Ключ от преисподней

Глава 21. Архонт

Архонт? Вот так сразу?

Конечно, путники здесь — дело, очевидно, крайне редкое, но отправлять к главе Города у пропасти абсолютно безызвестных чужаков? Отправлять не просто к административному лицу, а к древнему магу, брату Жреца, который управляет всем «белым блоком» (именно так я назвал служителей Света) уже несколько тысячелетий?

Я обернулся к товарищам. На их лицах застыло удивление. В канале связи раздался голос Амёбы:

— Что-то мне подсказывает, ждут нас не просто так...

Клавдий почесал большое пузо, выскальзывающее за пределы туго завязанного широкого пояса, и пробасил:

— Ну что, Серобородый? Я так понимаю, вы здесь командуете? Ну так ведите свою группу. Вас, конечно, ждут, но задерживаться тоже неприлично.

Я не сразу сообразил, что обращение «Серобородый» относится ко мне. Зато сообразила Ива, пихая меня локтем (между прочим довольно больно). Отмахнувшись от девушки, я уважительно кивнул Клавдию и ответил:

— Приветствую вас, Клавдий. Встреча с самим Архонтом — большая честь... Вы нас проводите?

— А то зачем бы я здесь стоял! — хохотнул Клавдий и направился в центральную часть города, где между трёх- и четырёхэтажными белокаменными строениями виднелось высокое здание с башней... Вероятно, ставка главы белых магов.

Несмотря на то, что полной уверенности в надёжности маскировки не было, страх по этому поводу я не испытывал. Зато внутри зрело острое предвкушение встречи с чем-то действительно величественным... И дело даже не в самой личности Архонта: тот же Жрец был, может, лишь немногим его младше. Сам факт попадания в обитель светлых магов, переговоры с главой «белого блока», почтительное отношение со стороны далеко не последнего мага в иерархии по имени Клавдий — всё это как бы намекало, что путешествие к Городу у пропасти не обычный поход за очередным обломком Ключа. Нас определённо ждут откровения, раскрытие многих загадок и вопросов, которые мучили меня с самого начала Игры.

Окружение только усиливало эффект. Мы будто попали в другой мир. Не просто прошли через портал, чтобы сдохнуть от жары по дороге в Пустынную башню или подвергнуться новым испытаниям в поломанной ко всем чертям Горной долине, нет! Именно в новый мир.

Как я уже отметил, город был весьма миниатюрным. Узкие улочки будто прорезали массивные белокаменные здания, стиль которых отдалённо напоминал барокко — но здесь могу обмануть: в архитектуре я разбираюсь крайне скверно. Рядом то и дело проходили величественные старцы в белых одеяниях, они кивком здоровались с Клавдием и с интересом смотрели на «серого мага» и его команду. Но только с интересом, отводя взгляд до того момента, как рассматривания чужаком могли бы показаться неприличными. Улицы были чистыми, их покрывала новая плитка из того же белого камня, из окон изредка выглядывали любопытные лица молодых магов, чтобы насладиться вечерними лучами уходящего за горизонт солнца, а заодно и посмотреть на пришлых, которые в городе, очевидно, были крайне редким явлением. Но ни неприязни, ни угрозы с их стороны не ощущалось. Все были приветливы и улыбчивы.

Центральный замок мало чем отличался от остальных домов. Собственно, и замком представшее перед нами здание можно назвать с большим трудом. Белый камень, обычный для Города у пропасти, семь этажей с красивыми балкончиками, а в центре — красивая башня с покатой крышей... Башня была довольно узкой, сильно вытянутой вверх. Она, прямо скажем, мало вписывалась в довольно цивильную атмосферу города, являя собой какое-то архаическое средневековое наследие в этом городе Нового времени. Было не вполне ясно, для чего она вообще нужна.

— Возможно, в башне проводятся какие-то магические обряды, — предположил Паук, в ответ на мой немой вопрос.

— Вы правы, — усмехнулся Клавдий. — Башня символически сближает нас с Солнцем. Именно там расположен проход на Небеса... Ой, простите. Думаю, мне не следовало этого говорить.

