Ключ от преисподней

Глава 19. Вечер

Усталые, вернулись в Дом мага уже под самую ночь. По дороге к Чёрной горе нас встретил и едва не обезоружил отряд разведчиков во главе с Черноусом. Засада была сделана мастерски... Ближайшие кусты шевельнулись, заставляя обратить на себя внимание, и с противоположной стороны прямо на Ивана сиганули сразу двое игроков, сваливая его на землю. За спиной Ивы прямо из полумрака возник Черноус, тут же приставляя к горлу девушки наточенный ятаган, а над Крысом уже висел здоровенный булыжник, поднятый вверх затаившимся на дереве Ронином.

Однако уже через мгновение ситуация изменилась: Ива вынырнула из захвата, Крыс навалился на ближайшего «противника», заставляя Ронина отвести булыжник в сторону, а я наставил искрящиеся разрядами руки прямо в лицо Соколу, который упал с ближайшей ели после того, как её качнул Амёба.

— Свои-свои! — усмехнулся Паук, отпуская из цепких стальных лап Грека, едва только не активировавшего свой прожектор, чтобы сжечь хирургу глаза.

— Не, ребят, это что такое? — прикрикнул Черноус, опуская ятаган, которым уже было замахнулся на Иву (девушка оружие выхватить не успела, зато ощетинилась зелёными прядями, напоминавшими змей Медузы Горгоны). — Почему отряд Чернокнижника вас уделывает? Не... Тренировки и ещё раз тренировки!

— Я бы не сказал, что прямо «уделывает», — засмеялся Клык Первый, глядя на кряхтящего Ивана, который так и не смог сбросить с себя разведчиков. — Если только выборочно...

— Ладно, мужики, полегче, — скривился Иван, поднимаясь и отряхиваясь от снега. — Что вы вообще на юге забыли? Вас же Палыч послал северные локации исследовать.

— Ну так то утром было, — заметил Грек с видимым недовольством. — Палыч нас гоняет так, словно мы не пешком бегаем, а на квадрациклах катаемся... А я сколько раз предлагал приручить каких-нибудь ездовых животных?!

Последние слова, очевидно, относились к главе разведчиков бывшему члену фракции бежевых Черноусу.

— А толку от них? — спросил Черноус. — Тут бывает, сам хрен полезешь, куда там ещё ездовых животных... Да и «гоняют» нас не просто так: мамонт, который на днях на частоколе подох, оказался не один. Стадо где-то в округе бродит, вот мы по их следу и бегаем. Ищем.

— Зачем? — недоуменно спросил Иван.

— Ну как? Один мамонт нам чуть весь частокол не поломал, а представь, если их будет целое стадо?.. То-то же. Скажите лучше, где сами были?

— Оооо... — засмеялся Паук, замечая на спинах нескольких игроков тушки убитых оленей. — Эт надолго... Вот за ужином расскажем.

***

По дороге к Чёрной горе, уже видневшейся между заснеженными верхушками деревьев, ко мне подошёл Грек. Красные от недосыпа зрачки, чёрные круги под глазами, безумная полуулыбка на ссохшихся губах — видок весьма странный, даже для отличающегося нервозностью и экспрессивностью разведчика.

— Чёрный... Хех. Смотри какое дело. Мы с Федей (я его в помощь взял) прокопали уже половину пути, и...

— Какую половину пути? — не понял я, думая совершенно о другом: Ключе, Небесах, истории игрового мира, что, мягко говоря, не вязалось с такими низменными темами, как копание тоннелей.

— Ну как же? До шахт. С хреновиной, которую ты установил, черви-камнееды работают, словно они автоматы. Знай только кидай им гальку в нужно место — копают без проблем. Но нужно время... И я тут подумал, что если Стальной гигант...

— Тсссс. Ты чего? — остановил я забывшегося игрока, указывая на идущих рядом разведчиков. Мол, панику не разводи.

