Ключ от преисподней

Глава 14. Лесовики

Мда… Утро добрым не бывает, особенно когда спать тебе приходится всего четыре часа. Проснулся ещё до рассвета солнца и, пребывая в паршивом настроении, добрался до кострища, где уже завтракали участники экспедиции.

– Лучше взять Ронина. Мы можем быть уверены, что его навыки, в отличии от навыков Ивы, точно сработают…

– Да что вы говорите! А кого это мой Феникс спас несколько дней назад в тоннелях Визжащей горы?

Сам того не ожидая, я попал в эпицентр женских разборок. На этот раз Амазонка и Ива делили шесть мест для игроков, которые могли переместиться через портал (количество жёстко ограничивала Система). Насчёт пяти игроков вопросов, понятное дело, не возникло. Их заняли члены моей команды: Иван, Паук, Амёба, Амазонка и я. А вот шестое место оставалось вакантным.

Испытывающие друг к другу личную неприязнь, представительницы прекрасного пола уступать не хотели. Амазонка стремилась вытеснить Иву из группы, предлагая кандидатуру Ронина, который, кажется, даже и не подозревал о столь серьёзной помощи со стороны женщины, преспокойно похрапывая в своём доме. Ива же намеревалась поставить Амазонку на место: она, мол, слишком много о себе возомнила и почему-то решила, что вправе заниматься вопросами управления.

– Юная леди, кажется, вы поступили слишком самонадеянно и отчего-то подумали, что уже включены в состав группы…

– Вообще-то, – надменно произнесла Ива, – решать это не вам, а Чёрному.

Паук с Амёбой в открытую ржали, даже не пытаясь скрыть собственный смех, но ни Амазонка, ни Ива не обращали на них внимания. Один только Иван, посерьёзневший за последнюю неделю, думал о чём-то своём, медленно пережёвывая мясо мамонта, поджаривая его на пламени.

Я застыл в немом вопросе, глядя на Паука. Тот только лапами развёл, мол, решай сам.

– Амазонка, при всём уважении, но мы ведь ещё вчера договорились, что в поход идёт именно Ива… А Ронин сегодня отправляется вместе с разведчиками Черноуса в северные локации на разведку.

– Вот! Я же говорила, – хмыкнула Ива, опоясывая тёплый плащ, подчёркивающий тем не менее её притягательную фигуру.

– Очень зря, Чёрный, – сказала Амазонка. – Нам это ой как аукнется.

***

Нет, я вовсе не хотел посеять в рядах группы семена раздора…

Ива обладала навыками огромной мощности, которые действительно спасли нас во время исследования Визжащей горы. Тогда столб пламени буквально поджарил облако насекомых, готовых заживо содрать с наших костей сладкое мясо и жёсткие мышцы... Да и кого обманывать, Ива была довольно симпатичной девушкой, даже теперь, в образе гуманоида. Ей, профессиональной художнице, мастерски удалось передать свой настоящий облик…

Однако личное отношение играло далеко не первую роль, хотя полностью исключать его было нельзя. И кому, как не Амазонке, это понимать?

Как Амазонка, годящаяся едва ли не половине фракции серых в матери, может испытывать к кому-то столь яркую неприязнь?.. Палыч? Однозначно. Объектом его ненависти вот уже два месяца являюсь я сам. Паук? Вполне; хирург обладал эксцентричным характером и был способен докопать до кого угодно. Амёба? Даже интеллигентный биолог мог иногда сорваться и совершенно нелитературно послать... Но только не Амазонка.

В любом случае, задерживаться у Чёрной горы нельзя. В портал лучше всего прыгать утром, чтобы не оказаться в незнакомой локации как раз перед наступлением тёмного времени суток. С другой стороны, всё зависело от положения этой самой локации относительно Чёрной горы. На каком меридиане расположен выход? Находится ли он хотя бы на том же материке, что и наш дом?.. Если нет, то подгадать время попросту невозможно.

