Китан 4: Архипелаг забытых островов

Глава 18 - Меж островами

Глава 18

Меж островами

От погони я оторвался достаточно легко. Пройдя по берегу несколько километров, свин по моему приказа углубился в лес, пару раз вброд пересекая реку туда и обратно, на случай, если преследователи решат пустить по следу собак. А разбрасываемые мной по пути заклятия, должны были максимально размыть для них зону поиска, создавая слепые пятна для поисковых заклятий и всевозможных магических ищеек.

Обогнув город по широкой дуге, я отдал приказ нежити двигаться дальше, накинув на нее иллюзию присутствия всадника. Заклинание совсем слабенькое и первый же маг раскусит хитрость, но хоть что-то. Сняв с себя личину и скинув под дерево куртку, присыпав ее землей, я двинулся сторону городских кварталов.

- Такой себе маскарад. Остается надеяться, что в городе не найдется толкового мага-сыщика. В противном случае, прорываться придется с боем. – Прокомментировал мои действия лич.

- Не важно. Я не собираюсь задерживаться в Ланце. Возьму билет на первый попавшийся рейсовый корабль и выдвинусь в Мирздам.

- Дааа? Напомни мне, а зачем такие сложности? В Мирздам можно было добраться и на захваченном корабле.

- Можно. – Кивнул я. – Вот только по пути нам нужно посетить еще один остров. Ты не забыл, зачем мы возвращаемся в пиратский анклав?

- Не забыл. Рискованный план ты затеял. Случись нечто непредвиденное и все полетит в бездну. – Недовольно проворчал лич. – Я не смогу тебе помочь. Ты ведь это понимаешь?

- Не беспокойся, все продумано до мелочей. – Беспечно ответил я. – Обязательно что-то пойдет не так, но меня лично это никак не заденет. Да и обещания свои нужно выполнять - магическая клятва, как-никак.

- И все же, почему не с командой?

Прежде чем ответить, я закрыл глаза, пытаясь продумать как можно более нейтральное объяснение. Увы, в голову ничего толкового не приходило. Да и глупо было в такой мелочи обманывать лича, у которого за плечами тысячелетний опыт лжи. Поэтому вранье он распознает на раз.

- Я бы не хотел посвящать в этот план Маркиза. Ты прав, что-то может пойти не так, и подготовить запасные пути отхода будет не лишним. Он появился как-то лишком вовремя, при том еще и один, без других захваченных людей. Скорее всего случайность, но… когда от меня что-то нужно ковену, умеющему плести паутину интриг, лучше перебдеть.

- Оооо-даааа! Будь у меня глаза, я бы сейчас рыдал от счастья. Мой маленький птенчик, оперился. – Трогательным голосом пролепетал череп. – И ты, разумеется, заметил, что твои соотечественницы попали в бордель именно к той самой леди, которая так вовремя оказывалась подле тебя, предоставляя «дружескую» помощь. Как и то, что он направляет тебя именно к ней в объятия.

- Заметил.

- Богиня смерти! Воистину, этот юный некромант, вырос! Не мальчик, но муж!

Лич и дальше вещал, расхваливая и иронизируя надо мной. Как же сильно изменился его голос и характер с того самого дня в некрополе. Словно совершенно другое существо. Хотя… почему как? Он и копировал других разумных. В обучении использовал стиль общения Гамара. В дружеской беседе подражал Торрело и Дарвишу. Он никогда не старался настаивать на своем мнении, лишь подсказывая и направляя, словно старый и мудрый учитель. Эдакий Дамблдор от некромагии. Имея доступ ко многим моим воспоминаниям, череп весьма искусно копировал линию поведения моих знакомых и друзей, своими фразочками и ехидством стараясь усыпить бдительность и расположить к себе. Оставалось только не клюнуть на эту показную дружбу, не забывая, кто он такой на самом деле.