— Понял, — кивнул Грек и продолжил шёпотом. — Что если Стальной гигант притопает не к нашей Чёрной горе, где и частокол, и подземные тоннели, а прямо к Залу предков? А ведь вход в Преисподнюю находится именно там... Что тогда будем делать? Всей фракцией переедем к Лесному озеру? Так ведь холодно пи****, да и доступа к Лаборатории модификаций не будет. А если Стальной базу разорит, и мы вообще фракцией перестанем называться? Сможем ли тогда пройти через дверь?

— Да откуда ты такие подробности узнал? Неужели Палыч разрешил информацию до всех донести? — удивился я.

Действительно, представить себе подобный исход событий было тяжело. Палыч предпочитал вести дела тихо, привлекая к ним как можно меньше игроков. А тут Стальной гигант, о котором, конечно, все слышали, но мало кто представлял реальную опасность, Зал предков да ещё и Преисподняя!

— Ага, как же! Чтобы Палыч какую-то информацию доводил? Не. Мне Федя рассказал, пока мы вместе с Эльфом... кхм... препарат пили. Только молю: Амёбе ни слова! Он же нас раскатает, а то и Палычу сдаст — ещё хуже. В общем, что если Стальной гигант притопает к этому самому Залу предков и будет нас сторожить? Или уже оттуда пойдёт в сторону базы, чтобы никто мимо не проскочил?..

— Так он же вроде с юга...

— Ну и что, что с юга? Если твоё видение про пустыню... — да, и об этом мне тоже известно — если твоё видение правдиво, то ему с такой-то скоростью ничего не мешает сделать крюк и обойти Чёрную гору.

Слова Грека показались вполне логичными. Действительно, зачем Стальному гиганту искать иголку в стоге сена (то есть нас в подземных коридорах Чёрной горы), если путь к отступлению будет открыт и кто-нибудь вполне может успешно сбежать?

— Что предлагаешь?

— Бросить к чёртовой матери тоннель до шахты и копать проход к Залу предков... Конечно, до конечной цели довести не обещаю: слишком уж далеко. Но вот часть пути мы сможем преодолеть под землёй, и...

Меня осенило:

— И останется только выманить Стального из засады, а самим пробраться к двери!

— Именно! Но мне нужно, чтобы какой-нибудь высокопоставленный игрок поддержал план, иначе Палыч с меня шкуру сдерёт, мол, откуда я вообще узнал о Зале предков.

Случайный луч от восходящей луны осветил лицо Грека: его красные глаза были широко открыты, в них читался азарт. Не будь я физически развитым ментальным магом, состояние разведчика могло бы меня испугать.

— Копай тоннель: от других дел ты освобождён. Если что, все вопросы пусть адресуют ко мне.

***

Когда мы прошли через ворота в частоколе и оказались в «городе» у Чёрной горы, на приготовленные для постройки забора брёвна вдруг вскочил Сокол:

— Господа! Господа, а что если нам, самозабвенным труженикам на благо фракции, не нагрянуть к Эльфу?.. пока наше мудрое начальство, так сказать, не зрит, пребывая в состоянии отдыха после интеллектуальной работы?

После разговора с Греком я уже понял, что химику удалось добыть то ли спирт, то ли самогон, а вот для остальных членов моей группы новость стала открытием. И, прямо скажем, открытием приятным!

Договорившись с часовыми, с завистью наблюдавшими за приготовлениями, мы разместились на самой окраине у «промышленной зоны». Черноус и Иван развели костёр и принялись разделывать притащенное разведчиками мясо, остальные уселись на поваленных брёвнах (причём я «неожиданно» оказался рядом с Ивой, тоже весьма профессионально изобразившей удивление).

Кто-то затянул одну из тех песен, что обычно поются в походах у костра, а через какое-то время из домика на окраине появился заспанный Эльф. В руках у Эльфа оказались глиняные горшочки с мутной жидкостью... А после? После события закрутились, словно в калейдоскопе, с шутками, смехом, шашлыками, танцами и, конечно же, Ивой.

