Когда Стихиям нечем заняться

Глава вторая

Былое и думы

-Леди Арника! Леди Арника! Ваше высочество, поиграли – и будет! – голосит на весь дворец личная горничная юной принцессы.

Принцесса была… как бы это сказать… не совсем, чтобы принцесса. Её отец, предыдущее Величество Алексибар ХVI, остался вдовцом уже в довольно пожилом возрасте, что вовсе не повлияло на интимную сторону королевской жизни.

Бабником он был, чего скрывать, хотя о мертвых или хорошо, или ничего. Не пропускал ни одной более или менее симпатичной юбки. Поговаривали даже, что и удар его хватил как раз в самый острый момент. Действо происходило в рабочем кабинете короля, за дверью которого заткнув уши, чтобы не слышать пикантных стонов и вскриков, пыхтел над бумагами доверенный секретарь. Что поделать – служба есть служба.

Так вот, смазливая служаночка, принесшая Его Величеству утренний кофе, как обычно, задержалась, дожидаясь новых…м-м-м… приказов господина. Секретарь не интересовался, чем именно занималась служанка. Может быть, вытирала пыль на рабочем столе и сортировала бумаги, может быть, встав на четвереньки, пыталась вытащить из-под стола упавшие туда документы, может быть, выбивала пыль из кожаного дивана – отсутствием воображения в таких делах Его Величество не страдал. И продолжалось то или иное действо достаточно долго, иной раз по часу, а то и по два. Часто она вылетала из кабинета, бормоча под нос что-то вроде:

- «Мни, мни»! Да у меня уже руки болят –мять!

А вслед ей летело грозное:

-Руки у нее болят! А не хрен с больными руками кофе носить!

На подобные экзерсисы секретарь лишь возводил очи к потолку, размышляя о том, что пора бы отдать приказ управляющему дворцовым хозяйством, чтобы занялись косметическим ремонтом. А то потолок весь в трещинах и паутине, скоро в ней не то что мухи, а и придворные удавиться могут.

Тут его мысли плавно съезжали в привычную колею размышлений о том, что половину этих придворных он и сам с удовольствием бы перевешал.

Впрочем, подобные мысли быстро им изгонялись. Хотя во дворце чтецов мыслей не наблюдалось покуда, но кто знает, кто знает….

А в тот раз визг вылетел вперед служанки. Следом выпала из кабинета и она, как была: с задранной юбкой, в перекошенном чепце, с расстегнутой блузкой, из-под которой виднелись молочно-белые груди.

-Оправься! – буркнул секретарь, оплеухой обрывая визг. –Что там?

-Т-там… Его В-величество… он…

И она торопливо принялась поправлять одежду, всхлипывая и подвывая.

Секретарь наградил ее второй оплеухой и пошел смотреть.

Его Величество сидел в кресле. Штаны из дорогой мерсельской шерсти были расстегнуты, руки крепко сжимали королевское достоинство. Глаза незряче пялились куда-то в глубину массивного шкафа из черного дерева.

Секретарь даже встал за спинкой кресла и пригляделся.

М-да.

Не иначе, сама покойная королева погрозила распутному супругу с той стороны зеркала, заменявшего шкафу заднюю стенку.

Вот так и умер король, оставив после себя добрую память – все же, правителем он был неплохим, по молодости лет даже преумножил оставленное в наследство, слегка расширил границы – за счет Пустошей на западе и Ничейных земель на севере. Пусть там до сих пор никто не отваживался селиться, но бывалые мастеровые уже разведали несколько месторождений ценных ископаемых. Как то: горючий камень, который можно было добывать, не зарываясь под землю.

Плюс несколько рудников с серебром и медью. Плюс на берегу Северного моря нашли богатейший пласт янтаря.

Так что временные поселки должны вскоре смениться постоянными. Это дело времени, но не наше.

Нам до Пустошей и Ничейных земель пока что дела нет никакого.

Зато нам есть дело до наследников покойного короля.

Единственный его сын, Алексибар ХVII, сменил батюшку на троне, и принялся развивать свое королевство дальше.

Воевать с соседями особо не рвался, понимая, что это дело неблагодарное.