Мы замерли, молча глядя на Клавдия, который, как ни в чём не бывало, продолжил идти вперёд, вбрасывая иногда какой-то интересный факт о Городе у пропасти или окружающей его локации. Например, «здесь находится общая столовая», «а вот здесь расположен молитвенный зал», «а здесь, ахах!, здесь мы занимаемся музицированием».

— Клавдий, а можно более подробно о Небесах? — осторожно спросил Амёба, дождавшись, пока полный маг закончить очередную реплику.

— Прошу извинить, но об этом вам поведает сам Архонт... Не хотелось бы отбирать столь интересный рассказ у уважаемого старца. Побеседовать он очень любит! Особенно, с дорогими гостями Города у пропасти.

Так... То есть на предстоящей встрече с Архонтом мы узнаем ещё и о возможности спастись из Игры через бегство на Небеса? Чутьё не подвело: путешествие в Город у преисподней обещает быть крайне интересным...

***

Архонт, глава магов Света. 1000 уровень

Архонт восседал на высоком троне. Впрочем, без каких-либо излишеств: просто каменный трон с подложенной под тело шкурой странного животного с серебристой шерстью. Сам Архонт был маленьким сухим старичком с длинной бородой. Сморщенный, щурящийся, иногда, казалось, засыпающий, он тем не менее обладал достаточно крепким громким голосом. Чувствовалось, что старик сохранил достаточное количество сил и власть держит крепко.

В трон Архонта был вмонтирован шестой обломок от Ключа — этот момент тоже не ускользнул от моего внимания. Металлическая деталька располагалась ровно над головой величественного старца.

Рядом с Архонтом на гораздо меньших по размеру тронах сидели ещё восемь старых магов: по четыре с каждой стороны. Уровни: от трёхсотого до семисотого. Сидели они полукругом и представляли собой кого-то вроде молчаливых заместителей, самоотверженно исполняющих приказы начальника. Выглядели заместители несколько моложе, чем глава белых магов, но в целом представляли собой умудрённых жизнью старцев. Лишь один маг, сидящий на самом краю по левую руку от Архонта, был более или менее подвижным, но и он, прямо скажем, выглядел как пожилой чиновник, со дня на день уходящий на пенсию и уже собирающий чемодан, чтобы поехать в какую-нибудь тёплую страну.

В целом, в «светлом блоке» процветала геронтократия, которая дала бы существенную фору и СССР эпохи застоя.

— Приветствую вас, путники! — весь зал с округлой крышей задрожал от возгласа древнего мага. Я даже присмотрелся, не говорит ли кто-нибудь за этого старичка, но нет, Архонт декламировал сам.

Сзади раздался шёпот Клавдия, который зашёл в замок вместе с группой:

— Поклонитесь Архонту, а потом Совету.

— Насколько низко кланяться? — так же тихо спросил Ронин, которому, кажется, кланяться вовсе не хотелось. Молчаливый игрок прятался за широкой спиной Ивана и кутался в шкуру.

— Символично. Главное, Архонту ниже остальных, — сказал Клавдий и первый склонил голову сначала Архонту, а затем по разу каждой четвёрке советников, показывая нам пример.

Мы повторили действия полного Клавдия, которому все эти упражнения дались с определённым трудом, после чего я ответил:

— Здравствуйте, Архонт, — мой голос оказался значительно тише голоса тысячелетнего старика, но, похоже, был услышан. — Мы очень польщены столь большим вниманием к нашим скромным персонам со стороны столь уважаемых светлых магов.

Похоже, моя лесть была воспринята на ура. Некоторые члены Совета улыбнулись, молодой шире всех: кажется, он ещё только вживался в роль почётного старца. Архонт, как и полагается мудрому главе «светлого блока», эмоции не выразил.

— И мы рады видеть тебя, Серобородый, — не могу не отметить, что тембр Архонта был крайне приятен. — Наверное, ты хочешь спросить, кто мы и зачем пригласили вас на встречу?.. Мы — создатели игрового мира. Уже долгое время Совет внимательно следит за твоими успехами и успехами твоей команды. И некоторые моменты нам не очень понравились...

