Ключ от преисподней

Миф о Талосе

Зимнее холодное утро.

Внутреннее опустошение, треск поленьев, сгорающих в ярком пламени костра и полная безысходность... В голову приходят философские мысли, по типу: «Что есть мир, живущий вокруг нас? и живущий, в общем-то, совершенно без нас?» Не сказать, что бы я всерьёз поверил словам Архонта, но в душе уже зародился росток сомнения. Если тройка Создателей мира — это Архонт, Жрец и Аслан с Лорисом, то о какой глобальной справедливости вообще может идти речь? Мы, обычные игроки, находимся в абсолютно зависимой позиции либо от своенравных белых магов, на деле применяющих совершенно грязные методы, либо от представителей противоположного крыла, тёмных сущностей из дальних уголков реального мира, о намерениях которых мне не известно ровным счётом ни-че-го...

Кей-Си неспешно переворачивал мясо убитого им по дороге оленёнка. Для этого даже пришлось задержаться в локации магов, что, впрочем, всех устраивало. Полчаса, проведённые в тёплом приморском климате, для нас, жителей северных лесов, — лучшее, что можно представить. И даже возможная погоня не могла остановить уставших игроков и не менее уставшего демона...

Мясо темнело, издавая приятный аромат. Иногда ветерок подхватывал дым и направлял его прямо в лицо Кей-Си. В такие моменты демон улыбался, проглатывая набежавшую слюну. Я так и не понял, каким образом безносое существо ощущает запахи. Возможно, только воображает, что их чувствует, и улыбается своим мыслям.

— Адски голоден! — от демона в чёрном балахоне это звучало несколько стереотипично. — Но лучше уж голодать, чем ваше засоленное мясо есть. Бе...

— Между прочим, очень зря, коллега, — хмыкнул Амёба, растворяя в своём полупрозрачном теле взятые в поход запасы. — Расскажите лучше, что вам удалось узнать.

— Кстати! Рассказ о ваших злоключениях в Городе у пропасти прояснил некоторые моменты... В общем, послушайте теперь мою историю.

***

Это произошло очень давно.

Помнится, одна из легенд уже начиналась с подобной фразы, но её события разворачивались много позже, чем события «Мифа о Талосе». Единственная информация о произошедшем тысячи лет назад содержалась в древних манускриптах, которые Кей-Си собирал всю последнюю неделю. Для этого ему пришлось несколько раз рискнуть жизнью, заработать с полдюжины опасных врагов среди других магических созданий, а двоих из этого числа даже убить... Но оно того стоило. Приключения группы в Городе лишь подтвердили предположение Кей-Си, освещая несколько неоднозначных моментов. Демон не мог ручаться в полной правдивости рассказанного им мифа, но был уверен, что доля правды в нём определённо имелась.

Итак, в отдалённой части вселенной велась ожесточённая борьба между двумя народами. История давно забыла их имена, а потому для простоты назовём их просто: Первые и Вторые.

Их планеты располагались всего в нескольких месяцах полёта на передовых космических аппаратах, идеологии противоречили друг другу, а эстетический вкус определял представителя другого вида в качестве омерзительного и убого существа. Чем не повод для ненависти? Но ненависть ещё не означает резню...

И всё бы ничего, но соседняя система оказалась богата на природные ресурсы, а её открытие и, соответственно, владение ею, как это часто бывает, оспаривалось. Ресурсы нужны всем, особенно развитым обществам, уже давно исчерпавшим собственные возможности. А вот конкуренты в освоении эти ресурсов не нужны никому.

Спичка сверкнула в комнате, наполненной газом... Конфликта хватило для начала войны.

Она велась с ужасающей жестокостью. И немудрено, противник — абсолютное зло, стремящееся уничтожить твою планету, твоих родных и близких. Ты лично ненавидишь каждого врага. Не сказать, что бы лидеры противоборствующих сторон разделяли эти взгляды, но для обеспечения самоотверженности в воинов пропаганда подобных взглядов бывает очень полезной... Одно дело, когда ты дерёшься на чужой территории за не вполне ясные амбиции того, кто находится на самой вершине иерархии, и совсем другое — когда защищаешь дом и семью.

