Ключ от преисподней

Глава 17. Красный барон

На месте? Третье око очертило смутный антропоморфный силуэт, спрятанный под несколькими метрами белого камня... Да, мы в пункте назначения.

Жрец. 400 уровень

Итак, для начала нужно принять облик Красного барона...

Ментальная маска активирована

Облик: Красный барон [серый маг]

Перед глазами на мгновение вспыхнули яркие искры, прошившие всё тело. Прямо из воздуха возникла цветастая маска и с силой ударила о лицо, вновь растворяясь в воздухе.

— Чёрный?.. — удивлённо проговорил стоящий в двух метрах от меня Иван. — Это ты?!

— Конечно. А что со мной, собственно, не... — хотел было спросить я, как вдруг понял, что голос стал значительно ниже прежнего — едва ли не бас.

Судя по выражению лиц моих союзников, изменился я и внешне. Вернее, изменилось восприятие окружающих: моё тело нисколько не трансформировалось, в чём можно было с лёгкостью убедиться, взглянув на обтянутые змеиной кожей конечности.

— Арваг! Маг! — Лоркаль уважительно склонил голову. Примеру лидера последовали и остальные охотники, за исключение Ультера, который, однако, внимательно изучал произошедшие во мне перемены.

Странно... Будто молния, при помощи которой я поджарил харю кабану, не является доказательством магических способностей? Или в рамках культуры барголов было или даже есть подобное оружие? Что-то типа здорового электрошокера? Это бы многое объяснило...

Теперь же охотники поставили меня значительно выше обычного баргола... Конечно, до местных старейшин мне было ещё далеко, но сам факт обладания магическими силами определял высокое место в иерархии аборигенов. Лоркаль, хоть и получил приказание довести чужака-мага до ущелья, только сейчас вполне осознал, что чужак действительно является настоящим магом... Это как продемонстрировать дикарю зажигалку. Услышит — не поверит. Но, увидев, провозгласит её божеством и начнёт приносить ей жертвы для удачной охоты.

— И как именно я выгляжу? — спросил я у Амёбы как самого компетентного в этом вопросе игрока.

— Пи***то, — ответил за биолога Паук, внимательно осматривая мою кольчугу, которая, очевидно, приобрела значительные изменения.

— Вынужден согласиться с коллегой, — заметил Амёба. — Конечно, с мишурой явный перебор, но в целом облик выглядит представительно и красочно.

Прочитав в глазах Ивы немое изумление, я отчаялся узнать что-либо от своих союзников и переключился на Тёмного паразита, сидящего в Крысе. Пет без труда мог отправить изображение или даже видео-фрагмент.

Пет Крыс (89 уровень) хочет передать вам воспоминание

***

Ага...

Причина удивления союзников оказалась вполне понятной. Глазами Крыса я наконец смог понять, что произошло. Теперь мой ник обозначался так:

Серобородый. 107 уровень

Коренастое тело покрывал камзол петровских времён, украшенный серебристыми бронированными вставками, и плотные бордовые брюки, не стесняющие движения и выглядящие при этом достаточно богато. На ногах красовались крепкие сапоги, а голову покрывала треуголка. Чистой воды дворянин, ушедший в пираты... Правда, лицо осталось прежним, разве что появилась средней длины борода, отливающая серебром — за такие вещи Пётр I, помнится, по головке не гладил... С другой стороны, чем не причина ухода «дворянина» в вольные разбойники?

— С таким видом хоть под венец! — засмеялась Амазонка, отчего-то поглядывая на Иву.

— Рано мне ещё под венец. А вот с уважемым магом поговорить в самый раз.

Без значительного количества ментальной силы у меня вряд ли бы получилось создать такую качественную сущность. Но нужно держать ухо востро. При желании высокуровневый маг без особых проблем раскроет мой новый облик, и тогда...

О том, что будет «тогда», размышлять не хотелось, поэтому я выдохнул и сделал шаг в сторону Белого гранита.

***

— Светлый маг, я призываю тебя! — вскинул руки вверх и задрожал от «напряжения» ментальных сил, чтобы лишний раз подчеркнуть «сложность» моей непростой работы.

На самом деле, можно было обойтись и без пафосных фраз с кривляньем... Но на меня смотрели союзники, слабо представляющие процесс вызова магической сущности, и аборигены, для которых это вообще должно было выглядеть чем-то сродни магии их уважаемых старейшин, а то и гораздо мощнее. Смотрела на меня и Ива, относительно новый член фракции, более тесно познакомиться с ней мне удалось совсем недавно...

Уже через несколько секунд алый силуэт светлой сущности внутри белого камня дёрнулся, и Жрец начал двигаться в сторону выхода. Несмотря на то, что внешне я выражал полное спокойствие (глядя на невозмутимое лицо командира, остальные тоже притихли), внутри у меня тряслось буквально всё. Четырёхсотый уровень! Если эта тварь поймёт, кто я на самом деле, уйти отсюда мы уж точно не сможем.

