Княжич

Глава V. Сторожи

Весть о том, что Удача не простой парень, а князь, облетела всех жителей Донкова. Пересказывая его историю, большинство жителей городка переживало и болело за юношу. Находились и те, кто злословил на него, обвиняя во лжи и самозванстве. Как же князь, еще вчера имени своего не помнил! Ваське Скурыдину один раз даже пришлось заступиться за Андрея, услышав на улице брошенную одним из двух младших братьев мельника Федотыча в его адрес обидную фразу:

— Это он юродивого к нам привез!

Братья, крепкие на кулачный бой мужики, не ожидали, что Васька, не разговаривая, так врежет обоим, что они, опомнившись, долго будут харкать кровью, глядя вслед неторопливо удаляющемуся от них Скурыдину.

Слухи дошли и до воеводы. На третий день, после того как княжич опять слег в постель, вечером, к дому Лыковых подъехал в сопровождении двух слуг и сотского Дружины Ерофеева сам воевода Вельяминов. Лыков и Арина Евдокимовна, выбежав во двор, склонились в поклоне перед высоким гостем.

— Показывайте хозяева своего князя! Где он у вас? — громко потребовал голова.

— В комнате, я покажу! Только не надо шуметь! — тихо ответила Арина Евдокимовна и повела гостей за собой.

Воевода долго стоял у кровати лежащего в беспамятстве больного, вглядываясь в черты отмеченного умом и благородством юного лица незнакомца.

— Есть тут у вас место, где бы мы могли переговорить с глазу на глаз? — тихо спросил он через некоторое время у хозяев.

— В горнице, господин воевода! — ответил Лыков. Арина Евдокимовна осталась у постели больного, а мужчины прошли в горницу.

— Ну, что он тебе рассказывал? — спросил Вельяминов у Лыкова, оглядев комнату и убедившись, что они одни. Лыков пересказал воеводе, то, что он слышал от юноши.

— Что я тебе скажу Лыков! — произнес Вельяминов, бросив на него красноречивый взгляд. — Деда я его знал, а вот отца ни разу не видел. Честно скажу, может он княжич, а может, и нет. Как мой холоп Ивашка, оказавшийся Кудеяровым разбойником Кистенем!

— Не может быть, господин воевода, Васька Скурыдин сам видел, как его подстрелили разбойники Кудеяра! — уверенно возразил Дружина Ерофеев.

— Так-то оно так! Только дело это темное. Я поясню, о чем речь. Государь Иоанн Васильевич, осерчав на окольничего князя Михаила Семеновича Бежецкого, наложил на него опалу и выслал из Москвы в свою вотчину под Коширой. Государь наш грозен, но отходчив. На следующий день он сменил гнев на милость и приказал вернуть князя обратно в Москву. Но возвращать уже было некого. Сердце князя не выдержало царской немилости, и он скончался, даже не доехав до своего имения. Тогда, Иоанн Васильевич потребовал доставить к нему для царской милости и утешения сына князя, Андрея. Тот только, что вернулся из-за границы, где обучался разным наукам. Не застав батюшку в Москве и еще не зная, что его уже нет в живых, княжич немедленно поскакал в родовое имение, надеясь успеть увидеть его живым. И исчез. Разгневанный государь приказал найти княжича живым или мертвым. Слава Богу, в Разбойном приказе людишки не зря свой хлеб едят. Нашли душегуба, который нашего княжича топором зарубил! Вот какие новости с гонцом из Москвы пришли, еще три дня назад! Теперь думайте стрельцы! Кто у тебя дома Лыков, в постели лежит?

Воевода уставился на обоих стрельцов. Те смотрели под ноги, не зная чем возразить.

— Лыков! — Вельяминов остановил взгляд на Тимофее Мартынове. — О нашем разговоре никому ни слова, а ему и жене особенно. Баба сам знаешь, разболтает! С больного глаз не спускай, пока грамотка о нем до Москвы не дойдет! Там получат и разберутся!

Развернувшись, воевода вышел из комнаты. За ним выскочил Дружина Ерофеев. Мрачный Лыков остался один. Вскоре раздался топот копыт аргамаков выезжающих со двора всадников.

— Ну, что сказал воевода? — вывел из оцепенения Тимофея Мартынова голос вошедшей в комнату Арины Евдокимовны.

— Да так! Спасибо за княжича сказал! — зло ответил муж.

Женщина не обиделась, но сердцем почувствовала, что тот что-то скрывает. Переспрашивать она не стала. За долгую жизнь с мужем, Арина Евдокимовна, знала, что когда-нибудь у него появится желание выговориться. Ждать пришлось недолго. Однажды, после гостей, хорошо захмелевший от сваренного женой пива, Тимофей не вынес давящего на него гнета тайны и рассказал все ей. Арина Евдокимовна содрогнулась от услышанного. Уж больно откровенны были обвинения в самозванстве. Сначала она решила спрятать юношу у родственников, но потом поняла бесполезность затеи. Скрытно от всех ей не вывезти больного, а к тому же, что она скажет Тимофею? От судьбы не уйти. Пообещав мужу, сохранить тайну между ними, Арина Евдокимовна решила все же предупредить юношу, так чтобы надвигающиеся события не были для него неожиданностью. В душе она оплакивала его.

Дождавшись, когда Андрей, почувствовав себя здоровым, вновь решил собираться в дорогу, Арина Евдокимовна рассказала ему о смерти князя. Андрей выслушал ее спокойно. Видно, что он уже давно был готов к такому известию. Узнав, что в Москве его считают погибшим, и воевода отправил сообщение в Москву о том, что он здесь, Андрей помрачнел.

— Значит, не буду вам обузой, за казенный счет отвезут! — понуро сказал он.

Встав с постели, он уже не порывался ехать в Москву. Целыми днями юноша сидел на краю обрывистого берега Дона, с тоской глядя на уходящие вдаль степные просторы ногайской стороны. «Теперь я никто! — грустно думал Андрей, — И вступиться за меня некому!». Действительно, ни с кем из своих московских родственников, за год пребывания в России он не успел познакомиться. Все чаще их видели там же вдвоем с Ксюшкой Скурыдиной, но на веселые посиделки молодежи он больше не ходил.