Между тем, я все ближе подбирался к самому сердцу города. Ланц напоминал разворошенный улей. Жители города с мрачными лицами перебегали от одного дома к другому, многие были вооружены и старались держаться группами. Усиленные отряды стражников перекрывали улицы, досматривая вещи и хватая любого подозрительного, по их мнению, прохожего. При входе в центральные районы и вовсе возводили на скорую руку баррикады с пропускными пунктами. На одном даже обнаружился маг в ранге ученика. Он глядел на окружающих растерянным взглядом, пытаясь, видимо, сообразить, что ему делать в случае нападения на его пост «страшного некроманта».

На меня внимания так никто и не обратил. Все патрули, лишь бегло осмотрев мои документы, желали хорошего дня, не препятствуя передвижению. Еще бы, ведь они искали некроманта, а не стихийного мага, как записано в моих документах.

- Я бы на твоем месте не рассчитывал на это слишком сильно. При пристальной проверке тебя очень быстро раскроют. Да и следы твоей ауры у них есть.

- Закончу дела и в порт. Не волнуйся, пара часов у меня еще есть.

В обеденном зале гостиницы, где я снимал комнату, было шумно - немногочисленные посетители, громко обсуждали между собой произошедшее. Прибывшие в город купцы, озабоченно переговаривались, обсуждая не стоит ли покинуть это место, пока власти не перекрыли выезд. Больше всего их напрягал пиратский альянс, чьи корабли в любой момент могли пришвартоваться в порту для поиска и уничтожения наглого колдуна. А пираты - это не те люди, что станут разбираться в ситуации, так что хватать могут начать и правых и виноватых.

- Господин Китан! Я рад, что вы в порядке. – Встретил меня хозяин гостиницы. – Такой день, такой день. И ведь мерзкий колдун, выплевок темных богов, устроил кровавую бойню на следующее утро после столь грандиозного праздника в моей скромной гостинице!

Хозяин расплылся в комплиментах моему мастерству игре не гитаре и песням. Даже попытался предложить устроить еще пару подобных вечеров, предлагая неплохой процент с выступления.

- Возможно, позже, почтеннейший. Я оплачу номера еще на пару дней вперед. Кто знает, насколько придется задержаться в городе, в связи с последними событиями.

Расплатившись с хозяином, я поймал проходящую мимо подавальщицу, поинтересовавшись у нее, где мне найти Мириту.

- Мириту? Эта мерзавка вчера вечером ушла домой к начальнику стражи. Видели бы вы, как она его вчера соблазняла. Ууу, мерзавка! – Выложила всю информацию о «подруге» девица. – Она ведь золото ищет, а не теплых чувств, меркантильная дрянь! Гнали бы эту шалашовку подальше, господин!

Поблагодарив девушку, я спрятал кошель с двумя десятками золотых, обратно за пазуху. Хотел было оставить их Мирите, но в свете последних событий, она и без них отлично проживет. Нет, на девушку я зла не держал, в конце концов, я не мог ей предложить ничего, кроме пары ночей потрахушек. А начальник стражи, если она сможет его раскрутить на свадьбу - это отличная кандидатура на роль мужа. Как говорится - благословляю!

Выйдя из гостиницы и кликнув извозчика, я уже через полчаса был в порту. Можно было добраться и побыстрее, но многочисленные патрули, проверяли каждый экипаж по несколько раз, досматривая как пассажиров, так и их вещи.

В самом порту так же царило оживление. С одной стороны около жилых зданий и района складов суетились бригады рабочих. Парни чесали в затылках, да обходя рухнувшие стены, пытались понять, как им это все восстанавливать. Ближе к пристаням, там, где на приколе стояли суда, собралась целая толпа желающих покинуть остров. Люди кричали, надрывались, скандалили, пытались протолкнуть свой бесконечный багаж, сквозь толпу точно таких же хитрецов. В результате чего возникали драки и потасовки. То здесь то там, проигравшие в баталии, размахивая руками, улетали с пристани в воду. А вслед за ними скидывали и весь их багаж. В итоге, к тому моменту как я взошел на пристань, едва ли не вся прибрежная линия была наполнена плавающими сумками, мешками и тюками, с разномастным добром. Стоявшие на пирсах победители, с надменным видом следили, как проигравшие бултыхаются в воде, на все лады костеря своих визави.

