Китан 4: Архипелаг забытых островов

Глава 20 - На лезвии ножа

Глава 20

На лезвии ножа

Последние дни осени для Мирздама омрачились сильнейшими промозглыми ливнями. Сезон дождей, который должен был начаться еще три недели назад, наступил только сейчас. Именно тогда, когда город готовился встречать празднование великого покорения архипелага первыми поселенцами, с небес хлынули потоки воды. За пару часов все приготовления к празднику были смыты на городские улицы. Сточные канавы, по которым вода сбегала по городским кварталам вниз к океану, оказались забиты цветами и праздничными венками, которые жители укладывали к постаментам и статуям первых поселенцев. Сколоченные из досок и покрытые свежей краской детские качели медленно расползались, обрушиваясь грудами бесполезного хлама. Перевернутые шквальным ветром ларьки со всевозможными товарами, которые всю ночь готовили торговцы, покрыли улицы обломками древесины и обрывками ткани. Целые короба, никому не нужных сейчас сладостей, медленно таяли под струями воды.

Ставни на окнах домов были плотно закрыты, двери дополнительно заколачивали толстыми досками, вбивая их тяжелыми гвоздями прямо в косяки дверей. Створки ворот перетягивали прочными веревками, больше смахивающими на канаты. То тут, то там, в садах своих домов, можно было заметить одинокие фигурки жителей, пригибавшихся под шквальным ветром и проливным дождем. Презрев опасность, они, шустро орудуя пилой, обрезали опасно торчащие ветки, способные обрушиться на крыши их домов. Создавалось полное впечатление, словно город готовился к полноценной осаде. Впрочем, так и было, пусть на Мирздам наступала и не армия неприятеля, а враг в виде непогоды.

Сперва, я даже не понимал в чем проблема, подумаешь ливень с ветром, эка невидаль. Но хозяин постоялого двора, где я надеялся переждать непогоду, быстро объяснил, в чем собственно заключались опасения жителей. Сезон дождей мог длиться на архипелаге от двух недель до целого месяца, при чем, дожди практически не прерывались ни на миг. За это время, выпадало такое количество осадков, что острова попросту превращались в самые настоящие болота. Если каменистым островкам жить еще было можно, то острова подобные тому на котором располагался Мирздам, становились банально непроходимыми. Стекавшая с горных склонов и холмов вода стремилась к побережью, а значит весь мусор, обломки бревен, камни, глина, земля - все это шло непрерывным потоком через город, смывая начисто все живое с городских улиц. А хуже того, нарушенными оказывались и торговые маршруты. Ни один корабль не рискнул бы выйти в море в такую погоду без серьезного на то основания. Даже самые широкие морские коридоры меж островами, на которых было меньше всего рифов и скал, становились смертельно опасными ловушками для любого рискнувшего покинуть бухту судна. Из-за подобных катаклизмов останавливалась не только торговля, но и доставка продуктов в город. Люди готовились к приходу этого сезона, запасались продуктами, укрепляли свои дома, но, не смотря на все предосторожности, каждый год ураганные шторма уносили жизни десятков жителей города и сотен, а то и тысяч обитателей архипелага.

Лично для меня ураган стал самым настоящим чудом. Не будь такого мощного проливного дождя, и улицы города были бы полны прохожих и отрядов городской стражи. Мало кого из них не заинтересовала бы, долговязая фигура в сером плаще, с глубоко надвинутым на глаза капюшоном. Сейчас же, даже те редкие стражи порядка, что встречались на пути, совершенно мной не интересовались. Парни больше переживали о своем собственном самочувствии. Пригибаясь под порывами леденящего ветра, они перебегали от карниза к козырьку, стараясь укрыться от непогоды. Вертеть головой и останавливать одинокого безумца, в такую погоду решившего высунуть нос из дома, они не собирались. Их бы воля и парни даже своих теплых казарм не стали бы покидать, попивали бы кальвадос да резались в кости.

- Эгей парень, ты бы под крышей укрылся. – Раздался окрик с противоположной части улицы.

Обернувшись, я встретился взглядом с пожилым мужчиной. Низенький с большой залысиной и длинными седыми волосами на затылке, он стоял на крыльце своего дома, размахивая рукой, стараясь привлечь мое внимание. Не знаю, что он увидел в моем взгляде, но мужчина внезапно побледнел, пулей заскочив в свой дом и захлопнув дверь. Интересно, неужели он способен видеть сквозь иллюзии или попросту что-то почувствовал. Да впрочем, не важно. Я почти достиг своей цели. Еще утром меня била сильнейшая нервная дрожь, ведь начавшаяся буря вполне могла помешать всем планам, и в случае если городские власти перекрыли бы порт, все могло полететь в тар-тарары. Но все сложилось удачно, и необходимый корабль час назад пристал к берегу. А значит, впереди осталась самая сложная и опасная часть.

Тряхнув головой, от чего с капюшона за шиворот хлынули капли воды, я, чертыхаясь, двинулся дальше. Западные квартал Мирздама - место обитания самых богатых и влиятельных господ города, встретили меня гулом ветра и ударами капель дождя по ровному каменному покрытию городских улиц. Здесь, в месте, где каждый дом выглядел, словно изысканий дворец, построенный лишь с целью перещеголять соседа своей роскошью, чувствовалась полная отчужденность этого места от остального города. Возможно, остальные кварталы города были куда более опасными, но там чувствовался некий домашний уют. Здесь же, ты шел, словно по галереи музея, наблюдая диковинные экспонаты архитектуры, где попросту не могли жить люди. Аляповатая отделка, аккуратные, словно выведенные под копирку садики, понатыканные, не пойми как, мраморные бюсты. Все это богатство было выполнено в стиле колхозного рококо, при взгляде на которое, на глазах наворачивалась кровь. Такое себе, конечно, местечко для жизни.