***

Уже за полночь, когда обе группы игроков: моя и Черноуса — уничтожили запасы Эльфа, я дал распоряжения о завтрашнем выходе за предпоследним, шестым обломком, осторожно переступил через валяющегося в беспамятстве химика и, поддерживаемый Крысом, побрёл к себе домой.

На полпути меня догнал биолог. Сдавать Палычу он, конечно, никого не стал, но на протяжении всего вечера недовольно смотрел в сторону веселящихся игроков, мерно растворяя поджаренное мясо в своём организме. Самогон он не пил принципиально, да алкоголь бы и не подействовал на защищённый от ядов организм биолога.

— Чёрный! — в отблесках костра полупрозрачное тело Амёбы выглядело совсем уж футуристично.

С непривычки после самогона меня пошатывало. К счастью, Крыс верно служил своему хозяину, не давая ему свалится на землю. Тщательно проговаривая слова, я ответил:

— Ам... Амёба, завтра п... приду в себя, не беспокойтесь.

— Мы с Эльфом ещё побеседуем, почему он вместо исследования препаратов занят производством самогона... Но это не главное. Пока нас не было, ему удалось усовершенствовать Третий глаз! Правда, Эльф мне об этом рассказал только сейчас, пока я пытался привести его в чувства... Ну ты ведь его видел? Уж кому точно пить не стоит, так это нашему химику.

Честно говоря, у меня остались не самые лучшие воспоминания от препарата, вызывающего слишком уж яркие видения... Повторять эксперимент не хотелось, тем более после весёлого вечера.

— Амммёба, но ведь Кей-Си с его шаманством здесь нет. Без него вряд ли выйдет...

Но моя жалкая попытка уйти от приёма Третьего глаза и отправиться спать провалилась.

— И не понадобится! — ухмыльнулся Амёба. — Всё должно сработать и без него. Перед нами прекрасная возможность узнать, что там происходит у Стального... Ты ведь сможешь нарисовать его символ? Нужно ровно. Да?.. Супер. А я, кажется, запомнил, что делал Кей-Си, чтобы не «промахнуться» и отправить тебя в нужное место... Прямо к Стальному гиганту.

***

Пары на этот раз почему-то сладковатого препарата быстро проникли в дыхательные пути.

В какой-то момент стало казаться, что внутри меня вырастает облако. Пьяный мозг тут же выдал: «Не мужчина, а — облако в лёгких!» К счастью, говорить было лень, а потому Амёба не услышал мою интерпретацию строк классика. Хотя, вряд ли он бы вообще понял, что я пытаюсь тем самым описать. По словам Эльфа, которого Амёба перетащил в дом-лабораторию, это были первые испытания новой версии препарата «Третий глаз»... Заверениям едва ворочавшего языком химика: «Ввсссссссё буде... кх... т... номальн» — я, прямо скажем, не очень-то доверял.

Тем временем облако всё разрасталось, перекрывая доступ к кислороду — заняло это всего несколько секунд, но, не имея возможности вдохнуть, я запаниковал:

— Амёба! Какого?! — но договорить не удалось. Мгновение — и сознание, судорожно дёргая крыльями, вырвалось из своей клетки, то ли растворяясь в больной фантазии искрящегося электрическими импульсами мозга, то ли действительно попадая в некое другое измерение под названием Вещий сон...

Правда, уже через несколько секунд я снова ощутил тело.

Оно было не в пример сильнее моей предыдущей оболочки. Гораздо сильнее. А ещё громче: откуда-то из грудины раздавался громкий рёв моторов. Что-то подобное можно услышать при старте небольшого самолёта...

Туман перед глазами рассеялся, и я с ужасом понял, что на этот раз я мало того, что не промахнулся, так ещё и попал в самую десятку, словно пуля профессионального снайпера.

