Колодец

Глава 20. Колдуны, или Как Спартанец заготовками обменивался

Сам удар я пережил без последствий. Откровенно говоря, меня били и посильнее. Но то я. У меня запас прочности повыше, чем у большинства из нас, и есть опыт против колдунов. Разумеется, все остальные знали, благодаря рассказам, чего ждать, но одно дело слова, а другое — столкновение на личном опыте.

Врезавшись в кристалл, я сгруппировался, крутанулся и прыгнул обратно. На секунду испугался, что Калию снова затащили в то пространство, но она выскочила из черного облака, крутанула сальто и оттолкнулась от кристалла, применив свою способность — выпрыгнула далеко вперед, разрывая дистанцию с врагом.

Или с Гатсом. Потому что тот успел защититься от взрывной волны мечом и остался в центре площадки, в окружении… какого-то количества колдунов. Я тупо не успевал их заново пересчитать, но то, что их теперь больше восьми, — факт. А может, и меньше. Гатс в своей манере разрубил сразу несколько. Двигался он проворно и ловко, как обычно.

Колдуны ему в этом помогли, взрывной волной раскидав наших. Будь они чуть слабее…

На Гатса накинулись сразу с нескольких сторон, блокировали меч. Он ударил разрядом, и это отлично сработало. Наши тоже вскакивали и были готовы вступить в бой, когда случилось это. В считанные секунды, когда я только успел дотянуться до одного врага, пробив его цепью и ещё не закончив прыжок, один из них сделал… это.

Колдун, что стоял с другой стороны от Гатса, у него за спиной, в слепой зоне, возвёл руки вверх. Между ладонями у него возник шар, и в этот момент Гатс, раскидав напавших на него, крутанулся и перерубил колдуна на две части, в районе грудной клетки. Я же судорожно выкинул цепь, чтобы изменить траекторию и приземлиться рядом с шаром, но вдали от Гатса, не желая попасть под раздачу.

То, что колдуна перерубили, его ничуть не смутило. Лицо каким было, таким и осталось. Способность он тоже применить успел.

Шар повис в воздухе, две части тела рухнули вниз и рассыпались пеплом. Я же почувствовал слабость. Она коснулась кожи, та словно онемела, это чувство побежало по мышцам, коснулось головы. Слишком быстро.

Я почувствовал, как теряю связь с реальностью. Из-за чего зазевался и врезался в кристаллическую стену. Что несколько привело меня в чувство, и я по привычке расслабился, направил враждебную силу прямо в ядро. То у меня умеет любую гадость переваривать.

Как ни странно, сработало.

Усталость и сонливость как ветром сдуло.

Вовремя. Ударившись о стену, я рухнул вниз. Без какой-либо грациозности. Неудачно рухнул, сказал бы. А уж Стропо бы это падение не иначе как полёт мешка с дерьмом определил.

Ладно это. Я обнаружил, что остался один против группы врагов. Даже Гатс, который ничуть не менее крепкий, чем я, прямо на ходу заснул. Звякнул выроненный из руки меч, следом упало и тело.

У меня прямо на ходу челюсть отвисла.

Это одной способностью усыпить весь отряд! Черти, самые настоящие черти.

А нет, не весь. Я бросил взгляд на Калию и увидел, что она тоже защититься успела. Из-за того, что дистанцию разорвала. Да и ещё несколько наших, которые за кристаллами спрятались, тоже держались.

Каково соотношение сил, на глаз так оценить не получилось. Из-за кристаллов картинка множилась.

В следующую секунду все мысли из головы вышибло. Мозг под разогнанным восприятием фиксировал происходящее фрагментами. Вот прыгает Калия, делает кульбит и отбивается от колдуна. Вот ещё один колдун и ведьма разворачиваются, с безэмоциональными лицами прыгают к ней. Вот несколько наших медленно двигаются за кристаллами, судя по движениям, борясь с сонливостью и желая разорвать дистанцию. А вот один из колдунов наклоняется над Гатсом, хватает его за волосы и выпускает когти.

Все эти действия заняли секунды две. Которые я не стоял на месте, а притягивал цепь, поднимался и готовился к прыжку, выбирая цель.

Сорвавшись с места, на правой руке создал вращающийся шар, в то же время направляя цепь. Ближайший колдун прыгнул на меня, и, надо сказать, он был чертовски быстр. Совсем чуть-чуть медленнее меня. Незначительно медленнее, не настолько, чтобы это подарило мне серьезное преимущество. И это при том, что круг внутри я раскрутил на полную!

