Клуб любителей фантастики, 2018

Ядро
Андрей АНИСИМОВ

техника — молодежи || № 15 (1031) 2018　

Первым старика увидел Питер. Вместе с рыжими братьями Толба он пустился наперегонки вверх по одной из опор зала, как вдруг замер на полпути к потолку и. вытянув руку, крикнул:

— Смотрите! Мартин идет!

Игры сразу были забыты, и вопящая от восторга детвора ринулась к одному из входов. навстречу вошедшему в зал седовласому человеку. Увидев, что он замечен, человек остановился, и. опираясь на посох-разрядник, принялся с улыбкой поджидать несущуюся к нему ватагу. Подбежавшая ребятня сразу окружила его кричащим живым кольцом.

— Мартин, Мартин, Мартин!.. Мартин вернулся!

— Здравствуйте, сорванцы. — проговорил Мартин, прикасаясь к детским головам копчиками дрожащих пальцев. — Я тоже рад видеть вас.

— Тебя долго не было, Мартин. — сказала черноглазая Адель. — Наверное, ты уходил куда-то очень далеко. Верно?

— Расскажи, расскажи нам! — тут же загомонили остальные.

Мартин рассмеялся дребезжащим старческим смехом.

— Я уже слишком стар, чтобы уходить куда-то далеко. Просто проведал нескольких хороших знакомых, немного походил, немного похворал — вот и все. В моем возрасте лучше всего путешествовать по собственной памяти. Там есть, где побродить. Хе-хе.

— Расскажи. Мартин. Расскажи что-нибудь, — снова раздались голоса.

— Ну, так и быть. — Мартин поискал глазами, куда бы присесть, и заковылял к ближайшей опоре. Опустившись на широкую плиту основания, он прислонил рядом свой неразлучный электрический посох и с наслаждением вытянул ноги. Детвора немедленно расселась вокруг него, прямо на жестком. как проволока, сером «бетонном» лишайнике.

Мартин некоторое время молчал, погрузившись в раздумья, по обыкновению улыбаясь чему-то, потом вздохнул и начал:

— За свою жизнь я много где побывал и много чего видел. Я исходил весь Кокон вдоль и поперек: от Южной Полуоси до Северной, и от Скорлупы, до Платформы. Кокон бесконечно разнообразен, чего в нем только нет: и мест, где полно света и зелени, и мест, где царят мрак и запустение. Я встречал множество самых разных людей, а названий всех народностей и племен не могу уже и припомнить, такое их множество. Не все на них дружелюбны к путникам: иные встречают тебя горстью хмельных орехов, а иные остро отточенными остриями дротиков. Не раз и не два мне приходилось рисковать жизнью, ибо, помимо злых людей. Кокон полон и неразумных злобных тварей: крыс, собак и ночных порхальщиков. Кокон как слоеный пирог, никогда не знаешь, где кого встретишь и что тебя ожидает на следующем уровне. Так я ходил много лет, перебираясь из одной секции в другую и с одного уровня на другой, но однажды я решил совершить путешествие вглубь Кокона. Вниз, насколько это возможно. Мне ужасно захотелось посмотреть, что там.

— Срединная Полость, — уверенно сказал кто-то из старших. — Это всякий знает.

Мартин кивнул.

— Вот мне и захотелось увидеть ее собственными глазами. Тогда я начал расспрашивать про дорогу туда, однако никто не мог сказать ничего определенного. Вниз, говорили все и, в свой черед, спрашивали, зачем мне это. А когда слышали ответ, качали головами. Срединная Полость — страшное место, говорили они…

— Да, да, да! — наперебой закричали сразу несколько ребятишек. — В Срединной Полости большущая Свалка, и туда попадает все, что стекает и сбрасывается со всех уровней. И еще там обитают кошмарные твари, которые едят разный мусор…

— Все правильно, — подтвердил Мартин. — И поэтому прежде чем отправиться в путь, я хорошенько осмотрел и проверил свой разрядник и захватил самый большой нож. который у меня был…

— Ты никогда не рассказывал, что ходил к Срединной Полости. — заметила Адель.

