. – Все зависит от уровня его мастерства, количества припасенных артефактов и запасенной манны. Если он уже давно обитает в пещере, можно быть уверенным, там скопилось немало нежити. Тут вопрос в другом: хватило ли у него сил поднять нечто действительно стоящее, или он обошелся обычными слугами низших кругов?

- Хм, помнится, ты говорил, будто эта задача - лакомый кусочек. Что-то я особого лакомства пока не наблюдаю.

- Хох, а это и есть лакомый кусочек, мой недалекий друг. Ты никогда не задумывался, как происходят схватки между некромантами? – Лукаво пророкотал череп. – В битве с другими противниками некроманты используют нежить и боевые заклятия, но как быть с битвами против других повелителей смерти?

- Не тяни кота за помидоры! – С раздражением сказал я.

- Бой между двумя магами смерти - это битва искусства и умения каждого противника. Главное не в том, чтобы закидать противника большим количеством нежити, а чтобы взять под свой контроль слуг своего врага. Хе-хе, дааа, два некроманта, встретившиеся на поле боя, соревнуются в том, кто захватит контрольные заклинания, управляющие нежитью.

- Выходит, сила поднятой им нежити не имеет особого значения, и все, что нужно сделать, это взять над ней контроль и использовать против него самого?

- Зришь в корень, червячок ты мой могильный.

- И как, по-твоему, я это сделаю, если и понятия не имею, каким образом перехватить контроль.

- Передашь мне контроль над телом. Пара секунд и вся нежить в той пещере будет твоей.

- Хрен. Тебе. В. Грызло. – По слогам отчеканил я.

- В таком случае, желаю тебе удачи, чтобы таранить заполненную мертвяками пещеру своим лбом. Я ведь не прошу тебя уступить мне контроль над телом навсегда. Пары секунд более чем достаточно. Да и ты должен ощущать, что силы во мне сейчас меньше чем в одном твоем мизинце - при всем желании я не смогу перехватить управление телом без твоей воли.

- Ладно, там посмотрим. – Скривился я. – Мы уже подходим к пристани и, кажется, нас там уже ждут.

- Каким гордым словом «пристани» ты назвал эту гнилую, разваливающуюся помойку. Вон тот хутор из пары домиков, не забудь городом назвать. Будешь настоящим американцем, что не деревня, то обязательно город.

- Ты откуда это узнал?

- Мдаа, мозги нам нужны не для того, чтобы ими вращать. Это однозначно. – Ехидно выдал череп. – Тот факт, что я сижу в твоей голове, на твоих воспоминаниях, совсем не смущает? Действительно, откуда я мог о твоем мире узнать? Загадка!

То, что лич был способен подглядывать в мои воспоминания и перехватывать отдельные мысли, я безусловно знал. Именно по этому, самые сокровенные и опасные воспоминания я замуровал в самых глубинах своего сознания, окружив их непроницаемой стеной. Лич силен и искусен, уже не раз доказав, что любая защита для него - не непреодолимая стена, а лишь преграда, которую он с легкостью проходит. Очень уж хотелось исключить подобное вторжение, так что я не стал заморачиваться с созданием серьезных защитных чар, которые череп, в конце концов бы, распутал. Вместо этого я погрузил свои мысли в кокон из барьеров воли, которые было невозможно снять или обойти, их можно было лишь проломить. А подобное прямое вторжение, закончилось бы для самого лича смертью, как впрочем, и для меня.

Пока я размышлял, лодка подошла достаточно близко к пирсу. Уже можно было различить стоявшие на нем фигуры людей. Первым был явно местный лодочник. Подняв на длинной жерди масляный фонарь, он указывал мне путь для швартовки. Двое других были одеты в кожаные крутки, скрывающие под ними толстые кольчуги. Опоясанные клинками, со зверскими рожами, покрытыми многочисленными шрамами, они с безразличием в глазах наблюдали за моим приближением.

- А вот и наемнички, о которых говорил нам маг. Хе-хе, ты только глянь на их эмблему. Вот так совпадение, а? – Хмыкнул лич.

Да уж, совпадение так совпадение. На пришитой к правому рукаву курток наемников нашивке, красовалась голова черного пса. Уртанийские наемники, к которым относился и охотящийся за Петровичем в проклятых лесах Кам.