Городская стража пыталась остановить всю эту вакханалию, но видать, большую часть сил стражей порядка бросили в погоню за «злым колдуном». В итоге, молодые парни, без особого опыта в наведении порядка и усмирении народных волнений, топтались на месте, вступая в бессмысленные словесные перепалки с драчунами.

- Мдааа, вижу, не малую такую брешь в твоем «гениальном» плане. Где же ты, мил мой человек, собрался место на корабле искать? Единственное, что ты здесь можешь получить - это мандюлей от других пассажиров.

Глядя на всего два небольших транспортных судна, и под полторы сотни толкающихся пассажиров, с ним было трудно не согласиться.

- Возможно, удастся арендовать лодку. – Задумчиво протянул я. – В Мирздаме я пользовался подобными услугами.

- Мирздам - город крупный. А здесь лодку можно взять максимум у рыбака. Да и то не в аренду, а банально купить его дырявое корыто. Оно тебе надо?

Оно мне однозначно было надо. При чем, добраться до Мирздама мне было необходимо, сперва посетив остров мёртвых, что составляло значительную часть моего плана по выживанию и решению своих проблем. Вот только боюсь, здесь мне корабль не найти ни за какие деньги. Да и уговорить капитана изменить маршрут в угоду одного пассажира, будет далеко не просто.

- Вам необходимо арендовать место на борту корабля, милисьэ?

Рядом со мной возник молодой парень в форме юнги, чей внешний вид оставлял желать лучшего: не чесаные взъерошенные волосы, сажа на носу и ушах, голодный взгляд и покрытые мозолями руки.

- Всего за одну золотую монету вы получите личную каюту на ржавом дельфине. – Продолжил соблазнять он.

- Золотую монету? А твой капитан не лопнет от переизбытка собственной важности? Такие суммы за простой переход между островами не платят просто так.

- Так и не просто так-то, милисьэ. Вам остров нужно покинуть срочно? Срочно. Мы предоставим вам такую услугу за достойное вознаграждение. – Юнга хитро покосился в сторону толпы пассажиров. – Нууу, вы, конечно, можете попытать счастье и на других судах…

- Где твой корабль?

- Вооон, в самом конце на седьмом пирсе. Идите вдоль порта, не пропустите.

Указав направление, парнишка растворился в толпе, выискивая новых пассажиров. Окинув взглядом заполненные народом пирсы, я вздохнул, проклиная свою недальновидность, и двинулся в указанном направлении. «Ржавый дельфин» обнаружился в самом конце на последней пристани, выделочной городом для швартовки местных судов. Отвратительное расположение пирса, около корабельного дока и склада свежепойманной рыбы, определяли дешевизну швартовки судна в этом месте. Сам корабль, даже отчасти не соответствовал своему названию. Назвать это раздутое корыто дельфином, мог только человек с ОЧЕНЬ богатой фантазией. Да и описание ржавый, полностью деревянному судну, мягко скажем, подходило не очень.

- Пестицид тебе в шмакотку! Это что за творение импрессиониста? Признаюсь честно, я не уверен в том, что эта лоханка способна держаться на воде. Она и у перса стоит только потому, что чайки ее засрали до цементированного склеивания с пирсом.

Оглядываясь по сторонам, я очень надеялся на какую-нибудь лодочку. Лич был прав - путешествовать между островами на этом рискнул бы только последний самоубийца. Лучше рискнуть пойти на рыбацкой лодке, выкупив ее полностью за меньшую цену, чем требовали за путешествие на этом полузатонувшем судне. Увы, ничего подходящего не было даже близко.