Повернувшись к остальным, я тихо сказал:

— Лучше отойдите шагов на десять, а то кто его знает...

— Кого знает? — раздался вдруг за моей спиной старческий, но ещё довольно крепкий и громкий голос.

Жрец. 400 уровень

Бесшумно выбравшись из Белого гранита, Жрец остановился буквально в нескольких метрах от меня. Высокий и худой, одетый в грязный балахон, с жиденькой бородкой и морщинистым лицом, он всё-таки выглядел довольно боевым стариком, способный при желании надавать по щам любому чёрному магу. Лицо его отдалённо напоминало человеческое, однако отсутствие носа и наличие двух дополнительных глаз, располагающихся прямо на лбу, недвусмысленно намекали на то, что Жрец не являлся представителем вида хомо сапиенс... У мага не было ни посоха, как у Седобородого, ни дудочки, как у Крысолова, ни даже какой-нибудь волшебной палочки, хотя в реалиях Игры она и смотрелась бы весьма странно. В общем, старик внушал уважение и даже страх, казалось, что колдует он своими же костистыми руками и этими же руками разрывает плоть неудачливым жертвам.

— Приветствую вас, Жрец, — я элегантно склонил голову, показывая уважение к высокоуровневому магу.

Моему примеру последовали остальные игроки и гоблины. Даже Крыс присел на передних лапах. Жрец, очевидно, был далёк от фамильярности. Окинув взглядом толпу, собравшуюся у его дома, он безошибочно определил главного и, усмехнувшись, сказал:

— Серая борода, ты, что ль, меня призвал?

— Всё верно. Я.

Жрец снова усмехнулся и кивнул в сторону остальных участников группы:

— В самом деле, ну не эти же оборванцы, — слова мага звучали особенно странно, ведь сам Жрец был одет в откровенные обноски. — Твои союзник ещё куда ни шло, а вот местные за последнее время совсем в бомжей превратились.

Всё это время барголы пребывали в ступоре, однако, поняв, что светлая сущность обращается к ним, грохнулись вниз, отвешивая земные поклоны. Все, кроме Ультера.

— Ээххх... — скривился Жрец, глядя на аборигенов. — Я смотрю, они ещё и деградировали. А ведь когда-то давно были довольно развитым народом...

— Извините, — тихо проговорила Ива, выглядывая из-за широких плеч Ивана. — А ведь это вы тот самый «добрый бог» местных жителей?

Жрец удивлённо посмотрел на девушку и вдруг заржал, с трудом выговаривая:

— Милая моя, это они вам такое сказали?.. Удивительно, что с разумным видом делают несколько тысячелетий в Горной долине. Добрый бог! Ахах!.. Хотя, с какой-то точки зрения, это можно назвать правдой. Но только отчасти.

— Горная долина? — переспросил я у мага.

— Именно. Место, где мы с вами находимся, не отображается ни на одной из карт — идеально, чтобы укрыться. Но только на небольшой срок: Природа здесь прокажённая...

— Он имеет в виду, что в данной точке произошёл глюк Системы? — спросил в канале связи Амёба, но ему никто не ответил: все мы внимательно слушали Жреца.

— Когда-то давно ко мне обратились игроки одной фракции, чтобы я без лишний вопросов вывел их в безопасное место... В общем, в обмен на кое-какие услуги я помог им найти дорогу в Горную долину. Как раз в этом месте находился, как вы уже могли заметить, мой личный алтарь — Белый гранит. Свою часть сделки я выполнил и предупредил, чтобы через пару веков они снова вызвали меня, чтобы открыть путь назад... Но, видимо, даже этого срока оказалось достаточно, чтобы свихнуться, сложить легенду о «добром боге» и остаться здесь уже навсегда. Ну или они решили перестраховаться и побыть в Горной долине чуть дольше — вот и расплата. Деградация поколений.

— Кажется, старейшины говорили, что среди них не осталось ни одного мага со вторым рангом, чтобы суметь обратиться к вам... — снова выглянула из-за плеча Ивана Ива.

— Конечно, не осталось. Спустя несколько тысяч тел!... В общем, сами виноваты. Да и нет уже среди этих, — и Жрец указал на барголов. — Существ, наделённых душой. Мусор. Простая оболочка — не более. Жалкое зрелище...

Понимая, что Жрец обратил на них внимание, аборигены начали кланяться с утроенной скоростью. Жрец скривился и сплюнул:

— Но вот Ультер... — и старик указал на юродивого, независимо стоявшего на ногах. — Я не знаю, что с ним произошло, но он не такой, как остальные... Присмотрись к нему повнимательнее, Чернокнижник. Ой... то есть я хотел сказать «Серая борода»...

