Ключ от преисподней

Глава 13. Снег

Визор Аслана действительно помог.

Иначе бы я и по силуэту Ивана не попал: всё-таки сто метров – расстояние приличное… куда там до обезьяньей головы! Да и кто бы мог подумать, что бить Лориса нужно именно по темени?..

Обжигая ноги о песок (за несколько предыдущих часов он будто превратился лаву), я подбежал к упавшему товарищу. Здоровенный игрок лежал на спине, широко раскинув богатырские руки. Его рубашка оказалась мокрой до нитки, а на красном лице выступали капли пота, однако Иван был жив и, кажется, даже не получил существенных повреждений. Да и откуда? Лорис собирался обосноваться на теле танка, и порча собственного организма явно не входила в планы твари.

Иван натужно прохрипел и приоткрыл левый глаз, удивлённо глядя на меня.

– Ч-ч-чёрный?.. ****!.. Такое чувство, будто весь день лежал набуханный… – проговорил Иван и снова закрыл глаз, морщась и пытаясь справиться с головной болью.

Ничего. Главное, что не помер. А ведь мог…

Я подошёл к Лорису. Обезьянья голова всё ещё находилась в активированном состоянии; от неё поднималась тонкая лента дыма, пахнущего палёной шерстью. Кожу твари покрывали чёрные ожоги, и, кажется, молния всё-таки пробила её череп, лишь каким-то чудом не задев мозг.

Лорис зло поглядел на меня и прошептал:

– Ещё встретимся, урод…

Но притворяться героем из кинофильмов и вступать с противником в длинные разговоры, дожидаясь, пока он применит секретное оружие, я на стал. Видя мою реакцию, Лорис, уже начавший регенерировать новую кожу и шерсть, захохотал:

– Ты за всё ответишь, ****!! Ну что?! Хочешь убить – убей!

Попытка затянуть меня в разборки через бессмысленное избиение обезьяньей головы, которая, кажется, не могла умереть вовсе? Нашёл дурака… Ещё минута – и оживший Лорис прицепиться уже к моему телу, в девятый раз отправляясь в безумный бег по пустыне до Оазиса.

Не останавливаясь и даже не пытаясь ударить лежащую тварь, я обхватил рукоять Ока пустыни. Стиснув клыки, Лорис промолчал, будто надеясь, что я ещё изменю своё решение... Наконец, в его глазах мелькнул страх – страх ещё на полсотни лет застрять внутри Пустынной башни, скрытой между высокими барханами.

Вы получили новый уровень: 105!

Вы получили новый уровень: 106!

Кинжал без особых проблем вышел из затылка Лориса. Тварь мгновенно обмякла. В последний момент на её морде появилась неизменная улыбочка – приманка для слишком уж доверившихся физиогномике путников, которые раз за разом совершали одну и ту же ошибку, выбирая Лориса и лишаясь своих тел, которые тварь использовала в качестве транспорта из своей тюрьмы.

Но можно ли обвинять Лориса в его стремлении спастись, путь даже путём умерщвления зомбированных игроков? Чем лучше я, обрёкший обезьянью голову на продолжение нескончаемой пытки временем? Аслан, его брат, смог адаптироваться и даже пытался сохранить своё небытие, отказываясь идти на контакт. Но Лорис… Лорис ещё брыкался, не желая становиться игрушкой в руках Системы. Но когда-нибудь его сопротивление будет сломлено, и обезьянья голова сольётся с Игрой, став частью бешеного мира, глобальная цель которого до сих пор оставалась загадкой.

***

Пришлось послать Крыса за водой из «экваториального» биома, чтобы окончательно привести Ивана в чувства. Пет, сложив длинные щупальца воронкой, притащил сразу литра два жидкости, половина которой тут же была вылита на покрасневшее лицо Ивана.

– А?! Что… господи, ГОЛОВА! ***! – прохрипел вдруг пришедший в себя игрок.

– Вставай, нам ещё назад переться, – сказал я, протягивая Ивану руку.

С моей помощью танк кое-как сумел подняться на ноги, и мы побрели на юг – в сторону портала в Оазисе.

Уже стоя на вершине бархана, я бросил последний взгляд на Пустынную башню. Голова Лориса, как и говорил Аслан, потихоньку катилась назад, в сторону родной локации: на песке виднелся неглубокий след. Примеру головы последовало и Око пустыни, отражающее своим зеленоватым стёклышком яркие лучи солнца. Я прищурился: один из них попал прямо в глаза... Лорис двигался едва заметно и, судя по всему, должен был достигнуть своего места на красном столике верхнего этажа лишь через пару месяцев, а то и целый год. Казалось, Пустынная башня – магнит, не дающий сбежать ни заблудшим путникам, ни своим же обитателям.

