Ключ от преисподней

Глава 9. Чудесный колодец

В Игре было много странностей. Даже слишком. Я жил в Первичном бульоне, грыз внутренности сдохшей мухи, на несколько недель стал паразитом на теле собственного убийцы… А сколько нам встретилось необычных локаций: Чёрная и Визжащая горы, Зал предков, подземелья чёрных пилигримов, Светлая долина, наконец, сама Дикая чаща. Кажется, я уже начал привыкать и удивить меня хоть чем-то было сложно.

Но это точно не относилось к SSS.

Подумайте сами: игрок, живущий в колодце посреди самой опасной в округе локации, в которой мы сами только что едва не погибли, преследуемые Керосиновым проводником и его сворой… А это переплетение корней деревьев? Они покрывали всю поляну. В несколько слоёв! Это походило на кровеносную систему: огромное количество сосудов, утолщающихся по мере приближения к сердцу. Сердце этой «системы» находилось, по-видимому, в самом каменной колодце. Корни, сплетаясь и утолщаясь, приобретая зеленоватый цвет, огибали каменный бортик и уходили под землю, туда, где и был спрятан обломок Ключа. По мере приближения к колодцу корни всё более походили на щупальца осьминога, правда, неподвижные и как будто окаменевшие.

Каким образом мы увидели ник SSS? Колодец, очевидно, довольно глубокий, если он сидел в его глубине, то почему сообщение высветилось настолько высоко? Выходит, находится он прямо у поверхности и, возможно, уже давно наблюдает за приблизившимися к его дому чужаками, готовый вот-вот наброситься на нас.

Мучили меня и другие вопросы: «Что за многоточие вместо уровня? Жив ли игрок в принципе и, если жив, то каким, мать его, образом?..»

Но более всего мне не давали покоя слова биолога.

– Амёба, что вы имели в виду?

– Я не уверен… – проговорил учёный, внимательно изучая зелёные корни. – Но, кажется, он и есть Дикая чаща.

– Это мы уже слышали… – хмыкнул Паук, пытаясь сделать надрез на корне и посмотреть, что находится внутри.

– Я бы не советовал вам, коллега, – заметил Амёба. – Игрок, может быть, в полном уме и здравии, и вам, а следом и нам, не поздоровиться, если вы вдруг по неосторожности попытаетесь его порезать.

– Да кого его?! – не выдержал Иван, всё это время пребывающий в шоковом состоянии. – Оранжевый ведь там, под землей…

– Ээээ, вы ошибаетесь, мой друг. Оранжевый здесь. Прямо под нами. Всё это, – Амёба вскинул руки, пытаясь охватить жестом локацию, – всё это Оранжевый. Он и есть Дикая чаща. А сейчас нам выдалась честь стоять, так сказать, на его теле.

– То есть?..

Но биолог перебил игрока:

– То есть да! Это самый гигантский организм, когда-либо виденный нами… Да и не только в Игре. Знаете, до Катастрофы был такой феномен, как Великий баньян? Огромное дерево, площадью в полтора гектара... Достичь таких впечатляющих размеров ему удалось при помощи многочисленных воздушных корней…

– Был я в Индии, – Паук нехотя послушался слов Амёбы и идею препарировать SSS на время отложил. – Основной ствол дерева пришлось вырубить, поэтому сейчас Великий баньян считают колонией, а не одним организмом.

Но Амёба не унимался и, кажется, пропустил мимо ушей даже недовольный тон Паука:

– Совершенно верно! Но сейчас нас интересует другой аспект. Дикая чаща – это такой же единый организм, только деревья связаны при помощи корней подземных. А я-то ещё думал, каким таким образом чёрная зараза передавалась от дерева к дереву и заразило в итоге вообще все растения в округе! Как вы можете видеть, корни выходят из-под земли, переплетаются и приобретают зеленоватый оттенок, становясь похожими на конечности спрута. Оранжевый связан с Дикой чащей, как и деревья локации связаны между собой. Точнее сказать, он и есть эти самые деревья! Ну или находится с ними в теснейшем симбиозе…

Биолог продолжал говорить, раскручивая собственную теорию, а моё внимание привлекло небольшое полупрозрачное облачко, выплывшее вдруг над колодцем. Облачко замерло на одном месте и начало беспорядочно искривляться, приобретая постепенно форму какого-то маленького существа, отдалённо напоминающего птенчика.