- Не вижу ничего интересного. По словам самого Кама, в черных псах более трех тысяч наемников, часть из которых выполняет контракты по всему миру. Думаешь, это так удивительно, что один из их отрядов занесло на архипелаг, где вращаются большие деньги и есть нужда в опытных клинках.

- Ты гляди, как бы эти «опытные клинки» не выпотрошили наше тело, после выполнения задачи. Они ведь заключали контракт не с тобой, а с магистром. Кто его знает, какие пункты он туда добавил.

- «Наше тело» у тебя в мечтах! Это мое тело, а со своим ты уже распрощался. Возможно, еще в тот момент, когда жёнушка подарила тебе завитые, вечно растущие рога.

Игнорируя гневный спич лича в своей голове, я шагнул на пирс, протянув пару медяков лодочнику. За лодкой он присмотрит, если конечно не бросится тут же пропивать полученные деньги. Увы, в мелких поселках, по типу этого, подобное поведение было далеко не редкостью.

- Мастер Китан? – Вышел вперед один из наемников. – Нам приказано сопроводить вас до места.

- Далеко плестись?

- Для вас уже подготовлена лошадь, мастер. – Уважительно склонил голову боец. – Мое имя Ёмошо - капрал и правая рука командира отряда. По всем вопросам вы можете обращаться ко мне. Если необходимо прикупить какие либо вещи или… «ингредиенты», мы можем сделать это здесь.

- Не стоит, капрал. У меня уже все готово. – Ответил я, взбираясь на лошадь. – Далеко до места?

- Через два цикла будем, мастер. Остров не так мал, как кажется на первый взгляд. Он вытянут, и своим северным окончанием уходит к радужному рифу. Увы, хороших дорог здесь нет, да и кроме этой деревеньки, других поселений не сыскать, лишь рыбацкие времянки, да и те давно покинуты.

Места за пределами местного хутора оказались и вправду дикими. Центральную часть острова занимала каменистая горная гряда, уходящая дальше на север. Начинавшийся у подножья гор, тропический лес, простирался, сколько хватало взгляда, до самого океана. Единственная грунтовая тропа, по которой мы ехали, шла около самого берега, уходя через весь остров на самую северную его окраину. Как объяснил наемник, раньше там располагалась торговая фактория одной коммерческой компании, занимавшейся продажей и транспортировкой специй. Но после второй морской войны, между западной и восточной империями, компания покинула небезопасный архипелаг, оставив сою факторию на произвол судьбы.

- Мы здесь уже восьмой день, мастер. – Развалившись в седле, говорил Ёмошо – Заключили контракт, прибыли на остров осмотреть место. Скажу вам честно, этот некромант - тот еще параноик. Видит опасность буквально во всем. За час пути к его пещерам можно уже встретить первые патрули его дохлых слуг. Мы сутки потратили только чтобы подобраться ко входу в его логово.

- Значит, внутри вы не были? – Уточнил я.

- Не были. – Подтвердил наемник. – Правда, Хикалу удалось сторговать у местных примерную карту тамошних пещер. По их словам, колдун поселился там лет пять назад. Раньше пещеры использовали торговцы, скрывая там ценный груз, на случай нападения пиратов на факторию.

- А как отношения некроманта с местными?

- В пределах нормы. Они поставляют в пещеры провиант и необходимые для жизни вещи, а взамен колдун защищает остров от посягательств извне. Пираты обходят это место стороной. Ну, ясное дело, связываться с полубезумным некромантом - занятие не из приятных.

Если верить словам наемника, некромант живет в пещере уже много лет, а значит, успел собрать под ее сводами немало нежити. Плохо одно - узнать, что за тварей он там скрывает, не удастся ровно до момента, как мы туда войдем. Камень - сам по себе не лучший материал для сканирующих заклинаний, а уж пропитанная магией пещера точно не пропустит мои следящие чары.

- Ты сказал пещеры. Она там не одна? – Спросил я.

- Пещера-то одна, но разделена на три уровня. Если первый уровень - это природная пещера, то оставшиеся два, были выбиты рукотворно за деньги торговцев. По словам местных, там два туннеля, с разных сторон соединяющих три крупных комнаты, в которых расположены основные помещения. Скажу честно, я не совсем понимаю, как нам удастся пробраться по туннелям и добраться до колдуна. Нежити в самой пещере должно быть тьма.