***

Огромные перекаченные ноги с силой отталкивались от бесконечной степи, унося десятиметрового Стального гиганта всё дальше на север... Он мало смотрел по сторонам. Да и зачем? Кто из местных НПС рискнёт бросить вызов многотонному монстру, пробить защиту которого могли разве что четырёхсотуровневые древние маги по типу Жреца? Моторы (а их, похоже, было две или три штуки) работали без перебоев, потребляя топливо неизвестного мне происхождения. Руки мерно двигались из стороны в сторону, поддерживая равновесие тела, но при этом в любой момент готовые сломать позвоночник не слишком расторопному НПС...

Нет, я вовсе не заменил его сознание. Организм Стального функционировал самостоятельно, а прочитать мысли существа или тем более как-то на них повлиять было попросту невозможно. На неопределённый срок я оказался узником в теле самой сильной твари во всей Игре.

Вокруг было темно. Ночь... На затянутом тучами небе виднелась лишь одинокая луна, едва освещавшая окружающее пространство. Степь казалось бесконечно огромной. Стальной гигант бежал со скоростью гоночного болида, однако на горизонте всё ещё не виднелось ни одного дерева.

Внезапно под правой ногой Стального что-то хлюпнуло. Гигант, ни на секунду не останавливаясь, неспешно обернулся и посмотрел на размазанного по земле...

Вожак толстопузых бизонов. 115 уровень

Несколько десятков НПС остановили свой бег и уставились на раздавленного вожака. Видимо, не особо переживая за свою сохранность, Стальной попросту не заметил целое стадо, со всех ног удирающее от ревущего моторами десятиметрового существа. Хотя, быть может, и заметил, вот только менять направление бега ради каких-то там НПС? Не смешите.

В голове пронеслась мысль: «Толстопузые бизоны... А не с этим ли стадом мы встретились пару недель назад у Чёрной горы?» Тогда волна холода ещё не достигла нашей локации, и толстопузые бизоны хотели занять базу серых. Однако после массового избиения им пришлось продолжить миграцию на юг... в степи. Я как будто даже помнил НПС, который заменил убитого вожака бизонов. Собственно, место главы стада он занимал не долго.

В прошлый раз события вещего сна произошли примерное через пару суток после видения. Если это повторится, то у фракции серых совсем мало времени. Стальной гигант уже в степи, и он только что встретил толстопузых бизонов, совсем недавно пробежавших через наши локации...

А для использования Ключа нужно найти ещё два обломка.

***

«Ещё два обломка» — именно с этой мыслью я проснулся на следующее утро. В избе было жарко и пахло гарью, подстилка из засохшей соломы невыносимо кололась. Но, несмотря на все неудобства, слезть с лежанки и выпереться на улицу, заваленную снегом по колено — последнее, что хотелось сделать после шестичасового сна. Похмелья не было, но последствия от приёма «новой версии» препарата Третий глаз давали о себе знать. Мучительно хотелось ещё... Вряд ли здесь наркотическая зависимость, просто мозг, в течение десяти лет потреблявший никотин (пусть и вне Игры), снова хотел ощутить, как лёгкие наполняются приторным дымком. Это, конечно, не табак, но на безрыбье и рак, как говорится, рыба.

Проклиная всё на свете, встал на ноги, накинул тёплую куртку, чуть менее тёплые штаны, сапоги из кожи и кольчугу... Толчок двери — путь на улицу открыт.

Яркое солнце тут же ударило в глаза. Время — около полудня, но выход в экспедицию за предпоследним обломком Ключа пришлось отложить. Члены группы вчера неплохо повеселились и легли спать уже глубокой ночью. Нужно было отдохнуть, тем более, как мы выяснили, особого смысла рассчитывать время для начала вылазки нет: в месте, куда ведёт портал, время суток могло существенно отличаться от нашего.

Глянул на мини-карту. Теперь Компас указывал новое направление: Светлая долина, шумящая яма. Именно оттуда при жизни Седобородого старца выскакивали белые пилигримы, и именно туда нам предстоит проникнуть в поисках шестого обломка.

