Князья Севера

Глава 17

— Эй, парень, ты чего? — приводит меня в чувства низкий рокочущий голос.

Или то, что меня нещадно хлещут по щекам. Я со стоном пытаюсь отмахнуться от очередной затрещины. Это, конечно, не командирский хук, но тоже мало приятного.

Видимость по-прежнему нулевая, я моргаю, тру глаза, но темнота стоит кромешная.

— Кто здесь? — спрашиваю, пытаясь сориентироваться по источнику речи.

— А, сейчас, — голос немного отдаляется. — Все время забываю, что вы, люди, ничего не видите.

Звучат тихие шаги, начинается возня и сопение. Я сажусь и шарю руками по полу в поисках ножа. Вляпываюсь в какую-то грязь, рука погружается в лужу, натыкается на что-то мягкое и дышащее.

Оно издает клацанье зубов, я отдергиваю руку и прекращаю попытки исследовать темноту. Создание издает то ли фырчание, то ли мурчание, и с цокотом убегает.

Возня неподалеку тоже стихает и я начинаю видеть. Приходится снова тереть глаза, теперь от удивления. Светятся сами камни. Или что-то, их покрывающее. Свет очень слабый, голубоватый и мерцающий.

Проступают силуэты, стоящие рядом. Я щурюсь, но толком разглядеть не получается, все еще слишком темно, хоть уже и видны очертания хода, сверкание воды и двое… хм, мужичков?

Даже сидя на полу я понимаю, что они низкого роста, пусть и очень мощные в плечах. Густые длинные бороды, темные лица со сверкающими голубыми отблесками глазами. Это что, гномы?

У меня немного невоспитанно отпадает челюсть, пока я нагло их разглядываю.

— Вы что, не люди? — от изумления вопрос сам слетает с губ.

— Сам ты нелюдь! — один из них смачно плюется и уходит вглубь тоннеля, что-то ворча под нос.

У оставшегося на месте в руках мой нож, который он крутит, рассматривая.

— Это ищешь? — с легкой угрозой спрашивает карлик. — Ты чего нападаешь то?

— А вы чего за мной шли? — откат от пойманный панических атак вызывает злость.

— Дык интересно стало, куда ты бежишь, — он пожимает плечами.

Разговор явно заходит в тупик. Я со вздохом поднимаюсь, отряхиваюсь и обтираю руки о штаны.

— Извините, уважаемый, — меня немного отпускает и я успокаиваюсь. — Мне показалось что это вы нападете. Ошибся, выходит.

Захотели бы меня тут убить, давно бы сделали, пока я в отключке валялся. Мужичок задирает голову, еще какое-то время меня разглядывая, а затем опять пожимает плечами и отдает мне нож.

— Так чего ты носишься то тут?

— Выход ищу, — я оглядываюсь по сторонам и вижу, что свечение уходит насколько хватает глаз. — Не подскажете, где выход?

— Там же, где и вход, — усмехается он. — Ты как сюда попал?

— Да провалился, — я машу рукой налево, поворачиваюсь, машу направо и хмурусь.

Однозначно я не знаю с какой стороны пришел. Голубой свет плавно уходит вниз с обеих сторон хода. И второго мужичка я не вижу, он просто испарился.

— Я Игорь, или по-вашему Ингвар, — решаю я представиться.

— Гиннар, — снова это движение плечами.

— А вы…

— Не человек, да, — короткий смешок гулом отскакивает от стен. — Дверг я, совсем ничего человеки не знают.

— Я не местный, — начинаю я зачем-то оправдываться.

— Заметно, — кивает он. — Воняешь ты, парень.

Я было хочу обидеться на такое хамство, принюхиваясь к себе, но понимаю, что он не про запах. Его кивок указывает на мое плечо, да и взгляд направлен куда-то за спину. Снова пробегают ошалевшие от сегодняшней физнагрузки мурашки и я оборачиваюсь.

Никого там нет. Тьфу ты, от этого места мне сильно не по себе.

— Поможете, уважаемый Гиннар?

— С этим? — он удивленно смотрит на меня. — Нет конечно, это тебе к целительнице надо. Ну и башку той, что мерзость эту сотворила, ясное дело, отрубить. Если не побоишься, Ульв.

— Что значит Ульв? — цепляюсь я за в который раз услышанное имя.

Надеюсь только, что это не какое-то обидное прозвище.