Он попытался меня перехватить. Ему это даже почти удалось.

Я чуть изменил движение руки, и, вместо того чтобы схватить под кистью и блокировать удар, его когти вошли прямо в шар.

Впервые я применял эту способность на полную, для убийства, на ком-то, выглядящим как человек. Ещё и на адреналине влил энергию до краев.

Когти смяло, скрутило. Следом за ними настал черед пальцев. Дальше не пошло, потому что рука колдуна начала превращаться в пепел. Я направил шар ему в грудь, и ту пробило насквозь. Так я и прорвался дальше. Прямо через осыпающийся пепел.

Цепь же скользнула мимо остальных противников и успела в самый последний момент вонзиться в глаз тому, кто собирался убить Гатса. Кажется, прочность тела у них низкая. Потому что лезвие легко прошло через черепную коробку. Отчего всё тело осыпалось.

На этом проблемы не закончились, а только начались.

К сожалению, шар был одноразовым. Один шар — одна цель. Когда я пробил колдуна, его стабильность нарушилась, и энергия выплеснулась во все стороны, нанося дополнительный ущерб. Выплеснулась не так далеко, чтобы задеть кого-то ещё. Мне это тоже ущерба не наносило.

Благодаря повышенным запасам энергии, таких шаров я штук пятьдесят подряд создать мог. Если не усиленных. Иначе двадцать пять или около того. Промежуток между созданием техник — две-три секунды. Ещё две на само создание.

Нехитрая математика, которая заиграла нерадужными красками в окружении врагов, опасных и быстрых, умеющих множиться.

Сразу два урода бросились на меня с двух сторон. И дрались они мастерски! Тот, что был справа, ударил в ногу, сбивая движение. Удар того, что справа, я заблокировав, перехватив руку с когтями у горла.

Цепь метнулась, пробила третьего колдуна, который хотел напрыгнуть на меня. Где-то рядом звякнуло — я скорее догадался, что Калия метнула нож, чем увидел это.

После чего пошла рубка. Меня били, я бил в ответ. Колдуны рассыпались и тут же собирались. Зачастую их становилось ещё больше. В какой-то момент я оказался в плотном окружении. Но так даже лучше было. Мне достаточно было коснуться врага шаром, чтобы их разворотило. На этом хорошие новости заканчивались. Нельзя победить противника, который восстает после твоих ударов. А нет, была и вторая хорошая новость. В какой-то момент я заметил, чем их больше, тем они слабее. Это было хорошо видно по силе ударов.

С обретением нового камня жизнь для Калии изменилась. Она не понимала этого в крепости, где никакой опасности не было. А стоило вернуться к Колодцу, как чужое внимание стало ощущаться куда лучше. Это как сравнивать чистый, горный воздух с грязным и удушающим.

Чужие взгляды липли к их отряду с первых минут появления возле Колодца. Сразу после того, как они остались одни. Их заметили, наблюдали. Калия была уверена, что слухи быстро расползутся. Когда спускались, чужих взглядов стало куда больше. Это не было выраженной опасностью, которая прямо сейчас перерастет в нападение… Но вот опасностью, которая может перерасти в нападение — да, такое было.

Что нервировало девушку. Она не была готова к тому, что жизнь настолько изменится. При желании от этого чувства можно было закрыться. Чего нельзя себе позволить во время боевого похода. Поэтому Калия терпела. Прямо на ходу учась по-новому воспринимать мир.

Но куда хуже стало на пятом ярусе, потому что Калия ощущала угрозу чуть ли не со всех сторон. Хорошо, что догадалась — дело в самих кристаллах. Вокруг них хватало различных оттенков и стоило сохранять бдительность, чтобы не попасть под вредное воздействие.

Этот ярус Калии не понравился.

Впрочем, ей никакой не понравился. Колодец в принципе не тянул на приятное и комфортное место, которое может нравиться.

То, как Калия вовремя смогла отделить угрозу кристаллов от чего-то другого, она сама иначе как чудом назвать не могла. Другие ученики вели себя так, будто она теперь прорицательница со столетним стажем, словно позабыв, насколько сложно управлять новой способностью, полностью не освоенной. Что тоже бесило Калию. В эти дни её раздражало многое.