Я с ужасом вспомнил свои столкновения с представителями светлых сил... как они вообще узнали? Архонт продолжил:

— Но кто из нас без греха? Главное — вы сумели преодолеть многочисленные испытания, и вы действительно стали избранными. Избранными не только среди своего народа, но и в самой Игре! Признаемся, мало у кого получалось добраться до таких вершин. И сейчас вы стоите буквально в шаге от освобождения. Проход на Небеса уже готов, вскоре вы будете спасены от Стального гиганта.

Сложно описать реакцию игроков, но от наполнивших канал связи матюгов и возгласов, сначала выражающих сомнение, но постепенно превращающихся в радостные вопли, становилось дурно. Я же воспринял слова Архонта со здоровым скептицизмом: что-то подобное я уже слышал и от Жреца, а потом этот самый Жрец едва меня не убил...

— Вы хотите сказать, что белые маги создали Игру? — недоуменно спросил Амёба, наверное, единственный игрок, продолжающий критически осмысливать происходящее. — Получается, и Стального гиганта тоже?

Члены Совета впервые подали голос, тихо перешёптываясь. Их прервал Архонт, жестом приказывая утихнуть:

— Почти, — в голосе мага послышались нотки горечи. — Сначала нас было трое. Трое братьев. Мы, Жрец и существо, имеющее два имени: Аслан и Лорис. Три души, преодолевшие смерть и сумевшие создать островок жизни на пути к загробному царству. Очень и очень давно наш настоящий мир погиб.... Как и ваш. Но духовные практики и жертва в несколько десятков миллионов душ позволили нам зацепиться за выступ в Реке Вечности, совершенно не видимый для других. Течение утаскивало нас во Тьму, поэтому мы построили собственный мир-якорь. Этот мир вы можете наблюдать вокруг себя. Иногда его называют Игрой... Если попытаться визуализировать, он напоминает рыбацкую сеть: мелкая рыбёшка проходит сквозь неё и скрывает во мраке загробной жизни, а вот крупная застревает, получая второй шанс.

— Выходит, Жрец тоже создатель мира? И тот хрен с двумя головами из Пустынной башни?! — изумлённо прошептал Иван.

— Да, и Жрец тоже, — Архонт, как оказалось, обладал прекрасным слухом. — И даже «тот двухголовый хрен», который теперь, кстати, вовсе безголовый... Сначала наш мир был пустым. Суша и вода... Мы носились по планете, не имея ни дела, ни цели. Скука забирала остатки разума, поэтому мы решили создать жизнь. Длительные эксперименты с магией дали несколько семян... О! знали бы вы, насколько ценными для нас были эти несколько семян! Из семян появились первые растения, из растений Аслан и Лорис сделали другие виды растений... Потом появились животные. А затем произошло то, чего мы никак не могли ожидать: за «сеть», протянутую через Реку Вечности, зацепилось сразу несколько сотен душ... Похоже, где-то во Вселенной погибла целая цивилизация. Оказалось, что для каждого очага жизни во Вселенной Река Вечности, текущая в загробный мрак, одна. Души оказались в созданном нами мире, и мы с интересом наблюдали за их мирным развитием.

Однажды случилось страшное: вместе с душами за «сеть» начали цепляться и тёмные сущности совершенно другой природы. Они были сильны, безумны и горделивы... Судя по всему, другая форма жизни из отдалённых звёздных систем нашей Вселенной. Им удалось внести ряд изменений в наш мир, превратив мирное развитие «избранных» в настоящую гонку на выживание. Это произошло не сразу; в течение долгих столетий. Но в один момент стало ясно, что столкновение между нами неизбежно. До этого мы предпочитали роль наблюдателей, но для сохранения созданного мира пришлось действовать! Мы обзавелись последователями среди лучших — это были первые светлые маги. Но и чёрные силы сумели переманить на свою стороны множество «избранных». А потом случилась война, в которой нам, увы, победить не удалось. Не удалось победить и тёмным силам. Мы разошлись в разные стороны мира, поделив территорию.