— Дык волк, — дверг чешет бороду и хмыкает. — Или ты и про себя ничего не знаешь?

На этот вопрос у меня четкого ответа нет… То есть тут чуть ли не поголовно все видящие? Я то думал, что особенный какой-то. Хотя, те кто меня так называл, либо и не люди были вовсе, либо вообще между мирами перемещаться могут.

Так, не отвлекаться.

— Поможете на поверхность выбраться? — к демонам новые загадки, меня эти каменные кишки с ума сводят.

— А тебе куда надо то?

Я опять зависаю. А что, можно куда захочу? Такой вариант развития событий я как-то не предусмотрел. Вернуться в деревню ярла и предъявить обвинения в попытке убийства? Ну, вещественное доказательство прямо во мне, зудит и жжется.

Мне не хочется думать, что на друзей тоже могли напасть. Что, вернувшись, я опоздаю. И меня рядом с ними прикопают где-нибудь в лесу. Не хочется думать, что за всем стоит ярл, пусть его винтовку с прицелом я хорошо помню.

Но неизменная паранойя так и шепчет — все мертвы уже, и ты тут сгинешь, если пойдешь за этим гномом. Тьфу, двергом. Значит что? Усугубляем.

— А вы случайно не знаете, где тут еще наши? В смысле такие же не местные, как я? — без особой надежды спрашиваю я. — Я девушку одну ищу…

— Ха, девицу? — вдруг радуется Гиннар. — Ну это дело. И где твоя девица прячется?

Я пытаюсь объяснить, где примерно, по результатам поисков, должна находиться Разумовская. Дверг сыпет неизвестными мне названиями, я на пальцах показываю по сторонам света.

По тому, что я видел при последнем поиске, мне нужно двигаться восточнее. Насколько дальше, я так и не понял, у магической геолокации линейка не предусмотрена, а я толком разобраться не удосужился.

В итоге, Гиннар вроде как меня понимает. Надеюсь, что правильно. Как бы не оказаться еще в большей жопе. Но, по его словам, в том месте, о котором я говорю, только единственное небольшое охотничье поселение.

И лишь один уединенный участок — делянка в глуши. Если уж где и прятать принцессу, то там. В общем, поближе к лесорубам я и прошу меня вывести.

Гиннар довольно кивает и направляется вглубь тоннеля. Я поворачиваюсь в поисках упавшего фонарика, дверг пропадает из поля зрения буквально на секунду. Но, когда я делаю шаг за ним, то его уже нет.

И снова не единого звука, только капание воды. Что за?

— Эй! — возмущенно зову я его.

— Ну ты идешь? — слышу приглушенный ответ откуда-то из стены.

Я ощупываю холодные камни в поисках потайного хода. Рука вдруг проваливается, погружаясь прямо в поверхность. Отшатываюсь назад. Мне что, с разбега в стену бежать?

Ну уж нет, я достаточно сегодня отрубался. Со счету сбился сколько раз. Пока я стою и раздумываю, прямо из стены появляется недовольная рожа Гиннара. Он осматривает меня с головы до ног:

— Пригнись только, а то лоб расшибешь, — и опять исчезает.

Прикасаюсь к стене, нахожу края невидимого прохода. Ощущения, конечно, странные — не воздух, но и не понять что такое. Я несколько мгновений смотрю на свои руки, погруженные прямо в камень, набираю воздуха в легкие, зажмуриваюсь и, согнувшись, иду в стену.

Преодолеваю легкое сопротивление и чувствую, что на свободе. Открываю глаза и ничего не вижу, я снова в густой тьме. Машу руками, попадаю по двергу. Судя по шлепку, я ему отвесил подзатыльник.

— Мьёльнир тебе в задницу, человек! — недовольно вскрикивает он. — А, опять забыл. Сейчас, погодь.

Я сдавленно извиняюсь, дожидаясь пока Гиннар снова шебуршится, включая блеклую подсветку. Этот тоннель не особо отличается от того, из которого мы пришли. Кроме того, что в нескольких шагах впереди развилка.

Идем мы долго и по настоящему лабиринту из проходов и пещер. Гиннар периодически прислушивается, перед тем как выбрать очередной поворот. Мне кажется, он водит меня кругами или в обход чего-то. Не знаю, может их города…

На вопросы о том, где и как они живут, мой проводник не отвечает, только качает головой. И мрачнеет с каждой минутой.