Хмурое настроение разбавило проснувшееся любопытство. Неожиданно было здесь встретить знакомых Гатса. О его родичах она знала… Да почти ничего. Северный клан. Влиятельный. Не гнушался нанимать её мать. На этом всё.

Встреча закончилась мирно, не задерживаясь, отряд отправился проверять выбранное направление. Калия подумывала, что надо потом обязательно подловить Гатса и расспросить об этих людях. Не только ради любопытства, но и с целью посмотреть, как он будет выкручиваться. Калия уже давно поняла, что нравится ему. Что с этим делать, она не решила. Что не мешало ей дразниться и немного издеваться над парнем. Совсем чуть-чуть. Для поднятия настроения.

Несмотря на эти мысли, Калия продолжала прислушиваться к ощущениям, не забывая крутить головой. Новым чувствам она пока не особо доверяла. Тем более в таком неприятном месте, где отовсюду чувство опасности исходит.

Когда нервы обожгло новое ощущение, на этот раз не фоновое, которое просто было, а сродни выпущенной стреле, опасной и отравленной, Калия вздрогнула и подала знак. Весь их отряд рассредоточился, опасности видно не было, но Калия чувствовала, как та приближается. Это породило настолько сильное напряжение, что девушка выхватила кинжалы и закрутила внутри тела круг. Её запас энергии был не таким впечатляющим, как у некоторых учеников, но сейчас Калия чувствовала, что не время экономить.

Решение оказалось правильным.

Без предупреждения в виде отражений откуда ни возьмись выскочили колдуны. Само по себе это поставило в ступор. Мозг уже привык, что в этом месте всё отражается, и появление целой группы, что двигались на высокой скорости, было воспринято с запозданием.

Первые ряды учеников были сметены.

Из-за чего девушка промедлила на ещё одну долгую секунду. Опыт встречи с колдунами сыграл плохую шутку. Калия хорошо помнила, на что те способны, и ожидала, что стремительное нападение превратится в резню.

Место, где их настиг противник, выглядело, как небольшая площадка, окруженная десятком проходов. Отряд Тича, находящийся ближе всего к колдунам, занял место за кристаллами. Они выступали чем-то вроде забора, защищающим от дальних атак. Этот «забор» был не особо высок, ростом ниже обычного человека. Мимо этих кристаллов колдуны и пронеслись. По трое с каждой стороны, ещё двое прыгнули сверху.

Гон прикрыл Джиху, но пропустил удар, и его отбросило в сторону. Тич успел среагировать, отрубил колдуну руку, но больше ничего сделать не успел. Гюго и Джос, ещё двое из его команды, даже не дернулись — сразу отправились в полёты.

Площадка, где всё происходило, не была гладкой. Множество выступающих кристаллов послужило укрытием для остальных групп. Колдуны разошлись, на первый взгляд, казалось, в разные стороны, сея хаос и разрушения, но Калия быстро поняла, куда именно они направляются.

Здесь уже чувство опасности лично для неё забило набатом.

Тело среагировало само, как надо. Девушке повезло, что она задействовала усиление — без этого бы не успела. Отбившись от колдуна, Калия выскочила из окружения, собираясь увести уродцев за собой, чтобы остальные могли очухаться.

Но что-то пошло не так. В бой вступил Гатс — и понеслось. Колдуны умирали исправно, рассыпались пеплом, но из него тут же появлялись новые враги. Не успела Калия сориентироваться, как силовая волна раскидала всех шиноби. Сама она успела уклониться, но не всем так повезло. Ближе всех к взрыву находился Гатс, но он-то как раз успел закрыться мечом. Что тоже ему надолго не помогло. Колдуны применили что-то новое, усыпляющее.

Всё произошло настолько быстро, что Калия, которая изначально отпрыгнула, чтобы увести противника за собой, единственное, что успела, — приземлиться и развернуться. Вернуться она не смогла. Что и спасло её от усыпления. Давление на себя она ощутила, но инстинктивно окуталась темнотой, и, как ни странно, это отрезало воздействие.

Остальные ученики вырубались прямо у неё на глазах. Непобедимый Гатс упал. Остальные последовали за ним. Только Спартанцу было всё нипочем. Но вместо того, чтобы уничтожить вражескую технику, он бросился в ближний бой.

— Дурак, — прошипела Калия.