Пустынная башня, кстати, начала скрываться в тоще песка. Под землёй оказалось уже два с половиной этажа этого странного сооружения.

Но самое интересное – в широком окне «зимнего» биома стоял Красный монах, неистово молившийся час тому назад Стальному гиганту. Я активировал Визор, приближая картинку: НПС явно наблюдал за нами, глядя прямо в мои глаза и совершенно не обращая внимания на голову Лориса. Он напоминал антропоморфную мышь в одежде буддистского монаха, лысую и посиневшую от холода: небольшой рост, пушистые ушки, морщинистая морда…

Простояв на месте, наверное, с минуту, Красный монах вдруг кивнул, и рядом с ним прямо в воздухе загорелся до боли знакомый мне знак: жёлтый квадрат, заключённый в равносторонний треугольник, с маленьким плюсиком посередине.

Символ Крысолова.

Скорость движения Пустынной башни увеличилась, и уже через минуту она совершенно скрылась в песке. Всё это время я оцепенело провожал взглядом спускающегося вниз Красного монаха.

***

Снова активировать башню и узнать у НПС, каким образом он связан с погибшим демоном, я не смог. Резал свою ладонь, лапу Крыса, даже ручища пошатывающегося Ивана, но механизм на дне воронки попросту отказывался работать. Возможно, у него также имелась перезарядка, и раньше отведённого срока Пустынная башня из-под земли точно не появится…

Вокруг начинался ад: солнце миновало зенит, всё больше раскаляя воздух и песок. Несмотря на плотную змеиную кожу, мои ступни уже покрывали ожоги, от Крыса несло палёной шерстью (хотя сам НПС держался неплохо), а Иван, кажется, готов был вот-вот упасть в обморок, ещё не вполне придя в себя после зомбирования Лорисом.

В общем, нужно возвращаться. И как можно скорее.

К счастью, путь до Оазиса был изведан, а за то время, что мы провели в башне, ветер ещё не успел изменить рельеф пустыни, поэтому заблудиться между высокими барханами мы не могли… Но вот выдержать переход чисто физически оказалось гораздо более сложной задачей. Песок царапал кожу, жёг ступни, пытался выскользнуть из-под ног, чтобы поджарить спину упавшего игрока. Здесь не было жизни. Только солнце, жар и бесконечные барханы на десятки километров вокруг.

В пустыне я понял четыре вещи.

Во-первых, за все свои попытки бегства Лорис только единожды смог добраться до Оазиса (где, не имея возможности отдохнуть, захлебнулся в воде). Семь раз он буквально сгорал в песке; полз, изнемогая от боли, и погибал в мучениях под палящими лучами солнца. Во-вторых, мы с Иваном здорово прокололись, не взяв с собой ни припасов, ни даже воды. В-третьих, в поход нужно было позвать новоявленного демона Кей-Си. Я прекрасно помнил нашу первую встречу: маг сетовал, что не прыгнул в некий Портал и не спасся от уничтожившей всю его фракцию инфекции. Скорее всего, у него имелся навык Одинокий портальщик, а дополнительная помощь нам сегодня точно бы не помешала.

И, наконец, в-четвёртых, ныне уже мёртвый Крысолов определённо бывал в Пустынной башне. Демон жил в Мудреце, под которым и находился портал в Оазис, и, конечно, не раз им пользовался. Не стоит забывать и о Красном монахе, которому был известен символ Крысолова.

Почему он ничего не сказал об этом, когда я проходил через «зимний» биом? Не хотел прерывать молитву Стальному гиганту? Или посчитал, что пока достаточно одного намёка. А это означало одно: с Красным монахом мы ещё встретимся…

Последние двадцать минут меня нёс Крыс. Высунув язык и тяжело дыша, он тащил по горячему песку моё обессиленное тело, сломленное тепловым ударом. Рядом на всех четырёх конечностях плёлся Иван. Всё тело игрока, не защищённое мокрой рубашкой, покрывали ожоги. До Оазиса наша бравая команда буквально доползла.

***

Текучая прохлада будто заново вдохнула в меня жизнь, и я очнулся.

Лежащий на мелководье Иван бросил усталый взгляд, мол, живой – и ладно, и тут же снова уткнулся лицом в мокрый песок. Только что вылезший из воды Крыс с ожесточением грыз кости таза двухголовой обезьяны, лежащей на берегу – одна из неудачных попыток спасения Лориса – желая выудить из них хоть сколько-нибудь костного мозга. Я был уверен, что во время своего похода за водой Крыс закусил несколькими туканами (или даже пираньями), а в пожелтевших костях ничего съедобного точно не осталось, но только рукой махнул… Сил на разговоры я не имел.