Предлагаю вернуться на пирсы, раскидать страждущих вместе с горсткой стражников и захватить судно. – Череп буквально фонтанировал «гениальными» идеями. – Серьезно. Ради такого дела, я даже сам все готов провернуть.

- В Мирздам нам нужно прибыть незамеченными. А кто станет пристально досматривать это корыто?

- Его вовсе не станут досматривать. Эта лоханка просто потонет по пути.

Переступив через себя, я направился к кораблю. Обходя брошенные прямо на пирсе ящики с гниющей рыбой и рыболовецкими снастями, я подошел к спущенному трапу. Там, держась за леер, скучал одинокий матрос, безразличным взглядом, наблюдая, как две чайки рвут друг друга на части за брошенный им кусок хлеба.

- Эй, на палубе, пассажиров берем? – Крикнул я.

Лениво повернул голову в мою сторону матрос, зевнул, указав пальцемв сторону пристройки на корме. Восприняв это как приглашение, я поднялся на борт. Палуба выглядела просто… словно матросы даже и не думали ее мыть. Загаженная птицами по самое немогу, она будто была покрыта ковром из помета. Капитан этого «корабля» обнаружился в каюте. Именно обнаружился, так как в этот момент лыка не вязал. Раскинувшись на грязной кровати, он храпел как дизельный генератор, наполняя пространство своей каюты нестерпимым запахом перегара. Меня даже пошатнуло от такой ударной дозы, висящей в воздухе. Можно было только представить, сколько он вобрал спирта в себя.

- Пассажир?

За моей спиной материализовался еще один матрос. Правда, этот, был в чистой, выглаженной, опрятной форме, с кордом за поясом. Оценив меня беглым взглядом, он коротко поклонился.

- Один золотой за место на корабле.

- А не многовато вы берете за сомнительное довольствие путешествия на этом корыте? – Открыто усмехнулся я. – Десять серебрушек готов отдать. Да и эта цена завышена раза в три.

- Один золотой, господин. – И глазом не повел матрос. – Мы ведь не задаем своим пассажирам вопросы, с чего они жаждут так быстро покинуть город. К острову уже подходит эскадра альянса четырех черепов, которая контролирует как сам город, так и этот остров. Они проверят каждый корабль, выходящий из бухты. Досмотрят каждого пассажира. А как досматривают пираты, сами понимаете. Как минимум вы лишитесь своего кошелька и драгоценностей, если таковые имеются. Мы же предлагаем безопасный коридор и даем гарантию, что наш корабль досматривать не будут.

Я задумался. Конечно, предложение заманчивое, но кто сказал, что матрос говорит правду? Впрочем, особого выбора у меня все равно не было.

- Мне нужно в Мирздам, но сперва, заглянуть на остров мёртвых.

- Остров мёртвых? Это случаем не один из сети мелких островов к западу от Мирздама? – Задумался матрос.

- Верно. Мне придется там задержаться на сутки. Как на счет этого?

- Ждать мы не станем. – Пожал плечами он. – Ржавый дельфин проходит мимо тех островов. Можем высадить и продать лодку. От туда, до самого Мирздама полдня на веслах догребешь. Кстати, плата за шлюпку, еще полтора золотых.

Дальше жаться смысла не имело, условия маршрута меня вполне устраивали, а деньги… деньги не жалко. Оставалось надеяться, что матрос не солгал на счет пиратов, или что лоханка не потонет в пути. Получив от меня полагающиеся монеты, матрос просиял лицом и уже глубоко поклонившись, вызвался проводить до выделенной мне каюты. Пройдя по палубе и спустившись в трюм, мы оказались в одном большом помещении. Стоя на верхушке лестницы, я поражался расчетливости и жадности команды корабля. Весь трюм был разделен перегородками, создавая таким образом видимость отдельных кают. Людей здесь было не мало. Даже удивительно, откуда у такого количества пассажиров взялось столько денег на оплату столь дорогостоящего проезда.

