Ключ от преисподней

Глава 16. Шрам

Со старейшинами мы договорились. Во всяком случае, я очень надеялся, что нас не попытаются обмануть или попросту использовать в своих целях. Да и остальные члены группы Най-грому поверили, за исключением разве что обиженного Клыка Первого, на протяжении всего разговора простоявшего у двери и зло поглядывающего на спины барголов, закрывших ему вид на происходящее в Доме собраний.

Вообще, старцы вызывали доверие: умудрённые жизнью старики, готовые ради спасения собственного народа пожертвовать жизнью — таких невольно уважаешь. Да ещё и эта их клятва старейшин... Может, конечно, они её прямо в Доме собраний и выдумали и, чуть сдерживая смех, поклялись нам, что исполнят собственное обещание. Но выглядело это очень натурально, даже от едва двигающегося Роваля.

— Кстати, а почему они от нас клятву не потребовали? — спросил в канале связи Иван, выходя из Дома собраний и разминая конечности.

— А должны были? — поинтересовался Паук. — Тут, как ни крути, они находятся с позиции силы. Знание местности, с десяток трёхметровых головорезов с раскаляющимися копьями, Роваль, который в любой момент может переместиться в сознание случайного баргола... Их, в конце концов, элементарно больше! Сколько жителей в деревне? Я вот около ста особей точно насчитал. Похоже, старейшины уверены, что обмануть их мы не сможем при всём желании. Даже если бы мы решили грохнуть сопровождающих, в деревне об этом стало бы известно сразу: думаешь, Роваль не будет следить за операцией? Да я больше чем уверен, что он уже сейчас находится в голове одного из воинов и внимательно наблюдает. А доступ ему предоставят, не бойся.

С Пауком сложно было не согласиться. Вопрос, в сущности, заключался в том, сможем ли мы отобрать обломок Ключа силой или нет. И чем больше я находился в деревне барголов, тем менее реальной казалась возможность отнять у них артефакт...

Конечно, в запасе оставался Гамельнский дудочник. Одно слово — и десятки зомбированных барголов побегут вырывать внутренности своим же старейшинам, заодно и обломок Ключа из темени Вуфа выдерут... Но это только на крайний случай. Да и смогу ли я захватить пусть и не особо, но всё-таки разумных существ? Это тебе не чёрные пилигримы, а целый народ, развившийся когда-то до плазматического оружия...

***

Крыс ждал нас неподалёку от выхода. Воровато озираясь и громко чавкая, пет поедал орехи, лежащие на подстилке из зелёной травы. Орехи были свалены у небольшого домика с покосившейся крышей. Хозяин дома находился рядом. Невысокий молодой баргол осторожно пытался дотронуться до косматой шеи моего пета, Крыс огрызался, показывая незадачливой особи длинные клыки, однако баргол продолжал своё опасное дело. Наивно-завороженно глядя на Крыса, он приближался всё ближе и ближе... Наконец пету это всё надоело, и он легко толкнул хозяина орехов своей мощной тушей. Баргол полетел в сторону: пет значительно превышал худую особь по массе. Однако вместо того, чтобы позвать на помощь идущую рядом с нами охрану, баргол вдруг улыбнулся и снова попытался подойти к Крысу.

Я свистнул пету, и НПС, поспешно проглотив непережёванную пищу, бросился следом за группой. Невысокий баргол недоуменно посмотрел нам вслед, затем на наполовину уничтоженный запас орехов и что-то проговорил. Но не зло, а даже с каким-то восхищением, внимательно рассматривая дёргающего щупальцами Крыса.

— А что это за баргол? — спросил я у провожавшего нас Най-грома.

— Ультер-то?.. Юродивый. Около полутора месяцев назад пропал во время охоты. Очевидцы потом говорили, что на него напала какая-то чёрная сущность. Кто-то даже уверял, что он добровольно пошёл за этой сущностью... В общем, свидетельства расходятся. Злой бог? Нет, конечно. Это было нечто куда менее сильное. Да оно и не стремилось перебить всех охотников. Забрало только Ультера. Остальные попытались ему помочь, но подвластные тёмной сущности кабаны их оттеснили... Потом, где-то через три недели, Ультер снова появился в деревне. Он был странным: потеря памяти, изменения в поведении, а самое главное — дар. Уж не знаю, что случилось за время его отсутствия, но он научился влиять на животных. Природа ли, богиня ли Ааль, а может, эта самая тёмная сущность постаралась... Заметили дар случайно: без нашего ведома Ультер отправился следом за охотниками. Как раз с группой Лоркаля... А вот, кстати, и он сам. Лоркаль!