В один из дней зашел к Лыковым попрощаться Васька Скурыдин. Пришел черед его и товарищей сменить донковских сторожей на Воргле реке. Днем, старший, тридцатипятилетний боярский сын Савин, опытный ратник, с пятнадцати лет бывший в сторожах, проверил готовность своих подчиненных к выезду на службу. Поворчав на казаков за плохонькую одежду и малые припасы, он остался доволен вооружением сторожей и состоянием основных и запасных коней. Заметил, что едут все назначенные, не придется платить по полуполтине в день на человека в пользу заменившего его товарища, как это было прошлый раз. Не забыл Савин предупредить о том, что за самовольный уход до смены, повлекший проникновение противника, нарушителям грозит смертная казнь, а за плохое исполнение своих обязанностей, наказание кнутом. Объявив всем собраться для похода возле его дома сразу после заутрени, Савин распустил сторожей.

Прощаясь, Васька по очереди обнял Евдокимовну, которая его расцеловала, Лыкова и Андрея.

— Может со мной? — лукаво посмотрев на Евдокимовну, предложил он княжичу.

— Я хоть сейчас! — согласился Андрей.

— Куда ты его! — не поняв шутки, набросилась на Ваську Евдокимовна. — Посмотри на него, человек еще от болезни как следует, не отошел, а ты на коня хочешь посадить!

— Я пошутил Арина Евдокимовна! — ответил, улыбаясь, Васька. — Но в следующий раз обязательно!

У ворот, Скурыдин еще раз обнял Андрея:

— Выздоравливай! Что-то ты грустный! Что-нибудь с Ксюшкой?

Андрей уклонился от прямого ответа.

— Нет! Возвращайся целым и невредимым! — изобразив подобие улыбки, ответил он.

Евдокимовна на прощание перекрестила его, произнеся напутствие в дорогу:

— Пусть Бог хранит тебя!

А Мартыныч молча пожал руку.

Сторожа выехали после третьих петухов[28], когда первые лучи новой зари еще прятались за посветлевшей линией горизонта в степи за Доном. Отъезд сопровождался звуками нетерпеливого коровьего мычания раздававшегося из дворов стрелецкой слободы. Животные, торопили заспавшихся хозяек на дойку. Половину пути, дорога шла по правому берегу Дона, заросшего лесом, прерываясь открытыми пространствами. Людей, сел и деревень не было видно, но следы человеческой деятельности присутствовали. То внезапно появившееся ржаное поле, то почти незаметная землянка с тропинкой ведущей от нее к пруду. Земля эта, когда-то была вотчиной рязанских князей. Стояли здесь укрепленные города Романцев и Тешев с княжеской администрацией собиравшей оброки в окружавших их селениях. В 1483 году вассальное от Рязани Елецкое княжество, а в 1517 году и само княжество вошли в состав Московского государства. Отдавая приоритет бесконечным войнам с Литвой и Швецией на западе, Москва незаметно теряла эти земли на юге и юго-востоке. Маленькие городки-крепости, когда-то защищавшие не только Рязань, но и Москву от набегов кочевников были покинуты гарнизонами удельных князей, ставших воеводами, стольниками, стряпчими и дьяками[29] Великого князя Всея Руси. Городки как будто перестали существовать. Их названия исчезли из официальных летописей, а память о событиях, отражаемая в городских писцовых книгах, сгорала в огне пожаров вместе с этими городками. Почти ежегодные нападения татар на русские окраины делали жизнь в таких населенных пунктах невыносимой. Татары внезапно появлялись, опустошали городки и быстро уходили. С 1507 года, когда крымские татары совершили первое нападение на Московское государство по 1583 год, то есть за 76 лет было совершено 29 набегов на эти земли.

Особенно разрушительным было нашествие 60-тысячного войска Девлет-Гирея летом 1555 года. В это время были разорены все подонские населенные пункты: Елец, Тешев, Лебедянь, Романцев и другие. В 1571 году, татарами, была сожжена Москва, уведены в рабство 60 тысяч человек.

Но год, в который новик Скурыдин ехал на свою первую сторожевую службу был относительно спокойным. Не последнюю роль в достижении этого спокойствия сыграли безвестные сторожа и станичники. Когда в июне 1572 года, 120-тысячное полчище (в том числе 7 тыс. янычар) Девлет-Гирея вновь пошло на столицу Руси, поход закончился полным крахом. По сообщениям станичников и сторожей удалось правильно определить направление движения крымчаков. Боярин Михаил Воротынский встретил врага за Окой, у Серпухова. У села Молоди, в 60 км южнее Москвы, войско крымского хана было полностью разгромлено 50-тысячной русской ратью. Остатки войска бежали с поля сражения. С ханом в Крым вернулись около 20 тыс. человек. Турецкие янычары погибли все. После столь жестокого урока крымские татары в течение 20 лет такими силами не тревожили русские окраины.

Солнце уже поднялось над горизонтом, когда всадники проехали развалины лебедянского городища. Два казака, проскакав вперед, осмотрели берег Дона. Здесь, через всю реку, за островом посередине реки, шла мель, удобная для преодоления водной преграды кочевниками. Не найдя ничего подозрительного они присоединились к основной группе. За городищем дорога вывела ратников к броду через небольшую, но глубокую, с почти невидимым течением реку Красивая Меча, берега которой были покрыты лугами и лесом. Достигнув места впадения реки в Дон, сделали первый привал. На следующий день, с рассветом снова тронулись в путь. Наступил полдень, а Савин все молчал, ни слова не говоря о привале. Вскоре дорога пролегла по открытому пространству высокого берега реки, с которого открывался вид на «Дикое поле» — бескрайнюю степь, начинающуюся сразу за редким лесом на противоположном берегу. Слева, река голубой лентой огибала ее, отделяя высокий лесистый берег от заиленного степного. Справа, внизу в лощине, шумел бор, и слышалось журчание какой-то речушки, впадающей в большую реку.

— Привал! — объявил Савин казакам. Все спешились. Выбрав поляну, завели коней в тень. Двое казаков, достав, из притороченного мешка казан, пошли вниз за водой, а третий, взяв топор, пошел собирать и рубить сушняк.