И да, меня тоже посещал закономерный вопрос: не представляет ли место обитания белых пилигримов... ну, скажем, определённую опасность? Всё-таки эти твари несколько раз едва не лишили меня жизни, а сколько их находится с противоположной стороны?.. Богатый опыт, приобретённый во время Игры, подсказывал столь же закономерный ответ: место нахождения обломка Ключа попросту не может не быть чертовски опасным. Но альтернативных вариантов для группы попросту не оставалось: судя по вчерашнему видению, времени у нас совсем мало.

Занятый безрадостными размышлениями, я подошёл к месту сбора. Иван, Паук и Амёба молча сидели около кострища и поедали остатки жаренного мясо. Паук поминутно потирал голову: вчера он опустошил приличный запас самогона; военный и биолог выглядели существенно лучше.

— От Палыча выговор, — безэмоционально проговорил Паук.

— Кому?

— Тебе. Кому ещё? Ну и Черноусу как главе разведчиков... — в очередной раз поморщившись от боли, Паук поднял свои красные глаза и грустно посмотрел на меня. — Чёрный, ты почему мне пить разрешил?

Я аж мясом поперхнулся (уже остывший кусок передал Иван). Честно говоря, вообще не представлял, что можно ответить на подобный выпад. Сорокалетний врач спрашивает, почему я разрешил ему выпить... Приехали.

— Мда... Паук, — усмехнулся Амёба. — А своя-то голова есть на плечах? Пока вы с Соколом самогон дохлёбывали, мы с Чернокнижником ещё и важный эксперимент провести успели... — Паук пробурчал что-то невнятное, биолог же никак не унимался: — Что? Болит головушка-то? А так вам, пьянь, и надо! Сокол вон вообще не вставал ещё. Его Черноус едва ли не силком в снег вышвырнул — вообще ноль реакции.

— Паук, ты в Лаборатории модификаций мозг и печень удали, а потом назад поставь, — посоветовал я хирургу. — Я так черепно-мозговую у Susan убрал, когда использовал её в качестве марионетки в бою с Седобородым... Кхм... кстати, о Седобородом: сегодня идём в Светлую долину.

— В Светлую долину? — спросил Амёба, недовольно поглядывая на хирурга. — Очень интересно... заодно и узнаем, где Кей-Си последнюю неделю пропадал. А вот давать подобные советы Пауку точно не стоило бы: за свои поступки можно и даже нужно немного пострадать. Эльф, к примеру, после вчерашнего вообще пить зарёкся.

Выражение на лице вдруг замершего Паука изменилось. Видимо, он воспользовался моим советом, существенно снизив тем самым эффект от интоксикации организма.

— А вы жестоки, коллега, — засмеялся повеселевший хирург. — Но раз Эльф зарёкся, то и самогона больше не предвидится... Или вы тоже хотите поспособствовать нуждам трудящихся и восполнить, так сказать, запасы алкоголя?

— Ни в коем случае, — покачал головой Амёба. — К нам со дня на день нагрянет Стальной гигант, а вы тут пьёте....

— Со дня на день? — изумился Иван, до этого предпочитавший сохранять молчание, сосредоточившись на завтраке.

Но ему никто не ответил: к костру подошли Ива, Амазонка и молчаливый Ронин. Первые две держались друг от друга на приличном расстоянии, Ронин исполнял роль барьера между враждующими сторонами.

Вскоре подоспели и гоблины: Клык Первый и Хвост — сидящие верхом на вервольфах. На этот раз я решил не брать НПС в экспедицию, для них было особенное задание.

— Будем через полчаса, — сказал я союзникам и, подозвав шарахающегося рядом Крыса, вместе с гоблинами поехал к Дому мага.

Признаюсь честно, план был придуман буквально на ходу. После слов Роваля о том, что Ультера брать в «новый мир» он не намерен и я могу использовать юродивого в своих целях, я всё думал, что бы такое предпринять. Ментальные силы баргола действительно поражали, но шансов как-то повлиять на Стального у нас всё равно не было. Даже двоих. Зато открывалась прекрасная возможность по... Впрочем, об этом потом.