Место, которое я искал, находилось на самой окраине севера квартала, там, где заканчивались рощи декоративных пальм, и начинался берег пресного ручья, стекающего с вершины холма и проходящего через весь город к океану. Здесь, в укромной ложбинке, в глубине улицы, между двух территорий огромных поместий, был зажат небольшой по местным меркам домик. Правда, и скромным его язык не поворачивался назвать. Видимо, магистр имел вкус, по крайней мере, в постройке собственного жилища. А вот что выбивалось из общей канвы окружающих дворцов, так это защита этого места. При взгляде на дом в магическом зрении начинала кружиться голова и слезиться глаза. Количество разномастных защитных заклятий, которыми был покрыт как сам дом, так и окружающий сад, было просто невероятно. Впрочем, чего еще можно было ожидать от магистра магии. Это место создавалось не только для жизни, но и для защиты в любой непредвиденной ситуации.

Глядя на свою цель с противоположного конца улицы, меня гложили сомнения. Правильно ли я поступаю, хватит ли у меня сил завершить начатое? Все же противник, которому я бросил вызов, был куда сильнее и опытнее меня во всех сферах магического искусства. В тот момент, когда сомнения накатили с новой силой, в мое сознание ворвался сигнал от оставленной в порту метки. Цель пересекла магическую нить. Можно было даже не сомневаться, что он почуял не только мою магию, но и меня, установив по сигналу мое точное местоположение. Но именно это и было моей целью, а значит времени для сомнений больше не осталось, необходимо было действовать.

Быстрым шагом, перейдя на другую сторону улицы, я приложил ладонь к воротам, посылая магический импульс. Где-то в глубине дома раздался звон колокольчика. Ждать пришлось с десяток минут, пока на дорожке не появился слуга в цветастой ливреи с накинутым сверху непромокаемым плащом. Он распахнул передо мной ворота, отвесив легкий поклон. Все так же, не произнося ни слова. Он двинулся обратно к дому, жестом показав мне следовать за ним.

- Милисьэ Китан, чем обязан вашему визиту в столь не гостеприимное время? – Одетый в бархатный халат маг встречал меня в гостиной. – Если вы пришли получить плату за смерть того некроманта, боюсь, я не смогу исполнить вашу просьбу, ведь вы, уважаемый, нарушили наши договоренности.

- Нарушил?

- А то как же! – Сделал надменное лицо маг. – Договор был только на уничтожение колдуна, ты же привлек к тому месту повышенное внимание законников, что обрушило на мою голову целую лавину неприятностей.

- Неужели? Каких именно неприятностей? По вашим же словам, связь с этим местом была опосредованной. Или может законники заинтересовались вашими торговыми делами? Так вроде нет.

Магистр сопел, не сводя с меня злого взгляда. Мысли сейчас, протекавшие в его голове, читались на раз. В первую очередь толстяка интересовало, узнал ли я опасную для него информацию или нет. Да и как бы это вытянуть из меня.

- Хм, а может дело в другом? – Между тем продолжал я. – Возможно, просто при найме вы не все мне рассказали, а то и вовсе откровенно солгали? Например, о том простом факте, что маг смерти на самом деле был не вашим конкурентом или недоброжелателем, а вполне действующим партнером, которому вы поставляли живой товар, а в ответ он передавал вам свои поделки, которые расходились под вашим именем по всему миру. Разве не так? Что между вами произошло, не поделили влияние или долю за товар?

- Очень смелые и наглые слова, от помойной крысы, вроде тебя. – Яростным шепотом проговорил магистр.

Полы его халата задрались от хлещущей через край силы, обнажая его толстые ляжки. Сила мага и вправду впечатляла, с уверенностью можно было констатировать, и свое звание он получил заслуженно. Вот только мне и дела не было до его вспышек гнева. Не замечая бушующей вокруг силы, я, как ничем ни бывало, продолжил спокойным тоном.

- А может дело и не в торговле вовсе? Ведь тот самый некромант был перебежчиком, или точнее отступником, за которым объявил охоту темный ковен. А это уже куда ближе к истине, не так ли? Думаю, просто в какой-то момент сотрудничество с ковеном значительно превысило выгоды от перебежчика. А затем члены ковена обратились к вам с просьбой, хотя, может и поставили ультиматум, потребовав избавиться от партнера.

- Ооо, хех. Смышленый ты, гавнюк. А знаешь, кто представляет интересы ковена?

- Леди Со-зии. – Пожал плечами я. – Не трудно было догадаться.

- Да? Ну и хорошо. От меня-то ты чего хочешь? Лицо, разыскиваемое властями Мирздама за совершение особо тяжких преступлений - далеко не самый желанный гость в моем доме.

- Надо полагать. Ведь именно вы использовали свои связи в рядах стражи для того, чтобы создать мне эти самые обвинения. Власть самого ковена в этом городе не велика и выходов на верхушку стражников у них нет. В отличии от вас - их главного партнера в этих землях.

Оскаливший зубы в улыбке магистр, крутанул кистью и на пол к мои ногам упала деревянная шкатулка. На мой удивленный взгляд, он пояснил.

- Здесь твой амулет. Забирай и уходи. Признаться, я не ожидал встретить столь смышленого и перспективного мага. Да и мои «торговые партнеры» расстроятся, если я тебя убью. Так что вали из моего дома!

- Мне не нужна плата, особенно такая гнилая.

- Гнилая, вот как? – Опасно сощурил глаза маг.