Молниеносно убрав один из кинжалов в ножны, девушка выхватила метательный нож, направила в него энергию и метнула в шар, который всех в сон отправил. Попала, и способность схлопнулась, с тихим звуком шар лопнул, а нож ушёл дальше, врезался в кристалл, издав звон.

Следом за этим Калия метнулся ещё несколько ножей, стремясь попасть в тех, кто решил добить вырубившихся учеников. Ситуация была критичной.

Калия собиралась сблизиться с противником, но тот сам напал на неё, не дав приблизиться к Спартанцу.

К девушке бросился всего один колдун, отрастив когти. Двигался он быстро, но для той, что успела пусть и немного, но освоить интуицию, увернуться труда не составило. После чего вскрыть кинжалами нападающего.

Тот, как и другие колдуны, рассыпался облаком пепла. Из которого сразу же выскочила… сестра.

Калия сначала отбила удар когтями и чиркнула лезвием по телу, а потом, уже отпрыгнув, осознала две вещи. Первая — рана не привела к разрушению тела, как было с предыдущей особью. Вторая — вместо колдуна появилась ведьма. С лицом сестры, в её одежде.

Это осознание её и подвело. Существо выбило один из кинжалов, полоснуло когтями по груди, ещё и коленом в корпус добавило. При этом дохнуло таким холодом, что, несмотря на защитный костюм, Калию пробрало до самых костей.

Направив импульс, она отбросила существо от себя и отпрыгнула. Где-то там, впереди, сражался Спартанец. Калия боковым зрением отметила, что его уже целая толпа окружает, но он не сдаётся. Прыгает, врывается, орудует цепью, бьет своей новой способностью. На Калию же выделили всего одного противника, зато явно усиленного. Ведьме потребовалось несколько секунд, чтобы приземлиться, проехаться по кристаллам, вскочить и броситься обратно в атаку.

— Да что вам всем надо, — прошипела Калия.

О том, чтобы достать паровое оружие, речи не шло. Слишком долго, не успеет.

В следующие несколько секунд, обменявшись ударами, Калия признала, что это и правда её сестра. Пусть они давно и не виделись, но некоторые характерные приёмы не узнать было невозможно. Поэтому вариант, что колдуны способны создать любое лицо и решили оказать психологическое давление, почти отпал. Почти — потому что Калия не знала, могли ли они наблюдать за сестрой и скопировать её движения. Но куда более вероятным ей казался вариант с захватом тела. Что не отменяло других вопросов — зачем такие сложности, конкретно ради неё и их отряда.

— Покажи… — проговорила сестра, когда они снова оттолкнулись друг от друга.

Голос был странным. Отчасти знакомым, но искаженным.

— Что тебе показать, уродина? — Калия перехватила кинжал поудобнее и рискнула бросить взгляд на то, как сражался Спартанец.

Ситуация была предельно критичной, и непонятно, как из неё выбираться. Разве можно победить того, кто не умирает и увеличивает свою численность? Калия смогла в этой стычке достать ведьму, но раны заживали на ней. Обычные раны, даже кровь выступала. Эта особь отличалась от тех, кто рассыпался пеплом.

— Покажи свою силу, — куда более осмысленно сказала ведьма. — Ты такая же, как мы…

Пусть хрипотца и ушла из голоса, будто захватившая тело тварь с каждым произнесенным голосом всё больше брала речь под контроль, но вот с интонациями была беда. Калия не поняла, последняя фраза — вопрос или утверждение.

— Что ты такое и что тебе надо? — спросила она.

В первую очередь для того, чтобы выиграть время. Ей требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы найти выход из ситуации.

— Мы… Легион… Мы… Постигаем, — ответила ведьма непонятно и снова бросилась в бой.

Ещё один обмен ударами, Калия полоснула кинжалом по руке, но и сама пропустила удар. Часть вложенной силы на себя приняла экипировка, следом укрепленная кожа. Но и так удар кулаком был настолько мощным, что Калию отбросило. Тело выдержало, но эта атака в очередной раз напомнила, насколько опасен противник.

Тем удивительнее было то, что Спартанец продолжал биться один против целой толпы.

Сосредоточившись, Калия сама атаковала. Надо было с этим разобраться побыстрее. Пары секунд на осмысление ситуации хватило, чтобы прийти к неутешительному выводу — время играет против неё.