Королевство Астерлик и без того достаточно богато природными богатствами, а вот людишками! Людишками бедновато покуда. В чем тут дело – неясно. Вроде и не бедствуют особо, природных катаклизмов давненько не случалось, войн тоже особо не было, разве что мелкие стычки на границах.

Урожаи собирали отменные, хватало и себе, и на продажу – часть урожая вывозилось за границу по достаточно высоким ценам.

Кроме того, южным боком Астерлик выходил к морю. Теплому южному морю, в котором водилась разнообразная рыба и прочая живность. Она тоже частично оседала на внутреннем рынке, частично продавалась за рубеж. Денежки текли в казну в виде налогов и прочей прибыли.

Так что голода в королевстве не было, налогами жителей особо не давили, но почему-то прироста населения – вот чтобы одним махом да на миллион душ в год – такого не было.

Да…

И все бы ничего: молодой король, который, к слову, был уже не так чтобы молод, принял все дела, и только успел погрузиться в них по самую корону, как вдруг к нему на прием попросился старый придворный. Герцог д Дене действительно был стар, можно сказать – древен. В молодые годы много доброго сделал и для королевства, и для короля. Потому Его Величество, помня о заслугах, милостиво повелел допустить д Дене до своей особы. Герцог вошел в кабинет и склонился в церемониальном поклоне, кряхтя так, что в ответ жалобно закряхтел рассохшийся шкаф из мореного дуба. (Алексибар все собирался приказать его выбросить, но забывал).

И ладно бы д Дене пришел один! Но нет! Следом за ним в кабинет просочилась дама в строгом черном платье, держащая на руках ребенка. Девочку.

На первый взгляд, малышке было не больше двух лет. Из-под розового чепчика выглядывали темные кудряшки, черные глазки смотрели с интересом, розовая нижняя губка оттопыривалась, как будто она готова была в любой момент разреветься горько и неуемно.

Но больше всего Алексибара поразило то, что девочка как две капли воды была похожа на его папочку!

-Да, Ваше Величество, -прокряхтел д Дени, уже не пытаясь согнуться в поклоне. –Вы совершенно правы – это ваша единокровная сестра, леди Арника. У нас и бумага есть о признании ее дочерью и ненаследной принцессой.

Тут он протянул Величеству копию документа, заверенную по всем правилам Большой Королевской Печатью, с нужными датами и подписями.

-Вы только не подумайте, ваше Величество, чего плохого! – продолжил д Дени, отдышавшись. – Будь я помоложе – даже и не подумал бы к вам обращаться. Воспитал бы девочку сам, но увы мне! Вряд ли я протяну долго. Девочка на данный момент –единственная моя наследница, других близких родственников у нас нет.

- А её мать что же? – спросил король, чтобы хоть что-нибудь спросить.

-Её мать не так давно умерла от горячки. Простудилась по весне, да и… Лекаря поздно позвали.

-Ну, да, ну, да, - покивал Его Величество, усиленно пытаясь понять –что от него хочет этот древний старик.

-Вы уж решите судьбу девочки, - попытался встать на колени старик. – Наследница она богатая, все мое ей перейдет. Нуждаться ни в чем не будет. Только бы присмотр да обучение, как для благородных леди положено!

Король подумал… посмотрел еще раз на малышку. Девочка улыбнулась ему так радостно, что на сердце его Величества стало как-то по-особому уютно.

- Ня! – сказала она, и протянула к нему пухленькие ручки. –Ня Аюку!

-Хорошо, - сказал он, растягивая слова, и подхватил новообретенную сестру на руки. Его единственный сын был старше новоявленной тетки на четыре года и уже не стремился забраться отцу на шею, предпочитая носиться по дворцу с игрушечной саблей, пугая прислугу и фрейлин Её Величества.

- Хорошо, я лично возьму опеку над девочкой, - повторил он. – Вы можете быть спокойны, лорд д Дене.

Так и поселилась юная принцесса в роскошных покоях вместе со своей няней и кормилицей, которая тоже была одинока, как и маленькая Арника.

С племянником девочка подружилась быстро, начав интересоваться его арсеналом: деревянными саблями, конями-качалками, ярко раскрашенными оловянными солдатиками. Алексибар удивлялся: каким образом девчушка, еще не научившаяся говорить, ухитряется командовать принцем? И ведь тот понимает крошечную тетку, заступается за нее перед королевой –матерью, и даже берет на себя вину малышки.