- Не совестно было поставлять магу смерти на заклание живых людей, а?

- Хаха, хороший торговец всегда ищет новые пути и товары для поставки. А люди… для мага моего уровня, это лишь расходный материал. – Впервые совершенно искренне ответил магистр. – А ты решил народным мстителем стать?

- Э нет! Если власти города ради денег и собственной жадности закрывают глаза на подобное, это не моя проблема. С другой стороны, когда ты собираешься кого-то убить, всегда приятно осознавать, что этот кто-то - настоящий выродок, которого в аду ждет раскаленная сковородка и гвозди в самых экзотических местах.

- Что? – Запрокинув голову, магистр зашелся в приступе смеха. – Ты решил угрожать магистру-химерологу в моем собственном доме? Да ты, видать, на голову блаженный. Проваливай, пока я даю такую возможность!

Стоявший за моей спиной слуга, во время разговора так и не покинувший комнату, сделал шаг вперед. С металлическим щелчком его конечности выдвинулись вперед, обнажая скрытые клинки. Челюсть отъехала назад, глаза закатились, обнажая темные провалы в которых плескались ручейки темной энергии. Забавно, я даже не заметил, что слуга на самом деле был химерой. Его движения и маска лица были практически идентичны живому человеку.

- А вас не удивляет сам факт моего визита? Бросить вызов магистру в его собственном доме, наполненном множеством разномастных химер, как говорится, что может пойти не так. – Тихо рассмеялся я. – В действительности, вы ведь уважаемый житель Мирздама и член городского совета, разве стража не примчится по первому вашему зову? Или может… может, вы - двуличная крыса, всю свою жизнь, только и делавшая что предавала всех подряд? Восточную империю, продав своего учителя. Западную, кинув их с секретными сведениями. Мирздам, прокладывая торговые маршруты через города-конкуренты.

- Учителя? Так ты встретил этого старого пердуна? Так вот откуда ноги растут!

- Нуу, на самом деле сперва я наткнулся на записи в дневнике того некроманта. Как я заметил, маги вообще любят вести свои личные записи. А уже после нашел вашего учителя. Милейшей души был старик, жаль убили его не так давно. Но он успел мне в красках пояснить, что вы за фрукт, и даже раскрыл многие ваши схемы: работорговля, заказные убийства, торговля на черном рынке, сотрудничество с террористами и поставки им магического оружия - да там целый список есть. Вы оказались весьма деятельным человеком.

- Старик сдох, говоришь? Туда ему и дорога. А что на счет тебя… ну узнал ты кое-что из моих торговых дел, дальше что? Пойдешь и подашь официальную жалобу в городскую стражу? – Глумливо протянул маг. – Запомни, малыш, или запиши: в этом мире настоящим влиянием на события обладает тот, кто сосредоточил в своих руках три основных составляющих - деньги, связи с нужными людьми и личное магическое могущество. Обладая всеми тремя компонентами, человек становится практически неуязвимым для его врагов.

- Ммм, жалобу? Право слово, магистр, даже не думал совершать такой глупый поступок. Я ведь здесь только за тем, чтобы потянуть время, а вы было решили, я вас убивать пришел. Смешно!

- Потянуть время? Что ты…

Внезапно его глаза расширились. Маг застыл на месте с приоткрытым ртом, совершенно не обращая на меня внимания. Видимо, в этот миг толстяк коснулся окружающего дома сигнального контура чар, почувствовав опасность.

- … Что ты нхр.. сделал?

- В смысле? Ааа, видимо вы имеете ввиду того архимага, что стоит сейчас у вас на пороге. – Хлопнул себя по лбу ладонью я. – Совсем забыл. Я ведь отправил ему письмо от нашего с вами имени с подробно описанными обещаниями сделать с ним нечто не совсем пристойное. Могу, конечно, предположить, что в первую очередь его интересует мой осколок, но думаю, и с вами он с превеликим удовольствием рассчитается.

- Думаешь, сможешь выбраться отсюда живым, крыса? – Взревел маг. Его Лицо покраснело и покрылось капельками пота. – Если я тебя не прихлопну, это сделает архимаг. Ты в любом случае покойник!

- Ну-ну. Я тут подумал. Вы ведь сказали, что человек, обладающий определенными достоинствами становится неуязвим, верно? А кто в таком случае его сможет одолеть? Только тот, кто обладает деньгами, властью, а главное - личным могуществом, в куда больших масштабах. Не так ли?

Бешено вращая глазами, магистр сплюнул в мою сторону, скороговоркой пробормотав что-то себе под нос. Но я был к этому готов и вовремя выставленная защита, поглотила проклятие. Вертеть головой времени не оставалось, со спины на меня уже набросился «слуга». Выдвинувшиеся из его кистей клинки, словно бумагу пронзили мою защиту, не достав до тела какой-то сантиметр. Пришлось вертеться волчком, в попытках уклониться от смертельно жалящих уколов. Сама химера не была быстрой или ловкой, но каждый ее удар легко пронзал любой выставленный мною щит. Она загоняла меня в угол, давая магистру время подготовить свой завершающий удар.

Зажимаемый в тиски, едва успевая обновлять свою защиту, я ясно осознал разницу между рангами магов. И дело было даже не в личной мощи, объеме источника или количестве одномоментно испускаемой энергии. Разница заключалась в опыте. Ведь в данный момент магистр использовал минимальную силу, не превышающую по мощи уровень бакалавра низшей ступени, а его химера, пусть и была шустрой тварью, но особой силой не обладала. И, тем не менее, я уже сейчас находился на грани гибели. Маг давил не силой, а умением, просто виртуозно управляя своей тварью и одновременно бомбардируя мои щиты десятками легких проклятий. В какой-то момент я ясно осознал, не смотря на всю проведенную подготовку, маг проломит мою защиту в ближайшие секунды.