В общем, мир был невозможен. Пусть будут потрачены все силы, но, если удастся уничтожить врага, урон окупится в десятки, даже сотни раз!.. Или не окупится. Но об этом пока лучше помалкивать — так рассуждали лидеры.

Как же они ошибались.

Миллионы жертв от взрыва ракет в городах, природные катаклизмы, вызванные паданием сотен ядерных боеголовок на ледники, чёрное от осколков сбитых снарядов небо... Через полгода население Первых снизилось на треть, Вторых — на пятьдесят процентом. Было всякое: и геройские контратаки, и многонедельная оборона спутников, и ужасные поражения, вроде космического котла в самые первые месяцы войны, в котором был разбит весь флот Вторых... Во многом благодаря этому злосчастному котлу Первые и получили преимущество в войне. Не тотальное, но достаточное для того, чтобы задушить противника.

В какой-то момент казалось, что Вторым пришёл конец: камикадзе от Первых удачно врезался в центр промышленного района столицы; выведенный врагом вирус уничтожил половину поголовья скота — главной пищи Вторых, а их идейный лидер скончался от рук неизвестного убийцы... Первые уже торжествовал, но случилось непредвиденное. В океан упал странного вида аппарат, в котором значился список из нескольких тысяч представителей вида. Пробили по базе — все они действительно существовали, но жили в разных землях, бывших когда-то самостоятельными государствами... И, что странно, в каждой земле было ровно по сто пятьдесят обозначенных в списке жителей.

Кто послал аппарат? Вторые? Если Вторые, то почему именно со списком, а не термоядерным взрывным устройством? Странно.

Но уже через полтора месяца протуберанец местного светила захлестнул планету, и думать о подобных мелочах стало попросту некому. Гигантское плазматическое щупальце, вырвавшись из звезды, и за несколько минут проглотило всю популяцию Первых с их заводами, ресурсами и завышенными амбициями... А Вторые? Они занялись восстановлением собственного места обитания, буквально уничтоженного кровопролитной войной. К сожалению, информации о том, что произошло с ними дальше, Кей-Си найти не удалось.

Однако история Первых на этом не заканчивается. Неясно, сколько прошло времени: доля секунды или же десятки лет, но однажды сто пятьдесят существ очнулись и увидели перед собой надпись:

Выберете персонажа

А потом был Первичный бульон, агрессивный одноклеточные, огромные водоросли, останки затонувших в океане многоклеточных... Первые мало что понимали, их главной задачей стало выживание в новом странном мире. И какое-то время им сопутствовала удача. Фракции выбрались на поверхность, победили доминирующие виды, построили базы. Система неплохо помогала игрокам: упрощала исследование через Древо развития, даже дала возможность создать помощников — собственных НПС.

Кей-Си постепенно подходил к описанию конкретной фракции — фракции синих.

Фракция не была единственной фракцией своего вида, ей даже удалось наладить отношения с ближайшими соседями. Но сближаться с ними и тем более объединяться она не хотела, желая сохранить самостоятельность. Когда-то давно каждая земля Первых была отдельным государством, и где как не в Игре реализовать мечту о независимости, потерянной сотни лет назад?

Развитие шло быстро: в число «избранных» вошли действительно талантливые Первые из самых разных сфер. Среди них был и маг по имени Картол. Древние манускрипты сохранили о маге следующую характеристику: «Алчный, злобный и хитрый. Единственным стремлением Картола было выживание любыми способами». Но можно ли обвинять существо в желании выжить? Порой древние манускрипты слишком предвзяты к антигероям.

Слухи о страшной резне (или же Охоте), устроенной НПС-магами с другими фракциями, едва только достигли синих, чья база находилась на отшибе континента. Впрочем, это их мало заботило, они уже не ощущали какого-то единения с «где-то там далеко отсюда» взятыми в плен или попросту убитыми игроками. Им было хорошо и без них.

