Колодец

Глава 19. Чужие знакомые, или Как Спартанец среди кристаллов оказался

На пятом ярусе мы увидели ровно то, что и ожидали.

Не устану благодарить наставников. Первопроходцы не знали сотой части того, что нам рассказали. Они попадали в абсолютную неизвестность, сталкивались с загадками Колодца и… погибали. Не все, но многие, я уверен, сложили головы банально по незнанию.

Про прошлые ярусы промолчу. На этом секретов было в десятки раз больше.

На выходе перед нами предстала огромная пещера. Света здесь хватало. Причем разных цветов, а всё благодаря кристаллам. Так называли тот особый камень, что здесь рос. Именно рос. Проводились эксперименты, делались замеры. За год камень был способен вырасти на десять-двадцать сантиметров. И это только то, что удалось обнаружить, и то, что дошло до нас. Так-то Проф предполагал, что рост может быть куда более выдающимся.

Так вот… Гигантская, бесконечная пещера. Ни свода, ни стен не видно. Куда ни брось взгляд — повсюду камни-кристаллы. Все они полупрозрачные, разных цветов и светятся. Что и работало источником освещения. Темных участков здесь особо нет. В другом проблема. Кристаллы были разных размеров. От маленьких, с кулак, до гигантов, которые уходили вверх на сотню метров. Ну и тысячей вариантов между двумя этими крайностями.

Напомню, что камни полупрозрачные, чем-то напоминают зеркала. Наш отряд разошёлся, а я подошёл к ближайшему кристаллу и разглядел своё отражение.

Пока не впечатляет, да? Камни и камни.

Только вот свет имел большое значение. Присядешь рядом с серым кристаллом — уснешь, и не факт, что проснешься. Рядом с красным — раны, если имеются, лечатся быстрее, но словишь отравление крови, пожелтеешь и, если не повезет, сдохнешь. Если повезет, то через несколько дней пройдет. Синие — подавляли любые способности. Зеленые — навевали галлюцинации. Белые — нейтральны, рядом с ними можно остановиться. Голубые — отравляли любую воду, даже если она внутри фляг. Самое интересно, если отойти от свечения и подождать с час, вода станет нормальной. Фиолетовые — вызывали болезни. Ослабляли организм и били по самому слабому. Черные — вызывали некроз и разложение тканей. За сутки под черным камнем можно превратиться в голый скелет.

Эффект проявлялся не сразу, первые признаки видны были через пару минут. Дольше десяти минут рядом с опасности камнями запрещено находиться. Если жить хочешь, конечно.

Одного этого достаточно, чтобы осложнить передвижение на пятом ярусе. Поэтому и вспомнил первопроходцев. Кто-то заплатил жизнями, чтобы добыть сведения. Которые нам достались так легко.

Эх, если бы на этом трудности заканчивались.

Здесь нет троп. Кристаллы растут в совершенно разных направлениях. При желании их можно сломать, была бы дубина поувесистее, но на это тоже много времени надо, и шуму много будет.

С шумом отдельная беда. Кристаллы хорошо резонировали. Если обычным голосом общаться — никаких проблем. Если крикнуть, ударить кристалл или взорвать что-то — то появится резонанс, и эхо, которое будет гулять несколько часов, давя по мозгам и ускоряя смену цветов.

Да-да. Цвета у кристаллов менялись. Не быстро, раз-два в сутки, но произойти это могло в любой момент. К примеру, когда отряд остановился на отдых, включился серый цвет, дежурные уснули, а вместе с ним и весь отряд. Заглянет какая-нибудь тварь и пожрет всех. И да, тварей здесь тоже хватало.

Если сложить все трудности этого яруса, то получим сложным рельеф с регулярно меняющейся обстановкой, где надо пробираться и прокладывать путь, где сложно ориентироваться, потому что всё зеркальное, нельзя шуметь, расслабляться и всегда можно нарваться на мощную тварь. Зато этот ярус куда богаче на добычу. Здесь находили священное железо, другие полезные металлы. Вроде как кристаллы используют для создания топлива-пара. По крайней мере, семья Шмидт добывает здесь кристаллы. Для чего и как — тайна, но вывод напрашивается сам собой. С монстров и демонов добыча тоже чаще падает. Поэтому здесь охотятся элитные, хорошо укомплектованные команды. С которыми тоже есть риск столкнуться.