Я чувствую, что дышать становится легче и теплеет, относительно пронизывающего холода, продирающего до костей в начале пути. Значит, точно идем к поверхности.

Свое испортившееся настроение дверг объясняет сам, когда останавливается в небольшой пещере с низким потолком. С дальней стороны долетает свежий ветерок. Я понимаю, что там выход и мы наконец дошли.

— Твари там шастают, — хмуро сообщает мне он и возмущается. — По земле Мидгарда! Чувствую я, что ты уже с ними встречался, — дверг тычет мне в живот, прямо в шрам, оставшийся от паучков Высшего.

— Да, в пустыне, дома и тут, — киваю, немного отступая.

— Не нравится мне все это! — заявляет Гиннар и смотрит вопросительно.

— Согласен, мне тоже, — я не совсем понимаю, что он от меня хочет услышать. — Валить их надо.

— Куда? — мужичок непонимающе моргает.

— В смысле уничтожать, — я немного смущаюсь, подбирая слова. — Демонов. Хаос. Мы этим и занимались. Там, в пустыне. И тут будем.

— Вот и славно, — Гиннар тут же добреет и широко мне улыбается. — Сюда они тоже иногда забираются. Мы, в общем-то и подумали сначала, что тварь шастает. Наверх же нам нельзя, людям самим придется справляться.

Я смутно понимаю, о чем он. Их звали, а они не пошли? Или не могут? С виду он крепкий конечно, хоть и ростом не вышел. Да кто их знает, на что они способны? Но я киваю с умным видом, мол, понимаю и сочувствую.

— Давай меняться? — дверг хитро прищуривается.

Что предложить для обмена подземному жителю, я не знаю. Эээ, банку тушенки? Как-то убого. Самое ценное, что у меня есть — это нож. С ним мне расставаться очень не хочется, но отблагодарить за помощь нужно.

Впрочем за то, что он вывел меня из этой горы, я готов отдать все.

— К сожалению, я немногое могу предложить, — я протягиваю ему последнее доступное оружие.

Он шустро выхватывает из моей руки нож, убирает куда-то в недра мешковатой одежды и достает из-за пояса короткий кинжал, бережно передавая мне.

Достаю наполовину из ножен, рассматривая. В слабом свете я вижу темную гладкую рукоять, слегка изогнутое лезвие. Никаких украшений или драгоценных камней. Пожалуй, будет получше моего ножа, хоть обмен мне и кажется странным.

Я искренне благодарю, пристраивая его на своем поясе. Дверг кладет руку на мою, привлекая внимание.

— Береги, он тебе пригодится, — он пристально на меня смотрит и кивает в другой конец пещеры. — Выход там, у дуба иди налево.

— У какого ду… — я смотрю в ту сторону, а когда поворачиваюсь обратно, дверга уже нет.

Как нет и хода, через который мы пришли. Провожу рукой по шероховатому камню — твердый. Сияние начинает затихать и, сказав еще раз спасибо в стену, тороплюсь выбраться наружу.

Морозный ночной воздух опьяняет и покалывает лицо. Боги, как же хорошо. Несколько минут я просто стою и с удовольствием дышу, пока не начинает мерзнуть нос.

Позади меня темнота гор, впереди — темнота леса. Сквозь бешено летящие по небу облака пробивается лунный свет. Поднялся сильный ветер, а значит есть вероятность, что к утру все это сдует.

Дуб обнаруживается сразу, мимо такого огромного дерева не пройдет даже такой, как я. Я отличу разве что елку от березы. Остальные деревья для меня просто… деревья. Но дуб возвышается над верхушками елок и прочей растительности, раскинув толстые ветви во все стороны.

Налево нет никакой тропы, но направления легко придерживаться, ориентируясь на громады скал и периодически показывающуюся низкую луну. Я стараюсь идти очень медленно и осторожно, не поднимая шума.

Делянку я замечаю издалека. Теплый живой свет маяком полыхает среди леса, его зарево видно задолго до того, как я подбираюсь ближе. Последние десятки метров я крадусь, прижимаясь к стволам деревьев и земле.

Для начала нужно понять, тут ли императорская дочь и сколько людей ее охраняют. А потом… Хтонь, потом надо выбираться к поселению, оно где-то в паре километров на юг. А там уже соображать, помогут ли мне или тут все заодно.

