Ключ от преисподней

Глава 12. Обезьяньи головы

Понял ли Стальной, что в Пустынной башне скрываются представители фракции, которую ему предстояло уничтожить, или же решил убить случайно встретившихся ему игроков? Сейчас это не имело значения.

Выбраться мы не могли. Спуститься вниз – значит подставиться под лапы многотонного гиганта. Прыгнуть с крыши – неминуемая смерть от падения.

Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали.

В безоблачном небе сверкнула молния, со свистом ударяя точно в красноватую антенну, выглядывающую из шлема Стального. Антенна накалилась до предела, приобретая алый цвет и едва не плавясь (примерно до таких температур металл раскаливают кузнецы) … Гигант замер, так и не совершив третий удар по Пустынной башне, затем вдруг развернулся и, ревя моторами, побежал на север, вскоре совершенно скрываясь из виду.

Когда гул моторов, разлетавшийся по пустыне, окончательно затих, я поднялся на ноги и, тупо глядя перед собой, направился в сторону винтовой лестнице. Меня уже ждали Иван и Крыс, который по-прежнему не хотел подниматься на крышу, а потому просто выглядывал из чёрного провала.

Обменявшись с танком непонимающими взглядами, я развёл руками.

***

Уж не знаю, с чем связана резкая перемена в поведении гиганта, но одно известно точно – нам несказанно повезло.

Ещё один удар – и вся Пустынная башня сложилась бы вниз, как карточный домик. Но удара не последовало… Подобное я уже видел в «вещем сне»: посредством красной антенны Система передавала Стальному информацию. Судя по всему, в первый раз это произошло за полчаса до его появления у башни, когда гигант перешёл на бег.

Теперь Система (или же некто другой, нам неизвестный) дала понять гиганту, что отвлекаться на посторонние объекты он не должен. Стальной послушался и отказался от идеи выковырять из Пустынной башни спрятавшихся там игроков.

Приди сообщение минутой позже – нам конец.

Конечно, Стальной не догадывался, что внутри Пустынной башни находятся серые, иначе бы гиганта не остановил никто. Оставалось только благодарить фортуну, что в «вещем сне» я увидел именно этот фрагмент и успел скомандовать Ивану пригнуться и скрыть название фракции.

***

Винтовая лестница вывела нас в довольно просторное помещение, ничем не уступающее пещерам в Чёрное горе (по площади чуть меньше баскетбольного поля). Перегородок здесь не имелось, расстояние до потолка – около двух метров, поэтому высокому Ивану приходилось пригибаться... И таких вот этажей в Пустынной башне, судя по всему, было никак не меньше тринадцати штук. Здесь уже горели факелы. Как и в Зале предков, свет «включался», когда в локацию входил кто-нибудь из игроков.

Пролёт пустовал. Лишь в самом его центре виднелась странная инсталляция: три красных столика и костяк ещё одной двухголовой обезьяны, на этот раз обезглавленной. Труп лежал, широко расставив руки и ноги, кое-где на нём даже сохранялись куски ссохшегося мяса. Как и тело в Оазисе, Система не отмечала его чьими-то останками: погибло существо очень давно.

Но костяк явно выполнял здесь второстепенную функцию. Главное заключалось в трёх столиках, обитых красным бархатом. На двух из них покоились отрубленные головы лежащего на полу трупа обезьяны, а на третьем виднелся странного вида кинжал, к рукояти которого крепилось стёклышко, защищённое синеватым металлом.

Осторожно переступив через костяк, сохранивший белый цвет, но, очевидно, когда-то давно обглоданный хищниками, мы оказались у столиков с головами. Головы выглядели не в пример лучше остального тела. Создавалось ощущение, что отрубили их буквально только что: на низком лбу мохнатого существа виднелись капельки пота.

Конечно, здесь было довольно жарко, но чтобы у отрубленной несколько десятков лет назад головы выступал пот?!

– Смотри, левая башка будто улыбается, а вторая рычит, – заметил Иван, сохраняя безопасную дистанцию.