После драки с драконами я куда лучше этот риск понимаю. Можно месяцами бегать, рисковать, а можно всего лишь один отряд завалить. Прибыль куда выше будет. Так что ещё и этого опасаться стоит. Учитывая, насколько мы жирная добыча.

— Что скажешь? — подошёл я к Калии.

— Ты переоцениваешь мою способность, — кисло заметила девушка.

— Эх… Мои способности в этом месте тоже полностью не раскроются.

Как и Гатса. Нам обоим нужен простор. В моем случае роль играло то, что цепью не за что зацепиться. Кристаллы гладкие, с гранями, это не дерево, в которое при желании можно вбить лезвие. Тех же кристаллов, которые можно обвязать и направить себя, ничтожно мало на общем фоне. Поэтому мне в основном будут доступны обычные прыжки, а это не так эффективно.

Да и, если честно, как-то боязно уходить далеко от отряда. Есть риск потеряться в этих бесконечных отражениях.

Для Гатса же неудобно тем, что мечом особо не помашешь. Есть открытые пространства, но они чередуются с узкими коридорами.

Пока я задумался, Калия повернулась, напряглась и подала знак. Заметив, я пощелкал пальцами, привлекая внимание остальных. Мы ведь разбрелись, все в разные стороны глазели, могли и не заметить распальцовку. Несколько секунд, и весь отряд рассредоточился, занимая удобные позиции.

Внимание Калии привлек чужой отряд. Вскоре и мы его заметили. Точнее, сначала множество искаженных изображений. Казалось, люди идут сразу со всех сторон. Нас они тоже заметили. Остановились, выждали пару минут, а потом снова двинулись.

Первой на открытую площадку возле прохода на следующий ярус вышла женщина, в белом плаще. Потасканном, грязноватом, но в основе — белым. Странное решение для вылазок в Колодец, но кто я такой, чтобы судить других?

— Это вы типа на нас напасть решили или просто нервные? — спросила женщина, остановившись.

На бедре у неё висела узкая сабля. Из одежды — защитный костюм под плащом. За спиной у неё, прячась за кристаллами, ещё человек десять осталось, и вот они были вооружены куда лучше. С паровыми пушками шли.

Тич было дернулся, чтобы им ответить, но тут Гатс поднял руку и сам вышел. Неожиданно. Обычно наш угрюмый парень не любит болтать.

Замечу, что все мы тоже были в защитных костюмах. Только лица и открыты. Да и то открывали мы их на привалах, в безопасности. Остальное время шли в масках. Они с фильтрацией, что помогало, особенно в узких переходах спуска. Я это к тому, что Гатс, когда вышел, снял маску, а потом капюшон откинул, показав лицо.

— Какая встреча… — протянула женщина. — Что ты здесь делаешь?

— А ты? — голос у Гатса звучал, как и в большинстве случаев, слегка высокомерно и бездушно.

— Не хочешь говорить, твоё право. Давненько не виделись. С того самого дня.

— Да.

Они знакомы? Ну, теперь это очевидно.

Я по-новому взглянул на женщину и отряд. Если попытаться коротко их описать — то матерые профессионалы. Причем куда опытнее нас. Не знаю, что там насчёт подготовки, но это как сравнивать ботинки. Одни новые, только пошитые, блестят. Вот мы такими были. Хорошо подготовленные, крепкие, можем неприятно удивить. А этот отряд — как старые, хорошо разношенные ботинки. При этом по-прежнему крепкие. Я бы даже сказал, ещё более крепкие, многократно проверенные в деле, побывавшие в разных ситуациях.

Может, я предвзят, но эти люди выглядели опаснее, чем те же Псы.

— Так, значит, вы не по нашу душу? — спросила женщина.

Спросила с легкой иронией. В своих силах она полностью уверена. Благодаря Калии, заметили мы их раньше и успели занять оборону. Что они увидели, и это не помешало женщине смело выйти вперед. То есть она была уверена, что даже если мы закидаем её способностями, она сможет как минимум отойти. Делаю вывод, что у неё есть сильная защитная способность.