По моей спине пробежали мурашки. Чернокнижник?!

Я же должен быть Серобородым или, на худой конец, этой самой Серой бородой... Красным бароном в аккуратном костюме, а не чёрным магом, обтянутым змеиной кожей! Похоже, Жрец знал о моём обмане с самого начала, но решил поддержать игру. И вот сейчас оговорился. Да... Конечно, он обо всём знал! И как я вообще мог надеяться на то, что сущность, возраст которой перевалил за пару тысяч лет, так легко будет обманута?! Четырёхсотый уровень — это вам не шутки... Но других вариантов у меня попросту не было.

И что теперь? Он разорвёт на части чёрного мага, рискнувшего пойти на такой очевидный обман? А заодно и всех остальных, этого самого мага прикрывающих...

В канале связи раздались матюги Паука, я же, стараясь сохранять самообладание, спросил у улыбающегося Жреца:

— Вы... но когда вы об этом узнали?

— Ты меня за идиота держишь? — усмехнулся старик, попеременно моргая своими четырьмя глазами. — Такие детские приколы оставь вон для тех слабоумных, которые меня за «светлого бога держат». Признаюсь, где-то с полминуты тебе удавалось удерживать образ, я даже поверил, но дальше...

По-прежнему улыбаясь, старик прохрустел длинными пальцами и сделал шаг в сторону пришельцев, угрожающе возвышаясь над чёрным магом.

***

Честно? Мне уже порядком надоели эти приколы игровых созданий. Понятно, что за долгие годы одиночества у них появляется непреодолимое желание над кем-нибудь поиздеваться... Но почему всегда надо мной?

И ещё более важный вопрос — почему я всегда попадаюсь на подобные выпады? Кей-Си, Крысолов, а теперь вот ещё и Жрец...

Конечно, на этот раз, будучи уже довольно прокачанным магом, я не отступил. Хотя на спине и выступил холодный пот, а бегство в тот момент показалось лучшим выходом — что тут скрывать? Однако если Жрец решил попросту нас попугать, это бы сильно ударило по моему авторитету.

Но я не был бы чёрным магом, если не имел бы план Б, бесчестный, но эффективный.

Он родился сам собой: увернуться от первого удара, оглушить противника молнией, отправить Крыса в самоубийственную атаку на Жреца, подчинить парочки барголов и... В общем, завалить мага трупами, пока игроки будут отступать к ущелью.

К счастью, этого не потребовалось. Приблизившись ко мне и не увидев ожидаемой реакции, Жрец сплюнул и проговорил:

— Эх... А ведь обычно получалось.

Тем не менее испуганное состояние других участников группы (игроки невольно спрятались за широкими спинами Ивана и Амёбы, а барголы, кажется, впали в оцепенение, так и оставшись лежать на земле) немного успокоило Жреца и, обращаясь уже к ним, он пояснил:

— Мне, собственно, наплевать: белый маг передо мной или чёрный. Конечно, когда-то давно я бы посчитал своим долгом раздробить каждому из вас черепушки, но годы делают своё... Теперь я, скорее, серый маг, нежели белый или тем более чёрный, и условности по типу «стороны противостояния» меня мало волнуют. Однажды белые уже отвернулись от меня... это дело давно минувших дней. Короче, Чернокнижник, выкладывай, зачем пришёл и пробудил меня от многовековой спячки?

Чуть слышно выдохнув, я ответил:

— Барголы не забыли о договоре своих предков... Вернее, в их легендах он остался. По крайне мере, той или иной степени... Меня наняли, чтобы открыть проход наружу.

— Серьёзно? — удивился Жрец, вальяжно облокачиваясь о ближайшую стену ущелья. — Очень интересно!.. Готов к деловому общению. Но прежде: у тебя самого-то есть какие-то вопросы? Как-никак мне крайне редко приходится общаться с магами, а в последние лет пятьсот — тем более...

По хитрому прищуру всех четырёх глаз Жреца, устремлённым на меня, я понял, что старик знает несколько больше, чем предполагалось изначально. Да и неудивительно: судя по всему, ему стукнула уже не одна тысяча лет. Куда там Крысолову, возраст которого не дотягивал и до сотни.

Но один момент меня всё-таки покоробил: уж слишком наигранной выглядела эмоциональная реакция старика...

— Прошу прощения, но что вы можете сказать о Стальном и Преисподней?

— Стальной? — Жрец вдруг громко заржал. — Ахах! Ну... Ахах! и влипли же вы, ребятки!.. Нет. О нём я говорить точно не буду.

— Почему? — спросила удивлённая Ива, выглядывая из-за спины Ивана.

— Жить хочу, милая. Вам-то всё равно кранты, а вот я, пожалуй, ещё несколько веков поживу на этом свете. О Преисподней тоже спрашивать бесполезно — о ней я попросту ничего не знаю. Насчёт же Стального могу только намекнуть: плавьте металл.