Бам – Бам –Бам!

Секунда-другая и весь дом задрожал, сотрясаемый многочисленными ударами. Раздался треск деревянных перекрытий и с потолка посыпалась крошка, треснули стекла, осыпалось осколками большое зеркало. Замерший магистр поднял голову, прислушиваясь к происходящему снаружи. Внезапно его лицо исказилось гримасой испуга, глаза в ужасе расширились, и он в панике стал окружать себя защитными барьерами.

Как оказалось, сделал он это как раз вовремя. С диким треском, проломив стену, в зал влетел водный пузырь размером с голову теленка. Чувство опасности взвыло, сигнализируя о смертельной угрозе. Думать и размышлять о происходящем времени уже не оставалось и я, раскинув руки, выпустил на волю подготовленное заклятие. Скрывающиеся по углам тени, словно напитанные жизнью темные змеи, ринулись со всех сторон, окутывая мое тело непроницаемым коконом тьмы. Дальнейшие десять секунд, сохранились в памяти лишь промелькнувшими перед глазами отрывками. Вот капля, издав легкий хлопок, лопается, высвобождая ослепительную вспышку света. В следующем кадре я, проламывая головой стену, вылетаю в сад с обратной стороны здания. Еще секунда, а может и не одна и повторным ударом взрывной волны с меня срывает щит теней.

- Твою… Я жив еще?

Подняв голову, я огляделся по сторонам. Второго и третьего этажа особняка больше не существовало. Их обломки покрыли весь сад и, проломив заборы, вылетели на соседние участки. Взрывной волной вырвало кусты и повалило деревья, превратив красивый сад в усыпанную обломками свалку. Но схватка на этом не закончилась, это был лишь первый аккорд, ведь магистр так просто сдаваться не собирался. В отличие от меня, его защита погасила удар без каких-то проблем.

Толстяк стоял посреди своего разрушенного дома в окружении десятка самых разнообразных химер. Его руки безостановочно двигались, создавая одно плетение за другим. Вспыхнувший под ногами мага серый магический круг, исторг из себя сотни тонких нитей силы, паутиной покрывших остатки дома. В следующую секунду со всех сторон полыхнуло силой магической энергии, раздались хлопки и писк пробуждаемых артефактов и ловушек. Не смотря на полную неожиданность и магическое превосходство противника, магистр был в своем доме, где его мощь была на пике могущества.

Разразившиеся раскатами грома небеса обрушили на голову магистра толстую ветвистую молнию. Голубым росчерком она за мгновение обрушилась вниз, рассыпавшись на тысячи пурпурных искр. Погасившая удар защита мага казалась незыблемой, но это был только первый ход. Ведь покрывшие пол искры и не думали гаснуть. Наоборот, они засияли еще ярче, сливаясь и принимая форму неизвестного звездного скопления. Еще одна вспышка и ставшие размером с теннисный шар искры, прожгли защиту, ринувшись к тучному телу колдуна. Спасла магистра химера-слуга, бросившись вперед, она грудью приняла на себя удары искр, потонув в потоках вырвавшейся силы.

Только сейчас мне удалось рассмотреть второго колдуна. Архимаг парил в трех десятках метров над землей, окруженный голубой сферой, от которой исходила мощь водной магии. Раскосые глаза, седые волосы, жиденькая бородка и шрам, тянущийся от виска к правой щеке. Это и в правду оказался тот самый маг, что сражался в свое время с черепом. Признаться честно, когда я отправлял послание, я и не рассчитывал, что на архипелаг прибудет лично архимаг. Видать, им действительно был нужен осколок, раз он преодолел половину мира ради него.

Выставив перед собой посох, он формировал на его набалдашнике узор из конструкций сразу нескольких заклинаний, наполняя их поистине колоссальным количеством маны. Если бы маг потерял контроль над своими чарами, собранной им мощи с лихвой хватило бы, снести пару кварталов города. И пока я пытался понять, как вообще возможно отразить подобный чудовищный удар, магистр времени зря не терял. Подняв руки на уровень груди, он испустил из ладоней две сиреневые волны, прямо на ходу принявших облик двух вьющихся змей. Их волнообразные тела обвили сферу архимага, сжимая его, словно удав свою добычу. Их беззубые пасти раскрылись, извергая на свою добычу потоки сиреневого пламени. С каждой секундой огненных сгустков становилось все больше, а змеиные тела наоборот все сильнее истончались, пока, в конце концов, не растворились в этом коконе бушующего пламени.

Панические крики местных жителей, со всех ног несущихся как можно дальше от места схватки двух могущественных чародеев, привели меня в чувства. Вскочив на ноги, я бросился в сторону дома, стараясь держаться в тени стен. Шанс того, что маги не заметят меня в пылу схватки, конечно, был не высоким, но терять эффект неожиданности, было глупо. Мои собственные заклинания уже были готовы и до поры до времени были свернуты в аурном слое.

Между тем, архимаг одним импульсом развеял окружающее его пламя. Вскинув над головой посох, он обрушил вниз подготавливаемые чары. Со стороны это выглядело как три голубых диска, сорвавшихся с навершия посоха и на ходу увеличиваясь в размерах, камнем рухнувших вниз. Вот интересно, если пересчитывать взрывную мощь этих чар в тротиловом эквиваленте, сколько получится?- Думал я, в очередной раз тараня головой соседский забор.

- Ёпушки-воробушки. – Простонал, с трудом вставая на ноги, я.