— Нет, у нас здесь свои дела. Только что вышли, — пояснил Гатс своим обычным тоном.

Что же связывает этих двоих? Я запомнил ту оговорку про «с того самого дня». Уж не тот ли это день, когда брата Гатса убили? Как я понял, тогда был брошен официальный вызов, собралось много людей… из клана Гатса. Получается, они родственники?

Не похоже. Скорее дальние родственники, которые, может, всего раз в жизни пересекались. Могу ошибаться, но ощущение именно такое. На лице женщины, когда Гатс маску снял, мелькнуло смутное узнавание. Она прищурилась, поморщилась и явно задумалась, правильно ли вспомнила его лицо. Так близкие родственники не реагируют.

— Ясно… Какие интересные у тебя напарники, — покосилась она на нас. — Это твой отряд?

— Это мои собратья.

— Даже так…

Все эти интонации, недосказанности, которые звучали в её словах, откровенно напрягали. В том смысле, что я не понимал, ждать проблем или нет. С родней Тича было как-то понятнее. Да и приятнее.

— Наша миссия закончена, — сказала женщина после продолжительного молчания. — Что-то передать твоему отцу?

— То, что у меня всё хорошо.

— Стал сильнее?

— Стал.

Женщина снова хмыкнула, подала знак своим людям и те вышли из-за кристаллов. После чего, не прощаясь, они все прошли мимо нас в сторону выхода.

— Не хочешь ли объясниться? — подал голос Шупа, когда мы отошли от спуска, где расположился чужой отряд.

Обращался он к Гатсу.

— Нет, — ответил тот.

— И что, ты обрекаешь собратьев на смерть от любопытства, после этой явно родственной, полной тепла и любви встречи? — возмутился Шупа.

— Это его личное дело, — вмешалась Калия.

— Вот-вот, — добавил Тич. — Гатс, ты только одно скажи. Нам проблем ожидать, или всё нормально?

— Я… — задумался он. — Не знаю. Лучше не терять бдительность.

— Принято, — кивнул Тич.

— Стойте, — Шупа не собирался сдаваться. — Ты бы у них хотя бы спросил, где скрывается проход на следующий ярус.

— Нет, — твердо ответил Гатс.

— Но… — Шупа хотел продолжить разговор, но я подошёл и положил ему руку на плечо.

Вопреки ожиданиям, Гатс на этот раз снизошёл до полноценного ответа и пояснил свою позицию.

— Кто бы что ни подумал, но это не мои близкие родственники. Я бы мог спросить у них, и мне бы ответили. Но это как услуга. За которую потом отдельно спросят.

Иначе говоря, простой вопрос навесит долг на Гатса, и что потом взамен попросят, неизвестно. С одной стороны, и плевать, услуга-то не самая выдающаяся, требовать за это что-то серьезное не должны, но, как говорили наставники, падение начинается с малого.

— В любом случае, — добавил Тич, — Гатсу лучше знать, как поступить в этой ситуации. Отряд пришёл оттуда, — указал парень направление, — думаю, есть смысл проверить то направление.

— Согласен, — кивнул Гатс. — Не думаю, что они проворачивали дела на этом ярусе.

Вот и ещё одна сложность этого яруса, которая относилась к аномалиям. Переходы с пятого на шестой ярус перестраивались. Причем не только сами входы закрывались-открывались, но и кишки-тоннели могли открыться в любом месте. Ещё и вести куда угодно. Это ведь не вертикальные спуски, а именно кишки, которые изгибаются во всех направлениях.

Если по-простому, то мы находились в неизвестной части пятого яруса. Где находится переход на шестой — неизвестно. Невозможно дать ориентиры, когда точка выхода меняется.

Учитывая, что на пятом ярусе нет запасов воды, да и живность не сказать, что питательна, то есть все шансы тупо сдохнуть от голода и жажды. На лекциях нам говорили, что существуют компасы, которые указывают на ближайший спуск. У нас таких не было. То ли Такен не счёл нужным выдать нам их, то ли у него самого запас отсутствовал. В любом случае проход придётся искать своими силами.

Тарджа, увидев выход на следующий ярус, облегченно выдохнула. То, что они встретили отряд, намекало, что выход рядом, но своими глазами всегда приятнее убедиться, что одна из проблем решилась.