Жрец хитро улыбнулся и испытующе поглядел на меня.

И это подсказка? Вообще-то я ожидал если и не полного рассказа о слабостях твари с подробными численными характеристиками, то хотя бы более прозрачный намёк... Какое оружие использовать? Какую тактику? Имеет ли вообще смысл вступать со Стальным в рукопашный бой?.. Плавь металл!.. А то я бы не догадался! Это всё равно, что сказать: чтобы победить противника, переломай ему все кости. Конечно, если твоё тело расплавлено, ты навряд ли сможешь остановить сбегающих в Преисподнюю игроков. Просто Капитан Очевидность! Да и что вообще может расплавить металл?..

Молния?.. Вариант. Но куда ею бить? Расплавить гиганта целиком я точно не смогу...

Мои мысли прервал старик. Жрец в очередной раз улыбнулся (даже как-то слишком широко) и сказал:

— Знаешь, Чернокнижник, а ты мне понравился. Не каждому удаётся удержаться от бегства, когда на него надвигается старый маг... Твои друзья — яркий пример. Но вот маскировка у тебя ни к чёрту, поэтому прими от меня небольшой подарок.

Жрец хочет передать вам модификацию для навыка Ментальная маска

Тяжёлая маскировка:

x10 к эффективности навыка

Внимание! Количество возможных модификаций снижается в 10 раз

Что, простите? Модификация для навыка? А такое вообще бывает?.. Видимо, бывает. Но настолько ли Тяжёлая маскировка хороша? Повышенная в десять раз эффективность и сниженное количество возможных перевоплощений... То есть даже если получится развить Ментальную маску до какого-то совсем уж невероятного уровня, количество объектов для создание образа останется на уровне двух-трёх... С другой стороны, какой толк от десятков сущностей и имён, если любой мало-мальски сильный маг (да и вообще, любой игрок с сильной нервной системой или высоким интеллектом, как это было у Лешего) сможет меня раскрыть?

Кажется, модификация крайне полезная. Напрягало одно: Жрец явно что-то умалчивает. В хитрых глазах старика читалась решительность и нетерпение. Третье око, активированное незаметно для мага, показало тень его истинных эмоций (только тень: раскрыть замыслы высокоуровнего противника не так и просто): жажда, злость и ненависть.

К чему же он клонит? Хочет отвлечь внимание? Но зачем? Если бы хотел убить, то напал бы сразу, чтобы сохранить эффект неожиданности... Может, хочет задобрить? Но для чего?..

С другой стороны, как отказаться от халявного ценного подарка?

Вот и я не знаю.

***

— Вижу, модификация тебе подошла как нельзя лучше, — хмыкнул Жрец, разглядывая вдруг появившегося перед его глазами Красного барона в опрятном костюме и с серой бородой. — Какие-нибудь ещё вопросы?

Мне почему-то вспомнилась Пустынная башня и слова «доброй» обезьяньей головы Аслана, произнесённые на прощание.... Может, хоть здесь Жрец скажет что-то конкретное. Раз уж он хочет потянуть время, то надо воспользоваться моментом и выведать у него как можно больше деталей о мире Игры.

— А что насчёт Пустынной башни и Небес?

На мгновение (но только на одно мгновение) на лице Жреца выразилось нечто, похожее на искреннее удивление. Старик хорошо владел своими эмоциями и тут же принял прежнее скучающее выражение лица. Со стороны могло показаться, что он просто прищурился из-за ударившего в глаз луча клонившегося к закату солнца, но Третье око подтвердило мою догадку. Жрец явно был связан с Пустынной башней.

— Ты там был? — спросил старик, стараясь, чтобы в его голосе не проскользнули фальшивые нотки. — И как поживают Аслан с Лорисом?.. Обо мне ничего не говорили?

— Мне показалось, что Аслан потерял всякий интерес к этому миру, а вот Лорис выкрал тело Ивана, — я показал в сторону здоровяка, — и рванул в сторону портала. Но мне удалось, так сказать, сбить его с курса...

— Хахах! — снова засмеялся старик, поглядывая на насупившегося игрока. — Да... Лорис, он такой. И что, до сих пор пытается смыться из башни? Надо же... А ведь когда-то и Аслан занимался подобными вещами. Однажды они совместными усилиями воссоздали своё прежнее тело, но та попытка провалилась, и Аслан окончательно потерял надежду.

Воссоздали собственное тело?.. А не это ли тело мы обнаружили на самом берегу озера в Оазисе? Выходит, что никакого народа двухголовых обезьян не было вовсе, а были лишь мощные маги, потратившие весь остаток сил на то, чтобы вырастить новый корпус взамен костяка, будто в насмешку лежащего под столиками Аслана и Лориса — их бывшего тела.