Ударная мощь была просто колоссальной. В радиусе трех сотен метров были начисто снесены все окружающие постройки и деревья. Еще час назад стоявшие величественные дворцы, окруженные незыблемыми защитными чарами, теперь лежали разрушенными грудами дымящихся обломков. Улицы были покрыты осколками стекол и обломками мрамора с фасадов зданий. Повсюду лежали раненые и погибшие жители, неслись крики и мольбы о помощи.

Удивительно, но при всем окружающем разрушении, магистр Зи-хоо был все еще жив. Его дом был стерт до фундамента, но сам маг и не думал отправляться в мир иной. Окружив себя щитами, он наносил по архимагу один удар за другим. Воздух звенел от переполняющей его магической мощи. Боевые чары рассекали пространство вспышками энергии. Из десятка химер в распоряжении мага осталось всего три. Но оставшиеся весьма эффективно отвлекали на себя внимание старого волшебника, не позволяя тому добить своего хозяина. Их тела покрывала струящаяся энергия, ставшая им щитом, из пастей вырывались клубы пламени, опутывая противника пышущим жаром коконом. Вот только все атаки были совершенно бесполезны. Архимаг особо даже не заботился о своей защите, окружающая его голубая сфера, гасила все удары.

- Довольно!

Во все стороны от посоха архимага ударили волны голубой энергии, сметая химер словно безвольных кукол. В следующую секунду на магистра обрушилось заклинание и вовсе запредельной мощи. Лазурная жемчужина возникла словно сквозь завесу пространства, по крайней мере, я даже не почувствовал как маг создал эти чары. Но на заклинание было попросту больно смотреть. В магическом зрении жемчужина представляла собой ослепительно яркую точку, наполненную под завязку маной, которая беспрерывно сжималась, словно проваливаясь сквозь саму себя.

В этот раз я был готов к удару, стянув к себе все окрестные тени и сформировав второй контур защиты из секционной изумрудной пленки. Но даже так, задевшая меня самым краем ударная волна, едва не проломила всю установленную защиту. Страшно было даже представить, что со мной случилось бы, попади я в самый эпицентр этого взрыва. Впрочем, ответ был у меня перед глазами в виде магистра Зи-хоо. А точнее, его толстых ног, оставшихся стоять на обтесанном магическими ударами фундаменте. Его тела не было, вообще. Не помогла никакая защита. Колдуна попросту стерло взрывом.

- Это было эпично. – Кивнул я возникшему рядом архимагу. – Признаюсь честно, я даже не понял и одной сотой того, что вы использовали в своих заклинаниях. Совершенно невообразимые конструкты, безумное сочетание ломаных и прямых линий и токов чар, которые, не смотря на полное отсутствие логики, прекрасно работают, создавая на выходе нечто невероятное.

Молчавший архимаг глядел на меня, точно на диковинное насекомое, внезапно пропищавшее с ветки человеческим голосом. Старик оказался на голову выше меня, одетый по-походному, он небрежно придерживал рукой свой прямой, покрытый драгоценными камнями посох.

- Раз уж вы здесь, письмецо мое дошло до адресата. И? Каков ваш ответ на мое предложение? – Полюбопытствовал я.

- Предложении? – Лениво протянул старик, вскидывая бровь. – Ты о тех строках, в которых ты предлагаешь отвязаться от тебя, иначе в противном случае, ты с дохлой жирной жабой посадите меня на детородный орган, это предложение?

- Не-не-не, там, в конце, еще приписочка была. Не дочитали?

- Дочитал. Ты, хитрожопый жалкий клоп, и предложение твое мне не интересно!

- Неужели? – Удивился я. – Вы охотитесь за осколками. У меня есть один и известно местоположение второго. Ведь вам этих двух и не хватает, ведь вся эта каша заварилась именно ради них. Объединив осколки и восстановив сферу, вы получите возможность открывать порталы, червоточины, ведущие в другие миры. Почему бы нам мирно не договориться? Ведь все, чего я хочу, это вернуться домой и забрать с собой своих товарищей.

- Охаха, порталы? – Маг с иронией посмотрел на меня. – Кто внушил тебе подобную глупость? Сфера или источник некого древнего чудовища не способна открывать порталы. Она - всего лишь источник или, если быть точным - сосуд, где можно накапливать ману определенного толка. Да и какой смысл открывать портал, если он открывается самостоятельно каждые десять – двадцать лет.

- Но…

- Хох, я думал, ты пошустрее соображаешь. Сфера - это лишь инструмент, один из нескольких, что позволит перехватить контроль над хаотическим порталом, возникающим в нашем мире.

- Не важно, вам ведь нужны осколки?

- Они нужны моим коллегам, заигравшимся в политику и ставящим эксперименты, когда необходимо решительно действовать. – Жестко отрезал маг. – Столетия назад наш мир впервые подвергся прорыву извне. Некая тварь смогла пронзить пределы мироздания, войдя в мир, в котором она не была рождена. Обычно сущность, обладающая магией при переходе в другой мир, неминуемо погибает. Таков порядок вещей, баланс, уравновешивающий распределение силы во вселенной. Но есть отдельные разумные, способные этот порядок нарушить. Такой была та тварь или череп, чей осколок сферы сейчас находится в твоей ауре. Они нарушают баланс, ставя под угрозу само существование мира, в котором находятся.

Маг окинул взглядом разрушенный квартал, втянул носом воздух, сморщившись от запаха гари. Вдали звучали команды городских стражников, пытавшихся навести порядок среди гражданских и эвакуировать раненых. Соваться к месту схватки они не решались. Видимо, находившиеся там маги уже предупредили служивых, что за птица наведалась на их остров. И, слава богу, их вмешательство привело бы лишь к увеличению числа жертв.

