Когда Стихиям нечем заняться

Глава десятая

Нам просто именинницу поздравить

Очень хочется

Что делает среднестатистический мужик, когда не может отыскать решение задачи, свалившейся на его голову, как снег в жаркий полдень? «Продолжает его искать» исключаем.

Правильно – надирается до зеленых. Где-то чертей, где-то мгырей, где-то гоблинов. Родовитость и аристократизм этому не мешает, а то и способствует.

Вот Алексибар и надирался в гордом одиночестве, разогнав челядь по спальным местам. Главный маг не в счет.

Впрочем, надирался – это сильно сказано. Так, смаковал подвернувшееся под руку вино – кислое, как незрелое яблоко-дичка.

Н-да, кажется, «смаковал» тоже мимо. Вино и в самом деле было кислящее, от него кривилось личико королевское, зубы ныли в предчувствии оскомины, а душа плакала кровавыми слезами.

-Ну? – сказал главный королевский маг, не открывая глаз. –Долго ты собираешься страдать?

Маг имел полное право обращаться к Величеству на «ты», и даже отвешивать подзатыльники. Но только когда они оставались один на один. Потому что маг был братом его отца. То есть, родным дядей, и, по совместительству, учителем. Нянькой, гувернером, воспитателем – называйте, как хотите.

И вообще – старым маразматиком маг притворялся весьма искусно. Ему так удобнее было отслеживать окружение королевского семейства. В самом деле: кто обращает внимание на мага, который постоянно спит? Лежит – спит, сидит – спит. Да он ухитряется спать даже когда идет или ест.

Вот и сейчас он весьма внимательно «проспал» все события. «Проспал» появление во дворце никому неизвестной леди Арины, «проспал» скандал короля и кронпринца, попытки главного лекаря разобраться с аурой, кровью и родством.

Люди умеют врать – это маг знал совершенно точно. Иной раз они врут подсознательно, вводя в заблуждение даже самих себя. Когда ты их видишь обычным зрением, то и сам поддаешься. А вот когда переходишь на зрение магическое, вслушиваясь не в слова – в голос, который произносит эти слова, начинаешь улавливать некие тайные нотки. И остается только понять – где именно человек врет. Плюс еще кое-какие тайные наработки – и вруна можно вывести на чистую воду, задав ему нужные вопросы.

-Я не страдаю, - буркнул Алексибар, отхлебнув вина и перекосившись лицом. – Я пытаюсь понять – почему эта леди так похожа на мою сестрицу. Может быть, она - потерянный близнец Арники?

-Спятил? Она на девять лет старше. Я бы сказал, что она твоя дочь, если б не был уверен, что это невозможно. Внешность в этом вопросе не главное. Как я понял – она из очень дальних краев. Во всяком случае, я не знаю ни одной страны в нашем мире, где извели бы под корень аристократов. И в то же время, она не селянка. Не горожанка и не купчиха. Так кто же она?

-И, главное, так вовремя появилась, - стукнул бокалом о подлокотник кресла Алексибар. –Как будто специально поджидала олухов в заброшенной части парка! Как будто знала, что этой четверке вздумается туда сунуть носы! Оторвал бы эти носы! По самые… э-э-э… Что будет, если Арника не выживет?

Маг удивленно взглянул на короля.

- Это с чего бы ей не выжить? Переломы успешно лечатся, сотрясение тоже. Лекарь у нас отличный – вмиг на ноги поставит. Надеюсь, происшествие станет уроком для наших оболтусов. Меня другое интересует – почему их именно туда понесло. Там же ничего, кроме разбитого фонтана! Заросли дикие, деревья такие, что даже мне страшно под их сень ступать. Не мудрено, что конь чего-то испугался.

-Да он и без «чего-то» дурной, - вздохнул Алексибар, с тоской глядя на пыльную бутыль. В ней еще плескалось вино, но пить его уже не хотелось. Хотелось чего-нибудь съесть. Или кого-нибудь. Можно кого-то из приближенных. Но повода пока нет. Придется ограничиться пищей телесной, оставив духовную на послезавтрака. То есть, карать и миловать провинившихся он будет завтра, когда немного протрезвеет. К тому времени улягутся в голове все новости. И, может быть, появится зародыш будущих решений. Мудрых и взвешенных.