Трёхметровый здоровяк с копьём почтительно поклонился старейшине и приветственно помахал мне рукой, указывая на уже собирающуюся у ворот группу барголов. Именно они и должны были отвести нас до ущелья на севере, где мне каким-то неясным образом предстояло договариваться со светлым магом.

Но Ультер... Ещё раз обернулся и оглядел щуплого баргола, поправляющего покосившуюся после неуклюжего Крыса юрту. Следуя неясному внутреннему позыву, я вдруг сказал:

— А можете его отправить с нами?

Морщинистое лицо Най-грома изобразило удивление:

— Конечно, могу. Но зачем? Животных он, конечно, может на пару секунд остановить. Но что дальше? Ни убежать, ни сражаться. Его и так Природа физической силой не наделила (массу набирать не умеет), а теперь и вовсе юродивым стал: ещё и сам на рожон полезет, — Най-гром, хрустя больной спиной, авторитетно заключил. — Балласт, одним словом.

— Я понимаю... Но всё-таки. Можете?

Най-гром только руками развёл, мол, надо так надо, а вообще, я всего этого не понимаю.

Распрощавшись с нами, старейшина отправился к кострищам, где всё ещё оставалось несколько кусков отрезанного мяса. В центре селения сновали дети, по всей видимости, изображавшие охоту на кабана (один из них отчаянно хрюкал и пытался растолкать «охотников», после чего бросался в бегство), и собирались взрослые со странными духовыми инструментами — намечалось празднование. Най-гром, единственный старейшина, передвигающийся самостоятельно, должен был на нём присутствовать.

***

Удивлённый Ультер подбежал к собирающейся у западного выхода группе военных.

— Ультер вар-кр с нами? — спросил меня Лоркаль, и я утвердительно кивнул.

Лидер охотников выдал щуплому барголу небольшое копьё, шикнул на охотников, засмеявшихся при виде нового участника опасного похода, и дал отмашку. Небольшие ворота открылись, мы вышли к широколиственному лесу.

Честно? Я и сам пока что не знал, для чего взял Ультера. Это было сродни интуиции. Как будто внутренний голос, на секунду задумавшись, предложил: «А почему бы и нет?» Возможно, дело в странном описании, которое Ультеру дал Най-гром, а может, в самом поведении баргола. Любой другой на его месте не решился бы связываться с зубастым существом, пожирающим запасы орехов, а он едва его не погладил...

Одно было ясно точно — Ультер далеко не юродивый.

Но прежде чем разбираться со способностями Ультера, я решил поразмышлять над тем, каким образом буду общаться со светлой сущностью, которую Най-гром считал «Светлым богом». В существующих условиях она мгновенно нападёт на меня: «тёмные» специализации дали огромный штраф к взаимоотношениям с представителями света. Но одна идейка гуляла в моей голове ещё с того момента, как я только узнал о том, что придётся сделать.

Ментальная маска...

Ментальная маска помогла обмануть саму Систему, возвратив к жизни Кей-Си и скрыв его ник под загадочным «хорёк-паразит». К тому же, за убийство кабана я получил сто седьмой уровень, а значит, ещё четыре очка навыков. Не стоит забывать и о третьем ранге магии, значительно увеличившим магические способности.

— Система, всё в Ментальную маску.

В итоге навык удалось развить до двадцать девятого уровня, что являлось, прямо скажем, значительным результатом. Для сравнения: базовый навык направления Экстрасенсорика Управление, которым я активно пользовался с самого начала Игры, был развит лишь до двадцать второго уровня... Но Ментальную маску нужно было ещё и испытать.

Перед глазами всплыло неожиданное:

Поздравляем! Вы открыли раздел «Ментальность» в Лаборатории модификаций

— Система?

Сознание тут же было вырвано из широколиственного леса, и я оказался в знакомой комнате с полупрозрачными стенами — Лаборатории модификаций. К счастью, тело находилось на спине Крыса, а потому можно было не бояться, что я упаду на землю и раскрою голову о какой-нибудь булыжник, пусть даже и белый, «священный».

***

Лаборатория...

Тело, сворованное у Лешего, мощное и сильное, по-прежнему находилось в самом центре этого места. Но теперь здесь располагались какие-то совершенно иные разделы меню: ни тебе модификаций, ни различных частей тела, ни физических характеристик... Спустя несколько секунд я понял, что Лаборатория модификаций была единой, и «стандартная» открывалась, если пролистать изображение влево.

Маски

Сущности

Имена

Харизма

…

Именно такие разделы были теперь в Лаборатории. Правда, большая их часть ожидаемо оказалось закрытой: либо недостаточный уровень Ментальной маски, либо для открытия разделов требовались какие-то иные навыки.