— Потому что то, что я там увидел — слишком невероятно, и когда я начал рассказывать об этом другим, они качали головами и смеялись мне вслед. Никто из них не поверил моему рассказу, может быть не поверите и вы, но теперь я не боюсь насмешек. Да, я ходил к Срединной Полости, и это путешествие — самое удивительное из всех, которые были до него и после… Так на чем я остановился? Ах, да… Так вот, взял я с собой большой нож, набрал побольше еды и стал думать, как лучше идти. И решил, что самый верный путь — это идти вдоль солнечных колодцев. Каждый знает, что они располагаются строго вертикально, начинаясь от ловушек и концентраторов солнечного света на Скорлупе и уходя вглубь Кокона, пронизывая все уровни. Если двигаться вдоль колодца, сказал я себе, то рано или поздно обязательно доберусь до самых низов. А уж там я найду, как пробраться к Срединной Полости.

— Это было трудное путешествие, — продолжил Мартин после недолгой паузы, — хотя и не такое длинное, как многие другие мои походы. Я спускался по идущим бок о бок с колодцем ходам и шахтам, а то и просто узким и темным норам, пересекая один уровень за другим, и не всегда это удавалось сделать легко и быстро. Ибо племена и народы, что населяют разные уровни, всегда стараются селиться возле колодцев — там теплее, суше и светлее, — а как известно, нет ничего более труднопреодолимого. чем препоны, воздвигаемые человеком.

— Да, это был нелегкий путь, — повторил Мартин. — Иные племена не чинили мне никаких препятствий, встречая и отпуская с миром, другие же, не желали пропускать сквозь свои владения чужака, и тогда мне приходилось грозить им разрядником или ножом. Иногда мне удавалось пробраться мимо них тайком, один раз за мной гнались, но тогда мои ноги были не в пример нынешним, и я убежал. И наконец, настал тот день, когда я достиг самого низа Платформы, где не оказалось уже никого — ни злых обитателей, ни добрых. Когда-то там тоже жили люди, они оставили после себя много следов, но с тех пор прошли, наверное, целые века. Там было пусто и до жути тихо. Слышны были лишь потрескивания к щелчки — извечные звуки, сопровождающие вращение громады Кокона. Однако солнечный колодец, вдоль которого я шел, не заканчивался там, а уходил куда-то еще глубже. Мне стало любопытно, куда же он мог идти, если ниже Платформы ничего не было? Куда он нес свет и тепло, если там, внизу, должна была быть Свалка и кошмарные твари, обитающие в зловонном мраке? Неужели гам тоже когда-то жили люди? Задавая себе эти вопросы, я принялся искать спуск вниз и далеко не сразу сумел найти его. А все потому, что это был не обычный межуровневый переход…

Детвора замерла, ловя каждое слово.

— Давным-давно, когда я был совсем маленьким, — принялся объяснять Мартин, — между уровнями можно было передвигаться не только по лестницам. Тогда существовали особые подъемные машины, которые назывались «лифт». И вот теперь я снова увидел эту машину. Но выглядела она несколько иначе, чем те, что были в мое время, из-за чего я и не сразу распознал ее. Ее выдал огонек — крошечная зеленая точка, горящая в центре кнопки. Вернее, их, лифтов, были целых три штуки, и на двух из них и горели эти огоньки. В лифте моего детства они тоже были, вот по ним-то я и узнал, что это такое. Я удивился: в этаком захолустье еще осталось электричество… Но огни горели, и я, набравшись смелости, нажал пальцем на одну из кнопок, как это делали во времена моего детства. Ничего не произошло. Я выждал какое-то время, затем повторил попытку. Так ничего и не добившись, я перешел ко второму огоньку. Я, честно говоря, и не надеялся, что по прошествии стольких лет тут что-то работает, но случилось неожиданное. Лифт работал!

— Ой! — невольно вскрикнула маленькая Дина.

— Да! — подтвердил Мартин. — Большая железная дверь отъехала в сторону, и я увидел так называемую кабину лифта — такой большой цилиндр, тоже весь железный внутри, с узкими прямоугольными окнами и рядом пластиковых сидений вдоль стены. Я долго стоял и смотрел внутрь кабины, а дверь между тем взяла, да и закрылась опять. Я поначалу растерялся, но потом сообразил, что так и должно быть. Снова нажав на кнопку, я заставил дверь открыться вновь. И едва она открылась, шагнул внутрь…

Мартин сделал небольшую паузу, за время которой никто из его слушателей даже не шелохнулся.