На мини-карте вдруг замигала отметка – Компас обнаружил следующий, пятый обломок Ключа. Чтобы ещё хоть раз по доброй воле я отправился бродить по барханам! Да никогда...

К счастью, следующий обломок Ключа, находился в совершенно ином месте: метка стояла прямо на портале в Оазисе, намекая нам на необходимость прыгать назад, в локацию Мудреца. Сделать это оказалось довольно проблематично: вымотанные, мы едва могли плавать, а о задержке дыхания и говорить не приходилось. Только после получасового отдыха получилось, наконец, нырнуть к самому дну озера, где я и активировал навык Портальщик, мгновенно вытолкнувший нас на противоположную сторону пространственного коридора.

***

На меня упало что-то мягкое и тяжёлое, прижимая к холодному камню и не давая возможности даже пошевелиться. Это был Крыс, потерявший ориентацию в пространстве из-за резкого переворота (выход из портала располагался вертикально, а вход – горизонтально).

Мгновение – и совокупный вес вырос килограмм на сто-сто пятьдесят: из портала вылетел Иван, с криком падая прямо на Крыса.

Успешное использование навыка Портальщик: +1!

Я только охнул, чувствуя, как с хрустом лопается одно из рёбер.

***

За разделение обезьяньей головы с телом Ивана получил сразу два новых уровня. Очки навыков вложил в Портальщика, увеличивая уровень навыка до двадцать третьего. Теперь через портал я мог провести сразу шестерых игроков и трёх НПС.

Весьма кстати. Компас показывал, что для поисков следующего обломка придётся прыгать через другой пространственный коридор. Он располагался прямо в Доме мага, моей собственной локации, спрятанной в болотах. Именно этот портал я и обнаружил, когда около месяца назад погнался за лесовиком, скрывшимся в дупле сгнивающего Старейшего. Лесовик без особых проблем перешёл по ту сторону пространственного коридора, а вот у меня с этим возникли определённые проблемы…

Теперь, после путешествия по пустыни, едва не унёсшего мою жизнь, я надеялся, что после перехода через портал в Доме мага окажусь в месте с более привычными погодными условиями. Об этом говорил и сам факт наличия в нём лесовиков, которые явно не смогли бы выжить среди песочных барханов, снежной пустыни или ветреных горных массивов. Во всяком случае, наименование НПС говорило само за себя.

Выбравшись из Мудреца, я удивлённо осмотрелся.

За день нашего отсутствия в хвойном лесу снега навалило по колено, а температура резко упала до каких-то совершенно диких значений. Холодный ветер мгновенно остудил мокрое тело и забрался под матерчатую броню, запуская по коже батальоны мурашек. Особенно активно начали замерзать ноги: о ботинках никто из нас так и не позаботился.

– Из огня да в полымя… – недовольно пробурчал Иван, протискиваясь через дупло в Мудреце и активно стуча зубами. – Только что чуть от жары не сдохли, теперь вот от холода. Когда это уже закончится?

– Потерпи, Вань. До конца Игры осталось совсем немного: три обломка – и мы спасены... Ну, или нашу Игру закончит Стальной – тут уже как пойдёт.

– Надеюсь, всё-таки первое, – хмыкнул Иван, поигрывая дубинкой. – А то что же получается? Я два с лишним месяца жрал сырое мясо и хреначил на благо фракции по двадцать часов в сутки ради того, чтобы какой-то железный урод меня по стенке размазал?

– Вообще, он не железный… Но в целом абсолютно с тобой согласен. Так ты готов к следующей вылазке?

– Спрашиваешь…

***

У Чёрной горы нас ждал ещё один сюрприз.