Я тут же выбрал вкладку «маски» и окинул взглядом возможные варианты. Как ни странно, здесь действительно располагались маски. Деревянные, как раз подходящие под мою голову, раскрашенные в разные цвета и, судя по всему, изображавшие знакомых НПС. Я мог притвориться гоблином, барголом, чёрным пилигримом — и для этого совершенно необязательно видоизменять собственное тело или же захватывать чужое.

Почему именно такой набор вариантов? Вероятно, причина заключалась в том, что с этими народами я достаточно много взаимодействовал. И не просто с отдельными представителями, а сразу со многими. Хотя, я мог и ошибаться. Гоблины, барголы и чёрные пилигримы... Прямо скажем, набор невелик. Неясно также, насколько долго сохраняется морок. Да и светлая сущность может что-то заподозрить, если её призовёт обычный гоблин, вообще-то подобными навыками не обладающий.

А вот во второй доступной вкладке, подписанной как «Сущности», оказалась всего одна такая сущность:

Алый барон [серый маг]

чёрные сущности: нейтрально

светлые сущности: нейтрально

Алый барон? Кажется, это один из вариантов специализации на третьем ранге магии. Я даже чуть его не выбрал, но специализация Слепого глаза подошла куда лучше. Однако теперь Алый барон может очень пригодиться... Конечно, это не светлый маг (к таким старцы относятся особенно благодушно), но хотя бы не чёрный — главная цель для уничтожения любого служителя Света.

В общем, маскировка должна сработать.

***

Река Ааль, почитаемая местными в качестве богини, начиналась с горных массивов севера и прорезала всю локацию, скрываясь в подземных пещерах на юго-востоке. На вопрос о том, почему никто из барголов не попытался проплыть через скалистое кольцо и выбраться из ловушки, Лоркаль ответил что-то уж совсем невнятное: сказывался низкий уровень моей Лингвистики, да и высокими познаниями в области географии лидер охотников похвастаться не мог. Зато совершенно неожиданно раздался слабый голос Ультера (юродивый шёл в самом центре группы, осторожно посматривая по сторонам и стараясь не высовываться вперёд куда более мощных товарищей):

— Там русло идёт под уклоном. Течением сметает барголов и бьёт прямо о камни... Многие пытались, но выжить не удалось никому.

Амёба едва не подавился куском сушёного мяса, услышав речь баргола:

— Ультер, откуда вы знаете русский? Да ещё на таком уровне!

Но Ультер, кажется, сам только что понял, что смог распознать речь чужаков. И не просто распознать, но и ответить на неё. Баргол выпучил свои и без того большие глаза и с полминуты ничего не отвечал. Затем в его лице произошли изменения: появился страх, он открыл пасть и испуганно проговорил:

— Урв-крав! Гул-на сон... Провл!

Удивлённый не меньше нашего лидер охотников Лоркаль перекинулся с юродивым парой фраз, после чего пробасил:

— Ультер урв-крав... Сам не знает, что произошло. Провл.

— Ультер, не нужно прикидываться! — засмеялся Паук. — Мы тебя уже раскусили.

Но баргол либо действительно утратил открывшийся вдруг дар полиглота, либо хорошо играл роль дурачка. Непонимающе посмотрев на Паука, он развёл руками и что-то быстро пробурчал на своём тарабарском языке, синтаксической конструкции которого разобрать я так и не смог.

— Вы же это слышали?! — не унимался поражённый биолог.

— Более чем, — заверила учёного Амазонка, с интересом поглядывая на Ультера, который уставился себе под ноги и что-то тихо шептал.

Это было действительно странно. Час назад старейшины уверяли нас, что только они изучают Лингвистику, а остальные барголы даже навыками обладать не могут. А теперь выясняется, что обычный юродивый, чуть не свихнувшийся после того, как его выкрало некое тёмное существо, вполне сносно говорит на русском. Варианта два. Первый — барголы что-то не договаривают, а юродивый по собственной глупости едва не выдал их общий секрет. Второй — что-то с этим Ультером не так: после похищения он серьёзно изменился относительно своих собратьев. В пользу второй версии говорил даже тот факт, что остальные охотники после выходки Ультера были поражены не меньше нашего. Третье око только подтвердило предположение: Ультеро оно отметило оранжевым — знак зачатков магии, а также показало крайне высокие умственные способности, серьёзно превышающие возможности наших гоблинов и тем более других барголов...

Кажется, интуиция меня не обманула. Ультер не был обычным деревенским дурачком, случайно выжившим в лесу, но потерявшим рассудок. Но пока что я не знал, как раскрыть его тайну.