— Теперь я увидел, что внутри есть еще кнопки. Я долго стоял и смотрел на них, не зная, что и делать. Двери опять закрылись, но внутри по-прежнему было светло: светился весь потолок. Не зная, как их открыть изнутри, я сначала нажал на одну из двух имеющихся в кабине кнопок, на которой была нарисована стрелка, указывающая вверх, и дверь послушно открылась в третий раз. Порадовавшись этому маленькому открытию, я надавил на вторую кнопку, ту, на которой стрелка указывала вниз. Дверь тут же захлопнулась, и я почувствовал, что движусь. Опускаюсь куда-то под Платформу.

— В Срединную Полость! — вздохнул один из братьев Толба.

— Да, Дик. Я начал опускаться в Срединную Полость. Сначала за стенами кабины было темно, потом сквозь окна внутрь пробился свет, но увидеть, что там, мне не удалось — стекла снаружи были покрыты толстенным слоем вековой грязи. Пришлось сесть и терпеливо ждать.

Спуск был долгим. Я не знаю, с какой скоростью двигалась кабина, но даже если она еле ползла, расстояние, которое я преодолел, сидя внутри нее, все равно получалось огромным: прошло не меньше получаса, прежде чем я ощутил, что кабина начала потихоньку притормаживать. Еще через несколько минут она мягко опустилась на что-то и замерла. Следом за этим дверь открылась, и я вышел. И замер.

Мартин устремил взгляд куда-то вглубь заросшего нитянкой и тельником зала, точно вновь видел перед собой ту картину.

— Я стоял, открыв рот, широко распахнув глаза, и не верил в то, что вижу. Я ожидал увидеть мерзость наполняющих Срединную Полость нечистот и мусора, однако вместо этого здесь было нечто совершенно иное. Кабина стояла на круглой металлической площадке, вокруг которой зеленела трава, не такая, как наша, а высокая, почти по пояс и густая, и травы было столько, что не хватало глаз, чтобы увидеть, где она заканчивается. Не было ни стен, ни потолка: над моей головой было что-то серо-голубое, и там, на большой высоте плыли огромные, похожие на комья, клубы пара или белесого дыма. От площадки туда поднимались тонкие блестящие ленты, три группы, по числу лифтов, и терялись в вышине, сияющей от света множества солнечных колодцев. Воздух тоже совсем не походил на воздух, который должен был быть на Свалке. Он был наполнен удивительными запахами, незнакомыми, но приятными, и еще он двигался, причем очень необычно, не так. как при обычном вентилировании. Воздух то двигался, то замирал, то снова начинал двигаться, и клубы пара все летели и летели надо мной, появляясь из ниоткуда и пропадая в никуда. И тогда, глядя на эти чудеса, я вдруг вспомнил одну старую легенду, которую мне когда-то рассказал мой дед, и я догадался, что это за место. Ядро.

— Ядро? — переспросил долговязый Филипп.

— Именно так. — сказал Мартин. — В той легенде говорилось, что внутри Кокона совсем не Срединная Полость и там нет никакой Свалки, а располагается именно Ядро. Огромный кусок цельного бетона, который называется камнем, круглый, как и сам Кокон, и весь Кокон стоит на нем, как на опоре. И когда я вспомнил об этом, то увидел еще кое-что. А именно что-то чернеющее среди травы, далеко-далеко от меня, и человека, идущего оттуда в мою сторону.

Он был совсем старым, тот человек, таким же, какой я сейчас. По шел он бодро, и первое, что он сказал мне, когда подошел поближе, было: «я и не думал, что кто-то снова спустится сюда».

«Что это за место?» — спросил я его. «Земля», — ответил он.

«Земля?», — удивился я. — «А разве это не Ядро?»

«Ядро — и есть Земля», — сказал он мне на это. — «Планета, с которой и начинался Кокон».