— Привал! — скомандовала Тарджа. — Час на отдых!

Перед очередным подъемом следовало дать отдых ногам. Выбрав один из подходящих кристаллов, Тарджа подвернула плащ и села на него, наблюдая за тем, как суетится отряд. Это была их седьмая вылазка дальше пятого яруса. В этот раз на шестом они провели полгода, и пора было возвращаться. Впереди их ждало три месяца отдыха. Сразу после того, как вернутся домой, на что уйдет недели три.

Тарджа отметила, что на неё бросают заинтересованные взгляды. Причину распознать было элементарно. Неожиданно было увидеть здесь родича. Пусть и не из главной семьи, но всё равно старший братец этого паренька бросил вызов и был убит их госпожой. И вот теперь этот малец набирает силу, чтобы что? Тоже бросить вызов и отомстить? Тарджа не сомневалась в своей госпоже, но собиралась её предупредить. Надо бы навести справки, с кем щенок связался. Кто-то щедрый вложил в них много денег. Экипировка отличная, лучше и не достать, только если артефактную, но это штучные экземпляры. В бою бы на них посмотреть, но раз сюда добрались, что-то из себя представляют.

Очень любопытно.

Тарджа настолько задумалась, что пропустила появление новой группы. Из кишки выбрался отряд и… Вот кто-кто, а эти люди выглядели воистину странно. Пусть сама командир и отмерла в тот момент, когда уже пять человек вниз спустилось, но её люди отреагировали вовремя, заняли позиции и приготовились к бою.

Следом за пятеркой вышло ещё трое таких же… оборванцев.

Тарджа по праву считала себя опытным командиром и ныряльщиком. Успела насмотреться на другие команды. В чем только люди ни ходили. Редко у кого можно было встретить единый комплект обмундирования, выпущенный в одном месте. Поэтому она и подумала, что в щенка кто-то влил много денег, потому что форма была одинаковой. Обычные же команды в первые годы своей деятельности покупали что попало. Да и потом эта тенденция сохранялась. Части обмундирования менялись постепенно, что приводило к разношерстности.

Но одно было неизменным. Наличие хорошей экипировки на нижних ярусах. Эта же восьмерка выглядела как нищие оборванцы с улицы. У троих были потрепанные ботинки, остальные шли босиком.

Босиком! По Колодцу!

Немыслимо!

При этом у них не было рюкзаков, мешков и оружия. То есть никаких припасов. Как будто они последние лет пять не меняли одежду от слова совсем. Даже если та пачкалась и рвалась.

Увидеть такое на улицах не самого богатого пригорода — обычное дело. Увидеть здесь, на пятом ярусе? Невозможно. Что и заставило напрячься и отреагировать соответственно. Тарджа сначала создавала силовое поле между подозрительным отрядом и её людьми, метнулась за ближайший кристалл, уходя с линии атаки, а уже потом начала осмысливать, что заставило её так отреагировать. Кому-то могло показаться смешным бояться оборванцев, но такой идиот долго бы в Колодце не протянул. Здесь все те, кто продержался дольше трех заходов, умели, так сказать, профессионально бояться и опасаться всего непонятно.

Непонятное — это синоним слова опасное.

Тем не менее все действия не пригодились. Оборванцы, казалось, даже не заметили резких движений. Огляделись, постояли секунд тридцать, а потом двинулись дальше. Прямо в ту сторону, откуда пришёл отряд Тарджа и куда ушёл отряд родича.

Это равнодушие по отношению к ним привело Тарджу в ступор.

— Что за дьявольщина?! — прошипела она себе под нос.

Судя по недоуменным лицам и переглядываниям остального отряда, её люди были согласны с командиром.

Загасив неуёмное любопытство Шупы, мы построились и двинулись в путь, дальше проверять направление, откуда пришёл отряд.

На самом деле наше положение не такое плохое, как могло показаться. На лекциях нам говорили, что спуск на шестой ярус обычно находится в пределах двух километров от выхода. Обычно — это значит в большинстве случаев. Также нам дали и ориентиры — обычно это большая «пещера», свободная от зарослей кристаллов. То есть они там тоже есть, но свободного пространства куда больше.

Сейчас, смотря на то, какие узкие здесь проходы, я понимаю, о чем речь.