- Это уж точно. Наконец, мы сможем заполучить хоть и сырой, но многочисленный материал. Будем надеяться, этот колдунишка успел наплодить достаточно слуг. – Проскрипел в моей голове лич.

Продвигаясь сквозь зелень, поваленные деревья, обходя торчащие из земли корни и заросли кустарников, мы все глубже уходили в земли острова. Петляющая дорога, то исчезала в густой траве, то вновь появлялась, превращаясь в тончайшую, едва различимую ниточку, ведущую меж величественных деревьев. По ощущениям, двигались мы куда больше заявленных двух часов. Часто приходилось спешиваться и вести лошадей за узды. Дорога была труднопроходимой и давно не ухоженной.

Когда мне уже казалось, будто мы заплутали, а проводники незаметно растеряно вертели головами, пытаясь найти следы, лагерь, как по волшебству, нашелся. Замаскировали его бойцы конечно знатно, а главное - без малейшего использования магии. Чуть западнее от дороги, прикрытый по сторонам пышно разросшейся зеленью, его практически невозможно было заметить со стороны.

Хмурый бородатый мужчина с двуручным топором за спиной представился сержантом и командиром отряда наемников. Неопределенного возраста, с длинным узким шрамом через все лицо, он протянул мне свою медвежью ладонь, попросив называть его просто сержант.

- Восемь бойцов - не маловато для зачистки жилища некроманта? – Поинтересовался я.

- При заключении контракта нам обещали помощь темного колдуна, который даст защиту парням от мертвых. Да и магистр вручил нам защитные амулеты. – Пояснил сержант.

- Нам удалось достаточно неплохо изучить все подходы к пещере. Время и маршрут патрулей мы так же вычислили вплоть до минуты. Эти группы мертвяков, обходящие местные леса, на удивление тупы и однообразны. Ходят в одно и то же время, по тем же тропам, не сходя ни на шаг с намеченного маршрута.

- Ничего удивительного. Видать нежити у колдуна предостаточно. Управлять такой оравой тяжело, да и не нужно. На этот случай некромаги используют управляющие контуры, которые определяют порядок действий в той или иной ситуации. Эдакая закладка команд и, разумеется, она действует строго в заданном ключе. – Объяснил череп.

- А некромант сможет почувствовать гибель свей нежити? Если мы уничтожим патрули? – Мысленно спросил я.

- Если он отдает приказы нежити через управляющее заклинание, а не связан с ней напрямую, то нет. Тебе, кстати, не об этом стоит думать, а о том, как избавиться от этих наемников. Брать их с собой в пещеру крайне не разумно. В первую очередь, они там будут бесполезны, да и подставлять им свою спину, я бы не стал.

Вот здесь я с личем был полностью солидарен. Доверять наемникам, работающим на магистра - дело сомнительное, да и, откровенно говоря, смертельно опасное. В логово некроманта мне предстояло спуститься в одиночестве. Или если быть точным, то с гребанным личем в моей голове. Вот только именно ему я и не доверял больше всего.

- Вы точно хотите отправиться туда в одиночку? – Глянул на меня как на сумасшедшего Ёмошо.

- Точно. – Кивнул я.

- Как бы это сказать… Я не сомневаюсь в вашей силе как мага, мастер. Но не слишком ли это самонадеянно, сломя голову сунуться в полные нежити пещеры? Говорят, некроманта в его доме убить практически невозможно, особенно, если он готов к нападению.

- Поверь, капрал, я осознаю риски куда лучше, чем ты. Так что ждите здесь и постарайтесь зачистить всю нежить, которая есть за пределами пещеры.

Сделав каменное лицо, я выбрался из кустов, напарившись в сторону зияющего прохода в скале. Нужно признать, в свое время, торговцы, решившие расположить в этой пещере свой схрон, не прогадали. Место и впрямь было отлично замаскировано. Благодаря деревьям и лианам, которыми порос вход, со стороны пещера была практически неразличима. Отличное место, дабы замаскировать свое присутствие.

- Не стоит так переживать, не то у тебя сердце из груди выскочит. Совершенно не о чем волноваться, я сделаю так, что ты пройдешь мимо нежити незамеченным.

- Неужели?! Ты за пару минут обучишь меня заклятию невидимости?

- О нет. Заклятие невидимости относится к магии высокого круга и весьма непросто не только в изучении, но и в применении. Да и магия иллюзии - это не сосем мой конек.

- Так в чем тогда смысл?

