Когда Стихиям нечем заняться

Глава двадцать третья.

Арина

Жеребец был прекрасен. Всегда любила коней. В детстве с пацанами в ночное гоняла. Правда, в нашем детстве коней было мало. Колхоза уже не было, кони остались только у частников, а тем не было дела до чистоты кровей, статей и прочей мерихлюндии, как говаривал сосед, дед Афоня, когда-то работавший как раз на колхозной конюшне. Были бы здоровые, да обученные в упряжке ходить, таскать за собой телегу или сани. Да и кому они теперь нужны-то, кони эти, если, почитай, в каждом дворе по машине, а у кого-то и по две, а то и три. Одна хозяйка – привезти-увезти дрова, уголь, сено, мусор. Вторая – ж… э-э-э… пятую точку возить. В соседний городок метнуться, на природу выехать, покрасоваться.

А кони – это так. Для хозяйской души.

Впрочем, что ж теперь. Жизнь движется по проложенным рельсам, ускоряется с каждым витком спирали. Кони уже не успевают за прогрессом.

Так, ладно, Арина свет Родионовна, сокрушаться тебе сейчас не об этом нужно. Ты сейчас как раз в струю попала. То бишь, в мир, где нет техники, зато есть кони. И сейчас тебе предстоит вспомнить, как в седле держатся. А то сверзишься с высоты своего роста. А земля – она и в этом мире земля. Твердая.

-Боишься? – подступил ко мне Листоэль, оглаживая выделенного мне гнедого жеребца по могучей шее.

-Не то чтобы боюсь, - хмыкнула я, беря из протянутой руки супруга яблоко. –Последний раз я сидела на коне лет десять назад. И то был старый мерин, которому скачки уже и во сне не снились. Да и седла на нем не было.

- Ладно, если что – ко мне сядешь, - решил Световид. – Так-то жеребец вроде спокойный.

Я только плечами пожала. Смирный, не смирный –какая разница. Договоримся, авось.

-Это Буран, - шепнул мне мальчишка –помощник конюха, держащий коня под уздцы. –Он смирный, леди. Не бойтесь.

-Давай дружить, Буран, - сказала я, поглаживая коня по бархатному храпу. –Мы с тобой одной крови. Вот, угостись.

Конь всхрапнул согласно, собрал с ладони ломтики яблока, ткнул меня носом.

Мол, садись уж, так и быть, прокачу с ветерком.

Ну, я и села. Подобрала поводья, хлопнула ладошкой по шее.

-Вперед, мой герой!

Видимо, Буран решил: вперед, значит, вперед. И неторопливо пошагал, давая мне привыкнуть к его иноходи. Й-оо! Да на этом коне можно жить!

Я даже успела представить себя дамой в амазонке, в шляпке-цилиндре, с длинным, вьющимся по ветру шарфом. Правда, сидела я не в дамском седле, предупредив хозяина, что не умею в нем ездить. Да я вообще предпочитала без седла. А вот нечего было «Таис Афинскую» в детстве читать! Дед Афоня, помнится, долго хохотал, когда я пристала к нему, чтоб помог с дрессировкой.

-«Дура ты, Аринка, -сказал. –Какая Сивому дрессура, когда он уж в копытах путается! Был бы хоть на десяток годков помоложе. А так либо он сам свалится, либо тебя уронит. Нет уж, девка! Не дам я тебе друга моего старинного на поругание».

Так и не вышло из меня Таис.

А между тем наша кавалькада бодро трусила по широкой, хорошо утоптанной дороге вдоль Леса. Во главе лорд Горислав, следом за ним принц с магом. Наша тройка позади. Световид на меня искоса посматривает –переживает. Лист о чем-то глубоко задумался.

А я думала о том, что время в этом месте течет совершенно непривычно. Из замка Горислава мы выехали почти в полдень. Едем уже не меньше двух часов. А время все еще полдень. Это как это?