Действительно, на первом столике покоилась обезьянья голова, имеющая спокойное, даже какой-то возвышенное выражение лица. Волосы на второй голове были взъерошены, а морда выражала холодный оскал…

– Крыс! – прикрикнул я на пета, жадно глядевшего на труп и уже двигающегося к голени с сохранившимся мясом. – А вдруг оно отравлено?

Крыс недовольно фыкнул, но от трупа отошёл, случайно толкая третий столик. Столик покачнулся, и странного вида кинжал едва не упал на каменный пол. В последний момент я всё-таки успел поймать оружие. Кинжал явно был декоративным: узкая рукоятка, тонкое лезвие, хрупкое стёклышко… И зачем он нужен? Повесить на стенку и любоваться, пока тебя ломает ворвавшийся в дом свирепый лось?

В Игре мы находились уже пару месяцев, но я всё ещё не терял надежду, что Система хоть раз, но даст-таки действительно полное описание…

Кинжал Око пустыни

Видимо, надежда снова не оправдалась.

Око пустыни! Ну и что с того? Как его использовать? Для чего оно вообще нужно?

***

Изучая зеленоватое стёклышко, случайно взглянул через него на два соседних столика с головами. Над ними тут же появился замысловатый вензель:

Одна из них укажет путь

Другая – зло. Её ты берегись

[для активации вонзите лезвие в выбранную голову.

Внимание! Перезарядка Ока пустыни: 2 месяца]

– Иван, погляди.

Удивлённый игрок замер, читая сообщение Системы, а затем внимательно осмотрел каждую голову, пытаясь найти дополнительные подсказки. Их, конечно, не было.

– И что будем делать? – спросил танк.

– Шанс в пятьдесят процентов оживить «злую» голову? Предлагаю просто пройти мимо, тем более что обломок Ключа мы точно не пропустим: Компас поможет.

– Чёрный, да ты чего? – изумился танк. – Пропустим эту загадку?! А если голова что-нибудь полезное расскажет, например, о том же Стальном? Да и что нам с тобой может сделать обычная отрубленная башка без тела? Обматерить или плюнуть? Не велика угроза… Нееее, я так просто отсюда не выйду!

Кажется, Иван всерьёз вознамерился испытать судьбу. Впрочем, я и сам с большим трудом боролся с желанием рискнуть… Азарт непреодолим, особенно тяжело бывалым игрокам.

– Ладно, – усмехнулся я. – Какую будем оживлять?

Иван ещё раз внимательно оглядел головы: первую, улыбающуюся, и вторую, с морды которой не пропадал хищный оскал…

– Что-то мне подсказывает… – протянул Иван. – Выбирать вторую точно не стоит. Если, конечно, мы не хотим оживить «злую».

В общем-то, было трудно не согласиться с Иваном. Всё прямо-таки кричало о том, что вторая голова – плохой выбор. Но, зная особенности Игры, в которой белый маг вдруг оказывается настоящим психом и хочет тебя убить, а демон, наоборот, помогает и становится едва ли не лучшим другом, я не был так уверен в правильности выбора.

– Чёрный, не дрейфь! Если что, я наготове с дубиной. Секунда – и от башки только мокрое место останется.

– Ну хорошо… Только бей сразу, как только почувствуешь угрозу.

Для верности взяв в руку ятаган и подозвав Крыса, осторожно подошёл к первому столику и, размахнувшись, всадил кинжал в улыбающуюся голову.

Голова мгновенно пришла в себя и как ни в чём не бывало заговорила:

– А я ему и отвечаю, ты, мол, надоел со своими чарами! Только подумай! Он хотел на меня порчу навести и посмотреть, что будет... Ну это уже из ряда вон!

Мы недоумённо глядели на голову обезьяны, которая, несмотря на отсутствие тела и торчащий из затылка кинжал, продолжала неоконченный когда-то разговор. Голова вдруг остановилась и посмотрела на нас:

– А где Долк-Кровар-пс?

– М-м-мы не знаем, – ответил испуганный Иван, всё ещё держа в руках свою прошитую металлом дубинку.