Впрочем, Её Величество не особо интересовалась детьми, свалив заботу о них на мамок и нянек.

Его Величество же, напротив, привязался к девчушке, и даже ежевечерне приходил в спаленку, самолично укладывая малышку в кровать и подтыкая одеяло.

Короли – они ведь тоже люди, и детей своих любят, как и все прочие.

******

Так прошло почти четырнадцать лет. Принц и принцесса выросли, но по-прежнему дружили, что не мешало им поддразнивать друг друга и устраивать баталии то в королевском парке, то в небольшой морской бухте возле летней королевской резиденции.

Да, такое иногда случается. Девочка росла и воспитывалась наравне с племянником, предпочитая игры в войнушку играм с куклами. Нет, какое-то время ей приходилось посвящать чисто женским занятиям: рукоделию, рисованию акварелей, игре на музыкальных инструментах, и она даже преуспевала в этих науках, но как только обязательный минимум ею осваивался, как тут же в классной комнате появлялся принц и утаскивал тетушку в конюшню. Или в оружейную. Или в королевскую кузню – там тоже было много чего интересного для двух подростков.

Его Величество детей всячески поддерживал и даже подначивал, вынуждая их интересоваться делами государственными. Сначала в виде игры, потом уже и мелкие поручения давал, выполняя которые, дети исподволь учились управлять. Делами и людьми. Они даже создали мини-королевство, в котором по очереди играли роли мудрых властителей.

Его Величество внимательно за ними наблюдал, и где-то поправлял, где-то делал тонкие намеки, вынуждая их вновь и вновь анализировать собственные решения.

И все было бы ничего, леди Арнике вот-вот должно было исполниться шестнадцать. По этому поводу во дворце готовился грандиозный праздник, с огромным количеством гостей, балами и фейерверками. Ожидались гости из ближнего и дальнего Зарубежья – в некоторых странах подросли принцы, которые в силу разных причин на трон претендовать не могли, но стать консортом при юной герцогине – вполне, вполне…

И если сейчас подобрать ей приличного жениха, помолвить, и за пять лет (до полного совершеннолетия), воспитать из него верного подданного.

А там – кто знает, как повернется дело. Вполне может случиться, что ненаследный принц в одно мгновение окажется единственным претендентом…

Или не так.

Лучше присмотреть кого-то не из королевских семей. Ведь и у приближенных имеются признанные бастарды. У которых за душой ничего, кроме шпаги, да герба с левой перевязью.

И безмерной гордостью.

Да.

Её Величество припомнила свой первый бал, припомнила, что принцесса Арника впервые выходит в свет, припомнила, что леди все же принцесса, а значит, не должна уронить честь королевского Дома на этом празднике жизни. И если самой королеве уже давно ничего не светит в плане беззаботного веселья, то почему бы не поиграть? В живые куклы, например.

Итак, дано: две живые куклы. Мальчик и девочка. М-да, мальчик-то вырос, куклой быть отказывается. Но это ничего. Его Величество строго приказал сыну подчиниться требованиям королевы-матери. Как то: отмыться с особым тщанием. Вызвать цирюльника и начисто сбрить наметившуюся бородку и усы.

- Вы же не бравый вояка, возлюбленный сын мой! -приподняла изящные бровки-ниточки королева. -Вы принц! Единственный наследник вашего отца и повелителя! Вам негоже выглядеть на балу, как деревенский пастух. Да и благоухать вам положено дорогими духами, а не конским потом.

Принц только вздохнул, понимая, что матушку не переспоришь. Да и юной тетушке портить праздник не хотелось.

Тетушка намечающемуся празднику обрадовалась еще меньше племяника. Надо же так испортить целую предпраздничную неделю! Этикет, бесконечные примерки бального платья -и не одного! Её Величество разошлась, и повелела пошить три платья. В цветах королевского Дома Астерлика, в родовых цветах герцогского Дома, и одно платье по желанию юной леди.

Юная леди очень хотела заказать платье в цветах горолевской гвардии, но посмотрела на брата-короля, и решила не рисковать.