- Ты и подобные тебе, вы все чужеродные элементы этом мире, по странному стечению обстоятельств, получившие защиту от мести мироздания. И в не зависимости от того хотите вы этого или нет, ваша магия постепенно проедает бреши в полотне реальности нашего мира. Само ваше существование – угроза, с которой нельзя не считаться. Увы, большая часть моих коллег думает не там местом, возжелав получить контроль над хаотическим порталом. Они решили поиграть в покорителей миров, когда в нашем собственном мире идет бесконечная война.

- Так ведь это прекрасно. Я имею ввиду, мы соберем сферу и отправимся домой, а вы получите свой портал. В чем, собственно говоря, проблема?

- Ни в чем. – Просто пожал плечами архимаг. – Проблемы нет. Ты, блоха - не проблема, твои жалкие одномиряне – так же не представляют опасности. Проблема могла быть, если бы ты объединился с восточными магами, и дабы этого избежать, я отрежу тебе руки ноги и передам лорду Оонсу, он уже давно ждет свою десятую крысу.

Слушать его дальше я не собирался. И так было понятно, переговоры провести не удастся. Архимаг был полностью уверен в своих силах и возможности захватить жалкого, по его мнению, колдуна средней руки. Сама идея пытаться договориться с людьми, не ставящих тебя ни во что, для которых ты всего-навсего дикарь, была довольно безумна и нереалистична. Но попытаться стоило, хотя бы для того, чтобы получить отказ.

Сознание ухнуло в глубокий транс, время замедлилось, аура развернулась, выпуская подготовленные каркасы заклинаний. Не жалея, щедрыми потоками я направил энергию из источника напитывая ей чары. Теперь оставалось только выяснить, не зря я потратил часы и дни на подготовку всех этих заклятий, старательно выводя каждую линию, каждый символ.

Резко сиганув назад, я выставил перед собой ладонь, активируя чары. Сразу восемь кос смерти собрались из осколков окружающих теней, обрушившись на сферу архимага. Каскады изумрудных молний, копья тьмы, клинки праха - за неполную минуту я обрушил на мага все собранные мной заклинания, едва не опустошив свой источник. В результате слияния большого числа боевых заклятий, пространство вокруг жужжало, искривляясь от наполнявшей его силы. Вот только самому архимагу было глубоко плевать на обрушивающиеся на него удары. Опираясь на посох, он с легким интересом и долей призрения наблюдал за моими попытками проломить его защиту.

- Будет куда проще и безболезненнее, если ты сдашься добровольно. – Насмехался он.

- Ну уж нет, побрыкаюсь, пожалуй. – Оскалился я.

Пришло время прибегнуть к моей последней заготовке. Упав на колени, я сложил пальцы в защитном знаке, мысленно обращаясь к осколку сферы лича в своем источнике. Были, конечно, опасения, что магия не сработает, но, к моему немалому облегчению, отклик пришел мгновенно. Из моей груди стала расти и расширяться сфера пространственной магии. Глаза заметившего неладное архимага сощурились. Скинув посох, он зашептал заклинания, формируя перед собой стену из кристальной воды. Но то ли он не успел, то ли, защита не сработала, но пространственная сфера поглотила нас обоих. Секунда тишины, мерцание красок перед глазами и вот мы уже стоим на отшибе, в паре километров от Мирздама, у подножья холма.

- Впечатляюще! Помнится, у лорда Оонса ушло много времени и сил обучить одну из подопытных крыс, хотя бы азам магии пространства. А ты добился всего самостоятельно, да еще и продвинулся значительно дальше.

- Жизнь заставила.

- Охотно верю. Жизнь - вообще лучший учитель. – Кивнул маг. – Вернемся к делам насущным. Давай без истерик и ненужных, предсказуемых схваток, идем со мной.

- Хех, стать лабораторной крысой, на потеху твоим коллегам? Нет уж, пожалуй, попадаюсь. К тому же, учитель у меня все же есть.

Губы мага уже искривились в презрительной ухмылке, видать хотел выдать в мой адрес нечто едкое, когда вершина холма, у которого мы стояли, попросту лопнула, извергнувшись в небеса вулканом темной энергии. Ударивший от туда луч силы попросту снес архимага, отшвырнув его на пару десятков метров.

- Это ведь та самая крыса, что уничтожила мою оболочку. Мог бы предупредить, кого ты приглашаешь в гости.

- Господь с тобой, ты ведь любишь сюрпризы. – Усмехнулся я.

Рядом со мной стоял горило подобный скелет, собранный из самых разнообразных костей. Длинные лапы с толстыми кулаками, короткие задние лапы, большая челюсть с выступающими клыками и все это горело, было окутано вереницей черного, как смоль, пламени.

- У нас всего минута. – Пророкотал череп.

Удлинившаяся в несколько раз костяная лапа, словно плеть, обрушилась на сферу архимага, заставив ту зазвенеть от перенапряжения.

- Не ожидал так скоро меня снова увидеть, мясо? – Масляным тоном промурлыкал череп.

- Ты? Я тебя в бараний рог скрутил, лич! – В голосе мага звучало полное недоумение.

- Забыл. видать, что перед тобой некромант в ранге некрода. Думаешь, меня можно убить?