-Мне другое интересно, - перебил его главный придворный маг. – Что ты собираешься делать с Ариной? Если ее нам подкинули Стихии – значит, надо крепко задуматься. Что у нас на данном этапе плохого?

-Вот ты мне и скажи – что у нас плохого, - вызверился Алексибар. – Может, это ты со своими приспешниками решил заговор устроить. Или, я не знаю, Алексу корону примерить захотелось. Или еще какому-нибудь герцогу в собственном герцогстве тесно стало. Не знаю, может, прогнозы на урожай нынче неважные. Или травостой не укосливый. Или в Ничейных землях что-то зреет. Давненько оттуда вестей не приходило. Уже дня четыре, точно.

-Не злись, - спокойно сказал маг, одним щелчком превращая вино в уксус. Принюхался и вздохнул удовлетворенно. Дернул за шнурок, вызывая в кабинет племянника доверенного слугу.

-Убери это, -сунул бутылку в руки слуге. – Передай на кухню, что ли. Пусть мясо замаринуют, по моему рецепту. Да побольше, побольше! Завтра Его Величество вместе с семейством на пикник отбыть изволят. Как там – все готово? Нет ли нужды в чем-либо? Чего мнешься? Выкладывай.

Слуга – пожилой, плотно сбитый, с благородной проседью на курчавых висках, лишь тяжко вздохнул.

-Ну?

-Так ведь, Ваше Магичество, про пикник интересовались уже. Дамы. То есть, фрейлины Её Величества. Дескать, она, Её Величество, то есть, в расстроенных чувствах. Дескать, Её Высочество в покоях своих заперлась, на пятичасовой чай прибыть не изволила. А они же для нее новые наряды приготовили в подарок. Наборы для рукоделия, опять же. И подарки не разобраны лежат. Её Величество до сих пор не знает – сделала ли леди Арника выбор жениха. Надо ведь подарок ему готовить, ковер вышивать шелками и камушками самоцветными. Как раз чтобы к свадьбе успеть.

Король звучно приложился лбом к столешнице и застонал протяжно. Маг хмыкнул.

-Ладно, ступай, - сказал он. –Дамам передай, что пикник будет. На кухне пусть подсуетятся. Погоды будут замечательные, это я обещаю. Леди Арника слегка притомилась от праздника, потому сегодня отдыхает. Завтра будет непременно. Подарки пусть еще полежат, ничего с ними не случится.

-Тут я не особо уверен, - с сомнением взглянул на него слуга. – Помнится, клетка была в золотую бумагу упакована. Бант на ней еще такой… золотистый. Пышный. Мы ее в чуланчик запихнули, от греха. Так горничные сегодня говорили, будто скребется в клетке кто-то. Надо бы посмотреть, вдруг там живой кто. Может, оно кушать желает, или еще чего. Как вы распорядитесь?

Тут он виновато потупился – брови главного мага изумленно поднялись. О живых подарках никто из его подручных не докладывал. А ведь был прямой приказ – досмотреть все подарки. Чтобы ни-ни! Никаких сюрпрайзов!

-Ладно, пойдем, взглянем на тот подарочек, - решил маг, оглянувшись на Величество. –Прикажи там чего на закуску принести.

Слуга кивнул и выглянул за двери. Минуту спустя другой слуга вкатил в кабинет тележку с закусками и любимым вином короля.

-Иди, Огюст, - мрачно буркнул Его Величество, с вожделением потирая ладони. – Принеси этот подарочек сюда, а мы пока разольем по маленькой.

Слуга обернулся быстро - они едва успели выпить и примериться к чему-то мясному, запеченному под сырной корочкой.

Подарок был действительно упакован в золотистую бумагу. Сверху косо прилепился такой же бант, свернутый в виде розы.

-А вот это становится интересно, - хищно улыбнулся маг, вытягивая из середины цветка белоснежную карточку.

- С днем рождения, леди Арина! – прочел он, и сдернул упаковку.

В клетке из огнеупорного стекла, свернувшись клубочком в язычках колдовского огня, дремала крошечная огненная саламандра.

Арина

Вот только ящериц мне и не дарили! И кто? –вопрос, конечно интересный. Давненько мечтаю этого дарителя отыскать, и хвост ему надрать. Или хотя бы уши открутить. Потому как подозрения у меня имеются, но руки коротки.