- Ваша каюта Б-28, господин. Это вниз по коридору и сразу налево. Перегородка у дальней стены. – Развернувшись, матрос направился наверх, встречать новых пассажиров, попутно добавив. – Из порта выходим через два часа.

Спустившись в трюм, я добрался до своей «каюты». Обстановка здесь, конечно, была не сахар: один табурет, и натянутый между балками гамак. За стенами расположились и другие пассажиры, которых было прекрасно слышно и даже видно за тонкой тканевой материей. Особенно выделялся толстопузый купец, с парой охранников, занявший соседний номер. Сперва, он добрый час разглагольствовал о падении цен и спроса на его бесценные товары, попутно нахваливая свои собственные лавки, которых у него несчетное количество. Затем принялся сыпать угрозы в адрес мерзкого некроманта, выкидыша бездны, за голову которого, он лично назначит огромную награду. Ведь этот мерзкий тип помешал уважаемому купцу заключить выгодную сделку и осчастливить жителей Ланца своими товарами, которые он привез из самой…

Корабль вышел из порта только через семь часов. К моменту, когда я уже практически отчаялся, выслушивая бесконечные хвалебные речи толстяка, и хотел было плюнуть на все, потребовав деньги обратно, заглянувший в трюм моряк, оповестил пассажиров о начале пути. Плюнув на все, и забыв о конспирации, я покинул трюм, взойдя на палубу. Так я и простоял, держась за леера, и глядя как неповоротливая посудина пытается маневрировать среди судов, стараясь покинуть бухту.

В акватории уже находились две пиратские галеры. Пришвартовавшись к пирсам, они выгружали абордажные команды. Там же их встречали чиновники, окруженные городской стражей и магами. Покровительство покровительством, но доверять морским разбойникам отцы города не собирались. На мой взгляд, очень правильное решение. Еще один корабль под белым флагом шел с нами параллельным курсом, приближаясь к входу в бухту. Удивительно, но ни одна из пиратских команд даже не пыталась задержать для досмотра наше судно. Я все ждал, пока они отсигналят нам флажками, или маги пошлют импульс с приказом остановиться. Но время шло, корабль уже покинул бухту и вышел в открытое море, а сигнал так и не поступил.

- Эгей, сухопутная крыса, красотами морскими любуешься? – Возник рядом тот самый матрос в грязной форме, что первым встретил меня на корабле.

- Вроде того. Никак не могу взять в толк, как судно пропустили без досмотра? – Честно ответил я. – Пираты особым доверием и тягой к соблюдению договоренностей не страдают.

- Ааа, вот ты о чем. Хаххаах! – Заржал матрос, обнажая полный рот гнилых зубов. – Это да, тягой не отличаются. Зато отличаются особым суеверием и верой в морских богов. Даже жрецы в храмах не так религиозны, как пиратские команды.

- Это здесь при чем? – Не понял я.

- Наш корабль, как бы тебе сказать… Ржавый дельфин - это труповозка. Ну, по-вашему. Во времена битв между альянсами нас нанимают вытаскивать тела из воды и доставлять их на острова для захоронения. Одна из заповедей морских богов - не оставлять тела других морских волков в воде. Нужно в земле хоронить, так как водные боги не принимают к себе души умерших, отправляя таких в темные морские глубины. А вот боги земли принимают, вот и хоронят даже врагов только на островах.

- Интересный экскурс в религию. Но я все еще не понимаю, почему судно не досмотрели?

- Экус? Чего? – Замялся матрос. – Не досмотрели, потому что суеверие есть такое. Если морской волк вступит на палубу, подобного нашему, корабля, в следующем походе на таком вот корабле его будут везти на остров. Вот капитаны и не стали нас останавливать. Знали, что их люди на наш борт не поднимутся.

Я поглядел на удаляющийся остров. Да уж, знать бы раньше. Интересно, в Мирздаме есть что-то подобное? Какой-нибудь городской запрет, который мне сможет помочь. Чёрт возьми, теперь я уже жалел, что не посвятил немного времени изучению местного фольклора. А ведь в дремучие времена и в моем родном мире были похожие предрассудки и некоторые народы относились к своим верованиям очень серьезно. Даже если их действия граничили с откровенной глупостью.