Но шло время, и Система начала менять своё благонравное отношение к фракции. Маг Картол вошёл в транс и смог распознать знаки: синим предстояла пройти через «Три испытания»: природный катаклизм, болезнь и «хищное стадо». А после? После они могли продолжить своё существование в тихом и спокойном мирке, мало заботясь о том, что происходит у других.

Синие выдержали засуху, потеряв лишь нескольких игроков, но вот прокатившаяся эпидемия стоила фракции уже четверти состава. Игроки мёрли, будто мухи, выворачиваемые наизнанку неизвестной заразой... Картол тоже заболел. Он понимал, что осталось ему недолго. Уже скоро кости выйдут из суставов, и он погибнет, визжа от боли...

Ночью в его дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли внутрь. Неизвестных было пятеро: все скрыты во мраке ночи. И это явно были не синие... От боли Картол уже не мог ни спать, ни тем более сопротивляться. Он обречённо посмотрел на чужаков, но то, что Картол услышал, заставило его забыть о боли. В глазах мага заиграли безумные огоньки, а рот растянулся в широкой улыбке.

Маг кивнул, соглашаясь на предложение. На большее его обессиленный организм был неспособен.

***

Первое убийство далось с большим трудом. Моральным.

Его внезапно выросшие конечности мгновенно разорвали пополам соседа, мучающегося от заразы последние несколько суток и, кажется, заразившего самого Картола. Простота убийства несколько облегчило дело... Картол мог лишать жизни, даже не глядя на бывших союзников.

Согласно договору, ему, бывшему члену фракции синих, а теперь трёхметровому Церберу, предстояло убить половину игроков... Он справился с этим под вечер: после первых жертв на базе поднялась паника. Игроки поняли, что справиться со свихнувшимся магом не выйдет, и разбежались по лесу. На базе остались только самые больные, уже неспособные передвигаться, — их Картол убил без особых угрызений совести.

А дальше началась погоня, которая с новыми физическими возможностями мага более напоминала игру льва со своими жертвами — детёнышами антилопы с парой оторванных лап. Цербер отчётливо понимал, что совершил предательство, но успокаивал себя мыслью, что лишает жизни только больных и уже обречённых, действуя, в сущности, как санитар леса — волк. И он действительно убивал только больных... По большей части.

В какой-то момент разлетающиеся в стороны внутренние органы, кишки и отрубленные конечности начали приносить удовольствие... Появился азарт. Один удар — и существо, с криком удирающее от тебя, лишено жизни! Но у Картола хватило сил остановиться, когда в жертву тёмным силам была принесена ровно половина фракции.

Он в последний раз взглянул на развалины своей родной базы и ушёл следом за подоспевшими к месту бойни тёмными фигурами.

***

— То есть, коллега, вы хотите сказать... — протянул Амёба, внимательно слушавший рассказ Кей-Си.

— Да-да, Картол, маг синих и Цербер из рассказа Архонта — это одно существо, — кивнул демон, недовольный, что его прервали. — Что произошло дальше, вы частично уже знаете. Жрец и демоны напали на Город у моря, но белым магам удалось отбиться...

— ...Поймать Жреца и прогнать Цербера? — закончил за Кей-Си Иван.

— Эхе!.. Не совсем так. Впрочем, об этом после, — усмехнулся демона. — Итак, продолжим...

***

Сложно описать реакцию испуганных игроков, когда на следующий день они и их дружественные НПС в одиночку или по двое начали возвращаться на базу. Проклятия, крики, слёзы — это понятно. Но мы, пожалуй, оставим эмоции и перейдём к главному.

Во фракции — вирус, маг связался с тёмными силами и перебил половину фракции, убежав после этого в закат... Понятно, что в моральном плане пережить такое непросто. Вот и дух синих пошатнулся.