— То есть у сил Тьмы тоже есть подобный город? — поинтересовалась Ива, почёсывая Крыса за ухом.

— Нет. Силы мрака представляют собой не стабильное развитое общество, а полную анархию. Они живут там, докуда не дотягиваются наши силы. Некоторые из них невероятно мощные — это правда. С самыми жестокими демонами может справиться только лучший светлый маг. С некоторыми особенно сильными — только те, что присутствуют в этом зале: я и члены Совета. Но не стоит думать, что последователи Мрака — это один народ или тем более одна империя... Изначально в Игру попали несколько различных саженцев этой неизвестной чёрной материи. Существа не могут договориться, да и не хотят. Часто дерутся между собой, а объединить их может лишь общая угроза — мы. Поэтому последние несколько тысяч лет светлые силы выбрали тактику удушения. Мы распространили сеть из светлых магов по всей Игре: кромлехи, священные развалины и так далее... Луч надежды и справедливости во Мраке! Каждый из таких служителей Света — герой. Наиболее почитаемые имеют собственные порталы до Города у пропасти, через которые в случае опасности могут спастись.

***

Что-то я не заметил, чтобы печально известный Седобородый хоть как-то следовал идее справедливости... Помнится, за оплату в виде n-ного количества душ он вполне успешно помогал бордовым в противостоянии как с бежевыми, так и с нами. У него, кстати, тоже был упомянутый портал до Города у пропасти — Шумящая яма. Через неё мы и проникли в этот мир.

— Но большая власть — большое искушение, — снова раздался громкий голос Архонта. — Жрец, средний из братьев, загорелся идеей создания собственных слуг. Он стремился вывести абсолютно послушных созданий, которые бы во всём подчинялись светлым магам. План ужасный сам по себе, но мы закрыли глаза... Да у Жреца и не вышло: животные оказывались слишком глупы, чтобы выполнять сложные приказы. Однако в голове моего братца росток гордыни уже пустил корни, поэтому следующий его шаг оказался куда более омерзительным — превратить в слуг «избранных», сумевших выбраться из потока Реки Вечности и попасть в созданный нами мир. Жрец всегда отличался хитростью, поэтому в тайне переманил на свою сторону Аслана с Лорисом (изменять виды — это конёк нашего младшего братца) и отправился на Охоту, оставшуюся в легендах светлого мира как самое кровавое и позорное событие в истории... Подобное мы потерпеть уже не могли, но Жрецу удалось убедить всё белое сообщество, что в Охоте виноваты исключительно Аслан и Лорис...

Да, он был нашим младшим братом, но за свои поступки даже Создатели должны держать ответ. Аслан и Лорис были разделены и помещены в Пустынную башню, созданную нами для того, чтобы упростить избранным связь с Городом (тогда ещё у моря). По задумке любой маг мог добраться до Пустынной башни и через портал в подвале попасть сюда, а Аслан с Лорисом должны были подсказать ему путь, тем самым медленно искупляя собственный грех... Но Жрец не остановился. С ликвидацией Аслана и Лориса путь до единоличной власти отделяли только мы, его старший брат. Силы у Жреца были ограничены, и тогда он связался с Мраком! Ему удалось склонить на свою сторону несколько сильнейших демонов; вместе они создали заклинание Цербер. Самое страшное и мощное из когда-либо полученных в этом мире. В качестве жертвы заговорщики выбрали одну из алчных душ, неведомым образом зацепившуюся за сеть, протянутую через Реку Вечности. Душа, получив невероятную силу, уничтожила половину своих собратьев — своеобразная жертва для демонов — и, полностью подконтрольная Жрецу, пошла в атаку на Город у моря вместе с сотнями тёмных созданий, желающих полакомиться светлыми магами... Развалины города вы могли видеть по дороге в наше нынешнее место обитания. Ужасные события, десятки жертв. Но нам удалось отбиться. Жреца поймали, а Цербер, вырвавшись из его власти, сбежал.

Архонт кашлянул — к нему тут же подбежал прислужник и, склонившись, подал кувшин с каким-то напитком. Если судить по тому, как сморщился маг, алкогольным.