Шупа очень хорошо запомнил тот момент, когда враг лучом стесал ему ноги.

На самом деле там и запоминать-то нечего было. Короткий отрезок времени, в который уложилась яркая вспышка, осознание, острая боль и забытье.

Когда Шупа очнулся, его, конечно же, успокоили. И он, конечно же, по привычке прятал эмоции и страх за дурацкими шутками. Сам понимал, что надо бы затыкаться, хотя бы иногда, но ничего не мог с этим поделать.

Это было жутко.

Осознать, что не можешь ходить. Что твоя жизнь полностью зависит от других. Захотят и бросят в Колодце, чтобы две недели не тащить обратно.

Шупе очень не понравились эти чувства. Его это приводило в ужас, который он подавлял и прятал от других. Разве что от Джихи не удавалось скрыть. Она всегда находилась рядом и спокойно воспринимала его шуточки. Иногда перетекающие в неуклюжие комплименты. Шупа видел, что девушка всё понимает и молча его поддерживает.

Кто знает, может, без этого он бы и не выдержал.

Две недели ада, когда его тащили на носился. Пусть Шупе и сказали, что добыли редкий камень и у него есть все шансы на спасение, но… Это не помешало парню переосмыслить многое. Прочувствовать в полной мере, каково это, быть беспомощным. Не иметь возможности банально отлить.

Две недели позора и ада. Ещё месяц восстановления. Лежать в больничной палате, пока остальные тренируются и развлекаются.

То, что Шупа обрёл новую способность, отчасти скрашивало это. Как и то, что он теперь крайне живучий тип. Главное, голову не терять… в буквальном смысле… Тогда шансы на выживание даже при серьезном ранении будут высоки.

Как бы там ни было, пройдя через этот опыт, Шупа внезапно понял, что сильно изменился. И не сказать, что в лучшую сторону. Нет, осознание ценности жизни, новый взгляд на мир — это, конечно, круто и важно. Но только вот когда на них напали колдуны, Шупа, который находился дальше них, первое, что сделал — позорно бросился в укрытие.

Тело среагировало помимо воли. Просто раз — и Шупа осознал, что он отдалился от отряда и прячется за кристаллом.

Осознание этого пробудило жгучий стыд. То, что именно это действие помогло парню избежать влияния техники, не сильно успокоило. Когда Шупа увидел, как ученики один за другим заваливаются, стоило почувствовать, и почувствовал, как на него самого наваливается сонливость, — он отпрыгнул ещё дальше. Но на этот раз сознательно. На ходу доставая винтовку, газовый баллон к ней и раскручивая энергию внутри круга.

То ли расстояние, то ли укрепление организма, то ли ещё что подействовало, но сонливость ушла. Зарядив оружие, Шупа развернулся и оценил обстановку.

Всё происходило слишком быстро.

Калия удержалась, но на неё насела ведьма, и они отступали от основного места события. Спартанец, вот же неубиваемый черт, бился в самой гуще.

Усыпляющий шар исчез, а значит, можно было подойти. Что Шупа и сделал.

Два быстрых шага. Прицелиться. Выдохнуть. Плавно нажать на курок. Ствол дергается, из клапана вырывается струйка отработанного пара, металлические пули улетают в цель. Колдун спотыкается и падает. Ещё два быстрых шага. Прицелиться. Выдохнуть. Плавно спустить курок. Выстрел, выстрел, выстрел.

В этот момент Шупа позабыл обо всём. И о страхе, и о стыде, и о прочем.

Стреляя, выхватывая цели в мушку, он не щурил один глаз, а смотрел в оба, охватывая всю картину боя. Основную часть противников на себя отвлек Спартанец. Что не помешало некоторым колдунам заняться другими учениками. Их-то на себя и взял Шупа.

Дойдя до прежних позиций, он остановился рядом с Версом и пнул того ботинкам по ребрам. Неприятно, но что поделать. Надо же как-то будить товарищей.

На этом пространство для маневра закончилось. Шупа перезарядился и выпустил очередь в набегающих колдунов почти в упор. Не сработало. Эта парочка оказалась куда крепче и попадание проигнорировала. Отбросив винтовку, парень выхватил короткий клинок.

Гатс за свою короткую жизнь ощущал на себя разные воздействия и даже учился против них защищаться. Поэтому был свято уверен, что способностью редкого уровня его если и можно убить, то придется очень постараться. А ему самому при этом надо очень сильно затупить.