Получается, нам надо прочесать территорию в радиусе двух километров. При этом найти малозаметный на расстоянии проход вниз. В зеркальном-то лабиринте. Задача сложная, но вполне посильная.

Только вот Колодец решил преподнести нам ещё одно испытание.

Я запрыгнул на кристалл, огляделся сверху, попытался найти в отражениях что-то интересное и… нашёл, как ни странно. Не совсем то, что искал. Калия сзади меня развернулась и подала знак опасности. Обернувшись в ту сторону, которую она указывала, ничего не разглядел. Зеркальный лабиринт молчал и не спешил показывать, что на нас надвигается.

Со стороны выхода, между прочим. Родичи Гатса решили вернуться и напасть? Или нас ждёт что-то другое?

Рассредоточиться мы успели. Почти тридцать человек — это маленькое воинство. Мы ещё и вставали так, чтобы занять удобную позицию, получить прикрытие, при этом не толпиться в одном месте — на случай, если накроют какой-то способностью или гранату бросят.

Я на всякий случай тело энергией усилил. Поэтому и смог разглядеть в подробностях, что произошло.

Темные тени метнулись к нам со всех сторон. Не знаю почему, но отражения нам не помогли. Враг выскочил внезапно, и я сразу его узнал. Чертовски знакомые колдуны и ведьмы. Всего восемь силуэтов появилось. Сам я прыгнул вверх, чтобы иметь точку обзора получше, поэтому смог подробно разглядеть, что происходит. Ну и ускорение восприятия сыграло роль.

Остальные такими резервами, как у меня, похвастаться не могли, пожадничали, поэтому пропустили атаку. И это было неудивительно, слишком уж быстро тени двигались.

Мой отряд шёл впереди, противник напал сзади, то есть мои парни оказались дальше всех. С ними ещё Гатс и его группа была. Отряд Калии был в центре. Тич, наоборот, шёл сзади и принял первый удар на себя.

Он единственный, кто успел среагировать. Точнее, его сабля поспела за противником. А вот Гон среагировать не успел. Я не уследил, как именно это произошло, лишь итог застал. Сближение, черная вспышка, и Гон улетел далеко в сторону, зашибив по пути ещё парочку наших, из соседнего отряда. Джиха только дернуться успела, но два колдуна просто прошли мимо неё, проигнорировав.

Тич же махнул саблей, снова полыхнуло чернотой, парня отбросило в сторону, колдун проскочил вперед, но уже без руки. Тич его достал.

Всё это произошло за секунду. Я только закончил свой полёт, приземлился на кристалл и выпустил цепь, а колдуны уже двигались дальше. Гатс прыгнул прямо на них, усилив себя ветром. Но слишком медленно. Они двигались быстрее, чем наш здоровяк летел. Да и с мечом в центре построения он особо ничего сделать не сможет.

Но хуже того, я понял, что они задумали. Добраться до Калии! До неё было метров двадцать. Группа Калии успела за это расстояние отреагировать. Да и она сама выхватила кинжалы, окуталась чернотой, и та посыпалась пеплом, устремляясь к колдунам.

Я сгруппировался, оттолкнулся и полетел вслед за цепью, когда произошло столкновение. Всех тех, кто стоял на пути к Калии, сшибли. Били в полную силу, и шиноби отлетали, вне зависимости от того, как подготовились.

Опять эти черти.

Калия взмахнула кинжалами, вспарывая того, кто первый до неё добрался. Гатс оттолкнулся порывом ветра прямо в воздухе, ускоряя себя, и приземлился рядом — мечом он перерубил сразу двух колдунов. Те сами расчистили площадку, отталкивая наших. Моя цепь тоже подловила одного колдуна, пробив ему грудь.

Только вот вместо того, чтобы сдохнуть, как и полагается, раненые рассыпались пеплом. Из которого в тот же момент появились новые колдуны. Вместо одного трупа выскакивало два новых противника.

В следующую секунду произошло вообще непонятно что. Нас всех накрыла волна силы. Настолько мощная, что увлекла меня и впечатала в ближайший кристаллический нарост.

Что ж, бой начался. Колдуны подготовили новые сюрпризы, но и нам есть чем удивить.