- В том, чтобы сделать тебя невидимым для нежити. Для этого не нужна магия иллюзии. Обычные заклятия мёртвой слепоты, применяемые даже начинающими некромантами. На самом деле, это очень удобные чары. На тот случай, если некромант-новичок теряет контроль над своей нежитью, эти чары не позволят поднятой твари полакомиться ее хозяином.

Заклинание и впрямь оказалось не сложным. Освоив его за пару минут, к выходу я подобрался уже с некоторой долей уверенности в своих силах. Ноги, правда, немного тряслись, но это скорее от неуверенности в своих силах, чем от страха.

Подобравшись к входу, я осторожно переступил через опутывающие его лианы, проникая внутрь. Не знаю, что больше всего я опасался здесь обнаружить: горы тел, по которым ползают поднятая нежить, или может благоустроенное жилище, где скелеты стоят вдоль стен, наблюдая, как колдун передвигается от одной книжной полки к другой, попивая из бокала красное вино. Реальность оказалась куда прозаичнее.

Обычная пещера: необработанные стены, свисающие с потолка сталактиты, затхлый сухой воздух и полумрак. Правда, весь этот антураж нетронутого уголка природы немного портили лежащие на земле кости. Проходя мимо, и стараясь не наступить на них, я с удивлением изучал этот странный феномен. Кости были самыми разнообразными: человеческие, животные, встречались даже рыбьи скелеты - их было немного, но их расположение на полу, смутно напоминало мне необычно начерченную фигуру.

- Ты выглядишь удивленным. Ожидал увидеть здесь толпы нежити?

- Вроде того. – Аккуратно переступая через останки, ответил я.

- Зря. Этот колдун оказался смышленым малым. На первом уровне, вместо практически бесполезных скелетов, он расположил дух Ха’лоча. Хитрый ход, но прогнозируемый.

- Дух кого?

- Ха’лоча - это вид демонов такой. Он заключил его в разбросанные по пещере кости. В случае нарушения сигнального периметра, тварь проснется и, собравшись воедино, накажет незваного гостя.

- Этот некромант еще и демонологию практикует?

- Не думаю. Скорее всего, заказал призыв демона у другого колдуна. Будь он демонологом, защита пещеры выглядела бы совершенно по другому. Ты, кстати, на косточки-то не наступай, это пробудит магию.

Добравшись до конца зала, я оказался на развилке между двумя туннелями. По словам наемников, оба коридора вели в жилые помещения. Но если правый, петляя уходил сразу к третьему отсеку пещеры, то второй сперва проходил через второй. Вздохнув и подавив в себе желание, пройтись по кратчайшему маршруту, я повернул налево. Череп был прав, собранная здесь колдуном нежить могла бы мне пригодиться. Если конечно же удастся перехватить над ней контроль.

Пробираясь по темному туннелю, я мысленно проверял подготовленные боевые чары. Нежить нежитью, но и самого колдуна не стоило сбрасывать со счетов. Если наемники правы и он параноик, то должен был подготовить неприятелю немало сюрпризов помимо своих неживых слуг.

- Аккуратнее, в следующей пещере, помимо нежити, немало живых людей.

Притаившись и накинув на себя среди прочего «отвод глаз», я на корточках прижался к стене пещеры и пополз дальше. Здесь же я наткнулся на первые патрули нежити. Прямо посреди коридора, на четырех лапах с длинными пятисантиметровыми когтями, стояли упыри. Чуть дальше - десяток скелетов, вооруженных ржавым разномастным оружием. Вся эта нежить замерла на одном месте, уставившись в темный зев коридора провалами глазниц.

- Сколько мы еще должны торчать в этой дыре, Хонс? Тебе удовольствие доставляет жить в окружении нежити и дожидаться непонятно чего?

Подобравшись к входу в очередную пещеру и замерев на самом краю мрака, я замер, прислушиваясь к доносившимся голосам.

- Будем ждать столько, сколько нужно. Или ты решил забыть об оплате за наши старания? – Устало спросил собеседник. - В таком случае, сам будешь объясняться с Лашансом. Он ведь ждёт платы от колдуна.

- Как по мне, изначально не стоило во все это влезать. – Сплюнул на пол Хонс. – Одно дело это честно резать жителей Мирздама, набивая свои карманы монетами, а совсем другое - сотрудничать с темной мерзостью, поставляя ему…

- Завали! Если некромант тебя услышит, вырежет язык. Кто его знает, может он сейчас через свою нежить подслушивает.