Васька, было, собрался помочь ему, но Савин остановил его:

— Без нас все сделают! Пойдем-ка, я тебе что покажу!

Они подошли к самому краю обрывистого берега. Василий посмотрел вниз. Глубоко внизу, в саженях одиннадцати, набегая на отвесный, сложенный известняками берег, на быстром течении, заворачивалась в воронках поверхность реки. У него захватило дух. Василий шагнул назад и запрокинул голову вверх. Высоко над ними парил, высматривая добычу, орел. Юноша посмотрел по сторонам. Из противоположного отвесного берега речушки, с выступающими плитами известняка поднимался вверх заросший кустарником крутой вал заброшенного городища, на вершине которого виднелись истлевшие остатки крепостной стены.

— Елец[30]! — пояснил Скурыдину Савин. — Старинный русский город!

Елец!!! В горле Василия запершило, к глазам подступили слезы. Из поколения в поколение в роду Скурыдиных передавалось предание о том, что их предок в рядах Елецкого полка сражался на Куликовом поле. Вот оно место, откуда пошел воинский род Скурыдиных!

— А что за река внизу — украдкой смахнув рукавом слезу, спросил юноша.

— Река называется Быстрая Сосна, а та, что впадает в нее, Ельчик! Гору, на которой мы стоим, Аргамачьей зовут.

— Странное название!

— Лет двести назад, этот город осадили многочисленные войска Темир-аксака[31], мудрого и жестокого завоевателя. Они взяли крепость в кольцо, вырубив леса окружавшие его. Один из знатных воинов Темир-Аксака, решив устрашить своей удалью жителей осажденного города, пустил вскачь своего аргамака вдоль отвесного берега горы. Скакун не удержался на обрывистом берегу и рухнул в воды реки вместе с всадником. Лошадь и наездник утонули в реке, а гора с тех пор стала называться Аргамачьей.

— Что стало с городом?

— На третьи сутки Темир-Аксак взял город не оставив никого в живых. После разгрома Ельца Темир-Аксак дошел до верховьев Дона, направляясь к Москве. Войск у Московского князя не было. За пять лет до этого, в битве на Куликовом поле погибли лучшие из лучших защитников земли Русской. Страна была обречена. Но орды завоевателя внезапно повернули назад и навсегда ушли за пределы Руси!

— Почему?

— Разное люди говорят! Я тебе потом расскажу. Пойдем, руки вымоем, скоро еда будет готова!

По крутому берегу, они спустились к Ельчику. Даже в жаркий летний день его вода обжигала холодом кисти рук. Умывшись, они поднялись наверх. У костра хозяйничали казаки. В подвешенном над огнем казане варилась пшенная каша с мясом. Аромат поспевающей каши собрал у казана голодных людей, с нетерпением ожидающих ее готовности. Наконец, Филька Григорьев, добровольно взявший на себя обязанности повара, положил в деревянную миску немного дымящейся каши и произнес, обращаясь к Савину:

— Сними пробу боярин!

Савин, достал из-за пояса ложку и зачерпнул ею дымящееся варево.

— Горяча кашка! — обжегшись, сгримасничал он. — Разноси!

Получив от Фильки порцию каши и кусок хлеба, ратники, наложив на себя крестное знамение и наскоро пробормотав «Очи все на тя, Господи, уповают…», приступили к еде.

Отдых был недолог. Собравшись, сторожи, снова двинулись в путь. Всадники спустились вниз и проехали мелководный Ельчик. Дальше дорога вела на вершину холма с заброшенным елецким городищем. В заросшем редким леском валу едва угадывались очертаниях стоявшей здесь когда-то крепости. Свернув на почти невидимую с дороги тропинку, въехали в лесок. Тропинка оборвалась на небольшой поляне. Посреди нее стоял почерневший от старости, покосившийся прямоугольный четырехстенный сруб под двускатной крышей над которой возвышался крест.

— Часовенка! — произнес кто-то из всадников.

Часовней это строение никак нельзя было назвать. Оно было настолько мало, что входная дверь заняла всю ее западную стену, и у строителей даже не хватило высоты, чтобы устроить потолок. Воины осенили себя. крестным знаменем. Ни души.

— Варфоломей! — громко крикнул Савин и прислушался.

Ему никто не ответил. Тишина.

— Варфоломей! Ты еще жив! Не бойся, свои! — опять прокричал боярский сын, пояснив товарищам:

— Глухой он!

Долго ждать старца не пришлось. Небольшого роста ветхий старик, седой как лунь, с клюкой в руке неожиданно появился из леска. Волосы до плеч, борода до пояса, скромная одежда, состоящая из домотканой рубахи и портов выбеленные солнцем до бела, простенькие лапотки на ногах, говорили о его аскетическом, неприхотливом образе жизни. Благообразное лицо, умные выцветшие стариковские глаза, ласково глядящие на мир, вызывали уважение.

— Ванюшка! Как я рад тебе! — прошамкал Варфоломей, беззубым ртом. Савин спешился и обнял подошедшего старика:

— Давно мы с тобой дядя Варфоломей не виделись! Переживал я за тебя!

— Ну, как же? Месяца три, не больше! — ответил старик. — Я здесь не скучаю. Меня не только ваши, но и с Усть-Талицкой сторожи, ребятки проведывают!

— А все же, дядя Варфоломей, татарва не наведывалась?

— Нет, милый Ванюшка, в этом году ни разу. Да, что мне сделается?

Савин знал, что дряхлый старик татарам не нужен, да и взять с него нечего. Помучают, поиздеваются, а до смерти может, не убьют. Лет пятнадцать живет Варфоломей в скиту под горой. Говорят, раньше был богат и знатен, в Думе государственные вопросы решал! Очень большие заслуги перед отечеством имел. Только в опричнину кто на это смотрел? Вырезали кромешники всю его семью и родственников. Самого до поры не тронули. Есть у государя забава, смотреть, как жертва сама от страха медленно умирает. Бросил все опальный боярин, постригся в монахи под именем Варфоломея и ушел в скит на берег Быстрой Сосны. Забыли палачи про него. А ему уже идти некуда. Так и замаливает здесь в глуши грехи свои и чужие!