Несколько брёвен частокола оказались вырваны из земли и сломаны навалившимся на них…

Останки бурого мамонта. Легендарный противник

Огромный слон с грубой обожжённой шерстью и пятиметровыми бивнями, каждое из которых весило килограммов по пятьдесят-шестьдесят, напоролся на заточенные брёвна. Выбраться у него не получилось: от отчаянных рывков заточенные стволы сосен ещё глубже входили в живот гиганта, пронзая внутренние органы и разрывая артерии. Через какое-то время яростная агония существа оборвалась, и мамонт подох, окрашивая в красный пространство вокруг себя. Такое себе современное искусство: нанизанный на брёвна слон, с вываливающимися из раны кишками и, кажется, желудком, ещё горячими, исходящими паром…

– Именно, желудком, – кивнул подползший на своей полупрозрачной ноге Амёба, единственный из серых, кто не носил одежды по причине огромной сопротивляемости урону. – Нам ещё повезло, что Корж протолкнул идею с использованием старых толстых сосен: иначе бы мамонт сломал частокол, словно зубочистки, воткнутые в землю… Как там обстоят дела с поисками обломков? Справились?.. Вот и славно. А у нас за время вашего отсутствия произошло много интересного…

Чёрную гору захлестнула вторая волна холода, принёсшая с собой снег и мороз. Теперь с севера начали мигрировать даже самые стойкие НПС. Утром рядом с базой видели несколько саблезубых тигров, а днём на частокол напоролся бурый мамонт. Животное отбилось от стада и (уже израненное в результате стычки с другими НПС) появилось рядом с Чёрной горой. Всё бы ничего, но как раз в этот момент гоблины тащили последний урожай зерновых в подземные закрома. Голодный мамонт учуял запах пищи и, сломя голову, побежал прямо на частокол. Силы свои он не рассчитал, а часовые на вышках были наготове. В НПС полетели десятки зажжённых стрел и отравленных копий (у некоторых гоблинов всё ещё оставались ядовитые железы, хотя после перехода в железный век они начали атрофироваться из-за сложности использования). Мамонт был обречён, а фракция получила мясо. Его уже начали нарезать на огромные куски и сваливать в проделанный в земле «холодильник»: глубокую яму, закиданную льдом и снегом…

Погодите. Какую ещё яму? Сутки назад ничего подобного рядом с Чёрной горой не было… Или серые от нечего делать решили потратить часов двадцать и выкопать здоровенный, метров в десять, цилиндр для хранения мяса?

– Нет, конечно. Хах… Мы же не психи, – заржал Паук, тащащий отрубленный бивень. – Это всё Грек со своими камнеедами. Несколько дней экспериментов и трёхэтажного мата, пара тонн сожранной земли – и вот результат. Он, кстати, тебя искал. Говорит, что-то срочное.

***

Последние несколько суток Грек практически не спал, разбираясь с переданными ему в управление камнеедами.

Сначала он придумал загон – деревянную клетку, прогрызть которую каменееды если и могли, то точно не хотели, предпочитая доскам загруженную внутрь загона землю. Но вот управлять НПС оказалось действительно сложной задачей. Что только Грек не перепробовал: и полосы из брёвен пытался делать, ограничивая тем самым область для копания, и чуть ли не насильно толкать камнееда в нужную сторону… – ничего не помогало.

Но во время своей поездки за углём (когда мы и встретили разведчика на санях) ему в голову закралась одна интересная идея – попробовать приручить червей. Но не при помощи ментальной силы, как это делал я, а обычными проверенным временем способом – кнутом и пряником.

И «пряником» в этой схеме оказалась… галька. Обычная речная галька из кварца и гранита, обтёсанная водой и ветром. Ещё за сутки до этого совершенно случайно выяснилось, что для камнеедов это какое-то особенно лакомство, за которое они готовы выполнять несложные задачки по типу копания «холодильника».

«Кнутом» Грек пользовался едва ли не больше «пряника»: твари были действительно тупыми и дрессировке поддавались плохо. Именно поэтому Грек решил воспользоваться моей помощью.

– Короче, сможешь сделать одну вещь? – спросил разведчик, протягивая мне руку.

– Что за вещь?

– Нужно заменить червям мозги на более совершенные. У тебя, как я слышал, куча очков эволюции? Тогда просто сделай их своими петами и прокачай интеллект, а потом я уже и сам разберусь…

– Без проблем, – подумав, ответил я. – Но предупреждаю, что от обычной замены мозга принципиально ничего не изменится: они всё равно будут такими же тупыми: полностью изменить целый вид не так и просто.

– А многого и не надо, – улыбнулся игрок.

***

Операция заняла каких-то полчаса.

Ещё до заката солнца мы спустились в подземную сеть тоннелей и проделали несколько фундаментов для уже построенных Белым генераторов.

Пока помощники механика устанавливали громоздкие металлические приборы, питающиеся за счёт запасов угля, мы обваливали тоннели, чтобы уменьшить отапливаемую территорию, и создавали вентиляционную сеть: иначе живущие под землёй игроки попросту бы задохнулись от дыма.