Кости гориллы задвигались, начав вращение вокруг застывшей на месте головы. Вспыхнувшее с новой силой пламя обернулось миниатюрным торнадо. Словно вертящаяся юла, он крушил вокруг архимага медленно, но уверенно прожигая черным пламенем защитную сферу. Видимо, маг и сам понял, что еще немного и для него этот бой закончится не так радужно, как он рассчитывал. Старик, словно молодой козленочек вскочил на ноги, окружив себя десятками капель воды, складывающихся в знаки магического алфавита. Пока часть знаков принимала на себя удары магии лича, другие сложились в предложение, вокруг которого стал возникать конструкт боевого заклинания. Сила двух могущественных чародеев сошлась в схватке, выпустив наружу колоссальный поток энергии.

На столкновение двух изначальных сил было больно смотреть, не то что приближаться к их источнику. Но, как говорится, волков бояться - в лес не ходить. Стоять в сторонке я не собирался. Собрав из праха два ятагана, я безрассудно бросился в бой, стараясь зайти архимагу за спину. Он ведь воспринимал меня как досадное недоразумение, а значит, был неплохой шанс застать его врасплох. Пока он отражал удары черепа и пытался контратаковать, я сиганул ему за спину, с обеих рук попытавшись пронзить его щиты клинками. Увы, но опыт есть опыт. Не смотря на схватку, старик отслеживал мои перемещения, и стоило мне только возникнуть скачком у него за спиной, как мне в грудь ударила кристаллическая игла. Размером с березовую ветку, она с легкостью прошила всю мою защиту и, словно бабочку на иголку, пригвоздила мое тело к стене дома. На этом маг не остановился и еще два водных диска отсекли мне обе руки.

Боли не было, сознание наполняло лишь чувство злости на этого старого кретина. Ну чего ему стоило согласиться на мое предложение. Столько проблем можно было избежать одним махом. Но нет, гордость и слепая вера в собственное могущество застилают глаза, заставляя верить в правильность любого своего действия. Теперь же все усложнилось многократно, и вместо легкой прогулки впереди маячили лишь очередные проблемы грандиозных масштабов.

Между тем бой только разгорался с новой силой. Череп кружил вокруг архимага, окутывая его черным пламенем, сжигающим покидающие пределы его сферы заклинания. Раз за разом, он словно мангуст, атакующий кобру, наносил болезненные укусы, после чего отскакивая назад и уклоняясь от смертельных бросков противника. Да, лич сейчас был значительно слабее, имея собранное на скорую руку тело обезьяны и оперируя только собранной мной для него энергии. Но, не смотря ни на что, он не только давал достойный отпор противнику, но и теснил куда более могущественного в данный момент архимага. Чередуя черное пламя с хлесткими ударами костяных лап, он не позволял противнику перейти в контратаку, заставляя его беспрерывно оборонятся.

- Я все. Время на исходе, тропа закрывается. – Раздался у меня в голове голос лича. – Ты главное не кисни здесь, оставляю вас наедине. Но на десерт - последний аккорд.

Приняв на грудь голубой луч, разворотивший ему всю грудину. Череп гигантским прыжком сократил расстояние, и, собрав все черное пламя в одной точке, выпустил его наружу, пробивая брешь в защитной сфере. Не успели еще осколки хлынуть в разные стороны, как его удлинившаяся лапа, словно змея, проникла в дыру, нанеся хлесткий удар. И пускай он так и не достиг цели, поглощенный внутренней защитой, но архимага это буквально взбесило. Может от страха, а может от злости, но в следующий миг он обрушил на груду косей всю свою мощь, переламывая их в пыль.

- Зря только силы потратил, старик. Лич уже покинул тело и ушел по выстроенной мной тропе. – Заметил я.

- Что? Тропа? – Маг окинул меня удивленным взглядом. – Ты, мерзкий хитрожопый таракан, заключил сделку с демоном?! Даже для спасения своей жалкой жизни, это просто безумный шаг, как же ты решился на него? И кстати, почему ты еще жив?

Маг осмотрел торчащую из моей груди кристаллическую стрелу, оглядел отсеченные руки, заметив, что из ран на предплечьях не вытекло ни капли крови. Внезапная догадка озарила его лицо и он махнул рукой, разрушая наложенное на мое тело заклятье иллюзии. Перед ним предстало тело лича, замотанное в оборванный плащ. Горящими изумрудным пламенем глазницами, я с не малой насмешкой и удовольствием, наблюдал, как на его лице растерянность сменяется всепоглощающей яростью.

- Не ждал, говнюк? Теперь уже поздно жалеть. Я, пожалуй, сам соберу сферу, а моего «наставника», оставлю в вашем мире на пару-тройку лет, предварительно вернув ему его силу. Думаю, за это время у вас найдется друг другу что доказать. К тому же…

Закончить я не успел. Водный диск начисто снес голову личу, обрывая мою с ним связь.

…

Кхе…кхе

Открыв глаза, я уставился на деревянный потолок над собой. Пить хотелось немыслимо, конечности затекли и плохо слушались. Все тело одеревенело от холода, пронизывая внутренности ледяными иглами, словно сообщая сознанию, что неплохо было бы сменить позу.

- Хозяин… Господин Китан, вода. – Ворвался в сознание голос Юн-Мин.

Моих губ коснулась кружка, и я припал, впитывая, глотая такую вкусную воду. Сознание немного прояснилось и я с хрустом и стоном, перевернулся на бок, медленно приходя в себя. Меня подхватили под руки с двух сторон, помогая встать на ноги. Только сейчас пришло осознание, ведь я на «Буром Восходе» в капитанской каюте. Только здесь было достаточно места для создания заклинательного круга управления, что связывал мое сознание с телом лича. Собственно, в самом круге я и пролежал последние два дня, сперва настраивая свою связь с телом нежити, а после и управляя ей, словно марионеткой.