***

Добравшись до Дома мага, я глянул на небо.

— Около полудня... Надо ускориться. Вы поняли задачу?

— Так точно, командир! — отчеканил Клык Первый, чуть небрежно прикладывая когтистую лапу к лысой голове.

— Без головного убора честь не отдают. — вспомнились мне слова Лешего, которые он любил поговаривать, расхаживая перед гражданскими (военные подобных оплошностей, как правило, не совершали).

— Что? — Клык и Хвост недоуменно переглянулись.

— Да ничего. Задумался просто...

Мы подъехали к Старейшему, чьи сухие ветви покрывал толстый слой снега, отчего древнее сухое дерево выглядело более презентабельно и даже красиво. Вокруг Старейшего, помимо наших вчерашних следов, виднелись многочисленные отпечатки маленьких ножек лесовиков, заглядывающих порой в этот мир.

— Вервольфов берём? — спросил Хвост, почёсывая за ухом здоровенного человекоподобного волка. Вервольф высунул язык и довольно заурчал, немного испортив образ кровожадного монстра.

— Думаю, да. Лимит на пять НПС, вас как раз четверо. Крыс пятый. А вервольфы вам в Горной долине очень пригодятся: и пропитание добудете, и от Шрама, если что, убежите...

— Стоп. — нахмурился Клык, спрыгивая с вервольфа. — Мы ведь только туда и сразу же назад?.. Какой ещё Шрам? Или, ты думаешь, он будет сторожить нас у портала? Не уверен, что тварь способна на тактические приёмы.

Похоже, о самом главном гоблинов я и не предупредил... Как-то даже неудобно вышло. Ну что ж? Придётся обрадовать НПС теперь.

— Кхм, ребят, такое дело... Какое-то время (день-два... максимум неделю) вам придётся побыть в Горной долине. Очень важно быть наготове: в любой момент может понадобиться помощь. Поэтому от портала далеко не отходите.

С минуту оба гоблина озадачено глядели на меня.

— Принято, командир, — скривился Клык Первый. — Понимаем, что надо.

***

Уже через четверть часа Крыс вынырнул из портала, вновь возвращая меня в холодный хвойный лес. Гоблины остались с противоположной стороны: сквозь искрящуюся поверхность высунулась рука Клыка Первого с оттопыренным вверх большим пальцем, мол, всё в норме. Это означало, что Система таки не соврала, и НПС действительно могли вернуться назад без моей помощи.

Гоблины остались в Горной долине, зато рядом со мной теперь шёл...

Лесовик, пет игрока Чернокнижник (фракция серых)

Маленький толстенький человечек оказался ещё довольно молодым. Несмотря на густую русую бороду, на его лице не было ни одной морщинки. Бедолага попался как раз у самого портала: захотел обчистить птичье гнездо на толстом дереве, за что и поплатился. Щупальце Крыса сдёрнуло визжащего лесовика вниз, а подчинить низкоуровневое существо не составило особого труда.

Но зачем мне вообще нужен лесовик?

Лесовики — единственный вид Горной долины, способный перемещаться через порталы. Во всяком случае, через те, что непосредственно связаны с их родной локацией. Вполне возможно, делать это могли и вепри, и другие обитатели странного забагованного мирка. Но, во-первых, времени на проверку гипотезы у меня не имелось, во-вторых, достаточно было и лесовика, чей интеллект значительно превышал интеллект диких кабанов, отчего увеличилась и его управляемость.

Лесовика я назвал Хомяком: полненький маленький человечек с красными щёчками и узкими глазками. Как и все собратья, он был абсолютно голым, что в условиях надвигающихся волн холода могло сыграть злую шутку. Уже на пути к Чёрной горе он серьёзно замёрз. Не помогла даже борода, скрывающая наготу существа. В отличии от Шрама, этот лесовик выглядел как откормленный пушистый кот. Поэтому в какой-то момент мне даже стало жалко пета, отчаянно стучащего зубами от холода. Но не сильно. Мысль о том, что этот маленький лесовик-каннибал при наличии достаточного количества мяса может превратиться в настоящее чудовище, меня, признаться, успокаивала.