– Ты это тоже видишь? – спросил я у Ивана, облачко, кажется, совершенно не заметившего.

– Что? – огляделся Иван по сторонам.

– Не бери в голову…

Я приблизился к колодцу, внимательно глядя на «птенца», пока остальные участники группы ожесточённо спорили о том, можно ли отожествлять оранжевого и Дикую чащу и, если нет, где между ними граница. Птенчик, перевернувшись в воздухе и едва не разлетевшись на части, поднял вверх крылышко и указал на меня, после чего этим же крылом показал на колодец.

– Ты хочешь, чтобы я спустился вниз?

Птенчик радостно закивал, вновь едва не разлетаясь на части, увлекаемый потоком холодного воздуха.

Пока мои союзники спорили (особенно ожесточённо дискутировали Паук, уверенный в том, тело SSS начинается там, где корни приобретают зеленоватый оттенок, и Амёба, утверждающий, что оранжевый – это вся Дикая чаща), я немного поработал над физическим состоянием своего пета. Спустя пару минут, проведённых в Лаборатории модификации, Крыс немного сбавил в весе и лишился части брони, зато вместо довольно коротких щупалец Тёмного мозгоеда приобрёл одно длинное, метров в пятнадцать, толстое и мощное, способные вытащить нас из колодца.

***

– Чёрный?! Ты что творишь? – раздался вдруг окрик Ивы.

– Как что? – я замер на краю колодца. – Лезу вниз.

– Нет уж, молодой человек, одного мы вас туда не отпустим! – качая головой, подполз к колодцу Амёба.

– Но я и не один, а вместе с Крысом. К тому же, птенчик сказал, что лезть мне нужно без, так сказать, лишних ушей.

– Какой ещё птенец? – не понял Амёба. – Я вот никакого птенца не видел. Вы случайно не курили Третий глаз сегодня утром?..

Намёк на психотропный препарат я пропустил мимо ушей:

– Вероятно, птенец – это ментальное сообщение от оранжевого. Вы и не могли его видеть. Он хочет поговорить… В общем, я лезу, а вы оставайтесь здесь и в случае чего прыгайте на помощь.

Союзники замерли в нерешительности.

– Да ладно вам! Если бы он был опасен, давно бы уже вылез и нас порешал. Сколько оранжевый в Игре? Явно не первый год. У него уровень, может, уже и стёрт, но просто представьте, насколько он развит… А если ещё не вылез, значит, ничего делать и не будет.

Честно говоря, я и сам не до конца понимал, почему решаюсь на такую авантюру. Было здесь что-то подсознательное. Сработала интуиция, за годы работы «экстрасенсом» обострившаяся до предела: и не удивительно, большую часть времени мне приходилось угадывать то, что клиенты хотят услышать, но боятся себе в этом признаться. И сейчас я просто знал, что должен это сделать.

К тому же здесь не было никакого ментально внушения – могу сказать наверняка. Во-первых, я вполне осознавал, что должен ощущать игрок, попавший под такое воздействие (как-никак сам этим промышляю). Во-вторых, сложно представить, каким объёмом ментальной силы должен обладать противник, чтобы пробить мою защиту так, чтобы я ничего даже не заподозрил…

В общем, без обломка Ключа я отсюда не уйду. Надо лезть. Да и ничего не мешало моим союзникам в случае опасности прийти на помощь: просто сигануть вниз, приземляясь прямо на голову разбушевавшегося врага и врубая в неё заточенный ятаган.