На этот раз мы довольно неплохо подготовились: взяли с собой мешки с запасом сушёного мяса и фляги из крепкой кожи свирепых лосей, наполненные чистой водой. Помимо пятёрки игроков в поход отправились Крыс и два гоблина: Клык Первый и Хвост – уже участвовавшие в экспедиции к Визжащей горе и довольно неплохо себя в ней показавшие. Наша группа насчитывала без малого девять участников: все, кроме Крыса и Амёбы, в тёплой зимней одежде и кольчугах, каждый вооружён до зубов. Иван игрался со своей прошитой железом дубинкой, гоблины поминутно перехватывали метательные дротики, дыша на замерзающие руки, остальные пользовались ятаганами, немного усовершенствованные механиком Белым и путешественником Федей, отчего холодное оружие стало легче и удобнее в использовании.

Дорога до Дома мага заняла совсем немного времени: все локации на десятки километров вокруг Чёрной горы давным-давно исследованы и зачищены от наиболее сильных противников, и опасность могли представлять разве что забредшие в наши края северные НПС. Военные Кэпа постарались на славу, и только вмешательство Палыча остановило их от полного геноцида всех без исключения местных обитателей.

***

Дом мага имел неплохую естественную защиту в виде высоких елей и болота – найти локацию, не будь она отмечена на мини-карте, оказалось бы довольно проблематичной задачей.

За несколько дней моего отсутствия здесь мало что поменялось... Разве только внезапно увеличившийся снежный покров проглотил треть тотема (так, что две первые скалящиеся морды скрылись с «головой»), а вокруг сгнивающего Старейшего оказалось ещё больше следов, оставленных вылезающими из портала лесовиками.

НПС по-прежнему продолжали заглядывать в наш мир, переходя через пространственный коридор. Это озадачивало. Одно из трёх: либо лесовики обладали магическими способностями, либо это их «видовая» особенность, либо, наконец, все обитатели пока что тайной для нас локации могли перемещаться через портал. В таком случае Дом мага – пороховая бочка: в любой момент какой-нибудь здоровенный монстр был способен вылезти наружу и напасть на серых.

С другой стороны, размеры «монстра» ограничивались диаметром дупла и полости внутри ствола Старейшего. Вряд ли кто-нибудь без особой на то надобности стал бы выкорчёвывать сгнивающее дерево, чтобы проникнуть в чужую локацию и раздробить позвоночник местному магу по имени Чернокнижник.

***

Портальщик мгновенно разогнал сиреневую поверхность, пуская по ней десятки спиралей и искр…

– Ни хрена ж себе… – проговорил Паук, застывший, как и все, с открытым ртом при виде активированного портала.

– Вы поразительно точно выразили общее мнение, коллега, – заметил Амёба, в нерешительности приближаясь и дотрагиваясь ложноножкой до переливающегося портала.

Ложноножка без особых проблем прошла через немного промявшуюся сиреневатую поверхность – лицо Амёбы растянулась в широченной улыбке. Как у маленького ребёнка, впервые увидевшего самолёт и захотевшего стать лётчиком.

– И что там? – не выдержала Ива, стараясь не обращать внимание на хмурый взгляд Амазонки.

– Сложно сказать… Но, кажется, там гораздо жарче, чем у нас. Рискну предположить, что с противоположной стороны этого «пространственного коридора», как выразился Чёрный, располагается гораздо более южная локация.

– Боже, только не пустыня!.. – услышал я испуганный шёпот Ивана.

Могу сказать, слова танка я разделял целиком и полностью.

– Ну не настолько жарко... Скорее, просто тепло. В общем, нужно проверить, – ответил Амёба и уверенно направился в сторону портала.

Всем известно: загоревшегося идеей Амёбу остановить попросту невозможно, а потому никто даже и не пытался это сделать. Желеобразное тело биолога скрылось за сиреневой поверхностью, чтобы уже через несколько секунд высунуться назад:

– Снимайте куртки, здесь градусов двадцать. Раннее утро, восход солнца, лес… В общем, всё сами увидите.