В ответ на моё предположение Жрец утвердительно кивнул:

— Всё так и было. Аслан и Лорис — очень древнее существо, одно из самых уважаемых среди светлых магов... Но однажды оно предало нас, за что и получило своё наказание. Я лично приводил его в исполнение: отрубил голову Лориса и создал Око пустыни. Тогда белые маги ещё сохраняли свою истинную сущность и жёстко карали всех преступников... Но разврат, жажда власти и ненависть, которые проникли в душу Лориса и Аслана, завладели и их сердцами. Меня отправили в изгнание, а власть захватил мой братец Архонт... Но это другая история. Лорис и Аслан точно обо мне ничего не говорили?

— Точно. Да им и некогда было. Лорис назвал нас лошарами, зомбировал Ивана и рванул к пустыне, а Аслан вообще разговаривать не хотел. Был там, правда, ещё некий Красный монах...

Лицо старика изобразило гримасу брезгливости.

— Архонт всё похерил... Теперь чёрные маги залезают в священное место, сохраняющее часть Скрижали! — посмотрев на меня Жрец добавил. — Без обид, но сам понимаешь, где это вообще видано?

Но интересовало меня вовсе не предвзятое отношение к чёрным магам.

— А что такое Скрижаль?

— Изначально — билет на Небеса. Теперь же, с деградацией светлого сообщества, даже не знаю... Возможно, просто очередная условность для обмана простых душ, имеющая, правда, за собой и вполне реальный аналог.

Жрец будто повторил слова Аслана, предупреждавшего меня о том, что с «Небесами» не всё так однозначно... Перед глазами сразу появилась картинка: несколько клонов Седобородого поедают плоть убитого ими игрока. Брр... Крипово, да и ничего конкретного о Небесах я так и не услышал.

Жрец, что-то окончательно решив, вдруг оттолкнулся от белой стены и выпрямился во весь свой немалый рост. Скука с его лица пропала, её место занял интерес.

— Теперь к делу. Первоначальный договор между мной и предками вот этих существ, — Жрец недовольно указал в сторону барголов, вновь приникших к земле, — был исполнен. Я довёл их до безопасного места, и в качестве оплаты получил душу женщины...

Я напрягся, с удивлением глядя на старика. Его морщинистое лицо выражало теперь какую-то хищную ухмылку. Подмигнув левым верхним глазом, мол, другой реакции я и не ожидал, Жрец продолжил:

— Теперь согласен на ту же оплату — щедрое предложение исключительно для тебя, Чернокнижник.

— Товарищ Жрец, думаю, барголы с радостью отдадут вам хоть пять своих женщин, — неуверенно заметил Амёба. — Тем более, что они считают вас кем-то вроде доброго божества, поэтому даже жертвы воспримут свою участь как подарок судьбы.

— Не всё так просто, — хмыкнул старик, смахивая пыль со своего грязного балахона (прямо скажем, чище от этого он не стал). — В этих существах уже несколько десятков поколений нет одной важной составляющей — души. Они, если так можно выразиться, пустые оболочки, просто живущие в Природе.

Действительно, волевой сгусток остался, быть может, только в самих старейшинах, но вот беда — среди них не было ни одного представителя слабого пола. А старику требовались именно женщины. Зачем? Я предпочёл не думать о судьбе несчастной, несколько тысяч лет назад принесённой в жертву этому морщинистому сознанию... Похожая участь ожидала Иву или Амазонку, если мы вдруг согласимся с предложением мага.

— А с чего вдруг мы вообще должны идти на такую сделку? — спросил я у улыбающегося Жреца. — Оставить игрока ради каких-то там бездушный оболочек? Нам, собственно, до барголов нет никакого никакого дела. Выжили здесь в течение десятков поколений — ну так и дальше выживут. В Горной долине, как минимум, несколько порталов — мы можем уйти в любой момент.

— Эх... — протянул старик. — Не смеши меня, Чернокнижник. Я уже не первый год живу на этой земле и вполне понимаю, что у этих «бездушных оболочек» есть нечто, вам крайне необходимое. И это нечто они готовы отдать только в обмен на услуги по освобождению пути наружу... Это я могу в любой момент уйти в Белый гранит и просидеть в нём ещё несколько сотен лет, а вот за вами гонится один очень агрессивный гигант... Так что вариантов нет, господа, — последние слова Жрец произнёс так, словно озвучивал смертный приговор уголовному преступнику.

Вариантов действительно не было. Все участники экспедиции невольно повернулись в сторону Амазонки и Ивы, единственных, кто подходил под критерии старика.

Ива замерла, широко раскрыв испуганные глаза, а вот Амазонка вдруг проговорила:

— Думаю, тут и вопросов никаких быть не может... Красавица Ива и я в виде человека, пришитого к страусиному корпусу.

— Вообще-то, — заметил Жрец, внимательно осматривая женщин. — Изменить облик для меня не проблема. Дело пяти минут.