Послушался треск дров, подкидываемых в костер. Зашкварчал котелок, подвешенный над огнем.

- Знаешь, Хонс, если раньше Лашанс сотрудничал с темным только ради денег, то теперь и выбора особого у него не осталось. После гибели Олла и его отряда, на банду насели со всех сторон: городская стража, наемники различных торговых домов, которым мы успели перебежать дорожку. А главное - другие банды, почуявшие слабость и решившие взять в свои руки власть над рынком.

Заметив, что бандиты отвлеклись, начав рыться в мешках, я выскользнул из коридора, скрывшись за удобно расположившимся куском стены, закрывающим меня от их взглядов. Отсюда я, наконец, мог нормально осмотреть пещеру, оценив обстановку. Полукруглое помещение с высоким сводом, было разделено на две части. В более крупной части «комнаты» расположилась нежить и двое мужчин, готовивших пищу у костра. Вторая часть пещеры была перегорожена деревянной вязаной клеткой.

Сперва, я даже растерялся, не понимая, зачем было устанавливать решетку внутри пещеры. Одно дело, если бы она служила в качестве двери, перегораживая проход. Но ставить ее вот так, в задней части пещеры, было, по меньшей мере, глупо. Если только…

- Господин, нам нужна вода. – Раздался из-за решетки слабый женский голос. – Мы не пили уже сутки.

- Заткнись, дрянь! – Не поворачивая головы, ответил один из бандитов. – Какая, к темным богам разница, если вы все уже подготовлены некроманту на заклание?! День-два, вы все ляжете на его алтарь и пополните своими тушками его отряды. Видишь вон тот скелет с дыркой в черепе? Этого тоже я приволок в пещеру с полгода назад. Не хватало еще воду на будущих мертвяков переводить. Здесь ее и так немного.

- Мне казалось, колдун нуждается в живых пленниках. Иначе на ком он станет проводить свои темные ритуалы? – Просунул голову в клетку пленный мужчина. – У нас здесь человек с раздробленными ногами, ему необходимо оказать, хотя бы минимальную медицинскую помощь. Дайте нам воды и немного еды или к вечеру люди начнут умирать.

- Хе-хе, на том свете помощь окажут! – Гоготнул один из бандитов. – Ты заткнулся бы, крикун! Иначе я войду в клетку, и одним куском мяса станет больше!

- Твари! Вы - нелюди, собаки вшивые! – В сердцах крикнула женщина. – Только такая мерзость как вы и способна торговать людьми, продавая их темному колдуну. Дайте воды, иначе я откушу себе язык, и вам придется самим объяснять колдуну, почему пленников не хватает. Может он кого из вас для своих ритуалов приметит.

Отбросив обглоданную куриную ножку и вытерев жирный рот рукавом рубахи, один из бандитов встал от костра. Подхватив копье, он подошел к клетке, резким ударом просуну острее сквозь деревянные прутья. Видимо, с первого раза он не попал, так как зарычав, повторил удар еще несколько раз, пока с той стороны не донесся сдавленный крик.

- Вот же…! - Я активировал на ладони заклинание.

- Постой! Давай-ка, лучше я попробую. – Хмыкнул череп.

Я почувствовал, как чужая воля вторгается в мой разум, пытаясь перехватить нити управления телом. Закрыв свое сознание щитами воли, я отдал контроль над телом личу. Это было странное ощущение, будто наблюдаешь за своими действиями со стороны. Будто из глубокого колодца.

Лич скрестил мои пальцы, шепотом прочитав скороговорку и напарив руки в сторону застывшей нежити. Мгновение, и я увидел, как заклятие лича вторгается в управляющие нежитью чары. Происходила борьба, череп как настоящий виртуоз, сперва, ослаблял давление, затем снова его усиливал, аккуратно, словно идя по минному полю, он распутывал сложный узел защитных чар некроманта. Шесть секунд! Всего шесть секунд ему потребовалось, дабы полностью овладеть всей находившейся в пещере нежитью.

- Убейте их! – Чужим голосом приказал я.

Бандиты не успели даже осознать происходящее. Просто в какой-то момент, стоявшая смирно нежить, сорвалась со своих мест, навалившись на людей всей толпой. Первыми успели упыри. Их длинные когти, в мгновение ока, разорвали мягкую плоть, а сомкнувшиеся челюсти отрывали конечности.