Мы с радостью избавились от верхней одежды, оставаясь в одних рубахах, кожаной или матерчатой броне под крепкими кольчугами из мелкий колец. Иван, скинув настоящую шубу из шкуры медведя, тут же рванул к порталу, с разбега прыгая в неизвестность… С противоположной стороны снова показалась голова Амёбы:

– Не повторяйте ошибки нашего молодого товарища: прыгать сломя голову не советую, иначе рискуете этой самой головы лишиться.

***

Иван действительно не рассчитал, на всей скорости сиганув прямо в пространственный коридор… Выход из портала находился в небольшой пещере, и места для торможения здесь попросту не оказалось… В общем, Иван врезался в стену, покрытую зелёным мхом. Танк ничего себе не повредил, только несколько хп потерял – но с его регенерацией это даже и не проблема, а вот остальным членам группы в случае столкновения пришлось бы гораздо хуже.

В пещере оказалось довольно тепло, если не сказать жарко. Застоявшийся воздух пах сыростью и перегноем, зелёных мох жадно ловил редкие лучи восходящего солнца, проникающие в пещеру через широкий выход к лесу… Не зимнему хвойному, но цветущему широколиственному.

Рядом с пещерой раскинулся толстый дуб, рядом с ним – несколько ясеней, облюбованных небольшими голубоватыми птичками… Вдали между деревьями виднелась широкая река, к которой примыкал обрыв, поросший зелёной травой и кустарниками с красными ягодами.

– А что здесь за запах! – воскликнула Амазонка. – Запах свежести и жизни.

Да. В отличии от нашего леса, умирающего от холода и загибающегося под тяжестью сугробов, здесь царствовала весна.

– Я когда-то была в Сербии, – улыбнулась Ива, срывая с земли цветок и закрепляя его между своими зелёными густыми волосами. – Там природа очень похожа на здешнюю...

– А вам не кажется странным, что у нас сейчас градусов двадцать мороза, тогда как чуть южнее мы можем наблюдать вот такой, я бы даже сказал, весенний пейзаж, – с сомнением проговорил биолог. – Природа, господа, работает несколько иначе.

– Может, это всё из-за волн холода? – предположил Паук. – Подождите немного, и первая волна захлестнёт и широколиственные леса.

– Как вариант. Но есть и другой: возможно, мы находимся гораздо дальше от дома… – продолжил размышления Амёба. – Например, в южном полушарии, или же вообще на другом континенте, где Система не запускала стирающие игроков волны холода по причине отсутствия там фракций в принципе… Но даже если это так, каким образом можно объяснить то, что здесь натуральная весна?

Честно говоря, меня подобные мелочи интересовали в последнюю очередь. Впервые за последние недели мы оказались во вполне пригодных для жизни условиях, когда не нужно ни согревать руки у вот-вот рискующего погаснуть пламени, ни молить бога о капле воды, путешествуя между барханами – чем не счастье? Если же Амёба прав и локация существует по несколько иным законам, а погода здесь круглый год остаётся одинаковой, то это ведь настоящий рай на земле!

Хотя, зная особенности Игры, я бы не был так в этом уверен… Рай-то, может, и рай, но и рай могут населять бесы.

***

Уже через полчаса мы вышли к небольшому заливу достаточно крупной реки. Залив соединялся с основным водоёмом через узкое «горлышко», заросшее деревьями и кустарниками, часть из которых оказалась незнакомой даже Амёбе. Основную поклажу тащил Крыс, но и каждый из нас держал в руках по мешочку с запасами еды и воды. Хотя, наверное, теперь подобные предосторожности казались излишними: с водой в лесу, судя по всему, проблем не было, да и пищу найти мы сможем.