Действовали так: Корж бросал гальку на нужно место – черви мгновенно набрасывались на лакомство, продолжая копать в ожидании нового угощения. Если они всё делали правильно, Грек бросал ещё гальки, если нет – бил их палкой по бокам. Не до крови, конечно, но удары получались увесистыми.

– А по-другому никак, – пояснил мне разведчик. – Понимают только силу.

Кажется, Грек был единственным игроком, которого не смущал запах, доносящийся от камнеедов. Мы с союзниками, устанавливающими генераторы, едва выносили вонь, зажимая носы и стараясь не дышать вовсе. Грек только ухмылялся, продолжая кидать здоровенным червям гладкие камушки.

Когда работа была окончена, Грек направился в сторону южного тоннеля. Удивлённо взглянув на игрока, я сказал:

– Эммм… Грек… выход в другой стороне.

– Угля у нас максимум на две-три недели работы генераторов, и то в неполную силу… – Грек начал издалека. – А представь, что произойдёт, когда снаружи будет минус тридцать-сорок-пятьдесят? Выйти просто невозможно! мы не сможем ни добывать уголь, ни возить его на санях до базы… Короче, «холодильник», постаменты для генераторов и вентиляция под землёй – это всё мелочи. Мой план – прокопать тоннель прямо до шахт! Получится метров семьсот... Займёт это всего-то несколько дней: черви вымахали такими, что для нужного диаметра пройтись придётся два-три раза.

Глаза Грека горели огоньком авантюры, а руки игрока едва не тряслись в предвкушении воплощения плана…

Честно говоря, идея мне казалось довольно сомнительной. Тоннель в семьсот метров до шахты!.. Это тебе не вентиляцию прогрызть. С другой стороны, в Визжащей горе черви проделали сотни тоннелей куда больших размеров и даже целые пещеры – чем не пример? В любом случае, от Стального подобные ухищрения не помогут. Как оказалось, вскрыть защиту в несколько метров камня для него вообще не проблема.

Пожелав Греку удачи, я направился к выходу из подземной системы.

***

Для начала заглянул в дом гоблина-портного, который обещал сделать для меня пурпуэн (средневековую куртку) и утеплённые штаны. Затем зашёл к НПС, квалифицирующемуся на сапожном деле; он из уже имеющихся заготовок быстро сварганил некое подобие кожаных сапог, утеплённых шерстью.

После примерки своего нового костюма я стал походить на инопланетного гуманоида, попавшего на Русь шестнадцатого века и вот прямо совершенно не разбирающегося в маскировке... Меня с потрохами выдавала голова, покрытая змеиной кожей, отсутствие носа, зубастая безгубая пасть и находящееся на шее Третье око – такого бы опричники зарубили на месте.

Смеркалось. В компании Крыса я направился в сторону Светлой долины, хозяином которой являлся теперь возрождённый Кей-Си. Демон мог очень помочь в завтрашнем походе, да и перемещаться через порталы он умел самостоятельно. Однако Кей-Си в локации не оказалось. Не было его и в окружающем Светлую долину лесу: я специально осмотрел всё Третьим оком и Визором...

Помнится, несколько дней назад (как раз после моего «вещего сна» о Стальном гиганте среди пустынных барханов) Кей-Си говорил о каком-то важном деле... Неужели дело, с которым он хотел разобраться, так затянулось?

***

Прождал демона, наверное, часа три-четыре. Но Кей-Си не появился. Зато на мой зов приползли качавшиеся в лесу Червь с клонами. Семеро уже довольно крепких НПС, средний уровень которых перевалил за двадцать пятый – довольно весомый аргумент в любой драке.

Ко мне под ноги тут же скользнул Малярийный, радостно приветствуя своего хозяина.

– Да, ребята… как-то я вас мало к делу приобщаю. Но вам предстоит задача посерьёзнее.

Я принялся делить червей молнией, создавая всё новых и новых клонов. Для уменьшения урона (серьёзная проблема прошлых операций) перекрывал кровопоток в Лаборатории и по максимуму дополнял тела симметричными органами; только потом разрубал тела на две равные части.

В итоге получилось создать тридцать небольших особей, которых я по максимуму укрепил дополнительными модификациями. Дальнейшее деление оказалось бессмысленным: уровень НПС делился, и слишком слабые черви могли погибнуть от клыков любого противника. Да и мои возможности по контролю такого большого количества петов были ограничены.

Во главе созданного войска клонов оставил второго Тёмного мозгоеда, сидящего в «оригинальном» Черве, и отправил петов на усиленную прокачку в болота, сам же, уже глубокой ночью, отправился к Чёрной горе.

Завтра нам предстоял поход за пятым обломком.