– А… Так это уже новое воскрешение, что ли? – проговорила обезьянья голова. – Тогда рад вас приветствовать. Моё имя Лорис. Вам несказанно повезло, что выбрали вы именно меня, а не моего агрессивного братца… Да убери ты уже от меня эту палку, расшибёшь, чего доброго!

Иван послушно отвёл дубину в сторону.

– Привет, Лорис, – ответил я. – Меня зовут Чёрный, а это Иван.

– Рад видеть тебя, Чёрный! Надеюсь, вы, ребята, адекватные, а то тут всякие ходят… Один вот хотел проклятие на меня повесить!.. впрочем, об этом после. Иван, не мог бы ты меня приподнять, а то разговаривать, смотря снизу вверх, не очень-то удобно. Особенно, когда у тебя нет тела… ну, вы понимаете.

Отложив дубину в сторону, танк аккуратно взял обезьянью голову и оторвал её от обитого бархатом столика.

– А знаете, что, ребята?.. – спросила вдруг голова, оказываясь на уровне плеч Ивана. – Вы полные лошары!

Мгновение – и из обрубленной шеи Лориса вырвался отросток, вонзившийся в плечо здоровяка. Голова с хохотом выскользнула из рук Ивана и впечаталась в его туловище, прирастая к телу чуть выше ключицы. Иван обмяк, но уже через секунду его организм перешёл под контроль Лориса, который, подхватив дубину, рванул к ближайшей стене.

Я кинулся было следом, но Лорис, нажав на невидимый ручаг, скрылся в появившимся на мгновение чёрном проходе.

Вы совершили ошибку и возродили зло

– Ну спасибо, Система. Я это уже и без тебя понял…

***

Тело Ивана было украдено обезьяньей головой по имени Лорис, и я даже не представлял, где этот самый Лорис находится. Подбежав к стенке, за которой секунду назад пропал зомбированный игрок, начал наугад нажимать на камень в поисках нужного рычага. Но найти его всё никак не удавалось.

– Чёрт!!

Третье око тоже не помогло, а урон от молнии, со свистом влетевшей стену, составил лишь несколько выбитых из монолита камешков… ну и сама стена почернела, отчего найти рычаг стало ещё сложнее.

Со стеной я провозился минут пять. Наконец, плюнул и, подозвав Крыса, побежал в сторону выхода на следующий этаж: авось, где-нибудь Лорис да появится, не в застенке же ему сидеть. Перед самым лестничным пролётом я бросил последний взгляд на «инсталляцию» и замер…

И как я раньше не догадался! Вторая голова всё ещё оставалась на своём месте, по-прежнему скалясь невидимому врагу. Если Лорис оказался «злой» головой, то эта, по идее, должна мне помочь… Если, конечно, Система не соврала, и обе обезьяньи башки не окажутся кровожадными ворами тел. Впрочем, теперь-то я успею среагировать и перерубить голову прежде, чем она успеет дёрнуться.

Но как её воскресить? Око пустыни осталось в затылке Лориса, а второго кинжала в башне я не наблюдал. Хотя… обезьяньи головы – это ведь что-то типа магической сущности? Возможно, даже игрок какой-нибудь древней фракции, не пожелавший погибнуть вместе с союзниками и оставшийся в Игре в таком вот странном виде. Прогл-Лог, например, трансформировался в целую локацию, а обезьяна вполне могла стать элементом Игры, неким защитником Пустынной башни – почему бы и нет?

Если мои размышления верны, то на обезьянью голову должен подействовать навык Наследник, позволяющий вызвать с Того света погибшего мага… Вообще, я берёг его для Крысолова, которого всё-таки надеялся расщепить с Кей-Си (обитавшем теперь в теле демона) и поселить в другую оболочку. Но уверенности в том, что мне вообще удастся вызвать умершее НПС, не было никакой, а Ивана спасать нужно прямо сейчас…

Решено.

***

Рубанул ятаганом по лапе Крыса, разрывая вену. Из конечности тут же полилась густая тёмная кровь, с помощью которой я нарисовал вокруг головы окружность, перечёркнутую крестом. Действовал быстро: регенерация у Крыса бешенная и лапа начала зарастать буквально сразу после удара, поэтому рисунок получился кривоватым.