И тогда у ворот появился Он. Существо звали Жрец, он был молчалив, носил белый балахон, во взгляде Жреца читалась сила и воля. Он сделал предложение, от которого синие уже не смогли отказаться: бросить полуразрушенную базу вместе с больными игроками, забрать дружественных НПС и отправиться следом за ним в безопасное место.

Но почему он захотел помочь? Жрец объявил себя светлым магом, который поклялся защищать игроков от сил Мрака. На базе — эпидемия, Цербер в любой момент может вернуться... В общем, Жрецу поверили. Маг перетащил синих через несколько порталов, запутывая следы, и вывел фракцию в одно действительно безопасное место... Думаю, вы уже догадались, куда именно.

Да, это была Горная долина.

После неудачной Охоты на «избранных», которую он устроил вместе с Лорисом и Асланом, Жрец вовсе не отказался от идеи создать полностью подконтрольных существ. Даже разработал план по превращению душ в некий аналог сегодняшних белых пилигримов. Правда, тогда технология ещё не получила развития, поэтому для удачного эксперимента предполагалось использовать деградировавшего игрока, уже не имеющего достаточно развитого интеллекта для сопротивления. И Горная долина, чья природа не была ясна ни магам, ни тем более синим, как раз позволяла такого игрока создать...

Казалось бы, одним выстрелом Жрец убил сразу двух зайцев: создал Цербера, который, по его плану, должен был уничтожить лояльные Архонту силы, и сделал заготовку для будущих слуг — фракцию синих, или, как их называли барголы, Первых.

Но случилось непредвиденное: Архонт победил в сражении, а Жрец оказался заточён в той же Горной долине.

***

Пазл в моей голове сложился, и я невольно перебил демона, отчего тот снова скорчил недовольное лицо.

— Погоди, выходит, что барголы — это «народ» фракции синих?! То есть едва ли не первых «избранных» в Игре вообще?.. А маг этой фракции стал...

— Да, — подмигнул мне Кей-Си, желая сохранить интригу. — Он стал «злым богом».

— ****, — прошептал Паук, почёсывая затылок острой ножкой. Подобная реакция наблюдалась у всех собравшихся у кромлеха в Безлесной жути, локации, носившей некогда название Светлой долины.

Кей-Си продолжил:

— Изначально Жрец пообещал вернуться за синими, когда опасность пройдёт: бросать базу игроки не хотели, ведь это значило потерю технологий... Маг даже взял оплату в виде нескольких женщин — весьма дёшево за спасение целой фракции.

Но время шло, а за синими никто не возвращался, да и «безопасное место» оказалось вовсе не таким уж безопасным: в любой момент ты рискуешь быть раздавлен гигантским лесовиком, а некоторые члены фракции удивительным образом начинают откатываться в развитии. Что и говорить о барголах... Синие пытались выбраться своими силами, но у них ничего не вышло. Жрец так и не вышел на связь с обманутыми игроками, а перелезть через скалы могли разве что единицы. Да и то, неясно, выжили ли те, кто не сорвались на первом же уступе, или нет. В общем, в один прекрасный момент «Первые» начали умирать от старости, и, чтобы хоть как-то сохранить свой род и свою фракцию (а возможно, и в надежде переродиться в следующих поколениях), решили смешаться с дружественными НПС — барголами. С дальними родственниками тех самых синих вы встретились в Доме собраний. У старейшин ещё остался доступ к навыкам, но, думаю, это последние барголы, сохранившие дар своих предков.

— А что случилось с Цербером? Ну, тем, который Картол... После поражения тёмных сил и Жреца он сбежал? — отчего-то судьба мага-предателя не давала Ивану покоя.

— Нет. Архонт вас обманул. Цербер был пойман, а в его голову вживили антенну, дающую полный контроль над тварью.

— Но как же силовое поле, защищающее «светлый блок» от тёмных сил? — поинтересовался я.