— Я тебе дядя Варфоломей четь мучицы ржаной и пуд копченого мясца с сальцем привез. Наверное, хватит до ноября! А там, кто в последнюю смену поедет, на зиму тебе припасы и подвезет!

— Спасибо! Что бы я без вас делал? — с благодарностью произнес Варфоломей. Раньше, когда у него были силы, он сам сеял и собирал урожай. Но теперь, без чужой помощи, он мог быть обречен на голодную смерть.

— Смотрю я Ваня, у тебя новик объявился? — спросил старик, увидев Василия. — Прошлый раз ты был вроде с Тимиром Старыниным?

— Какая у тебя хорошая память дядя Варфоломей! На Усть-Талицу Тимира расписали! Вместо него боярский сын Васька Скурыдин! Богатырь! Подойди к нам Василий!

Скурыдин поздоровался за руку с Варфоломеем.

— Дядя Варфоломей! Васька парень любознательный, хочет знать, по какой причине Темир-Аксак неожиданно ушел восвояси. Расскажи ему, пока мы с казачками припасы тебе в землянку отвезем! — попросил Варфоломея Савин.

Савин и казаки, поехали по тропинке к скиту Варфоломея, а Ваську, взяв под руку, старик повел к часовне. Скурыдин помог открыть ему скрипучую перекошенную дверь.

— Сала нет смазать петли! — оправдываясь, пояснил старик. — Если Ваня привез, обязательно смажу!

Внутри на полке у восточной стены, стояла всего одна икона, из-под которой спускался плат с вышитым крестом, а рядом и ниже были развешаны полотенца, также с вышитыми крестами. Старик и Василий перекрестились.

— Ваня привез из Донкова, — объяснил наличие полотенец, старик.

На иконе была изображена Богоматерь с сидящим на Ее правой руке младенцем. Обхватив Богоматерь за шею, младенец щечкой припал к Ее руке. Богоматерь с нежностью смотрела на младенца и в то же время была грустна, словно предвидела страдания Сына на Его земном пути.

— Это икона Владимирской Божией Матери, главной святыни Руси — приступил к рассказу отшельник. — Настоящая Владимирская икона написана апостолом Лукой на доске от того стола, за которым трапезовали Иисус Христос, дева Мария и Иосиф Обручник. Сначала она находилась в Иерусалиме, потом в Константинополе, Киеве, Вышгороде, Владимире и, наконец, попала в Москву.

Варфоломей замолчал, чтобы передохнуть.

— А кто эту икону написал? — спросил, возобновляя разговор, Васька.

— Имени не знаю, но говорят, что она руки одного из учеников Андрея Рублева.

Подождав некоторое время, старик продолжил рассказ:

— Разгромив Елец, Темир-Аксак направился к Москве. Князь Василий Дмитриевич спешно собрал войско, вышел на берег Оки, где и остановился. Сил для отражения нашествия явно не хватало, и тогда князь послал гонца к митрополиту с просьбой принести из Владимира икону Божьей матери. Десять дней несли икону до Москвы. Люди шли и постоянно повторяли: «Матерь Божия, спаси Землю Русскую!» И молитва народа была услышана. Темир-Аксак бежал, гонимый силою Пресвятой Девы! Погибших в сражении с Темир-Аксаком ельчан похоронили в братской могиле на месте сражения, а над ней поставили эту часовню, за которой присматриваю я. Придет время и меня не будет. Найдется тот, кто будет ухаживать здесь вслед за мной. Потом, другой! И так веками пока существует Россия. Память о погибших в битве воинах и защитнице Земли Русской Матери Божией будет вечна!

Старик закончил рассказ и, перекрестившись, закрыл дверь часовни:

— Ну, тебе пора отрок!

Действительно, из леска послышались голоса возвращающихся ратников.

— Все уложили на место! Землянку подновить не мешало бы! Может на обратном пути? — спросил отшельника выехавший на поляну Савин.

— Спасибо тебе Ваня и вам добрые люди за заботу о старике! — поблагодарил сторожей Варфоломей! — Ничего не надо. На мой век хватит!

— Тогда попрощаемся дядя Варфоломей! Нам пора! — сказал Савин. Нагнувшись с коня, он обнял голову старика. — Прощай, старче!

Сворачивая с тропинки на дорогу, Скурыдин обернулся назад. На фоне часовенки виднелась фигурка старика, осеняющего крестным знаменем удаляющихся от него ратников.

По лесной дороге, проходящей вдоль берега Быстрой Сосны, очень скоро всадники достигли реки Воргол. С покрытого луговой растительностью плато перед ними открылся вид на глубокое горное ущелье по дну, которого протекала река. Над берегом реки с двух сторон на высоту 15–18 саженей поднимались серые скалы, образуя красивую, утопающую в зелени долину. Прямо напротив них, на другом, крымском берегу Воргла была видна вышка, окруженная земляным валом, с фигуркой дозорного на ней. Один из казаков громко свистнул. Дозорный повернулся к ним и приветливо замахал рукой.

— Спит Емеля! — беззлобно заметил один из казаков и тоже помахал ему. Все спешились и, взяв коней под уздцы, повели их к обрыву, чтобы спуститься вниз по знакомой им тропинке. От реки уже тянуло вечерней прохладой, когда они, осторожно обходя известковые выросты, выбрались на вершину другого берега. Здесь их встретил старший сменяемых сторожей боярский сын Гридчин Ждан. Он обнял каждого, хваля прибывшую смену:

— Молодцы! Вовремя приехали! А мои, наверное, только к утру соберутся!