Через некоторое время мы вновь вышли к реке Ааль, которая, как оказалось, делала большой крюк в сторону запада, чтобы через несколько километров вновь протянуться на север. Идти вдоль русла было не в пример легче, чем по лесу, пусть и зачищенному от гнёзд опасных НПС, но всё-таки довольно опасному, густо заросшему молодняком и кустарником, что только мешало ходьбе. В общем, на берегу скорость отряда из шести игроков, трёх НПС и семи барголов во главе с Лоркалем существенно выросла.

***

За оставшееся время похода лишь единожды нам пришлось отойти от русла полноводной реки. По довольно-таки странной причине...

Амёба по-прежнему не оставлял попыток заговорить со странным Ультером. Но на этот раз его прервал Лоркаль. Командир поднял одну из ладоней вверх, предупреждая группу. Выражение его лица недвусмысленно говорило: «Всем замолчать и приготовиться!»

Я огляделся, но не увидел и не услышал ровным счётом ничего, что могло бы представлять угрозу, но всё-таки послушно остановил бредущего по песчаному берегу Крыса: лучше довериться интуиции охотника, чем пойти вперёд и попасться в лапы какому-нибудь гигантскому кабану, выскочившему прямо из воды...

Самое интересно: я почти угадал. Правда, вместо воды был лес. А вместо гигантского кабана куда более гигантский лесовик.

— Чёрт побери... — прошептал Иван, едва не роняя дубинку и указывая куда-то вперёд. Остальные члены группы напряглись, всматриваясь в пространство между высокими деревьями. Барголы даже задрожали.

— Это он! — прошептал один из них. — Вракл-стон! Ур фар шу!!

В двухстах метрах к северу на противоположному берегу реки отчаянно закачались ясени. Два-три дерева с треском сломались и опёрлись на соседние дубки, будто пьяные мужики на чуть менее пьяных товарищей. Затем раздался нечленораздельный крик, из лесу вышел Он...

Голый коренастый гуманоид метров пятнадцать ростом. Плотное отъевшееся тело, длинная борода, скрывающая наготу существа, морщинистая морда, выражающая тупое безумие и неутолимый голод... Куда там организму из чёрных пилигримов! Этот монстр обгонял его по массе раза в два.

Лоркаль скомандовал отступление, и барголы разом рванули на юг, мгновенно позабыв и о чужаках, и даже о своём вожаке. Кажется, не скомандуй Лоркаль, уже через несколько секунд барголы побежали бы сами, понимая всю бесполезность сражения с чудовищем. Только Лоркаль и Ультер остались в группе и не нарушили построение. Лоркалю ретироваться помешала гордость, а Ультеру... Да кто же его разберёт?

— Шрам... — коротко сказал вожак, указывая на лесовика, и, поторапливая нас, бросился следом за убежавшими к лесу товарищами.

Похоже, гигант был кем-то вроде местного босса. У неестественно здорового гуманоида действительно имелся шрам, проходящий через половину лица и терявшийся где-то в складках кожи у плотных красных губ. Видимо, из-за этого он и получил своё прозвище.

Сложно представить, чем подобные существа питались... Разве что таких вот крупных особей здесь было в достатке, и они поедали друг друга. Но как в таком случае Природа регулировала цепь питания? Наличие здоровенных тварей делало невозможным их убийство в схватке, и вся свободная масса должна была бы оказаться в их телах. Или же компенсаторным механизмом являлось падение интеллекта? Маленькие лесовики, хоть они и оказались кровожадными каннибалами, всё-таки существовали в неком социуме, могли действовать сообща. Шрам же видел в других лесовиках только мясо, а его размеры неизбежно привлекали к себе внимание многих десятков НПС. Соберись таких вот жаждущих смерти общего врага с три-четыре десятка, и даже Шраму несдобровать.

Тем временем Шрам подбежал к реке, пригнулся и начал жадно пить воду, поднося её ко рту при помощи рук, больше напоминавших ковши экскаватора. Десятки литров воды падали на песок, размывая берег, а Шрам продолжал насыщаться влагой. Только через несколько минут, когда мы скрылись между деревьями на противоположном берегу, его маленькие глазки скользнули вслед за убегающей добычей, а рот растянулся в хищной улыбке.

Он нас заметил, но пока что не стал преследовать.

***

Горы.

Плотное скалистое кольцо стало непроходимым препятствием для народа барголов, вынужденных сотни и даже тысячи лет жить в опасном мире, медленно деградируя и откатываясь ко всё более древним формам организации общества. Нам предстояло открыть выход из многовековой ловушки — кажется, именно так план звучал в головах старейшин. Много пафоса... но ради обломка Ключа можно и потерпеть.