– Ну если ты так уверен… – протянул Иван.

– Только при одном условии! – тоном, не терпящим возражений, проговорила Ива. –Ты обещаешь не лезть на рожон и сразу звать нас, если найдёшь что-нибудь опасное.

– Честное слово, – улыбнулся я девушке.

***

Дно колодца не просматривалось, теряясь во мраке. Брошенный вниз камешек либо врезался во что-то глухое и не издал звука, либо так до дна и не долетел. Последнее – вряд ли.

Зацепить щупальце за один из корней и, сидя на спине Крыса, сигануть вниз, с трудом сдерживая крик? На словах это звучало куда легче…

Щупальце вскоре натянулось и задрожало, но вес пета выдержало. Повиснув в пятнадцати метрах под землёй, одной рукой я крепко ухватился за грубую шерсть Крыса, а второй отправил разряд, освещая пространство.

Выдохнул: до дна оставалось полтора моих корпуса.

– Можешь отпускать, – сказал я Крысу, осторожно спрыгивая вниз.

Под едва слышимый треск, который издавал в чём-то застрявший и пытающийся вылезти пет, провёл беглый осмотр колодца.

Дно покрывали корни... Очень много корней. Они сползали по стенам, утолщались, окончательно приобретали вид щупалец и, наверное, на несколько метров уменьшали глубину колодца, попросту наваливаясь друг на друга. В самом центре из-под частично ещё упругих, частично уже задеревеневших щупалец «выныривала» морда SSS. Лишь на полметра, но путём нехитрых умозаключений я пришёл к выводу, что одна только голова монстра раза в два превышала вес сворованного у Лешего тела.

Она имела эллипсоидную формы, блекло-зелёный окрас, огромную пасть и несколько рядов глаз-бусинок, застекленевших и давно уже переставших служить своему хозяину. Повторюсь, просматривалась голова лишь частично, но даже эта часть оказалась покрыта таким количеством шрамов, что мне невольно пришла мысль: «А как он, собственно, выжил?». Самая страшная рана – борозда, сантиметров в десять шириной. Удар, очевидно, пробил череп существа, и навсегда оставил страшную отметину, заросшую теперь мясом и кожей.

– Чёрный, всё в порядке? – раздался в канале связи встревоженный голос Ивы.

– Да, всё в норме. Пока осматриваюсь.

Выглядело это так, будто в высокую колбу (колодец) засунули спрута-гиганта, чтобы в ней он уже окончательно погиб…

Я подошёл к стенке, чтобы понять, до каких пределов поднималась вода: колодец всё-таки. Но увидеть между щупальцами хоть что-то оказалось довольно сложной задачей, поэтому пришлось раздвигать корни, благо здесь они были куда более податливы.

– П-п-привет, – раздался вдруг тонкий голосок.

Выхватив из ножен ятаган, я мгновенно повернулся в сторону говорящего, готовый перерубить его при малейшей угрозе. Слева тут же зашипел Крыс, складывая своё щупальце в некое подобие молота.

– Р-р-ребят! П-п-пожалуйста!.. – это был всё тот же туманный образ птенца, абсолютно смехотворного противника, раза в три уступающего мне своими габаритами (что и говорить о здоровом Крысе).

Я выдохнул, но ятаган из рук выпускать не спешил.

– Кто ты такой?

– Й-я-я? – проговорил до ужаса напуганный птенец. – М-моё имя Прогл-Лог, игрок фракции оранжевых. И, с-с-собственно, под вашими ногами находится моё игровое тело.

Я аж присвистнул: ничего себе, птенчик… Да такое чудовище и меня в образе гигантского организма сломает на раз.

– Но…

– П-пожалуйста, – с трудом перебил меня птенец, на этот раз практически растворяясь в воздухе. – М-мне очень тяжело поддерживать ментального посланца… Выслушай меня!

Игрок SSS хочет передать вам сообщение!

Принять?