— Какой ещё «светлый блок»? Ты это про светлых магов, что ли? Странное название... Хах. Ну хорошо. Чёрный, подумай хорошенько, если бы у них действительно было некое «магическое поле», как бы в город попал ты, самый что ни на есть чёрный маг? Да и зачем светлым это надо, когда в руки Архонта попало потенциально самое опасное существо во всей Игре? Шли годы, века, тысячелетия... Цербер уже давно перестал быть простым игроком по имени Картол. Его силы росли, размеры увеличивались, в какой-то момент тварь начала обрастать металлом. Картол медленно превращался в Стального гиганта.

Этого стоило ожидать, но некоторые игроки всё-таки издали возглас удивления. Кей-Си, видимо, ожидавший более яркой реакции, выдержал паузу и продолжил:

— Вижу, вы уже поняли... В общем, я думаю, что Архонт никогда и не разделял идеи «защиты обездоленных». Поводом к противостоянию с братьями стало банальное желание сосредоточить власть над разрастающейся «империей». По некоторым сведениям, именно он организовал Охоту на игроков, в которой погибла половина Первых из других фракций... Не самое удачное предприятие, но и из него старик извлёк выгоду: обвинил во всех смертных грехах Аслана и Лориса. Как вы могли заметить, Архонт даже не погнушался использовать эксперименты Жреца по созданию слуг. Белые пилигримы — ничто иное, как развитие... кхм, творческих идей вашего знакомого из Горной долины. Та ещё семейка... Хотя, Лорис и Аслан вполне адекватные. По крайней мере, Аслан... Но, думаю, они просто не успели натворить дел.

А Стального гиганта Архонт использовал для избавления от потенциальных конкурентов, способных покачнуть его власть: попросту посылал тварь в атаку на фракцию, которая в теории могла бы пережить «Три испытания»... Силы Мрака так и не оправились после первого поражения. Когда-нибудь белые их точно задушат. Уже окончательно. Зачем Свету нужен другой соперник?.. Использование Стального, конечно, представляет некую опасность. Несколько раз ему практически удавалось разорвать связь, но в крайнем случае гиганта всё равно активируют: не самим же на рожон лезть.

Что такое? Рассказать про «Три испытания»?.. Здесь у меня довольно противоречивые сведения, в манускриптах об этом почти нет информации. Наверное, она считалась чем-то разумеющимся... Существуют разные формулировки, но суть одна: климатические изменения, атака НПС, эпидемия. Могут идти в любом порядке. Моя фракция, к примеру, пережила засуху, но была уничтожена эпидемией. В вашем случае холод — это первое испытание... Насчёт второго я сомневаюсь, но, кажется, «атака НПС» — это битва с толстопузыми бизонами.

— Как-то не очень тянет на испытание... — с сомнением проговорила Амазонка. — Мы их быстро отогнали от базы, без каких-либо проблем.

— Согласен, — улыбнулся Кей-Си. — Поэтому у меня есть и вторая теория. Возможно, в качестве НПС должны были выступить чёрные пилигримы. Их логово находится совсем рядом с вашей базой. Однако Чернокнижник успел... так скажем, атаковать НПС первым. Он попросту ликвидировал второе испытание до его начала. Хах! Короче, белые маги поняли, что вас надо валить. Особенно это стало ясно после того, как обнаружилась смерть Седобородого, мага, ответственного за вашу и все соседние локации. Но это уже мои догадки.

***

Рассказ Кей-Си многое объяснял. Архонт не стал организовывать нормальную погоню не потому, что не успел... Он знал: Стальной уже близко, и скоро от фракции серых не останется камня на камне.

А ведь у нас всё ещё нет седьмого обломка, чтобы собрать Ключ... Более того, Компас попросту отказывался определять его местоположение! То ли навык заглючил, то ли что-то ему мешало.

Я встал с места, чтобы размять затёкшее тело. После бессонной ночи хотелось спасть — наверное, единственное желание, которое я испытывал. Ну да... А ещё, пожалуй, хотелось послать всё это куда подальше: и белых магов во главе с Архонтом, и Стального гиганта, да и вообще всю Игру.

— Чёрный, ты куда? — спросил вдруг Кей-Си. — Я же ещё не рассказал о самом главном...