— И что вы сделали с Жрецом? Он же едва не убил всех светлых созданий, — спросила Амазонка, как и остальные члены группы, с огромным вниманием слушавшая древнюю, как сам мир, историю (буквально. Древнюю, как сам мир).

— Не стал бы он убивать всех светлых созданий... Достаточно было обезвредить нас и самых преданных магов, остальных он намеревался склонить на свою сторону. И ведь пошли бы! Убивать Жреца мы не стали. Это, в общем-то, бессмысленно: существо такой мощи попросту переродится и, спустя век-два, а то и десять, вернётся в Город с ещё более сильной армией. Совет придумал более эффективное наказание — заточить его в Горной долине и поставить блок на выходе. Какое-то время он пытался выбраться наружу, но затем, сотни раз натыкаясь на одну и ту же преграду смирился. Смирились и Лорис с Асланом.

***

Интересно, что Архонт ни слова не сказал про барголов, которые вообще-то считали Жреца «светлым богом» и были вынуждены постепенно деградировать в Горной долине, закрытые вместе с ним. Да и Лорис с Асланом явно не выполняли своих обязанностей по направлению страждущих путников к Городу у пропасти: первый воровал тела и всё ещё пытался сбежать (вот уже несколько тысяч лет), а второй ушёл в такие дебри внутреннего мира, что достать его оттуда не представлялось возможным.

— Мы построили новый город у Священной пропасти и провозгласили своей целью защищать души от пагубного влияния Мрака. Здесь мы не боимся нападения тёмных сил: вся локация покрыта полем, защищающим нас от их проникновения. Священная же пропасть дарует Светлым магам силу. К тому же, она используется для некоторых... кхм, ритуалов.

— Архонт, ваша история впечатляет. Я... я разговариваю с Создателем целой планеты... — Амёба явно проникся словами древнего мага. — Конечно, с точки зрения физики... в общем, это не имеет значения. Но скажите, что представляет собой перемещение на Небеса?

— С научной точки зрения, мы как бы разворачиваем поток Реки Вечности в обратную сторону. Не весь, конечно. Лишь никчёмно малую его часть. Но и этого достаточно, чтобы отправить назад несколько десятков душ. Таким образом вы получаете второй шанс.

— То есть, условно, родимся заново? — спросил Паук.

— Именно.

— Но где?

— Либо в своём мире, если он ещё существует. Либо в другом, — расплывчато ответил Архонт. Видно, что старик устал от разговора.

— Получается, это единственный способ переродиться? — задумчиво проговорила Амазонка. — А как же Бог, многочисленные религии, сюжеты переселение души?..

— Ну почему же единственный? — засмеялся старый маг. — Что находится в конце Реки Вечности, мы не знаем. Возможно, каждый, кто до него доплывает, автоматически возвращается назад, в свой мир... Но вы действительно хотите это проверить?

— Но кто может попасть в Игру? Кто определяет «избранных»? Почему все «избранные» попадают сюда только после катаклизмов в своём мире? — не унимался Паук.

— Никто избранных не определяет, — Архонт начинал раздражаться. — Мы же провели аналогию с крупной сетью и рыбой. Если рыба достаточного размера, она застревает в сети. Если нет, проплывает спокойно дальше. Избранных не так много, все они разного возраста, поэтому одновременно попадают сюда только в случае уничтожения своего мира, то есть смерти вообще всех представителей вида.

Пауза... Пока Архонт отпивал из поднесённого ему кувшина, мы обдумывали слова мага.

— Выходит, каждый из нас уже бывал в Игре?.. — задал я страшный вопрос, уже минуту вертевшийся в голове.

— Да. Всё, на этом наш разговор окончен. Обо всём остальном узнаете завтра, — Архонт пренебрежительно обратился к нашему провожатому. — Клавдий, отведи гостей в комнаты.

***

За мутным приоткрытым окном стояла тёмная ночь. Город у пропасти не освещался, а потому единственным источником света оставался яркий месяц, склонивший острую голову над горизонтом в виде буквы «с», и многочисленные звёзды, причудливым образом составляющие созвездия... Впрочем, теперь уже неясно, есть ли этот месяц и эти звёзды на самом деле. Чем ограничен мир Игры? А ведь он точно ограничен, раз был создан для вполне понятной цели — не впасть в небытие.