Дальнейшее путешествие между островами проходило удивительно гладко, если конечно не считать моего кошелька, из которого ушли еще три серебряных монеты. Их я заплатил пробудившемуся капитану, требовавшему освободить палубу от пассажиров. Получивший деньги и решивший отметить это событие еще одной бутылочкой горячительного, капитан на радостях удалился обратно к себе в каюту. Я же был предоставлен самому себе. Стоя на носу корабля, я просто наблюдал за игрой волн, любовался островами, мимо которых мы проходили.

Пару раз на горизонте появлялись острые очертания хищных пиратских галер, но стоило им только завидеть «ржавого дельфина», как пираты мистическим образом испарялись за доли мгновения. К вечеру я вернулся в трюм, вновь погрузившись в пучину бесконечных разговоров купца, который так и не закрыл свой рот, хотя прошло уже часов восемь. Наконец, мне удалось задремать под монотонное жужжание этого бесконечно вещающего о своих проблемах радио. Но уже к рассвету я вновь был на палубе, покинув душный трюм и наслаждаясь утренним бризом.

- Господин Китан. Мы подходим к западной сетке островов. – Подошел ко мне чистый матрос с кордом. – Как и было уговорено, мы спустим вам шлюпку.

- Далеко до острова мёртвых?

- На архипелаге тысячи и тысячи островов, господин. Все наизусть я не знаю. – Пожал плечами матрос. – Но мы вас высадим ближе к центральной области, а раз остров носит свое имя, это более-менее крупный участок суши. Такие в западной сетке ближе к холодному проливу располагаются. Держите курс по ходу движения солнца, думаю, свой остров не пропустите.

Шлюпку покачивало на волнах. В это время года течение между островами архипелага было не сильным и даже на веслах, без паруса, можно было свободно проходить самые сложные участки пути, медленно и уверенно обходя подводные заросли коралловых рифов. Чуть позже, к концу осени, когда на архипелаг обрушатся шквальные дожди и поднимутся ураганы, судоходство на мелких судах будет остановлено. Никто не решится уйти на своей лодочке далеко от берега, и даже рыбаки перенесут свой промысел на побережье, вылавливая рыбу сетями с пирсов.

В сезон дождей на рейсах оставались лишь крупные суда, способные выдерживать шторма и ураганные ветра. Но и путешествие на них становилось делом весьма рискованным. В отсутствии достойного штурмана, знающего как свои пять пальцев фарватер, многие суда легко могли наскочить на отмели, или быть отброшенными высокими волнами на острые скалы. Трижды я проходил мимо таких судов, наблюдая как они медленно разваливаются на части под безжалостными ударами волн и времени.

- Как на счет попрактиковаться?

- Прямо сейчас? Боюсь, как бы на волнах не перевернуться.

- Отлично. Как раз потренируешь концентрацию. Сам знаешь, как часто в бою приходиться совмещать состояние транса и необходимость увернуться от летящего в голову объекта. А полученные от меня знания - ничто без своевременного закрепления их на практике. Одно дело изучить заклинание и совсем другое - уметь применить его в сложной ситуации.

- Спасибо, кэп. Будто не закреплением на практике я и занимался все последнее время.

- А этого не достаточно. – Жестко обрубил лич. – Да и вообще, смешно слышать подобное от мага, едва не продувшего двум жалким бакалаврам. А ведь помнится мне, ты собрался в скором времени бросить вызов кое-кому посерьезнее.

- Тоже верно. И в этом мне будет нужна твоя помощь. К сожалению, на данный момент я и близко не обладаю необходимым уровнем владения столь тонким управлением чар.

- В этом деле можешь на меня рассчитывать. Главное, сам не облажайся, иначе мы оба встретимся с богиней смерти, значительно раньше намеченного срока.