Сторожа на реке Воргол выставлялись не зря. Через нее проходил так называемый Муравский шлях. По нему, Кальмиусскому и Изюмскому шляхам приходили грабить Русь татары. Во время своих набегов татары старалась обходить трудные переправы через реки, глубокие овраги, болота и другие препятствия, хотя вместе с тем и полноводные реки их не пугали. Эти препятствия были для них неудобны на обратном пути, когда обремененные добычею и пленными, они спешили уйти от погони. Поэтому и Муравский шлях, как и другие, шел, изгибаясь, между верховьями рек по водоразделу бассейнов Северского Донца и Днепра. Муравскийй шлях был известен всем, но никто не знал все его извороты! Он был не дорогой, а направлением, по которому следовали татары. Это была широкая, местами, суживающаяся полоса земли, в зависимости от рек, болот, трудно проходимых лесов, и ведшая от Крымского Перекопа в самое сердце Poccии, к Туле. Поэтому, хотя всем было известно, где пролегал шлях, никто не мог знать, где именно по нему будут пробираться татары, на какой пойдут «перелаз». Особенно это относилось к немногочисленным чамбулам, которые нападали на русские окраины по два раза в год. Целая орда, если ее вел сам хан, не соблюдала особой осторожности. Войска растягивались в ширину на несколько верст.

Река Воргол, была естественным препятствием, на пути татар, тайком пробирающихся внутрь России. Пройдя в брод «перелаз» через реку Сосну в районе впадения в нее Полевой Ливны, они встречали на своем пути Воргол, переехав который, поднимались вверх по водоразделу в верховьях рек Плава, Зуша и Красивая Меча, к Туле. Последние из сменяемых приехали почти в полночь. Ночь обе смены, выставив дозорных, провели у костра. Смена расспрашивала старожилов о службе, а те о своих близких, которых не видели полмесяца. Утром новые сторожа заступали на дежурство. Двойкам были распределены маршруты. Забравшись на вышку, вместе со сторожевыми головами, уточняли ориентиры, сигналы для связи. Скурыдина с собой оставил сам Савин. В течение двух недель он будет патрулировать с ним окрестности в нижнем течении Воргла, учить службе. Сменяемые спешили. Наконец все вопросы утрясли и отстоявшие службу сторожа, попрощавшись, повели своих коней к тропинке в ущелье.

Савин, проинструктировав старших казачьих двоек, отправил их на маршруты. Одну, вверх по течению Быстрой Сосны, другую в верховье Воргла. Договорились о встрече каждые три дня на посту у вышки.

Проводив взглядом отъехавших казаков, Савин, тяжело вздохнув, произнес:

— Теперь наша очередь!

Пришпорив коня, он направил его вдоль ущелья вверх по течению Воргла. Скурыдин последовал за ним.

Вначале служба не казалась Скурыдину тяжелой и утомительной. Было даже интересно. Его удивляли и вызывали любопытство возникающие из ущелья причудливых форм скалы, у каждой из которых, оказывается, были свое название и своя история. О некоторых из них ему рассказал Савин.

— Вот посмотри! — остановив коня, показывал он на другой берег Воргла. — Скала, а внутри ее пещера. Называется «Копченый Камень». Внутри пещеры длинные ходы. Никто не знает, куда они ведут. Наши казаки там были. Но далеко идти не решились.

— А это «Ворон-Камень»! — подъехав к самому краю ущелья, рассказывал он Ваське про лежащую у их ног скалу. — Здесь также есть пещера. Сказывают, лет сто назад, преследовали татары наших казаков с атаманом Вороном. Обложили враги их со всех сторон. Предпочтя плену, смерть, храбрецы решили увлечь татар к вершине скалы и незаметной с поля пропасти. Ворон и его казаки на скаку бросились в пропасть, а за ними сорвались и погибли увлеченные враги. С тех пор скала и пещера получили название «Ворон-Камень».

За полдня они доехали до верховьев Воргла. Широкое лесистое ущельем с берегами, поднимающимися на 15–18 саженей вверх, переходило в пологие холмы, между которыми вилась небольшая река.

— Это граница нашего участка, — пояснил молодому сторожу опытный Савин. — Дальше сторожат казаки Филька Григорьев и Евсейка Печенкин. Наше дело местность с вышки обозревать и Воргол с прилегающими землями сторожить, овраги и лощины, где басурманы могут спрятаться, осматривать. Делать это нужно осторожно, скрытно, чтобы враг не заметил. А, обнаружив его сразу послать гонца к воеводе Вельяминову. Самим продолжать наблюдение за врагами и по возможности взять «языка» для того, чтобы узнать их намерения. Татарин хитрый! Может специально обнаружить себя малыми силами на ложном направлении, а большими совершить набег!

Немного рассказал Савин начинающему сторожу о тактике татар. После того, как князь Воротынский разбил в бою у села Молоди 120-тысячную армию крымских татар, большими силами на Россию они уже давно не приходили. Но жителям пограничных городов от этого стало не легче. Татары стали нападать отдельными чамбулами численностью до семисот человек. Каждый всадник в чамбуле имеет с собой по 2–3 запасных лошади. Уставшую лошадь наездник меняет на ходу на новую. Лошадь, натренированная хозяином, освободившись, послушно бежит вслед за ним. За ночь, на своих лохматых низкорослых лошадках татары могут преодолевать до 80 верст. Днем прячутся в лощинах, оврагах и лесах. Через реки крымцы переправляются без судов, держась за гривы коней, а к хвостам привязывают мешки с провиантом, положив их на деревянные брусья или на связки камыша. Вооружение татарина составляют колчан с длинными стрелами, кривая и длинная татарская сабля, турецкий или персидский, короткий и широкий кинжал и иногда короткое копье. Некоторые берут с собой также пики, похожие на рогатины.

Рядовой татарский воин, не носит других доспехов, кроме своей обычной одежды, черной бараньей шкуры, надеваемой днем шерстью вверх, а ночью внутрь, и такой же шапки. Но знатные татары, мурзы, подражают туркам и в одежде, и в вооружении.

Провиант, хранят в кожаных мешках, которые привешиваются к лошади или носятся с собой. Припасы эти состоят обычно из пшена, высушенного на огне, или толченого и поджаренного, или смолотого (у них есть и мельнички), которое разводят водой. В таком виде оно служит иногда пищей, иногда питьем. Кроме того, татары берут в поход сыр, мясо, в том числе и лошадиное, копченое, или вяленое, или сушеное, изрезанное на мелкие кусочки и лишенное костей, которое они набивают в мешки. Пищей им служат также кобылий сыр, молоко и род кислого молока, которое они особенным образом приготовляют и считают лакомством.