Напряжение росло. Ясно, что без обломка Ключа, имеющегося у барголов, мы не сможем открыть дверь в Зале предков и лишимся даже призрачной возможности спастись — это понимали все игроки. Пожертвовать одним ради спасения нескольких десятков? Кажется, выбор очевиден. Но как же, чёрт побери, он тяжёл.

— Ваше замечание, Жрец, сути не меняет, — заметила Амазонка. — Останется Ива.

— Вообще-то, — повысила голос девушка. — Подобные решения должен принимать Чёрный, а не будущая жертва «светлого мага»!..

— Чёрный, — сказала Амазонка, даже не замечая Иву. — Мы с тобой проделали большой путь с самого Первичного бульона. Мы бились с острозубами, грызли паразитов в трупе мухи, мы вышли на поверхность и победили бордовых, всё это время находясь в одной группе! А она? Она и членом фракции серых стала лишь несколько недель назад!

Ива ответила что-то язвительное, но я их уже не слушал.

Как поступить в такой ситуации? С одной стороны, Амазонка, с которой мы действительно прошли через очень многие испытания, не будь которой, я, может, и не выжил бы вовсе... С другой, Ива. Ива... Скрывать от себя самого симпатию к этой девушке было просто глупо. Да и кто я такой, чтобы принимать решения о жизни и смерти? Даже хуже смерти: бессрочное рабство у старика...

Спасением стало сообщение от Крыса:

Пет Крыс (89 уровень) хочет передать вам воспоминание

Хвала Системе, что Крыс обладал столь внушительным слухом! Ему удалось заметить то, что не заметил никто из собравшихся здесь игроков и НПС.

Просмотрев записанный фрагмент, я чуть заметно улыбнулся... В голове родился замечательный по своей абсурдности план.

— Мы уходим, — сказал я Жрецу и первым направился к ущелью.

Сказать, что Жрец оторопел, — не сказать ничего. Подобного финта ушами он уж точно не ожидал. Не ожидали его и мои союзники.

— Чёрный? — раздался в канале связи голос Паука. — Ты в своём уме?

— Абсолютно. И советую вам поторопиться...

Разведя в стороны руки, мол, я и сам не понимаю, Паук отправился следом за командиром, быстро перебирая своими острыми лапками, царапающими каменное основание ущелья. Его примеру последовали остальные игроки. Барголы некоторое время сомневались, глядя вслед уходящим чужакам; но Ультер уже спешил догнать основную группу, а потому и остальные НПС вскоре ринулись за нами.

Жрец всё это время пребывал в неком ступоре, совершенно выпав из реальности и натужно осмысливая произошедшее. Для мага, не слышавшего наш разговор по Ментальной передаче, ситуация должна была выглядеть максимально странной и нелепой. Его призвали, поговорили, выслушали условия договора и, ни слова не сказав, пошли обратно. Он был уверен в успехе сделки, а потому моя выходка серьёзно ударила по миролюбивому настрою старика.

Обернувшись, я активировал Третье око, пытаясь прочитать эмоции мага. Тело старика окрасилось в алый цвет: злость прямо-таки била наружу, лишая его самоконтроля...

— Валим!! — заорал я и со всех ног припустил к выходу из локации.

Группа рванула к ущелью. Жрец, наконец, очнулся и молча прыгнул следом.

Ему действительно не были нужны ни посохи, ни дудочки: старик оказался на редкость прытким и невероятно сильным. Похоже, именно в этом и заключались его «магические способности» — многократное увеличение силовых показателей и достижение просто нечеловеческой техники, в чём мы убедились уже через полминуты. Четыре зрачка покраснели, превращаясь в красные точки, на лице появился звериный оскал... Казалось, за обречёнными на смерть игроками гонятся черти с горящими в полумраке глазами, для пущего эффекта запрыгнувшие друг на друга. И всё это в абсолютной тишине, поэтому понять, насколько близко подобрался преследователь, было невозможно. Невольно приходилось оборачиваться, рискуя врезаться в каменную стену или споткнуться об острый булыжник.

Жрец легко оттолкнулся и взмыл в воздух, чтобы, сделав пол-оборота, с размаху ударить в место, где мгновением раньше находился Иван. Голая ступня пробила камень, будто это стекло, а не твёрдая порода, — во все стороны разлетелись острые осколки. Пока старик вытаскивал ногу из каменной ловушки, то ли матерящийся, то ли молящийся Иван (разобрать его шёпот у меня не получилось) выдрал из руки застрявший осколок и саданул кулаком о землю. В сторону кисти устремились каменные обломки, заковывая конечность игрока в броню и блокирую хлынувшую из раны кровь. Восстановив силы (пассивка направления Каменный голем), Иван вскочил на ноги. Развернувшись, он с силой ударил каменным кулаком по челюсти мага (раздался хруст — хруст ломающегося камня), затем подхватил дубинку и побежал следом за уже оторвавшейся группой — всё это заняло не более доли секунды.