Длинный дом из неотесанных грубых бревен стоит на расчищенной поляне. Широкое крыльцо с фонарями, пара занавешенных окон, откуда тоже виден свет. И большой костер перед ним.

Из трубы на крыше валит дым, а сбоку под навесом поленница. Сначала она привлекает мое внимание, потому что там, в огромном пне, воткнут топор.

У огня двое здоровяков. Они сидят на бревне, в руках кружки, на плечи наброшены дутые куртки, подбитые мехом. Лица и позы расслабленные, они смотрят прямо в костер, тихо о чем-то разговаривая.

А значит меня, крадущегося за пределами света, не увидят. Кинжал это, безусловно, очень хорошо. Но вот вот топор с длинной ручкой еще лучше. Ближнего боя с такими амбалами лучше избегать.

Кажется, новое оружие я добываю полчаса, не меньше. Двигаясь буквально по сантиметру в минуту, я крайне осторожно обхожу уложенные поленья. Задеть их хоть пальцем и вся конспирация к демонам.

Чтобы достать топор, дожидаюсь громкого треска костра, который заглушает все другие звуки. Расшатываю крепко засевшее лезвие и под «выстрел» дерева резко выдергиваю, замирая.

Сидящие ко мне спиной северяне не оборачиваются, а я подкрадываюсь к дому сбоку, ища другие окна. Надо убедиться, что Разумовская внутри. Вдруг это безобидные лесорубы, а я на них с их же топором… Неудобно получится.

Вроде внутри слышны голоса, но сейчас треск огня больше мешает, чем помогает. Самое ближайшее ко мне окно тоже занавешено и там темно. Я прислоняю ухо к холодному стеклу, минуту вслушиваясь.

Решаю обойти поляну и попробовать подобраться к дому с другого края. И, обходя поленницу, направляясь в лес, слышу крик.

— Нет! — чистый высокий голос Ольги прорезает тишину.

Сидящие у костра подскакивают, оборачиваясь. И замечают меня. Между нами всего пара метров, которые кажутся мне километром.

Я бросаюсь вперед, перехватывая топор обеими руками и игнорируя резкую боль в плече. Северяне теряются на долю секунды, но тут же разбегаются в разные стороны. Один кидается в сторону леса, второй на меня.

Резко ухожу в сторону, обухом сбивая амбала с ног, как кеглю. Бью не в кость, но со всей дури. Он падает, задыхаясь от боли, раскрывает рот. Я моментально отпускаю оружие и боковой удар в челюсть усиливается его собственным весом. Голова откидывается и парень падает на землю уже без сознания.

С этим мне повезло, вынести с одного удара, а вот второго еще догнать нужно. За подмогой он побежал или нет, оставлять за спиной его нельзя.

Я бегу так быстро, что забываю дышать и легкие разрываются. Но моя цель ясно видна. С северянина слетела куртка и его белая рубашка пятном мелькает впереди среди деревьев.

Он виляет, пытается укрыться за мощными стволами, но слышит, что я догоняю и резко разворачивается мне навстречу. Этот еще здоровее первого, топор так и остался на земле, но убивать никого я и не хочу.

Я даже не пытаюсь затормозить, просто сношу его и мы вместе улетаем в дерево. От удара что-то хрустит, его кулак попадает мне по уху, оглушая. Я отвожу левое плечо в сторону, защищая и подвожу правую руку снизу, впечатывая здоровяка затылком в ствол.

Челюсть клацает и, судя по крови, прилетающей мне в лицо, он откусывает себе язык. Но это его не отрубает, хоть и сильно дезориентирует.

Вцепляюсь в его голову обеими руками, вбивая в крепкое дерево. С третьего удара его глаза мутнеют и закатываются, он начинает оседать на землю, булькая. Хтонь! Поворачиваю его голову на бок, прислоняя к стволу.

Вздох, сожаления к демонам и я уже мчусь назад, к пляшущей светом поляне.

Первый по-прежнему на земле, дверь закрыта, значит либо нас не слышали, либо решили не высовываться. Но крик Разумовской все так же стоит в ушах и я, уже не таясь, взбегаю по широким ступеням.

Я врываюсь в дом, просто прорубая себе путь. Кажется, разношу дверь в щепки, не теряя времени, чтобы проверить заперта она или нет.

Меня обдает теплом и немного ослепляет десятком горящих свечей. Но, даже быстро проморгавшись, своим глазам мне поверить сложно.