Дело в том, что подарочки на день рождения – причем на полтора месяца позже моего законного – приходят ежегодно. Прямо с первого года моей жизни.

Матушка к подаркам относилась снисходительно. Уж если охота кому-то дарить ребятенку подарки – пусть дарит.

Сначала это были самые разные игрушки. Мягкие, развивающие, интересные, смешные…

Когда научилась соображать, и еще верила в чудеса – в добрых волшебников, Деда Мороза и Гарри Поттера – считала, что подарки присылают именно они.

Потом появились куклы. Не те жуткие пупсы, которые заполняют полки в магазинах, вовсе нет. Куклы были почти как живые. Фарфоровые красавицы в роскошных нарядах, все примерно в половину метра высотой, с изящными прическами, с различными аксессуарами. Играть этими куклами было сущим вандализмом, а потому они жили в коробках с прозрачными стенками. Десять кукол, которых я ежедневно вынимала, устраивая некое подобие кукольного чаепития. Потом одна из них занимала изящное плетеное креслице на тумбочке возле моей кровати, дабы коротать ночь под ночником в форме старинного фонаря.

Фарфоровые наперсницы и хранительницы моих девичьих тайн.

Конечно, я давно уже не верила в Деда Мороза. Но ожидать чудес не перестала до сих пор.

И вот оно, чудо.

Иной мир, король и принц, роскошная «принцессина» спальня. Интересно, мой личный волшебник имеет к этому отношение? И узнаю ли я хоть когда-нибудь его имя?

Впрочем, это все не важно.

Важно, что и в этом мире подарок меня настиг. Ровно день в день, как и положено.

Вот только вместо игрушки, пусть и очень своеобразной, клетка с живой ящеркой.

К тому же, если верить внезапно проснувшемуся магу, ящерка весьма необычная. Огненная саламандра. Ручная зверушка Стихии Огня. Поймать ее простому смертному практически невозможно, она дается в руки только магу огня, причем не начинающему, а уже закончившему всевозможные Школы, Академии и прочие Магистерии. И даже уже получившему некие звания. Хотя бы магистра первой ступени.

-Так кто твой отец, девочка? –вновь привязался ко мне Его Величество, с завистью глядя на то, как я глажу разлегшуюся на ладошке ящерку.

Ага-ага. Я ж первым делом выволокла ее из клетки, начхав на то, что она вроде как огнеупорная.

С огнем я никогда не воевала. Он всегда был ласков со мной. Матушка поначалу даже пугалась, глядя, как я тянусь к пламени. Потом, правда, привыкла.

Бабуля, помогавшая ей меня растить, только головой качала, да припоминала древнее семейное предание о восемь раз прабабке, которая вроде как была ведьмой. Или знахаркой. Или травницей. Или то и другое вместе. Потому что не только огонь, но травы ко мне льнули. В летней кухоньке у меня была комнатка, наполненная всяческими сушеными травами. В саду с ранней весны до поздней осени цвели самые разные цветы, от полевых до диковинных в наших местах. А когда наступала зима, на окнах в доме зацветали цикламены. Нежно-розовые, насыщенно-красные, белоснежные, бахромчатые, с волнистыми краешками, они радовали меня и моих кукол. Честное слово, иной раз мне казалось, что куклы и цветы ведут долгие беседы в мое отсутствие.

Матушка одно время уговаривала меня поступать если не на доктора, то хотя бы на фармацевта. Мол, куда как лучше в аптеке работать. Лекарства разные изготавливать по рецептам. Продавать их нуждающимся. Дорогие препараты, опять же, добывать для нуждающихся…

Я уперлась. Одно дело сборы травяные, настои, напары, отвары… и другое дело – аптечная химия. И вообще –я бы лично ставила к стенке тех, кто бодро агитирует за народные средства, всяческих баб Мань и теть Лид. Бывали в нашем селении случаи, когда ипохондрики гибли. Не от болезней. От лечения.

Совсем недавно случилось… молодая женщина лечилась семечками в кожуре и запивала их растительным маслом. Попутно лакомясь еще каким-то жутким составом из странных ингредиентов. Ездила на сеансы к какой-то бабке в даль далекую.