Вернувшись к Чёрной горе, я зашёл к гоблину-портному и его собрату сапожнику, дав им задание сшить для Хомяка одежду и обувь в самое кротчайшее время. Важно, чтобы лесовик прожил хотя бы несколько дней. Заботу о нём я решил доверить Греку, который с самого утра копал тоннель на северо-запад, до Зала предков. В нём я и нашёл разведчика.

— И что мне с ним делать? — нахмурился Грек, подкидывая червям-камнеедам гальку, которой те активно хрустели, загребая вместе с лакомством большие объёмы земли. За время моего отсутствия НПС ещё немного подросли и рыли теперь тоннель, будто экскаваторы.

Было видно, что Грек не в восторге от перспективы следить за моим новым петом. Отказаться от полупросьбы-полуприказа он не мог, но я всё равно решил немного сгладить недовольство:

— Делать особо ничего не надо. Главное — не давать ему еды и следить, чтобы он сам не нашёл что-нибудь съестное... Вообще, это крайне маловероятно: ментальный контроль очень высокий. Можешь даже с ним поговорить. У Хомяка оказался неплохой интеллект (в отличии от более крупных особей), и я установил ему голосовые связки. Не обещаю, что разговор получится интересным, но научить паре-тройке слов его можно без особых проблем... Вы ведь с Федей тоннель роете посменно?

— Да, — Грек включил свой прожектор, освещая выкопанный тоннель: идеальной ровные стены, скреплённые секретом червей, выходящем вместе с... ну вы поняли. — Федя и я. После нашей вчерашней пьянки Палыч еле согласился освободить нас от дел. Но твоё слово сыграло таки свою роль. Кстати, Глава приказал передать поздравления с успехом операции и официальный выговор за самогон...

— Да знаю уже... Ну что, согласен взять Хомяка? Да? Тогда при следующей смене пусть лесовик останется с тобой. И наоборот, когда ты будешь рыть, пусть Федя за ним следит. Очень важно, чтобы он постоянно находился на базе... И главное — не давайте ему чересчур много еды! — последние слова я крикнул уже на полпути наружу.

***

— Чёрный, ну ты где ходишь? — спросил Паук, когда я примерно через полтора часа после ухода я вернулся к кострищу. Повеселевший после избавления от головной боли хирург добавил уже шёпотом: — Атмосферка тут, прямо скажем, не самая дружеская... Бабы. Что с них возьмёшь?

Действительно, Амазонка и Ива по-прежнему отказывались разговаривать и стояли друг от друга на приличном расстоянии. Попытки Амёбы помирить женщин провалились.

Вообще, я попал в довольно сложную ситуацию. Понятно, что подобные взаимоотношения в группе крайне опасны. Не только для Ивы с Амазонкой, но и для всех игроков. Но отложить споры они, очевидно, были не способны, а оставить кого-нибудь из них на базе я не мог. Во-первых, это бы означало серьёзную обиду уже в мою сторону, а во-вторых, потерю сильного игрока...

Оставить сразу обеих, чтобы неповадно было? Хороший вариант. Если честно, я всё больше склонялся в его сторону. Но тогда мы потеряем сразу двух сильных игроков, заменить которых будет крайне сложно: слишком мало членов фракции осталось в живых. Каждый на счету, а разозлённый Палыч вряд ли разрешит сдёрнуть с работы кого-нибудь ещё без видимой на то причины.

Как бы то ни было, группа пребывала в полной боевой готовности: тёплая одежда, оружие, броня, запас еды и воды... Не хватало только командира.

— Ну, Чёрный. Где был-то? — снова спросил меня Паук, прерывая поток мыслей.

— Одно важное не терпящее отлагательств дельце... — объяснения отняли бы кучу времени, поэтому я решил рассказать обо всём после. — Ну что, все готовы? Тогда выдвигаемся!