Получив страшный удар, который бы сломал челюсть и самому дьяволу, Жрец даже не дёрнулся. Лишь не его щеке осталась красная вмятина, которая, по-видимому, нисколько не заботила старика. Рявкнув, он с усилием вырвал застрявшую ногу и кинулся следом за обидчиком... Но уже через секунду раздался приглушенный вой раненого волка: брошенный Клыком Первым дротик попал точно в красный глаз, а принявшая боевое состояние Амазонка помчалась на шипящего мага и рубанула палашом прямо по его лицу, оставляя длинный разрез. Впрочем, зрительных органов у Жреца было ещё предостаточно, а разрез мгновенно начал зарастать.

Иван оказался спасён, но становилось понятно, что убежать от прыткого Жреца смогут разве что Амазонка и Крыс. Остальным придётся сражаться и, по всей вероятности, быть убитыми.

***

— И что дальше? — спросил Амёба, едущий верхом на моём пете (биолог был самым медленным членом группы, а поэтому место на Крысе досталось именно ему).

— Сейчас увидите, — улыбнулся я.

— Но куда мы бежи...

Слова Амёбы прервал леденящий вой. Следующий поворот каменного коридора открыл нам пугающую картину.

— Вал-ман! Шрам! — заорал Лоркаль, указывая на гигантскую тёмную фигуру.

Лидер охотников не ошибся. В сторону ущелья шагал голый пятнадцатиметровый гуманоид по кличке Шрам. Он заприметил нас ещё на берегу Ааль, но решил не гоняться за мелкотнёй по густому лесу, дождаться более подходящих условий и сожрать всех разом. Узкое ущелье между безлесными скалами — пожалуй, лучший вариант.

Шрам не спешил. Он знал, что кусочки мяса точно никуда не убегут. К счастью, Крысу удалось услышать шум шагов монстра заранее, и теперь мы находились у самого выхода из потенциальной западни.

Солнце уходило за горные склоны, оставляя локацию во власти ночного мрака. Лишь редкие лучи прорывались-таки сквозь скалистые уступы, освещая фигуру Шрама и предательски выдавая его жертв. Но, кроме Шрама, у нас имелся и второй преследователь — Жрец. Ослепший на один глаз и получивший удар палашом, он не на шутку разозлился. Если в начале погони маг ещё сохранял «человеческий» облик, то теперь мчался вперёд, руководимый бесконтрольной яростью. Он верещал и поминутно рявкал. Ультразвук, многократно отражаясь о стенки ущелья, с силой бил по ушам. Я с трудом боролся с желанием закрыть уши ладонями. Одежда Жреца, и без того напоминавшая рваньё, превратилась теперь в грязные обрезки. Кажется, «добрый бог» барголов был в шаге от того, чтобы опуститься на четыре лапы и перегрызть глотку любому, кому не посчастливиться отстать от группы.

И вот этих-то двух существ я и планировал натравить друг на друга...

— Слушать меня! Когда выбежим из ущелья, барголы — рвите налево, остальные — направо. Если удастся сбросить погоню, встречаемся у берега Аааль. Нет — бегаем до упора и уводим тварей от селения. Ясно?

— Так точно! — отчеканил Иван.

— Авл-крон со, налево! — проговорил тяжело дышащий Лоркаль, из чего я заключил, что основной посыл лидер охотников понял.

***

Видя, что жертвы ускорились, Шрам заревел и перешёл на бег, чтобы перехватить нас хотя бы на выходе. Но он не успел.

Напрягая все силы, мы вырвались из ущелья и бросились в разные стороны, стремясь скрыться в тёмном лесу от двух самых опасных обитателей Горной долины. Уж не знаю, из-за критической ли обстановки или же по чистой случайности, но приказ мой был понят отлично. Все разобрались по своим местам. Только Ультер почему-то побежал не налево, как его товарищи, а вместе с нами.

Кстати, напоследок, уже у самого выхода из ущелья, мне удалось выстрелить в Жреца молнией. Помог недавно полученный Визор: я попал точно в сухую ногу старика — заверещав, Жрец потерял равновесие и проехался по острым камням несколько метров. Это дало необходимую фору.

Но произошло непредвиденное.

Вернее, вполне себе логичное следствие моей рискованной затеи. Вместо того, чтобы начать рубиться с немного отставшим от группы Жрецом, Шрам, мгновение выбиравший цель, вдруг развернулся в нашу сторону и, подпрыгнув, приземлился в нескольких метрах от завизжавшей Ивы. Мы проскользнули между лап толстого гиганта и побежали в сторону леса. Но Шрам оказался на удивление быстр. Потрясая животом и грязной бородой, он без особых проблем перерезал нам путь, а уже через секунду в его цепкой лапе оказался зажат хирург.