Страх перед смертью, страх перед неизвестным заставляет разумное существо идти на самые большие жертвы. Жрец и Аслан с Лорисом, фактически создатели Игры, стали заложниками своего же мира. Таким же заложником стал Прогл-Лог, обитатель Волшебного колодца, заложниками были предводитель чёрных пилигримов, которого я расплющил о стену пещеры, Рош Зе Рол и даже Кей-Си, который так и не смог или не захотел рассказать, что он видел Там, по ту сторону смерти... Кей-Си превратился в демона. Как бы сказал Архонт, в него вселилась тёмная сущность из отдалённых уголков Вселенной... А я? В меня тоже кто-то вселился? Для Архонта и остальных магов я — Серобородый, Красный барон, серый маг... Но на деле буду даже темнее самого Кей-Си.

***

Спал плохо. Меня мучили кошмары. Несколько раз с криком просыпался, отчего просыпалась и Ива, спящая в той же комнате. Недовольно цокая языком, она с завистью глядела на храпящего в углу Ивана, разбудить которого мог разве что артобстрел, и снова закрывала глаза. Я тоже пытался заснуть, но раз за разом видел одни и те же кошмарные образы.

Сначала появлялся Аслан. Обезьянья голова ухмылялась и с интересом смотрела на меня, то и дело проговаривая одну и ту же фразу:

— С Небесами не всё так однознааааачно, Чернокнижник... В последние пару сотен лет далеко не всё так однозначно... Доверять нельзя никому!..

Затем Аслан открывал зубастую пасть, и моё сознание неслось прямо к его нёбному язычку, отчего-то яркому на фоне тёмной глотки. Из-за язычка выскакивал Лорис, явно желающий отобрать моё тело, и я бежал уже от него по тёмному коридору без какого-либо источника света. А потом появлялся Жрец. Он появлялся из неоткуда и материл Архонта, использую для этого, кажется, всё богатство русского языка... Потом Кей-Си пытался отогнать его дудочкой Крысолова, потом снова появлялся Аслан...

Так повторялось снова и снова.

Но где-то на десятом повторе цикл прервался. Изображение матерящегося Жреца и сражающегося с ним Кей-Си поплыло, а на их месте начало вырисовываться странное существо, отдалённо напоминающего птенца, состоящего из сгустком тумана. Птенец говорил тонким голосом:

— Чернокнижник, очнись! Очнись!

***

— Чернокнижник, очнись! Очнись же, говорю!

Я с трудом открыл тяжёлые веки, но изображение птенчика не пропало.

SSS, фракция оранжевых. …уровень

Туманный птечник, он же проекция сознания невероятно огромного существа по имени Прогл-Лог, обитавшего некогда в Визжащей горе, а затем превратившегося в Дикую чащу, сидел на моей груди и бил лапками по щекам, пытаясь привести меня в чувства.

— Что, мать твою?!

Но птечник тут же закрыл мне рот туманным крылом:

— Тише, Чернокнижник. Это я. Помнишь? Волшебный колодец, Дикая чаща?.. Ну?

Не сказать, что туманное крылышко как-то ограничивало мои возможности кричать, но это действие неожиданно помогло успокоиться. Немного придя в себя, я прошипел:

— Какого чёрта? У меня же стоит Ментальная маска...

— Да, всё верно. Система пишет, что ты Серобородый. Но я узнал твоих спутников и, признаться, подслушал разговор...

— Но как ты вообще здесь отказался? — спросил я шёпотом.

— Чёрный, я несколько веков сидел в Волшебном колодце. «Волшебный» здесь — ключевое слово. После того, как ты освободил меня от необходимости ментально сопротивляться распространяющейся по организму заразе, я смог переориентировать силы на освоение магии. Система быстро присвоила мне статус белого мага, и я воспользовался порталом на дне своего Волшебного колодца.

— У тебя был портал на дне колодца?!