-«Свернутое пространство, - проинформировал меня Глас. Ну, слава… э-э-э… кому-нибудь, я уж думала, про меня позабыли. –Забудешь про тебя, как же! Даже и не надейся! Нельзя тебя в таких местах без присмотра оставлять».

Тут моя личная шизофрения принялась наставлять меня в эльфийских заморочках. По принципу «туда не ходи, сюда ходи, снег башка попадет, совсем дохлый будешь». Честно говоря, я не особо вслушивалась, в который уже раз решив положиться на «авось». Нет, если б у меня было время осмотреться, прислушаться –я б выработала какую-никакую тактику-стратегию. Продумала пути наступления, ходы и выходы проверила. А так, наобум… Ну, сами виноваты. Будем посмотреть…

Внезапно наши передовые силы остановились. Световид моего Бурана за повод ухватил – и спасибо ему, а то я, задумавшись, так и ехала бы, пока во встречную кавалькаду не уперлась.

-Лорд и леди д Дени-Роксбро, - негромко оповестил нас лорд Горислав.

-Арника! –вскинулся принц, посылая своего коня вперед. –Тетушка моя драгоценная! Ты жива!

Что сказать – встреча была радостной. Принц вцепился в родственницу будто клещ. Та тоже хлюпала носом, обсыпала Алексиса поцелуями, заливала слезами и щебетала что твоя канарейка.

Нас проводили к роскошному шатру, установленному посреди поля. В шатре был накрыт стол, к которому нас вскоре и пригласили.

За обедом выяснилось, что наша команда увеличится на два лица. Лорд и леди едут с нами.

С нами, так с нами. По большому счету, мне лично все равно. Зато теперь Его Высочество будет нейтрализован своей тетушкой. Вон, как на два голоса щебечут, да обнимаются. Лорд Тэм-Лин только глазом косит на родственника своей юной супруги.

А я на него исподволь любуюсь. В смысле – рассматриваю. Ничего так, приятный на личико юноша. По возрасту вряд ли намного старше своей супруги. Хотя, тут и поспорить можно. Судя по всему, что я когда-либо читала и слышала, время в эльфийских владениях течет по собственным законам. Уж не знаю, пространство там свернутое, или мозги у Повелителей, но за семь дней там, может здесь пройти семь лет, двадцать лет, а то и все семьдесят. Потому и тамошним жителям может быть сколько угодно лет. И шестнадцать, и сто шестнадцать.

- А как ты объяснишь продолжительность жизни людей? – вновь вылез Глас. –Люди же так не могут…

-Откуда мне знать, - ответила мысленно. – Если вспомнить все сказки и легенды нашего мира, то можно предположить, что где-то в Лесу имеется волшебный источник. Скорее всего, именно его воды дают начало всем прочим рекам, текущим за пределы Леса. Конечно, вода в них постоянно разбавляется притоками, потому и не ощущается такого значительного уровня магических… м-м-м… не знаю, чего. Сам придумай. Если эльфам этот источник дарует бессмертие, то логично было бы предположить, что люди, испившие из него, значительно продляют свои дни. Бессмертными им стать не дано, потому как тогда мир не выдержит такого количества. Начнутся войны за место под солнцем. А где войны – там и прочие неприятности. Сокращение числа рождающихся. Бесплодие, вырождение, и как следствие – коллапс. Финита ля комедия, одним словом. Был мир –и нету мира. Вернее, мир, сам по себе, может, и останется, а вот Разумные под большим вопросом. Короче, Мать-Природу не обманешь. До определенного момента она еще терпит, а потом начинает чистку. Глобальную.

Глас тут же попытался выяснить, о какой чистке речь. Я отмахнулась. Вот еще-буду я свои сырые домыслы озвучивать. Сам умный, пусть и разбирается.