Савин, наслышанный о подвигах новика в стычке с разбойниками, все равно счел нужным его предупредить:

— В рукопашном бою татары половчее наших. Сам понимаешь, все время только знай, и воюют, ничем другим не занимаются! Хитрее, чем подумаешь, глядя на них. Сражаются до конца, смерти не боятся! Но эти их качества не мешают нашим казакам в поле смело выезжать в одиночку навстречу четырем таким воинам.

Учил так же Савин новика, как по ширине сакмы, глубине следа пробитого в травяном покрове почвы копытами лошадей или по вихрям пыли, определить численность врага, как прятаться от него в укрытиях.

Объезд лощин и оврагов утомлял своей однообразностью. Кожа, особенно на шее и руках чесалась от укусов комаров и слепней, постоянно хотелось спать. Интерес и любопытство первых дней сменились равнодушием и скукой. Казалось, что вся служба в сторожах будет такой. Но на шестой день обстановка резко изменилась.

Утром, когда Скурыдин стоял на вышке, высматривая едущих к месту сбора казаков, на взмыленном коне прискакал Бардаков Ромашко, казак из сторожи направленной вверх по берегу Сосны.

— Татары, сотен десять, не меньше, у Ливенки в брод Сосну переходят. Алешка Леонтьев за ними следит! — торопливо сообщил он.

Савин, опросив казака про Леонтьева, отправил его в Донков к воеводе.

— Доложишь ему! — приказал он.

Вскоре, он скрылся с их глаз в ущелье и вновь показался на ровном плато, высокого берега Воргла. Доехав до леса, казак пропал из поля зрения.

Савин поднялся к Ваське.

— Слышал? — спросил он его, пытаясь разглядеть с вышки признаки приближающегося врага. Но все было спокойно. На горизонте, в верховьях Сосны не видно ни конных сотен, ни клубов пыли поднимаемых ими.

— Ночью пойдут! — решил Савин. — Здесь в ущелье все ноги лошадям переломают, значит за ним.

Наконец подъехали сторожа с верхнего Воргла. Новость о переправе татар через Сосну встревожила их. Они сразу поняли, что переправа через Воргол, состоится где-то на их участке. Значит, там уже побывала татарская разведка. Не привели ли они ее за собой?

Савин, наблюдавший с вышки за приездом казаков, успокоил их:

— Хвоста не было! Давайте лучше обсудим, как будем действовать дальше. Хотелось бы знать, куда пойдет татарва! На Донков или Новосиль? И не мешало бы уточнить их число!

Решив, что для выяснения намерений татар, необходимо обязательно взять языка, Савин направил казаков в верховье Воргла.

— Там, ночью, на переправе, выкрадите татарина! — потребовал он.

Сам он и Скурыдин остались для наблюдения с вышки и связи со сторожами. С вышки, высотой 11 саженей просматривались окрестности почти на 19 верст.

Казаки, вернулись под утро. В свете почти полной луны блестело металлом доспеха переброшенное поперек крупа лошади тело языка.

— Принимай гостиниц боярин! — устало, улыбаясь, обратился к Савину Филька Григорьев.

Васька и казаки сняли татарина и положили его поближе к свету костра. Скурыдин разглядел татарина. Кляп, втолкнутый в рот, искажал черты лица, но все равно было видно, что это молодой воин лет двадцати — двадцати пяти, как рыба в чешуе, весь в дорогой, позолоченной броне.

— Знатный язык! — разглядывая позолоченный чешуйчатый доспех, удовлетворенно произнес Савин. — Где взяли?

— Недалеко. Там где ты и говорил, сразу за ущельем! — ответил Филька. — Только мы затаились в укромном месте и начали считать татар, как этот от переправы отъехал, и прямо к нам. Думали, пропали, увидел нас, а он оказывается, малую нужду справить захотел. Спешился, сделал то, что ему нужно было, и получил от Евсейки чеканом по голове.

— Чеканом? — возмутился Савин. — Так он же его убил!

— Я не сильно, и молот заранее кожей обмотал! — пояснил, оправдываясь, Печенкин. Решив доказать сказанное, он выдернул изо рта татарина матерчатый кляп. — Вот смотрите!

В тот же миг, пленник, изогнувшись, вцепился зубами в кисть руки Евсейки. Казак, вскрикнув, свободной рукой ударил татарина в лицо и опять затолкал кляп ему в рот. С укушенной руки капала кровь.

— Вот гадина! — пожаловался казак сторожам. — А развяжи ему руки, задушит!

— Он гордый! В присутствии черни разговаривать не будет! Отойдите в сторонку ребята, я сам его допрошу! — попросил Савин.

Уже начало светать, когда он вернулся к сторожам.

— Плохи наши дела, ребята! Знаете, какая рыба попалась в ваши сети? — объявил старший, глядя на сторожей.

Сторожа недоуменно молчали.

— Сын крымского хана, чингизид, царевич Абдалла! — разочарованно произнес он. — Такую пропажу невозможно не заметить. Я не удивлюсь, если увижу, что дорогу на Донков нам уже перекрыли. И здесь осмотрят каждый кустик и каждую былинку. Айга-мурза за него головой перед ханом отвечает. Отсюда не уйдет пока не перевернет все вверх дном! Быстро собираемся друзья!

— А как Алешка? — спросил про Леонтьева Скурыдин.

— Собирайся умник! — зло крикнул ему Савин. — Ему не поможем, и сами ляжем здесь!

Самые худшие опасения бывалого сторожа оправдались. Едва они взобрались на другой берег Воргла, как увидели, что на луговую равнину из леса выезжает конная цепь. Точно такая же картина наблюдалась и на правом берегу, откуда они только что ушли!

— Вниз! — скомандовал Савин.

Савин хотел по дну ущелья прорваться к Сосне, но их опять опередили. В ущелье, навстречу сторожам, по обеим сторонам реки приближались всадники.