Увы, лич был еще как прав. В игре, в которую я ввязался помимо своей воли, ставки были чудовищно высоки. Малейшее промедление, любое проявление слабости и меня сожрут с потрохами. Или хуже того - решат использовать в своих целях, превратив силой или шантажом в свою бессловесную и покорно исполняющую чужую волю марионетку.

Больше пяти часов мне пришлось грести, петляя меж островов. Все это время, погруженный в состояние полутранса, я старался совместить практику использования и формирования заклинаний, с физической деятельностью. Это казалось безумно трудно. Даже с учетом того, что я всего лишь греб веслами, а не участвовал в скоротечном бою. Зудящий нравоучениями лич, лишь раздражал, дополнительно отвлекая меня и заставляя сбиться с ритма, теряя контроль над собираемыми конструктами заклятий. Пару раз ему даже удалось меня вывести из себя, из-за чего собираемые заклинания рушились и приходилось начинать все сначала.

Когда на горизонте показались очертания знакомого острова, я, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Пришлось побороться с течением, и в итоге меня отнесло в сторону от рыбацкой деревушки, где изначально я и собирался оставить посудину. Пришлось потратить лишний час, чтобы отволочь шлюпку подольше от берега и замаскировать ее ветками. Получилось, конечно, так себе, но с населением острова в три десятка жителей, вряд ли кто ее обнаружит до моего возвращения. Саму же пещеру, не смотря на то, что я высадился к ней куда ближе, чем в прошлый раз, мне удалось отыскать лишь на следующее утро. Без проводника приходилось долго плутать по джунглям, нарезая круги, и довольно часто плестись от одного берега к другому, в надежде случайно выйти к пещере.

Разумеется, надеждам сбыться было не суждено, и в потемках пришлось обустраивать место для ночлега и собирать сухостой для костра. Полночи пришлось выслушивать целую лекцию лича на тему ориентирования в пространстве. Продлилась она правда до того момента, пока я не поинтересовался, почему сам череп не указал мне правильную дорогу. Замолчавший лич, погрузился в молчаливую обиду, демонстративно не отвечая на мои вопросы. С восходом солнца, разумеется оказалось, что я заночевал всего в паре десятков метров от входа в пещеру.

- А ведь к рассвету мы могли бы уже быть в Мирздаме.

- Ага, если бы ты вовремя сказал, где находится пещера.

- Она экранирована и не пропускает наружу отзвуки творимых внутри чар. – Немного сконфужено отозвался череп. – Ты заклятие поглощения подготовил?

- Сам-то как думаешь? – Огрызнулся я.

Пройдя через первый уровень пещеры, аккуратно переступая через разложенные на полу кости, я попал в то самое помещение, где раньше содержались пленники. Костяная темница стояла все там же, где я ее и оставил. Сковывающие заклинания, которыми были пропитаны кости, были полны маны и способны удерживать нежить еще очень и очень долго.

- Здесь кто-то был.

- Клетка не повреждена. – Осмотрев костяную темницу и заключенного в ней лича, протянул я.

- Знаю. Но в пещере в наше отсутствие кто-то побывал. Гляди на полу.

На каменном полу, у клетки, действительно лежал прямоугольной формы черный камень. Небольшой, в полторы ладони длинной, его точно не было в пещере раньше.

- Что это обсидиан?

- Обседиан. Только не трогай его. Это портал, или точнее якорь, который вытянет твой дух в планы смерти.

- Постой, хочешь сказать, кто-то проник в пещеру и оставил для меня ловушку?

- Вроде того, но не ловушка это. Скорее, приглашение на беседу. И судя по способу, от кого-то из некро-братии.