- Учти, колдун почувствовал вторжение и перехват контроля над своими слугами. Не уверен, понял ли он, что произошло, но в любом случае, он сейчас заявится в пещеру разобраться в происходящем.

Вернув контроль над своим телом, я отдал приказ нежити отступить к стене и бросился к клетке. Если некромант почувствовал перехват, то времени оставалось не так много. А наличие в пещере живых пленников могло значительно усилить его в бою и стать для меня обузой.

- Вы кто? – Заметив меня, спросил раненый мужчина.

- Спасательная служба Мирздама. Подрабатываю здесь на полставки.

Приложив ладони к клетке, я пропустил через себя заклинание. Деревянные прутья потрескавшись, осыпались прахом под моими руками. В образовавшуюся дыру как раз мог протиснуться взрослый человек.

- Выбирайтесь отсюда! – Приказал я.

- С ранеными? И далеко мы уйдем?

Выйдя из клетки, мужчина подхватил копье. По тому, как он его держал, можно было сделать вывод, с оружием он обращаться умеет. Вслед за ним, из клетки выскочила молодая женщина. Подскочив к телам наемников, она уверенным движением, без малейшей доли брезгливости, сунула руки в эту кровавую кашу, извлекая заплечные мешки.

- Спасибо вам, господин. – Подойдя ко мне, она склеилась в глубоком поклоне. – Нужно вынести отсюда людей, прежде чем некромант заметит гибель своих слуг. Когда моя семья узнает о произошедшем, его найдут даже на краю света.

Внутри клетки обнаружились еще семь человек. Увы, каждый из них был в разной степени ранен и истощен. О том, чтобы быстро и безопасно вытащить их из пещеры не было и речи. Вокруг лежащих на гнилой соломе людей, суетилась женщина, извлекая из котомок продукты и бинты.

- Снаружи вас будет ждать отряд наемников. Передай, что я приказал сопроводить вас до лагеря, они помогут. – Объяснил я мужчине с копьем. – Те, кто еще может стоять на ногах, пускай тащат раненых.

Слушавший меня мужчина, внезапно воспрянул, бросив взгляд мне за спину. Поменяв хват на копье, он встал в стойку, отступая к стене. Обернувшись, я увидел некроманта. Он стоял у дальнего туннеля, ведущего в следующий отсек пещеры. Совершенно обычный мужчина, с густой каштановой бородой и длинными, чуть с проседью, волосами. Опираясь на свой длинный посох с интересной резьбой по древку, он с удивлением в глазах изучал стоящую у стены нежить. В магическом зрении я наблюдал, как он создает одно заклятие за другим, направляя их в своих немертвых слуг, силясь понять, что же произошло и почему нежить больше не реагирует на его команды.

Слыша, как за спиной раздался синхронный вздох отчаянья приговоренных людей, понимающих, что спасение ушло у них буквально из-под носа. Я не стал ждать.

Заклинания были подготовлены заранее. Последовательность их использования и картина боя проработана совместно с черепом, и продумана до мельчайших деталей. Хлопнув в ладони, я сформировал между пальцев каркас чар, наполняя их маной. Еще один хлопок, и высвободившееся заклинание материализуется за спиной колдуна. Разделившись на две части, заклинание приобрело материальную форму в виде двух облачков праха, которые в свою очередь приобрели форму кинжалов.

Реакция у колдуна оказалась, словно у дикого животного. Всего за секунду он сформировал из тьмы и были своего двойника, принявшего на себя основной удар, в то время как сам колдун, сиганув в сторону и запустил в меня копье тьмы. Упав на пол и перекатившись, он вбил в пол свой посох, выкрикнув фразу на ломаном языке. В метре от него, засияли арки двух темных порталов, сквозь которые шагнули в наш мир рыцари тьмы.

- Ооо, а его посох – это, оказывается, артефакт-хранилище. Тебе такой пригодится! – Прокомментировал череп.

Мне же было не до того. Приняв на щит копье тьмы, я не стал дожидаться его дальнейших действий и активировал припасенное заклятие, показанное мне черепом. Вытянув руки вперед и расставив ладони в разные стороны, я сформировал между ними крошечный шарик мрака. Вспыхнув тьмой, он, словно магнит, стал притягивать к себе кости нежити со всей пещеры. Подлетая, они образовывали вокруг него костяной кокон, с каждой секундой покрывающийся изумрудным пламенем. В тот миг, когда рыцари тьмы подобрались ко мне вплотную, а некромант швырнул в меня очередное копье, я освободил заклятие.