— Паук! — закричала Амазонка.

Не зная, что предпринять, Паук разрезал мясо на толстом пальце лесовика, чудом добираясь до вены. Шрам завизжал и с силой бросил Паука на землю, принимаясь зализывать рану (и, я мог бы поклясться, с наслаждением пить собственную же кровь). Несмотря на высоту, Паук упал довольно удачно: сломалась только одна ножка восьмилапого игрока.

— Слава богу... — проговорил Амёба, глядя на помятого друга.

Но радоваться было рано. Позади, буквально в тридцати метрах от нас, раздался визг Жреца.

Стараясь сохранять самообладание, я осмотрелся: группа оказалась в западне: с одной стороны — пятнадцатиметровый гуманоид, с другой — разозлённый маг, по бокам же — острые валуны предгорья.

Увидев Шрама, Жрец в нерешительности остановился. Никто из монстров не спешил нападать первым, невольно предоставляя жертвам несколько спасительных секунд. Что ж? Пришло время использовать последний туз, припрятанный в рукаве на чёрный день.

Оценив возможности по воздействию на разум Жреца как абсолютно нулевые, я повернулся к огромному лесовику:

— Ментальная атака!

Нет, конечно, сделать Шрама своим петом я не мог при всём желании. Его уровень местная поломанная Система не отображала, но даже на поверхностных взгляд он был сравним с уровнем мага. С другой стороны, низкий интеллект и полное отсутствия магических способностей давали надежду на возможность кратковременного внушения — большего и не нужно.

Меня ждало разочарование.

Невозможно провести внушение (Шрам)

Причина: недостаточный уровень ментальной силы

Внутри похолодело всё, что только могло похолодеть... Баюкая сломанную ножку, Паук прошептал:

— ****ец... Ребят, я был счастлив сражаться вместе с вами. Иван, прости меня за подколы. Амазонка, в такие моменты обычно признаются в любви, но как-то не сложилось... Чёрный, до Катастрофы я пользовался услугами экстрасенсов. Прости, что смеялся над твоими коллегами...

Жрец и Шрам, всё ещё испытующе глядя друг на друга, медленно пошли в сторону зажатых в «горлышке» жертв... Бежать некуда. Кажется, это действительно конец.

***

Когда до Шрама оставалось не более десяти метров, я сделал последнюю отчаянную попытку подчинить тварь.

Невозможно провести внушение (Шрам)

Причина: недостаточный уровень ментальной силы

— Чёрт!

…

Внимание! Осуществляется ментальное воздействие со стороны дружественного НПС (Ультер)

…

Внушение прошло успешно!

Успешное использование навыка: Ментальная атака +3, Управление +3

Вы получили новый уровень: 108!

Шрам мгновенно замер, тупо глядя перед собой, но уже через секунду перешагнул через игроков, оказываясь между нашей группой и Жрецом.

Краем глаза я заметил, как на землю падает обессиленный Ультер, чьё неожиданное ментальное вмешательство помогло провести внушение; юродивого подхватил Иван. Мне же предстояло поддержать ментальное воздействие на Шрама в следующие нелёгкие минуты...

Поединок был неизбежен. Монстр встал на пути у старого мага, а старый маг уступать не привык.

Жрец сумел увернуться от первого удара и даже разорвал мясо на икре гиганта, но уже второй выпад прижал мага к земле. Гигант навалился всем весом, стремясь выдавить из Жреца мозги и внутренности. Его морда изображало тупое безумие, жёлтая слюна соскользнула прямо на дёргающееся под тушей существо, а вонь из пасти почувствовали даже мы, стоящие метрах в двадцати от дерущихся.

Однако Жрец сумел-таки выбраться из мёртвой хватки и, подпрыгнув вверх, выверенным ударом ладони сломал лесовику переносицу. Хлынувшая из носа кровь уже через несколько минут окрасила поле боя в красный — прямо как во время затяжного поединка борцов MMA. Кажется, именно таких драк и не хватало в своё время UFC...

Пользуясь замешательством противника, маг провёл целую череду искусных приёмов, оставляя на теле Шрама многочисленные гематомы. На землю полетели два мясистых пальца и куски вырванной плоти... Однако в узком пространстве преимущество всё-таки оказалось на стороне массивного лесовика. Он выждал момент и прыгнул прямо на мага, впечатывая его в камень.

Жрец трепыхался ещё несколько минут. Третье око показывало, что он успешно разорвал живот монстра и пытается дотянуться до жизненно важных органов. Именно это и стало главной ошибкой мага.

Вы получили новый уровень: 109!

Вы получили новый уровень: 110!

Вы получили новый уровень: 111!

«Добрый бог» барголов задохнулся под зловонной массой из кишок и крови.