От взрывной атаки он прикрылся мечом и сразу же перерубил несколько колдунов. Парень помнил о том, насколько те быстрые и сильные, но то была устаревшая информация. Нет, сила и скорость остались у врагов на месте, но сам Гатс стал куда сильнее. Только это не помогло ему, когда применили усыпляющую технику.

Для Гатса всё произошло очень быстро. Вот он сражается, вот чувствует, как накатывает слабость и наваливается темнота. А вот он резко приходит в себя, от вспышки боли. Кажется, по нему потоптались, а может, что и похуже.

Рядом было слышно пыхтение, какая-то возня и хорошо знакомый гул. Так гудела техника Спара, когда он создавал шар. При этом типичных звуков боя больше не было. Но всё равно Гатс сначала вскочил, послал воздушную волну в ближайшую толпу противников, чем повалил их и заставил смешаться, а потом уже задумался, что происходит.

Картина, которую он увидел, поразила Гатса. Ученики не сражаются, один лишь Спартанец дерется, Калия неизвестно где.

В тот момент, только очнувшись, Гатс соображал не особо хорошо. До него не дошло, что он ранее уснул. Подумал, что пропустил какой-то удар. Что остальные спят, он тоже не подумал. Решил, что их в лучшем случае вырубили, а в худшем — весь отряд мертв.

Гатс воспринял это как полное крушение, моментально переходя в режим уничтожения. Увернувшись от бросившегося на него колдуна, Гатс на ходу подхватил меч и принялся сеять смерть.

— Вверх! — проревел он.

Каким-то чудом Спар смог вырваться из окружения и подлететь наверх. В тот же момент Гатс описал круговой удар, усиливая его лезвиями из ветра и пуская ток. Хватило всем. Против голой мощи, подкрепленной заработавшим кругом, колдуны устоять не смогли, осыпавшись пеплом.

«Какие-то хлипкие», — подумал Гатс.

— Твою мать! — крикнули у него из-за спины.

Гатс обернулся и увидел раненого Шупу, всего в крови, который посмотрел на него злым взглядом и показал средний палец.

— Ты зачем по своим лупишь, придурок?! — пояснил Шупа причину своего возмущения.

До Гатса с запозданием дошло, что первое впечатление оказалось ошибочным. Не только Спартанец удержался на ногах, но и Шупа. Которого он не заметил. Атака мечом была на уровне груди, так, чтобы не задеть тех, кто лежал. Шупа стоял — ну, ему не повезло.

— Мать вашу, — прохрипел ещё один участник.

Им оказался Верс. Который провалился в щель между кристаллами и, чертыхаясь, сейчас пытался выбраться.

Пока Гатс оглядывался на парней, Спартанец воспользовался передышкой и прыгнул к Джихе. Гатс не понял, что он там сделал, но девушка очнулась и зашевелилась. На этом короткая передышка закончилась — колдуны снова начали собираться, прямо из пепла. Новый взмах мечом не особо помог. Насколько бы сильна ни была атака, мечом пепел не убить.

— Сдуй их! — крикнул Спар.

Гатс среагировал как надо, послав воздушную волну. Это сработало куда лучше. Да и сам парень полностью включился в драку. Голова прояснилась, взял себя в руки и по-новому оценил обстановку.

Пепел раздуло, но он, перемешавшись, снова начал собираться в колдунов, просто уже дальше от Гатса. Ещё пара прицельных атак разбила новые фигуры, не дав им полностью восстановиться. Спар тем временем помог встать Джихе, что-то ей сказал, и они вдвоем принялись будить остальных.

Не они одни, кстати. Первичная оценка обстановки оказалась ошибочной. Ещё несколько шиноби были в сознании и на момент пробуждения дрались с колдунами за кристаллами. Разобравшись с ними, принялись приводить в чувство остальных.

К сожалению, много сделать отряд не успел.

Колдуны пошли на обманный маневр. Пока Гатс отвлекся на одни фигуры, другая сформировалась у него за спиной. Он это заметил и крутанулся, только колдун перехватил меч голой рукой.

Гатс не растерялся, шагнул назад и дернул оружие на себя. Отчего руку, ещё не полностью стабильную, оторвало от остальной части тела. Появилось лицо колдуна, сформировалось из пепла, и Гатс был готов поклясться, на нем промелькнуло недоумение.