– Интересное сочетание, – задумчиво проговорил биолог. – Вроде, обычный лес… а потом вдруг взгляд натыкается на скрюченное светлое дерево, лишь отдалённо напоминающее берёзу, или на голубенькую птичку, похожую на покрашенного воробья.

– Погодите, это вы других местных обитателей не видели, – усмехнулся я, вспоминая про лесовика без обозначения уровня.

И действительно вскоре между деревьями прямо у залива, где мы остановились на небольшой перерыв, показались маленькие фигурки бородатых человечков.

Лесовики

Именно так обозначила Система НПС. Ни надписей над каждым из них, ни тем более обозначений уровней – крайне странно, учитывая то, что даже у насекомых вокруг Чёрной горы уровни имелись. Да что там! Даже у микроорганизмов из Первичного бульона…

Лесовики, кажется, нас не сильно опасались. Собравшись группкой в десять особей, они принялись деловито расхаживать вдоль берега, собирая изредка попадавшиеся ракушки и хищно высасывая их содержимое. Иногда эти голые существа, единственная «одежда» которых, пышная борода, прикрывала только самые интимные места, на нас всё-таки поглядывали, не вполне понимая опасности, исходящей от неизвестных пришельцев, а потому в любой момент готовясь дать дёру.

– Привет! – крикнул Иван, обращаясь к лесовикам, но те только удивлённо поглядели в его сторону и продолжили своё нехитрое дело.

– Сомневаюсь, что эти малыши вообще могут соображать, – предположил Паук, медленно приближаясь к НПС. – Да и вам не показалось странным, что Система не подписала их уровни?

Лесовики заметили движения Паука, казавшегося им, наверное, страшным и потенциально очень опасным монстром, и сместились немного в сторону.

– Подобное было и с обезьяньими головами в Пустынной башне, – заметил я. – У них тоже не обозначался уровень. Но головы, как и Стальной, являются элементами Игры… Вряд ли лесовики имеют столь значимую роль.

В этот момент произошло нечто совершенно странное. Один из лесовиков, отпрянувший в сторону от ускорившегося было Паука, подавился содержимым ракушки и через некоторое время свалился на песок, синея и отчаянно дёргая ручками и ножками. Его собратья, кажется, не обратили внимание на агонию товарища, продолжая нехитрую охоту на моллюсков.

– Удивительное безразличие, – воскликнула Ива, как и мы с интересом наблюдая за происходящим.

Как только лесовик обмяк, поведение остальных НПС мгновенно изменилось. Расталкивая друг друга, они бросились к посиневшему трупу и с наслаждением вгрызлись в собрата, буквально за пять минут сжирая его тело в ноль.

Сказать, что мы были шоке, ничего не сказать... От трупа не осталось даже костей, только мокрое место на песке, которое каннибалы буквально вылизали, не желая терять ни капли крови. После трапезы лесовики как ни в чём не бывало продолжили поиски ракушек.

Затянувшееся молчание прервал Амёба, спросив:

– А вы заметили, насколько они выросли?

– К-к-кто? – с трудом проговорил Иван, борющийся с рвотными позывами.

– Лесовики. Они стали заметно более здоровыми… – сказал я, осматривая НПС и начиная догадываться, к чему клонит биолог.

Амёба кивнул:

– Чёрный совершенно прав. Все слышали о правиле десяти процентов? – глядя на наши непонимающие лица, биолог пояснил. – Линдеман сформулировал правило, согласно которому при передаче энергии с одного пищевого уровня на другой её количество уменьшается на порядок, то есть в десять раз. Всё это довольно условно, но в целом правило показывает, что при поедании растительной пищи большая часть энергии, в ней содержащаяся, поступает отнюдь не на увеличение массы растительноядных животных, а уходит в ту же атмосферу, почву и так далее. Получается, что общая масса травоядных примерно в десять раз меньше массы растений. Хищников, соответственно, – ещё в десять раз меньше… Ну, вы поняли. В общем, по всей видимости, здесь правило Линдемана не работает вообще. Большая часть энергии поступает именно на увеличение массы потребившего пищу НПС... Предположим, лесовик весил килограммов тридцать. Получается, что после увиденного нами банкета масса оставшихся лесовиков в сумме увеличилась примерно на те же тридцать килограммов.