— Эм... — птенчик с сомнением посмотрел на меня, думая, видимо, что я ещё не до конца проснулся. — Конечно, был. А откуда, по-твоему, в лесу мог взяться колодец? Белки вырыли? Это бывшая локация одного высокопоставленного мага, а такие всегда оборудуются порталами к Городу. Просто в момент нашей первой встречи я не стал сообщать о таких подробностях.

А птенчик-то общается гораздо увереннее, чем в прошлый раз... И немудрено: тогда он был на грани жизни и смерти и готов был вымаливать помощь.

— А зачем пугать-то? Мог бы просто подойти, поздороваться...

— Чёрный, я не пойму, ты нормально соображаешь или ещё спишь?! Архонт обвёл вас вокруг пальца, словно детей. Путь на Небеса закрыт вот уже как несколько веков. Завтра за вами придут, разделят, мол, нужно пройти какой-нибудь обряд поодиночке, а потом сбросят в «священную» пропасть. Знаешь, для чего? Они так белых пилигримов создают. Отдают душу пропасти — а через полчаса из неё выскакивает белый пилигрим.

— То есть душа становится прислужником белых магов?

— Скорее всего, но точно сказать не могу.

— Твою ж... Получается, что Архонт — никакой не создатель мира?

— А тебе не всё ли равно? Он утверждает, что создатель, но и среди белых магов немало сомневающихся, что и говорить о других.

— А что... — я хотел было спросить более подробно о процессе превращения в белых пилигримов, коих маги, прямо скажем, не щадили, но Прогл-Лог меня перебил.

— Чёрный, ты так и будешь сидеть и ждать, пока вас не бросят в пропасть, или свалишь отсюда? Я, конечно, обязан тебе жизнью, но, если припрут к стенке, защищать не стану.

— Понял. Но нужно кое-что забрать с собой...

— Только осторожно. За дверью сторожит Клавдий, я пролез через окно.

Я усмехнулся:

— Клавдий? То, что нужно...

***

Уже через четверть часа, когда группа, пробравшись через тёмные коридоры замка (их никто даже и не думал охранять), столпилась у выхода на улицу, к нам подбежал Клавдий. Маг тупо уставился в пол, протягивая мне обломок, который, повинуясь ментальному внушению, вытащил из трона Архонта.

— Молодец, Клавдий, — сказал я, выключая его сознание.

Толстый маг с глухим звуком упал на плитку, я вытащил ятаган и полоснул его по пузу. На белой рясе тут же выступила кровь.

— Ты чего? — пропищал Прогл-Лог. — Мокруха-то зачем?

— Создаю видимость сопротивления, чтобы твоего Клавдия не сбросили в «священную» пропасть, — развёл я руками, пока Ронин перемещал грузное тело в тёмный угол.

Распрощавшись с птенчиком, мы тихо направились к выходу из города. По дороге нам не встретился ни один маг; определённые проблемы возникли только у самых ворот. Но немного актёрского мастерства вкупе с щепоткой ментального воздействия — и стража, улыбаясь, открыла ворота «дорогим гостям уважаемого Архонта».

***

Погоня настигла нас уже у самых холмов рядом с порталом. Видимо, Архонт уже мало надеялся на успешное возвращение сбежавших, а потому послал следом того, кто попался под руку: полтора десятка послушников верхом на избитых белых пилигримах. Четверо из этих послушников привели нас к Городу у пропасти: я узнал ехавшего впереди Кру сорок пятого уровня... Всего тридцать преследователей против семи игроков и Крыса.

Мы приготовились к битве, однако уже через мгновение в воздухе раздался свист: месяц осветил здоровенный тотем с разукрашенной мордой демона, падающий прямо с неба. Тотем приземлился точно на Кру, прибивая его и белого пилигрима к земле. Мелькнула красная окружность — и десятки остроконечных конусов вырвались вверх, разрывая тела замешкавшихся преследователей. Добить оставшихся не составило особого труда.

На вершине холма появился Кей-Си:

— Что-то вы больно быстро, ребята.

Я махнул демону рукой:

— Нормально. Ты вон тоже не особо задержался.