– Надеюсь, сойдёт, – заключил я, глядя на получившуюся работу.

Всё это время Крыс послушно водил лапой, следуя указаниям, затем облизал уже полностью заросшую рану своим толстым языком и с интересом уставился на обезьянью голову. Я только усмехнулся, но тут же постарался успокоиться, сделал глубокий выдох и произнёс:

– Активировать заклинание Наследник!

Обезьянья голова осветилась ярким синеватым свечением, рвущим из глазниц и чуть приоткрытой пасти, и поднялась в воздух, медленно раскручиваясь.

– ****! ******* рот!! Какая мразь посмела меня обеспокоить? – раздался громогласный голос, доносящийся, кажется, откуда угодно, но только не из практически неподвижной пасти.

– Чернокнижник, фракция серых. Нужна твоя помощь.

Ей-богу, если бы я не знал, что «злом» оказался Лорис, давно бы уже запустил в обезьянью голову молнией и от греха подальше рванул на нижние этажи: от «потустороннего» голоса по спине бегали мурашки, да и выглядело существо внушительно.

– ***! ***** мать твою! Тебе жить надоело? – голова, злобно скалясь, приблизилась и зависла прямо перед моим лицом.

Отрубленная обезьянья голова с острозубой пастью, которая рычит и брызжет вязкой жёлтой слюной в двадцати сантиметрах от тебя… Приятного мало, но тяжёлый взгляд твари я выдержал.

Крыс фыркнул и приподнялся на задние лапы, готовый по одному моему слову разорвать противника на части. Ну… или попытаться это сделать: уровень существа не обозначался, поэтому говорить о нашей победе было преждевременно.

– Всё в норме, – стараясь сохранять спокойствие, сказал я Крысу, но руку с ятаганом приподнял. – Твой братец только что украл тело моего друга. Мне нужно знать, как пробраться через проход в стене и как обезвредить Лориса.

– Как же вы надоели! – прохрипела обезьянья голова. – ДАЙТЕ МНЕ СПОКОЙНО НАСЛАДИТЬСЯ ВЕЧНОСТЬЮ!! ****! *****!! ***… Короче, в темпе. Моё имя Аслан, я «добрая» голова, должен указать тебе путь... Что там с Лорисом? Опять кого-то обманул?.. Обычное дело. На моей памяти его возрождали раз восемь, меня – только три… Честное, мать его, слово: хрен бы я вообще стал с вами разговаривать! Но Система заставляет... В общем, одновременно нажмёшь на области с продольными царапинами – проход откроется. Там спуск… дальше сам разберёшься.

– Понял.

– У тебя есть что-нибудь из следующего: Воровство, Копирование, Наследование, Ночной похититель, Сыск?.. – перечислила обезьянья голова, деловито летая из стороны в сторону.

– Есть навык Наследник… – протянул я.

– В общем, принимай от меня способность Визор. Она понадобится для обезвреживания братца: сможешь понять, куда бить, чтобы снести его с тела твоего друга… Затем вытаскиваешь из Лориса кинжал и аккуратно кладёшь рядом с головой (АККУРАТНО!! Стекло очень хрупкое и ценное). В неактивированном состоянии урон Лорису ты всё равно нанести не сможешь, а Система годика через два дотащит его назад. Всё ясно?

– Вполне, – кивнул я, принимая от Аслана способность.

– Тогда раскланиваюсь, – и обезьяня голова злобно шлёпнулась на свой столик. – Сколько там ещё до конца призыва?

– Минут пять, – ответил я, пытаясь найти нужные царапины на стене.

– Значит, придётся подождать… Да не там же! Вон, левее... да, верно. Нажимай разом.

Раздался чуть заметный шум открывающего механизма, и часть стены прямо передо мной отъехала в сторону, являя чёрный провал. Затхлый сухой воздух, абсолютная темень – всё по классике. Я уже хотел было сделать шаг вперёд, как вдруг за спиной раздался хриплый голос Аслана:

– Ты, кстати, что вообще в Пустынной башне забыл?