***

Пока мы пытались осмыслить сказанное Амёбой, лесовики обыскали весь берег и, бросив испытывающий взгляд в сторону группы, скрылись между деревьями.

– И что следует из ваших слов? – спросила Амазонка.

– А следует одно, – улыбнулся Амёба, – Система здесь работает несколько иначе, чем в нашем мире. Во-первых, адекватно не отображаются уровни и даже подписи над НПС… Здесь, похоже, вообще нет уровней. Во-вторых, основная «фишка» локации строится как раз на бесконтрольном мгновенном метаболизме, иными словами росте массы, не ограниченном ни законами экологии или природы, ни возможностями самого организма. В теории здесь могут жить натуральные монстры, превышающие размерами даже нашего с вами друга, подчинившего некоторое время назад десятки сросшихся чёрных пилигримов.

***

Судя по отметке на Карте, обломок Ключа находился на севере – при отсутствии серьёзных препятствий пара часов ходьбы.

Но отправиться за артефактом незамедлительно помешал внезапный рёв, как будто призванный подтвердить недавние слова Амёбы. Пробирающий до мурашек, пугающий до ужаса, он разлетелся, кажется, по всем локациям на многие километры вокруг. Между деревьями на мгновение показались рванувшие врассыпную лесовики, несколько голубеньких птичек покинули ближайший ясень и поспешно взмыли в воздух, оставляя гнёзда с недавно вылупившимися птенцами… Мы переглянулись. Иван и Крыс вышли вперёд, чтобы в случае опасности принять удар первыми, гоблины приготовились к броску дротиками, остальные достали из ножен ятаганы.

Рык повторился. Но уже ближе.

Несколько клёнов пошатнулись. Один с хрустом сломался под напором чего-то действительно огромного, и уже через полминуты к заливу выскочили…

Вепри

Два здоровенных хряка, своими габаритами в несколько раз превышающие Крыса, имели жёсткую чёрную щетину, красные от безудержной злобы глаза и розовые пяточки, жадно принюхивающиеся к окружающим запахам.

– Твою ж… – прошептал Иван, сжимая дубинку и готовясь к удару длинными, в метр, клыками. – Теперь никогда не смогу есть шашлык из свинины.

На мгновение вепри остановились и внимательно осмотрели нашу группу, пребывающую, мягко говоря, в шоковом состоянии. Изо рта первого кабана, более крупного, потекла длинная жёлтая слюна, он жадно взглянул на Крыса и, медленно ускоряясь, направился прямо к моему пету.

– Амёба, а разве вепри едят мясо? – спросил я у биолога.

– Вполне. Если другой еды нет, то свиньи не брезгуют даже своими детёнышами, что там говорить о существах другого вида… К тому же, если моя теория верна, эти представители местной фауны, сожрали уже не один десяток тех же лесовиков.

Визор не подвёл: уже через мгновение пятачок свиньи оказался обожжён вылетевшей из моих ладоней молнией.

Вепрь взревел и рванул вперёд, готовясь насадить на клыки наглого лилипута, рискнувшего бросить вызов многотонному борову… Свинья действительно весила разве что чуть меньше вчерашнего мамонта, а по убойной мощи нисколько не уступала жителю севера. Короткие ножки с силой врезались в землю, толкая толстое тело вперёд, к сладкому огрызающемуся мясу… Именно в ноги и прилетела вторая молния – вепрь пошатнулся и чуть не упал, но кость выдержала попадание заряда, хоть и причинила существу страшную боль.

А вот удар дубинки Ивана, которого вепрь после моей атаки, кажется, перестал замечать вовсе, коленный сустав уже не выдержал. Раздался хруст.