От кого - сомневаться не приходилось. Видать, ковен решил закончить играть в игры, и выйти со мной на контакт напрямую. Вот только что им от меня понадобилось? Помнится, в проклятых лесах, во время осады Вашингтона, рядом с Аган, терся эмиссар ковена. Видь именно ее они и собирались затащить в свои ряды, или чего они там задумывали. В любом случае, ко мне у них особой дружбы никогда не было. Или? После гибели Аган они решили переобуться и попытаться затянуть в свои сети меня? На кого работает Со-зии, и откуда взялись обвинения в нападении некроманта на жителей Мирздама, я практически не сомневался. Оставалось понять, а нужно ли мне выходить на связь с ними? Знания по некромагии они мне больше не могли предложить. Все что они знают, уместилось бы в один процент знаний лича.

- Почему бы не послушать, что они хотят? – Неожиданно предложил лич.

- Ты серьезно? Сам ведь утверждал, будто некроманты не способны на сотрудничество, это либо одиночки, либо единая структура со строгой иерархией, где сильные поглощают слабых.

- Хохохо, так и есть. Но что ты теряешь от встречи? Послушай их предложение, а, в крайнем случае, там, в планах смерти, я смогу использовать свою полную силу.

- Серьезно?

- Да не переживай. Тебя убить я не смогу в любом случае. Осколок и клятва не дадут мне совершить такой оригинальный поступок. – Мгновенно понял причину моих сомнений лич. – Да и не то что бы у меня была там полная сила, просто планы смерти - это дом некроманта. Там все пропитано необходимыми нам эманациями и даже само пространство является материей, что отделяет физический мир от мира смерти. Считай, это преддверием в царство мертвых, где хозяйничает богиня смерти.

Размахнувшись, я вогнал древко в самый центр костяной клетки, активируя вложенные в посох чары. В свое время мне чертовски повезло, получить в свое распоряжение этот артефакт. Теперь, доработав его, используя подсказки черепа, я мог заключить в него тело даже столь могущественной нежити, какой был частично разумный лич. Из центра клетки, окутанной изумрудным сиянием, донесся замогильный стон, и я почувствовал, как окружающее пространство сжимается, втягивая в посох заключенного там лича.

- Думаешь, стоит рискнуть?

- Ты ни чем не рискуешь в данной ситуации. Можешь быть уверен, это приглашение к разговору. – Уверенно произнес череп. – В крайнем случае, я тебя подстрахую.

Заклинания были подготовлены, лич заточен в посох, череп уверял, что готов к любому повороту событий. Так почему бы и нет. Боясь, что сомнения меня сгрызут, и я так и не смогу решиться, я шагнул вперед, коснувшись кончиками пальцев черного камня. В тот же миг, меня словно вырвало из собственного тела, протягивая сквозь узкую трубу, и унося в неизвестность.

- Приветствую тебя, собрат из иного мира.

Я парил в воздухе, окруженный миром серой хмари, где не было ни пространства, ни звезд, ни солнечного света. Лишь хлопья серого пепла и прозрачные завесы, от которых исходил поистине леденящий душу ужас. Мир смерти, или как правильно выразился лич, его преддверие.

- Мои глубочайшие извинения, что пришлось передать тебе приглашение столь не достойным способом, но боюсь, у меня попросту не было другого выхода.

Напротив меня висела безликая тень, по форме очертания тела напоминавшая невысокого человека. Именно из нее и исходил этот странный голос.

- Прежде всего, я хотел бы услышать, что вам от меня нужно. Признаюсь честно, у меня нет особого желания тратить время на бессмысленные разговоры. Так что если вы не подготовили нечто важное…

Столь дерзкой речью я хотел не столько разозлить собеседника, сколько с первых минут,выяснить его мотивы и понять свое место в этих планах.

- Если вы так хотите поставить наш разговор… - Тень на мгновение замолчала, после чего тихим, но уверенным тоном добавила. – Мне известно о послании, отправленном вами одному из восточных архимагов. Так же как известно, что этот архимаг в тот же день покинул свой дворец, направившись к архипелагу с обещаниями собственноручно казнить некого наглого выскочку. Теперь я привлек твое внимание?

- Излагай. – Усмехнулся я, приготовившись слушать.