Скалы действительно казались непроходимыми. Чисто физически. Нет, возможно, какой-нибудь скалолаз и смог бы забраться по отвесным склонам, избежать падения на остроконечные уступы и пересечь глубокие расщелины... Но на такое были способны лишь единицы, да и то, судя по труднопереводимому рассказу Лоркаля, как минимум, тридцать барголов разбились в попытке перелезть через горы. Были, правда, и те, чьи трупы найти не удалось. Возможно, они даже преодолели скалы, но вот передать своим товарищам информацию о том, что же находится по ту сторону, уже не смогли.

Солнце клонилось к закату, из-за чего тень от горных пиков, стоящих поодаль от основной массы гор, достигала самого леса, погружая деревья в полумрак. Становилось всё холоднее. Кажется, ночью температура могла опуститься к нулевым значениям. Если прибавить к этой перспективе безлесные каменные уступы, продуваемые холодным ветром, то идея оставить зимнюю одежду у Дома мага выглядела, по меньшей мере, неразумной.

Несмотря на многочисленные попытки Амёбы и Паука вывести Ультера на разговор, сделать это во второй раз не получалось. При этом баргол, кажется, действительно не понимал ни слова.

***

— Ущелье, — коротко сказал Лоркаль, указывая на тёмный провал между скалами после получасового блуждания по каменному лабиринту по одному только барголом известному маршруту.

Ива, последние несколько часов ехавшая на Крысе, поёжилась и прижалась ко мне. Активированное Третье око показало настроение девушки: страх, сожаление, боль...

— Ива, всё хорошо? — я приобнял девушку.

— Да, — после некоторого молчания проговорила Ива. — Просто... в точно таком же ущелье мы сражались с бордовыми. Тогда, в последний день.

Амазонка только хмыкнула, мол, теперь ещё из-за чьего-то нытья задерживаться. но остальные игроки поддержали девушку. Иван неуклюже положил свою лапу на её плечо, Паук понимающе кивнул, Амёба осторожно сказал:

— Ива, не переживайте. Это в прошлом... Сейчас перед нами стоит новая задача, нужно потерпеть.

Конечно, Амазонка вела себя не вполне тактично. Учитывая всю личную неприязнь, нужно войти в положение человека, лишившегося десятков товарищей, с которыми он провёл в Игре не одну неделю и которые стали для него настоящей семьёй. С другой стороны, поддержал бы я в такой же ситуации Палыча, который до какого-то момента вовсе не считал меня за полноценного игрока?.. Однако представить хмурого Палыча со стальными нервами и не менее стальными яйцами плачущим на моём плече было, прямо скажем, сложной задачей.

Вскоре Иве удалось взять себя в руки, и мы вошли в ущелье.

***

Спустя полминуты ходьбы практически в полной темноте, вышли на освещённое пространство. Гладкие каменные стены, зашлифованные до блеска, напоминающие зеркальные поверхности, отражали свет закатного солнца. Выдаваясь вверх над общим нагромождением скал, они будто специально ловили лучи уходящего за горизонт светила. Создавалась странная картина: длинный узкий коридор в пятьдесят-семьдесят метров высотой, с обтёсанными стенами из какого-то странного камня, с каждым шагом всё более белеющего, освещённый, словно зеркальный небоскрёб в солнечный день...

При этом Лоркаля и других барголов подобные метаморфозы, кажется, вовсе не удивляли. На лицах охотников читалось одухотворение, они перестали следить за обстановкой, считая, что здесь, в месте обитания «светлого бога» им точно ничего не угрожает. Только Ультер шагал, уставившись себе на лапы и о чём-то усиленно соображая. Барголы молчали, но вот Амёба не унимался:

— Магическое место! Неудивительно, что местные начали считать белую породу священной! Представьте древнего человека, увидевшего метеор, простую вспышку в небе... Думаю, ни у кого не возникнет к нему вопросов, если при виде следующего метеора древний человек поднимет руки и, посчитав метеор падающей звездой, попросит у него исполнения желания?.. Да что там! люди и в двадцать первом веке этим грешили.

Вопросов к абстрактному «древнему человеку» ни у кого действительно не возникло. Тем более что спорить с Амёбой на научные темы мог только Паук, да и то с переменным успехом. Взгляды всех игроков были устремлены вперёд, на постепенно выплывавшую из полумрака сплошную белоснежную поверхность — будто гипс, закупоривший трещину в скалах. Хотя по структуре стена более напоминала мрамор.

Перед глазами появилась надпись:

Белый гранит. Священное место

Лоркаль сказал:

— Мы на месте.