Отчаянно хрюкнув, боров пробороздил метров десять заросшей кустарником земли и забился в попытках подняться на ноги и слопать противника. Следующая молния, ударившая прямо в глаз твари, снова заставила её отвлечься, а мгновенно забравшийся на толстую шею борова Паук, орудуя восемью острыми ножками, быстро вспорол мясо и перерезал сонную артерию.

Свинья забилась в агонии и вскоре обмякла. Второй вепрь, кинувшийся было на нашу группу, при виде быстрой и бесславной смерти своего товарища поспешил скрыться в лесу, не желая повторить судьбу сородича.

Вы получили новый уровень: 107!

***

Кажется, что могло быть более странным? Портал в весенний широколиственный лес, лесовики-каннибалы, пожирающие задохнувшегося собрата, гигантский пятитонный вепрь… Но буквально через несколько секунд из лесу, откуда минутой назад появились кабаны, выскочили порядка двадцати антропоморфных существа, держащих в руках длинные палки со светящимися наконечниками.

Барголы

Высокие худые существа имели по пять-десять конечностей, выполняющих функцию рук, две длинные ноги и змеиный хвост, вырывающийся из позвоночника. «Руки» выходили из спины, плеч, иногда даже живота – всё зависело от конкретной особи. Тела барголов были обтянуты гладкой практически чёрной кожей, головы напоминали лягушачьи, с большими выпученными глазами и огромными ртами. Из одежды – небольшие набедренные повязки, утыканные разноцветными перьями; помимо светящихся копий некоторые из них держали и другие предметы, назначение которых было мне совершенно неизвестно.

И самое странное – эти существа имели значительную разницу в размерах. Некоторые из них оказались натуральными великанами: их рост раза в полтора превышал рост коренастого Ивана. Другие не дотягивали даже до наших гоблинов, обладавших, прямо скажем, далеко не выдающимися физическими данными. Тем не менее между ними не было ни многотонных гигантов наподобие кабанов, за которыми барголы, очевидно, гнались, ни карликов, как те же лесовики.

Увидев нас, барголы остановились и внимательно оглядели сначала игроков, а потом и поверженного кабана, из шеи которого, пузырясь, толчками выходила алая кровь. Самый крупный баргол отделился от основной группы и сделал шаг вперёд, поднимая над головой копьё:

– Сцац кру ва! Ща ралыа-вар-ув! Охота! Урва-кац. Наш!

Я поперхнулся куском сушёного мяса, которое достал из вещевого мешка, чтобы утолить голод. Между совершенной бредятиной из непонятного нагромождения звуков я услышал русскую речь… Хотя, скорее всего, это работа навыка Лингвистика: все слова совершенно чужого языка перевести он не мог, но имеющегося уровня оказалось достаточно, чтобы понять часть фразы вожака барголов.

– Они что, разумные? – хмыкнул Амёба.

– Сейчас выясним, – тихо проговорил я и обратился уже к барголам. – Мы пришли сюда через портал. Зла никому не желаем и на добычу не претендуем. Ответьте, кто вы? Игроки?

– Уаро вкра понимаешь?.. – удивлённо проговорил вожак. – Урва-кац цвар-вкар. Старейшины вадор-варо. Следуйте ова-враок!

Успешное использование навыка: Лингвистика + 2

Я обратился к своим товарищам, всё это время пребывающим в полном непонимании, но с интересом слушая слова вожака, надеясь понять его слова хотя бы по интонации:

– Кажется, они хотят забрать мясо кабана и отвести нас к своим старейшинам…

В этот момент лидер барголов в знак миролюбия (во всяком случае, я надеялся, что именно миролюбия) с силой воткнул копьё в землю и замер на месте, сразу несколькими руками указывая себе за спину и сверкая потной чёрной кожей под лучами поднимающегося над лесом солнца.

– Ну раз такое дело… Предлагаю пойти за ними, тем более что обломок Ключа находится в том же направлении, – неуверенно предложила Амазонка.