Покрытые изумрудным огнем, кости выстрелили, словно из пушки и, оставляя за собой хвосты, помчались через всю пещеру, пронизывая и испепеляя все на своем пути. Первыми, попавшими под удар, рыцари тьмы были развоплощены за мгновение. Их немертвые тела, со множеством рваных ран, распались, осыпавшись на пол темными искрами. Вся дальняя часть пещеры обратилась бушующим океаном пламени. Поднявшийся грохот и закачавшийся свод пещеры, посыпавшиеся с потолка камни, заставили меня не на шутку заволноваться. Случись обвал и нас здесь всех похоронит под рухнувшим сводом. К счастью, обошлось и «потолок» остался на месте.

Когда изумрудное пламя стихло, израсходовав вложенную в него силу, оказалось, что некромант был все еще жив и не собирался отправляться на встречу со смертью. Его правая рука превратилась в обгоревшую культю, левая кисть была оторвана, оставшись сжимать лежащий в десятке метров от колдуна посох. Вокруг всего его тела медленно опадал на землю истративший силу плащ тьмы. Защитные чары, пусть и частично, но спасли ему жизнь.

- Ты только погляди. А он неплох! Пуржить удар бурана костей, может далеко не каждый маг. Здесь нужно обладать не только силой, но и соответствующей реакцией. – С толикой восхищения в голосе заметил череп.

Колдун сплюнул на пол кровавым сгустком и, подняв голову, впился в меня колючим взглядом. Некромант пошел на отчаянный шаг, раскрыв свой источник, он выплескивал наружу всю скопившуюся манну, формируя из этого потока заклинание колоссальной силы. Подобного удара мог не выдержать не только я, но и многострадальный свод, обрушившись не в силах выносить творившегося здесь безумия.

Думать, что же я мог применить в противовес, было некогда. Какое бы заклятие я не бросил навстречу, это приведет к чудовищным последствиям. Удар ржавого клинка пробил спину некроманта, выйдя из его груди. Второй клинок прошел чуть выше шеи, разрубая челюсть. «Когти вурдалака» смяли его череп, опрокидывая колдуна на пол и ставя точку в этом противостоянии.

- Эх, зря ты его убил. – Хихикнул череп.

- Вроде как в этом и заключалась моя цель.

- Да не в том дело. Просто некромант актировал посмертное заклятие, и в момент его гибели из спячки вышла какая-то серьезная нежить. Она, кстати, сейчас в дальней пещере и направляется в нашу сторону.

- Твою…!! А заранее нельзя было предупредить? – Рыкнул в голос я.

Поймав недоуменные взгляды пленников, с расширенными глазами наблюдавшие за развернувшимся боем, я взял себя в руки.

- У вас минута. Затем сюда припрется немертвая тварь, и с удовольствием полакомится вашими косточками.

Дважды уговаривать бывших пленников не пришлось. Подхватив раненых, они со всех ног бросились в сторону выхода. А ведь многие из них, еще десяток минут назад от истощения едва могли двигаться. Все же в критических ситуациях в человеке просыпается большая сила, дающая возможность творить, казалось бы, невозможное.

- Ну надо же, лич. – Заржал череп.

Твари понадобилось целых десять минут, чтобы добраться до меня. К этому времени я успел не только взять себя в руки, подавив страх, но и хорошенько подготовиться. Правда, все мои старания полетели коту под хвост, ведь появилась совсем не та нежить, на которую я рассчитывал. Уж лича я точно увидеть не рассчитывал.

- Загоняй его! К стене его оттесняй! Да заклинаниями оттесняй, придурь!

- Да завали ты уже, не видишь, он меня сейчас по стенке тонким блином раскатает?! – Истерично завопил я. – Лучше объясни, как эту тварь завалить?!

- Ни в коем случае, он нужен нам целый и невредимый. Это счастье, что мы его здесь обнаружили!

В голосе черепа бурлил азарт загоняющего дичь охотника. Вот только, к сожалению, единственной дичью в этом помещении был я.

- Уклоняйся и засыпай сетями тьмы. Это должно его задержать.