Он отвел меня в свой дом. и это была очень необычная постройка, что снаружи, что внутри, но я тут же позабыл о доме, потому что человек начал рассказывать мне не менее необычные вещи. Это была история возникновения Кокона.

— Его создали могучие Строители, — ввернул Ефим-Всезнайка. — Я читал об этом в книге…

— Этот человек рассказывал по-другому. — сказал Мартин. — Он говорил, что когда-то все люди жили на Ядре, которое он называл Землей. И что сначала места на ней хватало всем, но потом стало тесно. Поначалу люди пытались перебраться во тьму, что за Скорлупой. но путь сквозь нее был долог и труден, а жизнь там — тяжелой. И тогда люди начали строить Кокон. Да-да, Всезнайка. Это сделали обычные люди, как мы с тобой. Они брали то, что лежало внутри Ядра, и возвели сначала то, что стало Платформой, утвердив ее на особых опорах — гравитационных. Я не знаю, что это такое, а из объяснений понял лишь то, что это были очень прочные опоры. Утвердив таким образом Платформу, люди принялись возводить на ней Кокон. Ядро от этого становилось все меньшей меньше. Прежние поселения разрушались, жители их уходили наверх. Ядро, изрытое ямами из которых брали строительные материалы, пустело. Те, кто остался на Ядре, все реже и реже поднимались наверх, а те, кто жил в Коконе, все реже спускались вниз, а потом про него и вовсе забыли. Со временем раны, нанесенные Ядру, зарубцевались и заросли, а те, кто помнил о нем в Коконе — умерли. Так Ядро превратилось в миф, в сказку, в небылицу, которую, в свою очередь, тоже забыли…

Мартин умолк, и целую минуту молчали и его слушатели. Потом все разом заговорили.

— Как такое может быть, чтобы не было ни стен, ни потолка? — засомневался Питер. — Везде есть стены…

— И пар не может плыть комками, — авторитетно заявил Всезнайка. — Он обязательно рассеется… Мартин закивал своей седой головой.

— Я спросил об этом того человека, и он сказал мне, что это называется «облака», и они всегда плыли над Ядром. А воздушный поток, который то был, то пропадал, назывался «ветер». То, что было над головой, он назвал «небо» и сказал еще много других слов, многие из которых я уже и не помню.

— Нету никакого Ядра, — безапелляционно заявил толстяк Денис. — Ты все это придумал. Мартин.

— Это правда, Мартин? — тоненьким голоском спросила Дина Старик положил ладонь на голову девочки.

— Я рассказал, что видел и слышал, дитя. А верить в это или нет, ваше дело. Вот какое было у меня путешествие к Ядру. После него было много других, но жадно ища в этом мире необычное, я нигде не встречал ничего подобного Ядру… Я много раз собирался спуститься туда хотя бы еще разок, но каждый раз мне что-то мешало осуществить это, и теперь жалею… что не остался там навсегда. Тогда…

— Почему? — удивился Питер. — Разве здесь плохо?

— Нет, Питер, совсем нет. Но стоять под недосягаемым потолком-небом, которое кажется бездонным, и видеть, как плывут по нему облака, меняя свою форму, как они горят багрянцем в свете тухнущих солнечных колодцев, ощущать пряный ветер, который рождается сам по себе, и слушать шуршание травы…

Это волшебное место, только добраться туда у меня уже не хватит сил. Да — Мартин повздыхал и обвел взглядом сидящих вокруг него детей.

— Может быть, кто-то из вас тоже станет путешественником. И найдет дорогу к Ядру. Главное — верить и не отступать… — Мартин взял в руки свой посох и, кряхтя, поднялся на ноги. Его слушатели тоже мигом оказались на ногах.

— Ну, ладно, сорванцы, — проговорил он, прощаясь. — яркого вам света.

— Яркого света, Мартин. — ответил ему нестройный хор детских голосов.

Детвора расступилась, пропуская старика, и тот, шаркая ногами, направился к одному из выходов. Еще с минуту или две дети видели его сутулую фигуру, удаляющуюся под мерное постукивание посоха, а потом она скрылась среди свисающих с потолочных балок волокон нитянки. ^ТМ