– Обломки Ключа собираю, – я оживился: вдруг Аслан сможет что-нибудь подсказать. – Ты знаешь что-нибудь про «Преисподнею»? Система сказала, там можно спастись от Стального гиганта.

– О Преисподней слышал только то, что она существует. Стальной гигант – тварь редкостная, такой себе цепной пёс, которого натравливают на обречённых… но думать, что он совершенно безвольное создание, ошибочно. Вообще, моя функция – осведомлять игроков о проходе на Небеса. Правда, спросили меня об этом всего только два раза. Ну и ты вот третий… – проговорила голова, всё ещё усиленно скалясь, будто не желая впасть в небытие с менее злобным выражением лица.

– И что там с Небесами? Это ведь второй вариант для спасения?

– Да забей… Всё равно уже не успеете: Стальной на полпути. К тому же, ты выбрал вариант с Преисподней – так что продолжай поиски обломков... Скажу только, что с Небесами последние пару сотен лет далеко не всё так однозначно. Помни: доверять в Игре нельзя никому... В общем, бывай.

На прощание махнул Аслану рукой, голова коротко кивнула и замерла, готовясь снова впасть в многолетнюю спячку.

***

Спуск вниз?! Да это грёбанный колодец! Ещё чуть-чуть, и я бы обязательно упал – перелом ног обеспечен. Высота колодца составляла порядка десяти метров – три этажа Пустынной башни. Но именно туда и спрыгнул Лорис, а поэтому путь только один.

Выругавшись, я осторожно начал сползать вниз, удерживая упор ногами и спиной. Рядом спускался Крыс, опираясь о стены длинными щупальцами. К счастью, тело, сворованное у Лешего, позволяло совершать даже подобные акробатические упражнения, поэтому спуститься оказалось проще, чем я думал.

***

Дверь открылась сама собой – и я оказался на десятом этаже Пустынной башни.

Судя по навыку Компас, обломок Ключа был всё ближе и ближе, а вот обнаружить Лориса или хотя бы следы его пребывания не удавалось.

Весь десятый пролёт оказался завален битой керамикой; на некоторых осколках даже можно было различить причудливые узоры, украшавшие когда-то амфоры, кувшины ну или просто горшки. Под лапами здоровенного Крыса все эти свидетельства исчезнувших произведений искусства окончательно превращались в пыль. А что поделать? Обойти кучу попросту невозможно. Да и что взять с обычного цифрового мусора?

Какой-то «гениальный» строитель спроектировал Пустынную башню таким образом, что для спуска вниз приходилось проходить через весь этаж: лестниц попеременно оказывалась то с южной её стороны, то с северной.

На девятом этаже нас ждал очередной сюрприз – страшный мороз. Сначала я почувствовал только его: глаза отказывались воспринимать окружающее пространства из-за снега, отражающего яркие лучи солнца. Температура за пределами башни была никак не меньше тридцати градусов, здесь же она достигала того же значения, только ниже нуля. При этом между пустыней и снежным этажом не существовало никакой преграды, напротив, здесь были довольно широкие окна, обеспечивающие циркуляцию воздуха…

Мороз тут же проник сквозь матерчатую броню и тонкие холщовые штаны, освежил организм и мгновенно начал пожирать всё тепло, им испускаемое. Я затрясся, пытаясь избавиться от чувства, что вот-вот превращусь в ледышку, а вот Крыс, напротив, весело фыркнул и побежал к ближайшему сугробу, жадно поедая снег.

Но самым интересным объектом в этом снежном биоме оказался небольшой алтарь, рядом с которым молилось голое существо, давно уже посиневшее от холода. Существо демонстративно не обращало на нас с Крысом никакого внимания, хотя определённо слышало визги НПС: мохнатые ушки неизвестного несколько раз дёрнулись, поворачиваясь в сторону пришельцев.

Красный монах. 56 уровень

Красный монах более походил на монаха синего… А молился он никому иному, как Стальному гиганту: прямо на покрытой инеем каменной стене располагалась десятиконечная звезда – символ этого монстра. Монах выглядел довольно безобидно, а потому я решил не прерывать его молитву и просто пройти мимо, к пролёту на восьмой этаж.