22:06 01.03.2023

Ехали мы, ехали, и, наконец, приехали. Честно говоря, я так задумалась о своем, о девичьем, что и не заметила, как пересекла некую невидимую границу между Порубежьем и Великим Лесом. Очнулась от того, что Буран внезапно заржал и попытался встать на дыбы. Правда, его тут же кто-то ухватил под уздцы.

Пришлось вернуться в реальность и осмотреться. И что мы наблюдаем?

А наблюдаем мы остроухого вьюношу годов этак… нет, не определить сходу. Личико юное совсем. А в глазах мудрость хорошо пожившего существа. Так, ладно, это после. А спутники-то мои где топчутся?

-Леди! Добро пожаловать в Великий Лес, - отпуская удила моего коня сказал стражник, наверное. Или порубежник. – Вы почетная гостья нашего Повелителя.

У меня даже макушка зачесалась под невидимым цилиндром. Это как это? С какого перепугу я вдруг почетной гостьей оказалась? Вроде бы ехала вместо приложения к Посольству.

-Вы меня с кем-то перепутали, мон шер, - осторожно ответила. Не лордом же его обзывать, и не сэром. Товарищем еще смешнее. Какой он мне товарищ. Гражданин эльф и вовсе как-то дико.

Эльф на меня пристально уставился. Хмыкнул каким-то своим мыслям, головой покачал.

-Все правильно, леди, - сообщил. – Ваши спутники ждут особого разрешения пересечь границу Великого Леса. Даже лорд Горислав, супруг леди из Дома Белых Лилий и герцог-консорт. Вы же прошли ее свободно.

Тут я додумалась оглянуться на своих спутников. И впрямь, остановились по ту сторону невидимой черты. Хотя… черта не сказать, чтобы совсем невидима: вон, метрах в пяти от меня зыбкая полупрозрачная пелена колышется, не пропуская ни встревоженных Листоэля и Световида, ни лорда Горислава, ни принца нашего Алексиса с тетушкой и зятем. Даже маг, и тот завис на границе. И похоже, страшно этим недоволен. Один лорд Тэм-Лин похоже, не удивлен. Спешился, подошел ко второму порубежнику, о чем-то переговаривается. Тот кивает согласно. Маг к ним подтянулся. Бумаги из воздуха выудил, вручил порубежнику. Сказал что-то.

Минут через пятнадцать, когда мой Буран успел обглодать особо симпатичный травяной кустик, моих спутников все же пропустили. Братья д Экарт тут же пристроились по бокам от меня. Принялись что-то во мне высматривать. Световид сопит сердито, Лист удивленно бровки выгибает.

-Дыру протрете, - наконец буркнула я. –Нет, Лист, я не знаю, как такое вышло. Нет, дорогой супруг, я не знакома с Повелителем. Что б ты знал, я и со всеми остальными жителями вашего мира не знакома, за исключением вас. Ну, еще Его Величество знаю. Всё!

Тут нас окликнули. Откуда-то из зарослей вышел еще один эльф, явно чинами повыше. И одет побогаче, хотя и все в той же буро-зеленой гамме. Разве что ткань качественнее. Да от плеча к поясу плетеные шнуры спускаются. И на лацканах рубашки некие знаки отличия. Круг, в котором переплелись стилизованные веточки чего-то хвойного.

Нам кивнул приветственно, лорду Гориславу руку пожал. Вспрыгнул на коня, который вышел вслед за ним из зарослей, и махнул нам, приглашая следовать за собой.

Ну, мы и последовали.

Впереди лорд Горислав с Верховным магом, следом за ними принц с Арникой и ее супругом. Наша тройка в замыкающих.

Ехали недолго, минут десять. В какой-то момент Лес будто расступился, и перед нами появился дворец, собранный из толстых бревен. Я только хмыкнула мысленно. Было дело – спорили мы с одной любительницей романов об эльфах. Она с таким жаром меня убеждала, что эльфы не могут рубить деревья для постройки домов. Что они магией эти дома выращивают. А то и вовсе – в дуплах живут. Что эльфы физически не способны нанести вред живому.