Час спустя я сидел на палубе, наблюдая, как корабль рассекает океанскую гладь. Вокруг суетились матросы, бросавшие на меня заинтересованные взгляды. Все время, что я пролежал в заклинательном круге, из капитанской каюты струился изумрудный свет, наполненный волнами магии. Ее концентрация в пространстве была столь велика, что не почувствовать ее не могли даже лишенные дара разумные. Несколько раз капитан и его офицеры подходили к моим друзьям, ненавязчиво интересуясь, не нужна ли мне какая помощь и тактично пытались выведать чем я там занимался.

- Получается, ничего не вышло? – Поинтересовался Торрело.

- Ну почему же. Магистр Зи-хоо мертв, а значит, свою клятву я выполнил. – Хмыкнул я. – А на счет архимагов… Признаться честно, я и не рассчитывал на их согласие. Это скорее был пробный мяч, поглядеть, как они отреагируют на мое предложение. Не вышло. Все усложняет, но планы не меняет, так что двигаемся по побережью Нагмара.

- А лич?

- В посохе отдыхает. – Пожал плечами я. – Думаю, неделю-две будет восстанавливаться после схватки.

Подхватив кружку горячего чая, я одним глотком опустошил ее наполовину, закутавшись поглубже в теплый плед. Ритуал вытянул значительно больше сил, чем я рассчитывал, и теперь приходилось платить за этот перерасход сил головной болью и лихорадкой.

- Ты сможешь отправить послание Дарвишу? Было бы неплохо, если бы они с парнями нашли второй осколок, пока мы будем путешествовать через пустыню.

- Я думал над этим. Проблема в том, что осколок неосязаем и увидеть или взаимодействовать с ним можно только с помощью магии. – Я на секунду задумался. – Если в теле Аган, осколок располагался так же как и у меня в источнике, то боюсь, бесполезно искать ее оболочку. Душу этой психованной закинуло в нижние миры, а значит и сам осколок нужно искать именно там.

- Ммм, ты предлагаешь спуститься в ад?

- Здесь это называют нижними планами бытия. – Улыбнулся я.

- Как чёрта не назови, святым от этого он не станет.

- Рано об этом думать. Сперва, нужно найти ту хрень из пустыни, а после уже будем размышлять, как достать осколок Аган. Да и, кроме того, для восстановления полноценной сферы необходимы все осколки, а большая их часть у архимагов Западной империи.

- С божьей помощью справимся. – Хлопнул меня по плечу испанец.

Он уже давно ушел, а я все так же сидел, глядя как накатывают на корабль волны. Смертельная опасность схватки с сильнейшими хозяевами этого мира, постоянная гонка со смертью, бесконечный бег из одного места в другое - все это было совершенно не важно, ведь теперь у меня появилась цель, к которой необходимо было стремиться. Путь, который пусть и в отдаленной перспективе, но мог привести меня к долгожданной цели.

…

Леди Со-зии выскочила из своей комнаты, отмахнувшись от услужливо подступившей к ней служанки. Миновав холл и поднявшись по лестнице на второй этаж, она вышла на мансарду, где за чайным столиком сидел мужчина в темных одеждах со светло-русыми с проседью волосами. Заметив хозяйку дома, он приветливо отсалютовал ей кружкой с кофием. В ответ на его приветствие Со-зии только скривилась в отвращении и, взяв второй стул, постаралась усесться как можно дальше от гостя.

- Красивый городок. До белокаменной западной столицы, конечно, не дотягивает, но здесь есть свой шарм. Эдакий шарм благородного морского разбойника с дерзким сердцем и черной душой. – Русоволосый, отхлебнул кофей, переведя взгляд на дымящиеся вдалеке городские кварталы. – Вот чего я никак не ожидал, так это появления здесь самого лорда Хорольда. Архимаги вышли из тени и лично отправились устранять обычного колдуна, на моей памяти подобное происходит впервые.

- Да он половину города снес. – Истерично взвизгнула Со-зии. – Убит наш торговый партнер, которому цион Мариг отводил особую роль в поставках необходимых товаров нашим агентам на восточном континенте. Многие агенты погибли, разведывательная сеть в городе практически истреблена. Да о чем я говорю! В последние сутки отцы города устроили настоящую охоту на иноземных шпионов. В Мирздаме проходят чистки, одна за другой, даже уличные банды уничтожены практически подчистую. Все, что я выстраивала на протяжении последних десятилетий, сгорело синим пламенем! Со дня на день ищейки стражи наведаются в мои бордели!

- Все твои потери будут компенсированы, прекрасная леди Со. – Беспечным голосом отозвался русоволосый. – Кстати, до моих ушей донеслась информация, будто в группе пришельцев обнаружился черный пес из отряда Кама. Если это так, то все задачи, поставленные перед тобой ционом Маригом, были благополучно провалены.

Со-зии отвернулась от собеседника, сделав вид, будто любуется растущим на мансарде виноградом. Да и что она могла ответить, если по факту, он был прав. Проклятый Китан оказался чересчур резвой и сообразительной лошадкой!

- Я узнала, что цион Ша-вии лично вышел на связь с иномирянином. Подробности их диалога мне неизвестны, но вроде как один из ционов предложил Китану союз.

- Это ценная информация. – Кивнул мужчина. – В свете начались трения и разногласия из-за невозможности принять единое решение по нынешней ситуации. Не удивительно, что один из верхушки решил взять все в свои руки. Но я прибыл сюда не за этим. У меня послание от нашего владыки. Тебе поручено присоединиться к экспедиции в пустыню султаната.

- Но… зачем? – Распахнула глаза Со-зии.

- А вот это тебе объяснят по прибытии к цели, моя дорогая. – Оскалился некромант.

Москва-Адлер 2024