***

Восьмой этаж оказался экваториальным биомом: прямо из сгустившихся у потолка туч лил бесконечный дождь, образуя на полу здоровенную лужу. Пространство вокруг лужи было занято многочисленными вьющимися деревьями, лианами и даже довольно высокой травой – растения вгрызались корнями в растрескавшийся камень и каким-то непостижимым образом получали из него минеральные вещества. В ближайшем дереве я узнал бразильскую гевею, в соседнем – масличную пальму. Были здесь и животные: на ветвях раскидистого дерева, названия которого я не знал, сидели пять разноцветных туканов, неподалёку поедали листву ленивцы, а между лианами скакали маленькие обезьянки… А вот пройти через довольно глубокую лужу мешала стайка пираний, мелькавших под водной гладью и ожидающих, когда кто-нибудь: тукан, обезьянка или ленивец – подойдёт слишком близко к воде.

Пробраться к следующей лестнице и не упасть в воду оказалось довольно сложной задачей; одна из пираний даже умудрилась выскочить из воды и цапнуть Крыса за правую лапу. Впрочем, она тут же отправилась в бездонный желудок НПС.

Отогнав пираний от берега слабеньким выстрелом молнии, я с наслаждением выпил чистую воду и направился дальше, стараясь не думать о том, что за странные вещи происходят в Пустынной башне и каким это вообще образом здесь могли существовать зимний и экваториальный биомы.

***

Каждый этаж башни уникален.

Цветочное поле – на седьмом, огромный пчелиный улей – на шестом, луг с пасущимися на нём козами – на пятом… Но ни на одном из этих этажей Лориса не оказалось. Зато на четвёртом меня ждал приятный сюрприз: посреди пустого пространства, едва только освещённого несколькими факелами, на красном столике покоился обломок Ключа. Схватив его, я со всех ног бросился дальше.

Третий этаж оказался завален костями то ли НПС, то ли реальных игроков – разбираться не было времени – а второй представлял собой уменьшенную копию уже знакомого мне Зала предков: несколько десятков статуй, изображавших представителей стёртых игровых рас, в самом конце – монумент в честь человека, которому тоже предстояло исчезнуть из Игры. Первый этаж оказался украшен резным орнаментом, но больше ничего интересного увидеть там мне не удалось…

Но где же Лорис?

Я выбрался из Пустынной башни и, обжигая ноги, обежал вокруг здания, внимательно оглядывая местность, – примерно в ста метрах к югу мне, наконец, удалось обнаружить своего зомбированного товарища. Ведомый обезьяньей головой, Иван взбирался на вершину бархана.

Кажется, теперь я понял план Лориса… Каждый раз, когда ему удавалось своровать тело игрока, он бежал к порталу, расположенному в Оазисе, чтобы Система не смогла «примагнитить» его обратно к Пустынной башне, заложником которой он был, наверное, уже несколько столетий. Самая удачная попытка – тело его же собрата, двухголовой обезьяны, жёлтый скелет которой покоился рядом с озером. Обессиленный Лорис попросту утонул, так и не добравшись до спасительной цели.

И вот, девятая попытка – Иван. Мощное тело, действительно способное вынести жар пустыни и спасти его, Лориса, из ловушки. Догнать гораздо более выносливого и неприхотливого Ивана в пустыне я был неспособен, а потому обезьянья голова имела все шансы на успех. Понимая это, Лорис вдруг повернулся и, кажется, показал мне фак. И откуда он только узнал об этом жесте?..

– Активировать навык Визор! – крикнул я, бросаясь следом за тварью, всё ещё стоявшей ко мне лицом.

Перед глазами появились два бегающих кружочка: чёрный и белый. Будто в оптическом прицеле снайперской винтовке, изображение увеличилось, и кружочки зафиксировались на темени Лориса – «слабом месте противника»…

– Ну что, Лорис, и кто теперь лошара? – прошептал я, поднимая перед собой искрящиеся электричеством ладони и ударяя молнией.

Через несколько секунд Иван упал. От его тела отделилась обугленная обезьянья голова и покатилась вниз по склону бархана.