А мне всегда казалось, что эльфы все же не дураки – в дуплах селиться. Ну, не лешие же они! И дома выращенные тоже как-то ни о чем. Это как должно выглядеть дерево, чтобы в нем можно было создать целый дворец! Нет, ну скромное жилище на две-три комнаты куда ни шло! Это я еще могу понять. Хотя, опять же сомнения гложут. Выходит, в таком случае, эльфы ничем не лучше жуков-дровосеков.

А если взять за основу простую вещь – сохранность Леса. Ни для кого не секрет, что дерево, как любой живой организм, зарождается, растет, матереет, стареет и умирает, превращаясь в рассадник все тех же жуков-древоточцев и болезней. Так не лучше ли спелые деревья вовремя изымать из экосистемы, чтобы Лес мог восстанавливаться. Конечно, деревья по сравнению с быстроживущим человечеством могут жить очень долго. Но ведь не до бесконечности. Да и эльфам особо торопиться некуда, тем более, что рождаемость у них низкая, прирост населения идет медленно, живут они в компактно, по мере надобности пристраивая к основному дому новые комнаты.

Кстати сказать, это не совсем чтобы я придумала. Это моя личная шизофрения поведала об укладе житейском в эльфийских поселениях.

Дворец Повелителя как раз и был образчиком такого жилища. Трехэтажное здание в центре постройки – старинное, из могучих бревен янтарно-коричневого цвета. Просторное деревянное крыльцо, украшенное сплошной резьбой, увитое цветущими побегами неизвестного мне растения. Над крыльцом широкий балкон, тоже весь в зелени. Красивое здание. Без вычурной роскоши и вместе с тем так правильно в ландшафт вписывается, что, кажется, убери его отсюда, и пустоту уже нечем будет заполнить.

С обеих сторон к дому примыкали такие же деревянные… хм, а если посмотреть на эту роскошь с другого ракурса – можно подумать, что дворец чем-то напоминает птицу. Ба, да ведь пристройки и в самом деле выполнены в виде птичьего крыла… и по фасаду, на уровне второго этажа вырезаны стилизованные птицы. Уж не знаю, как их здесь называют, а по мне – так это цапли. Сказочно прекрасные птицы, за которыми когда-то гонялись охотники ради белоснежного хохолка из тончайших перьев.

-Дом Белой Цапли, - пробормотала я, запрокидывая голову, чтобы полюбоваться розетками белоснежных цветов, на длинных поникающих стеблях спускающихся с дворцового шпиля. –А я-то считала, что это сказка…

Впрочем, меня никто не услышал, потому что тут на крыльцо изволили высыпаться хозяева. Не Повелитель, нет. Станет Повелитель гостей на крыльце встречать, как же. Нам навстречу вышел высокий, роскошно одетый в шелковые одежды мужчина с длинной серебряной косой, перекинутой на левую сторону. Довольно длинные заостренные ушки топорщились и шевелились подобно локаторам, отслеживая звуки.

Следом за ним появились еще с пяток мужчин. Одежды всех оттенков зеленого не бросались в глаза, но их дороговизна видна была за сто шагов, а мы спешились почти у первой ступени.

-Приближенные, - тихо шепнул лорд Горислав. –Нас ждут в большом тронном зале.

Ну, ждут – значит, ждут.

Световид – вот ценный мне муж достался – одним щелчком пальцев разгладил на мне все, что требовало глажки, превратил мою растрепавшуюся косу в нечто удобоваримое – волосы от висков будто сами собой скрутились в тонкие жгуты, сплелись на затылке в косичку, которую тут же украсила своим присутствием моя саламандра. Все остальное богатство расчесалось, завилось на концах, рассыпалось по плечам.

-Спасибо, мой лорд, - шепнула, едва коснувшись его щеки ладонью. Световид лишь кивнул, следующим щелчком превращая себя во вполне приличного полуэльфа.

23:40 09.03.2023