Результат был трагичным. Ушла из жизни на тридцать шестом году, в жутких мучениях и мольбах о помощи…

Так, это дело уже прошлое.

- Леди Арина!

Его Велико никак не успокоится. Вот что б им вместе с магом ночку подождать, а? Я только-только из ванны выбралась, в ночнушку нарядилась, с вожделением на постельку приготовленную поглядывая. А у нее так кокетливо краешек одеяла приоткинут – дескать, давай, не тяни время, укладывайся в теплые объятия. Тут тебе и перинка мягонька, и подушка пышная, и одеяло теплое. Простынка вышитая –слава всем Силам божественным, не шелковая. Не понимаю я этих изысков аристократических. Обычные полотняные простынка, наволочка, пододеяльник…

Только-только приготовилась, как вдруг в двери застучали безжалостно. Пришлось надевать роскошный теплый халат – по синему полю узоры вышиты серебряными нитями. Совать ноги в уютные тапочки с помпончиками в цвет халата, и шествовать величаво из спальни в небольшую уютную гостиную.

Открываю двери, а там изрядно поддатый король с кислой физиономией и его маг со странной клеткой в руках. А в клетке ящерка цвета пламени. И сидит та ящерка в гнездышке из голубоватых огненных язычков.

И вот уже который час то да потому.

-Ваше Величество, - устало говорю я, прикидывая – может, мне в местную тюрьму попроситься? Конечно, с удобствами там все непросто, холодно, голодно и неуютно. Но, может быть, меня хотя бы там в покое оставят.

-Ваше Величество, вы можете мне хоть сыворотку правды ввести, хоть заклинанием откровенного слова воздействовать – ответ будет тот же. Я не знаю, кто мой отец. Я о нем даже от матушки ничего не слышала. Понятия не имею, кто этот таинственный даритель столь необычного существа. В нашем мире, конечно, саламандры водятся, но совершенно обычные. Обычные ящерицы, без всяких магических свойств. Конечно, когда-то в давние времена люди пытались им приписывать сверхъестественные способности, но никаких доказательств так и не нашли.

Король пьяно прищурил левый глаз, явно пытаясь изобразить… не знаю, кого именно. Может, детектива, ухватившего ниточку за хвост. Я вздохнула.

-Да-да, Ваше Величество. Я из другого мира. Земля называется. Магии у нас нет –это по общепринятому мнению.

-А почему вы, леди, сказали, что ваш день рождения был месяц назад? – встрял маг.

Я вновь вздохнула, старательно давя зевоту. Спать хочется неимоверно, а тут извольте на глупые вопросы отвечать.

- Я родилась в самом начале первого летнего месяца, - сказала. – Как понимаю, время в наших мирах течет почти одинаково. А у вас сейчас почти конец второго летнего месяца. И я не знаю, почему, как и откуда взялся этот подарок. Не знаю, почему он адресован мне. Не догадываюсь даже, кто пожелал меня поздравить с днем рождения. Не знаю, кто те таинственные существа, перенесшие меня в ваш мир, да еще не куда-нибудь, а в ваш королевский парк, Ваше Величество.

Величество печально вздохнул и поднялся. Слегка пошатываясь, но при этом старательно удерживая осанку, дошел до двери.

-Мы уходим! –сообщил он зеркалу, вмонтированному в эту самую дверь. –Но!

Тут он важно поднял указательный палец и погрозил им.

-Но завтра мы продолжим нашу беседу! И лучше бы вам постараться вспомнить!

С этими словами Величество покинул мои покои.

А маг задержался, с новым интересом оглядывая меня. Интересно, сколько ему лет на самом деле? Выглядит на все семьдесят, а глаза смотрят остро и вовсе даже не обесцвечены временем. Жгуче-карие, взгляд пронзительный. Б-р-р одним словом.

-Спокойной ночи, леди Арина, - церемонно склонил он седую голову. – Нынче вас никто больше не побеспокоит.

И ушел, осторожно прикрыв двери.

А я увидела голубую молнию, пробежавшую по двери. Пожала плечами и отправилась в постель, прихватив с собой клетку. Не в постель, конечно. Поставила на столик у кровати. Вместо ночника поработает, вон как искорки по крошечному тельцу пробегают, точь-в-точь, как горячие угольки в печи.