- Сетями?! Да он рвет сети, словно те из бумаги! Нужно уничтожить его или сваливать отсюда побыстрее.

- И бросить людей в той пещере? Красавец, моя школа! – Довольно проворчал череп.

- Иди ты нах…

Увы, закончить послание черепа на три веселых буквы я не успел. Взметнувшийся ветер, собрал с пола всю пыль, соединив ее в шарик. Мгновение, и наполнившийся тьмой пылевой шар, добив остатки щита, врезался мне в грудь, отбрасывая к стене. Как следует, приложившись спиной о твердую поверхность, я сбил дыхание, со стоном сползая на пол.

Передохнуть и восстановить силы мне, разумеется, не дали. Выросшие из стены костяные руки, цепко обхватили мое тело, зафиксировав его на полу. Уж не знаю каким образом мне удалось успеть выстроить еще один магический щит, но сделал я это очень вовремя. Секунду спустя вонзившиеся в него десятки игл тьмы, лишь подтвердили это.

- Успокой сердцебиение, ученик. Самую сложную часть работы, ты уже сделал, осталась лишь мелочь.

- Еще раз ты назовешь меня учеником, я клянусь Господом, не смотря ни на что, уничтожу твой проклятый осколок и отправлю твою душу в самые глубины ада, где тебе самое место!

Слова рогатого просто вывели меня из себя. А ведь именно из-за него я и оказался в такой плачевной ситуации.

Яростно рыкнув, я стянул к себе всю окружающую пыль и мелкие камешки, закрутив их вокруг в подобии вихря. Вместе с тем, копируя недавнее заклятие некроманта, я распахнул свой источник, буквально выплескивая в окружающий мир потоки энергии. Сформировав их этих потоков два заклятия, я зашвырнул их к выходу из пещеры, туда, где лежали раздавленные личем кости окончательно упокоившейся нежити.

- Хо, отличная идея! Кости пропитаны достаточной эссенцией смерти, и ты сможешь их поднять даже без необходимого в других случаях ритуала. – Прокомментировал мои действия лич.

- Шел бы ты в место, где не светит солнце. Вместо того, чтобы под руку каркать, мог бы помочь и перехватить контроль над личем.

- Лич, пусть даже такой жалкий как этот, тварь весьма хорошо защищенная. Для его создания необходимы не только серьезные знания в некромагии, но и специфические ментальные закладки, для контроля над его разумом. Да и сам лич, обладая долей разума, способен сопротивляться перехвату контроля. А для грамотного перехвата контроля, необходимо время, знания и терпение.

Хлопнув ладонями по земле, я актировал щит, размолотивший костяные руки. Кувыркнувшись по полу и уклонившись от нацеленных в меня черепов тьмы, я махнул ладонью активируя заклинание. Еще секунду назад лежащие на каменном полу пещеры кости и ошметки плоти, словно реактивные снаряды устремились к личу. Облепляя его со всех сторон, они образовывали костяной кокон, из которого доносились яростные всхлипывания нежити.

- Он говорить умеет? – Поинтересовался я.

- Нет, ты путаешь виды нежити. Десмао лич, в которого превращает себя некромант после смерти - это высшая форма некромагии. В сущности, некромант остается почти таким же как перед своей смертью. Лишь усиливая свою привязанность к планам смерти, и, отбрасывая остальные направления магии, которыми владел ранее. Перед тобой же - самый обычный лич. Таких поднимают колдуны смерти из тел магов. Трудоемкий и сложный ритуал, требующий большого опыта и силы, но ничего необычного в нем нет.

- Зачем я убивался, стараясь взять эту тварь живой? – Нахмурился я.

- Нууу, живым его трудно назвать. Но главное он не понес особых повреждений, а это главное. На создание нового лича потребовалось бы много времени, сил, а главное - тело какого-нибудь мага, которое еще нужно было достать. Считай, ты сэкономил себе массу времени и сил. А лич нам еще пригодится, можешь мне в этом поверить.

Поверить, как же! Впрочем, получить под свой контроль действительно мощную нежить не помещает. Колдун мертв – задача, поставленная магистром и мой долг перед леди Со исполнен. Вот только куда двигаться дальше, я пока не знал. Впрочем, сперва, стоило переговорить с пленниками, уж очень интересные имена прозвучали из уст мирздамских бандитов. Если я все правильно услышал, то теперь я знал, где можно пополнить свой отряд свежими немертвыми.