Сторожам ничего не оставалось делать, как ехать вверх по течению Воргла. Почти до полудня, подгоняемые сзади и охраняемые сверху, нервно озираясь по сторонам, ехали сторожа по дну ущелья. Они, были удобной мишенью, которую татарам, ничего не стоило расстрелять. Но оружие враги не применяли, очевидно, из боязни нанести вред находящемуся в руках русских царевичу. Сторожей просто гнали в ловушку, приготовленную где-то в верховьях реки!

У казаков начали шалить нервы.

— Может, развернемся, да ударим по басурманам! — то и дело нервно хватаясь за рукоять сабли, предлагал Евсейка Печенкин. — Сами погибнем и их с собой возьмем!

Савин не отвечал. Вряд ли что они смогут сделать в тесном ущелье, на виду у нескольких сотен врагов! Он думал! Возле «Копченого Камня» перед глазами замаячил вход в пещеру. Укрыться в пещере! Это единственная возможность продержаться до прихода своих!

— Пещеру все видят? — не поворачивая головы, спросил Савин. Все поняли и закивали головами.

— Спешились и за мной. Держаться плотнее. Царевича на вид, вряд ли кто из татар в него пострелять захочет! — проинструктировал Савин сторожей.

Все спешились, и, петляя между выступающими из земли глыбами известняка, направились к пещере. Находящиеся на верху татары, очевидно, не знали о существовании пещеры и поэтому одобрительно загоготали, увидев, как сторожа поднимаются к ним по склону ущелья:

— Молодцы Иваны! Лучше плохой плен, чем красивая смерть!

Иной была реакция татар, сопровождающих сторожей по другой стороне ущелья. Они видели вход в пещеру и поняли намерение сторожей. Несколько стрел, пролетело над головами идущих. Но ратники, укрываясь лошадьми и сидящим на одной из них, царевичем, только ускорили шаг. Они были уже у входа в пещеру, когда сверху посыпались камни от пытавшихся спуститься к ним татар. Преследователи опоздали. Сторожа с лошадьми и пленным царевичем, скрылись в пещере.

Внутрь просторной пещеры, под уклон, вел сужающийся проход.

— Пленного, припасы и оружие с собой! Лошадей придется оставить здесь! Быстро идем дальше по проходу! — приказал Савин. В пещеру он привел своих товарищей не зря. Варфоломей, в свое время исходивший местные окрестности, рассказывал, что подземные ходы в этой пещере длиной несколько верст.

В проеме входа в пещеру мелькнули тени преследователей. Скурыдин и казаки выпустили по ним наугад несколько стрел. По крикам и стонам воины поняли, что попали в цель.

— Быстрей! — поторопил товарищей старший. Согнувшись, по узкому проходу, беглецы устремились в неизвестность, скрытую темнотой.

Наконец они смогли выпрямиться, оказавшись в гроте, высотой в два человеческого роста и шириной саженей пять. Вход в него еще достигал свет снаружи, а выход полностью был скрыт темнотой.

— Здесь! — остановил сторожей Савин. — Держим под прицелом вход!

Чья-то фигура, вступив в проход к гроту, заслонила свет, исходящий из него и, охнув от нескольких всаженных в нее казаками стрел, упала, освободив источник освещения. Предусмотрительный Савин, приказал приготовить к стрельбе самопалы. И вовремя. Враг, прикрываясь щитами, вновь попытался проникнуть в грот. Выстрелы из самопалов остановили и эти вылазки врагов. Глаза защитников грота заслезились от дыма.

— Эй, москали! — после небольшой передышки, раздалось на другом конце прохода. — Не стреляйте! Высокочтимый Айга-мурза хочет переговорить с вами!

Судя по обращению, толмачом у татар был черкас. Через какое-то время они услышали голос татарина.

— Москали! Вы в ловушке! — переводил черкас. — Вам все равно из нее не выбраться. Рано или поздно мы доберемся до вашей норы и перережем всем глотки. Сдавайтесь и мы сохраним вам жизнь! Айга-мурза до полудня дает вам время обдумать его предложение, после чего, в случае отказа, никого не оставит в живых!

Голос черкаса замолк.

— Ну что, будем решать друзья? — обратился к сторожам Савин.

— Что здесь решать! — отвечал ему за всех Евсейка Печенкин. — На испуг берет мурза! Думает, мы не знаем, что за рыба попалась в наши сети!

— Все правильно, казак! — согласился с ним старший. — Только когда поймет, что знаем, живым или мертвым попытается достать отсюда царевича! Без него, ему хан «кирдык» сделает! Нам будет обещать золотые горы, лишь бы мы Абдуллу отдали. А верить ему нельзя! Как только царевич будет у него в руках, нам конец. Остается одно, держаться до конца! Вся надежда на то, что сторожевой полк Михайло Ивановича Головина, не будет стоять в Михайлове, а двинется на татар!

— А если нет? — спросил Скурыдин.

— Это не самое главное! Как только закончится время на размышление, татары, прикрываясь телами мертвых, щитами, всей силой навалятся на нас. Мы сможем сопротивляться не больше, чем до завтрашнего дня. Дальше, у нас просто закончится запас стрел и зелья. И сил не останется. Вот и думайте!

В гроте наступила тишина. Скурыдин встал и пошел к отверстию прохода в грот. Внимательно осмотрев его, он подошел к своему мешку с припасами. Достал из него лучину, кресало и кремень. Несколько раз чиркнул им, высекая искру. Лучина загорелась.

— Что-нибудь придумал Василий? — глядя на его манипуляции, с надеждой спросил Савин.

— Есть одно предложение, — ответил новик. — Все заметили, как свободно стало дышать? Потому, что дым от зелья куда-то унесло!

— Ну и что? — одновременно спросили все.

— Посмотрите на лучину! Пламя наклонилось по направлению в глубь пещеры. Может там выйти человек или нет, неважно. Главное, что если завалить проход в грот, будет, чем дышать! — объяснил Скурыдин.

— А чем ты завалишь проход? Там же сплошная известковая плита! — поинтересовался Филька Григорьев.

— Я посмотрел. Есть глубокие трещины. Если внутрь заложить достаточное количество зелья, можно попытаться взорвать ее! Как вы считаете?

Сторожа, с интересом слушавшие Ваську, согласились с ним. Воды и припасов хватит дня на три. Есть надежда, что наши откопают. Это лучше, чем жизнь в рабстве! Савин предложил для подрыва использовать свой самопал, который он хотел набить доверху зельем и забить пыжом. Ствол самопала засунуть как можно дальше в расщелину и обложить мешочками с порохом. К спусковому крючку привязать длинную веревку, поджечь фитиль и ждать, когда враг пойдет на приступ.

Чтобы заправить зельем ствол самопала, хватило содержимого двух рогов. Когда, срок ультиматума закончился и толмач объявил им об этом, все уже было готово. Дружно послав мурзу куда подальше, а черкасу пообещав, что ему, продажному взыщется кровь христианская, которая прольется от татар, сторожа отбежали вглубь грота, насколько это было возможно. Как только проход в грот заполнили атакующие татары, Савин, перекрестившись, дернул за веревку. Взрыв был такой силы, что скала заходила ходуном. Находящиеся наверху татары видели, как она раскололась надвое. Гораздо хуже было тем, кто находился внутри ее. Свет в грот больше не проникал. Из прохода слышались стоны погребенных под обломками плиты татар. Оглохшие сторожа сидели неподвижно, пока кто-то из них не зажег кусок фитильной веревки. Пыль в гроте немного рассеялась, и стало видно, что прохода в него больше не существует. Его завалила, расколовшаяся на несколько кусков верхняя плита.

— Теперь не мешало бы перекусить! — предложил Евсейка Печенкин. Сделав светильники из фитиля, сторожа приступили к еде. После обеда они погрузились в сон, из которого их вывел стук металла по камню. Татары расчищали проход от обломков взорванной плиты. Сторожа поняли, что им предстоит последний смертельный бой. В плен сдаваться они не собирались.

Неизвестно сколько прошло времени, но стуки прекратились. Сторожа ослабили мертвую хватку на рукоятях своих сабель. Но чувство обреченности не прошло. Может татары ушли, а наши подумали, что сторожа сгинули или попали в плен? Тогда придется им умирать здесь в безвестности! Что делается там наверху?

А наверху начинался новый день. Не самый лучший для татарского войска. Предупрежденный Ромашко Бардаковым, донковский воевода Вельяминов, немедленно послал гонца в Михайлов, сообщить о продвижении татар. Ночью, воевода сторожевого полка Головин выдвинул им навстречу две сотни конных стрельцов с пищалями и двести детей боярских дворянской конницы.

Утром, когда еще не успел рассеяться туман, татары натолкнулись на ровные ряды сверкающих лезвиями бердышей стрельцов. Никого не боятся татары, кроме стрельцов! Бывали случаи, что конные орды, без боя возвращались назад, только услышав о них. И сейчас, лохматых всадников одолела оторопь при виде направленных на них, лежащих на бердышах стальных стволов. Конная масса смешалась, поворачивая назад. Но поздно. Грянул залп. Пушистые белые облачка дыма поплыли над полем. Смертоносная картечь, заметно проредила ряды, разворачивающейся для бегства конницы. Из-за спин стрельцов, вдогонку им, с пиками наперевес и саблями наголо, рванула в атаку русская конница. Кто-то из бегущих врагов пытался противостоять ей, но был уничтожен. Татар гнали до Сосны, где многие из них, ища спасения на другом берегу, утонули в реке.

Замурованные в скале сторожа об этом не знали. Поэтому, когда опять застучали кирки по камню, они приготовились отразить последний натиск. Тонкий луч света не скоро проник в грот:

— Ребята! Вы живы! — услышали они знакомый голос Леонтьева.

— А где татары? — еще не веря избавлению от неминуемой смерти, спросил невидимого Алешку, Савин.

— Домой тикают! Вы как? Воды не нужно?

— Нет! — ответил старший. — Лучше откопайте быстрей!

Через узкий лаз в завале, проделанный крестьянами из полона отбитого у татар, сторожа вытолкнули наружу пленного и выбрались сами. Их окружили ратники из сторожевого полка. Старший из них, московский дворянин Ждан Квашнин сразу же забрал у вызволенных на свободу царевича, который освобожденный от кляпа посылал проклятья в адрес сторожей на татарском и русском языках, за то, что они не заботились о нем в пещере. Евсей Печенкин хотел снять с него позолоченную броню, но Ждан не разрешил.

— Теперь это все государево! — предупредил он. — Государь вас отблагодарит по-своему!

Узнали сторожа, как их нашли. О том, что они замурованы в пещере, сообщил Квашнину тот самый черкас, который был толмачом у мурзы. Оказывается, черкас, государев человек. Если бы не он, неизвестно как все повернулось. Леонтьев о них ничего не знал!

Сторожам разрешили отобрать для себя новых аргамаков из табуна, захваченного у татар и конскую сбрую в оставленном обозе. Скурыдин нашел своего коня. На условный свист, из леска выбежал его верный Орлик и, подскакав к нему, уткнулся влажной мордой в грудь. Работавшие на расчистке завала крестьяне, рассказали Ваське, как он сбросил пытавшегося оседлать его татарина и убежал в поле.

Войско из Михайлова ушло в тот же вечер. Сторожа опять приступили к своим обязанностям. Через шесть дней их сменили. Как всегда, заехав в скит к Варфоломею, сторожа простились с ним и вечером следующего дня, уставшие и довольные, достигли посада Донкова.

В день, когда сторожей освободили из подземного плена, у двери Разбойного приказа состоялась встреча двух старых друзей.

— Привет Юрашка! С тех пор как наследство Бежецких получил, не здороваешься! Нос воротишь!

— Иди-ка ты своей дорогой Колобок, изводи дальше свою бумагу!

— А вот зря ты Юрашка друзей не замечаешь, подъячих за людей не считаешь! Я ведь к тебе не просто так! Старую дружбу в отличие от тебя помню! Именьицо-то ты получил, а законный хозяин, если верить тебе, убиенный, жив и по земле в Донкове ходит! Скоро здесь в Москве будет!

— С чего ты взял?

— Испугался? Бумага у начальника нашего стола лежит! От Донковского воеводы!

— Катись-ка ты подальше Колобок! Умер он и даю тебе слово, никогда уже не воскреснет!