Следующий удар был в полную силу. Размашистый, он задействовал всю мощь меча и его веса.

Гатс попал.

Тело разрубило на две части, но то в тот же момент восстановилось.

— Хватит, — сказало существо.

Все потоки пепла влились в него.

Гатса слова не впечатлили. Размахнувшись, он нанёс следующий удар. То, что нельзя было остановить в принципе, колдун поймал голой рукой.

Калия, отступая, судорожно искала пути к спасению.

Ситуация складывалась не в её пользу. Изначальная идея оторваться от отряда, чтобы выиграть им время, реализовалась. С той поправкой, что Калия отступала не по своей воле, её теснили.

Сестра-ведьма выдавала боевые навыки куда выше, чем у оригинала. Если в первые мгновения Калия ещё умудрялась наносить удары, то после — уже нет. Да и не было видно, что порезы как-то ослабляют тварь.

Эффект был. Визуальный. На месте ранений появлялись шрамы, которые зарастали пеплом. Сложить два и два, проанализировав увиденное, труда не составило. По всей видимости, то, что захватило тело, обладало потенциалом к его восстановлению. Калия даже догадалась, почему одни тела рассыпаются, а другие, как в случае сестры, ведут себя как обычные человеческие организмы.

Просто сестренка ещё не настолько испортилась, чтобы заменить пеплом её тело полностью.

Эта догадка Калии никак не помогала.

Выгадав момент, она смогла выхватить кинжал из священного железа. Тот находился в специальном чехле, на бедре.

Дало это… Ровным счётом ничего.

Калия собиралась загнать нож под ребра твари, но её руку перехватили, чуть не сломали, а оружие выбили. Ещё и сам кинжал захватили.

До этого ведьма пользовалась только когтями, а сейчас схватила оружие. Что подарило Калии ещё несколько секунд передышки и возможность оглядеться.

— Чего тебе надо, тварь? — спросила она, просчитывая следующие свои действия.

— Ты, — выставила колдунья в сторону Калии руку с кинжалом.

— Если у тебя какие-то вопросы, могла бы просто их задать, а не нападать, — проговорила девушка, отступая.

Колдунья в переговорах явно предпочитала открытую агрессию и насилие. Когда она бросилась вперед, Калия метнулась в сторону, оттолкнулась и перепрыгнула через кристаллы, обеспечив себе несколько секунд на подготовку.

Ей нужно было одно конкретное место, рядом с синими кристаллами. Теми самыми, которые подавляют любые способности.

Калия не знала, насколько эта задумка адекватная. Если эффект кристаллов не распространяется на ведьм, то ей конец. Без интуиции, зажатая в угол, долго отбиваться она не сможет.

Гатс смотрел на то, как один колдун вобрал в себя весь пепел.

Спар отреагировал и встал за спиной того. Гатс остался впереди. Джиха успела пробудить Тича, который тряс головой и недоуменно смотрел по сторонам. Девушка же сейчас поднимала брата. Тот тоже очнулся. Ещё несколько человек с разных сторон приходили в себя. Шупа приготовился стрелять.

Ситуация перестала быть совсем уж критичной, но и радужной её назвать было нельзя. Гатс чувствовал, что конкретно этот колдун посильнее других будет. И что он выкинет — неизвестно.

Им бы ещё пару минут, чтобы всем в чувство прийти.

Странно, что колдун этого не понимал. Видел, что происходит, но не выказывал никакого беспокойства. Впрочем, Гатс давно понял, что у этих существ не человеческая логика.

— Что тебе надо? — спросил он.

Спросил, чтобы потянуть время.

— Познание, — ответило существо.

— Познание чего? — спросил в ответ Гатс.

Он не смотрел на Спара, но прекрасно знал, как тот будет реагировать. Тем временем Тич поднялся и начал двигаться, бросившись к другим ученикам. Гон занялся тем же, помогая сестре.

Колдун же на вопрос задумался. Молчал он долго. Настолько долго, что это стало выглядеть бредовым. Подняли ещё несколько человек, зарядили паровое оружие.

Гатс не выпускал противника из поля зрения, про себя думая, что Калии нигде не видно.

— Всего, — наконец колдун дал ответ. — Вы интересные.

Сказано было так, будто в этом есть какой-то смысл.

— А можно конкретнее? — несмотря на всю странность ответов, Гатс решил воспользоваться ситуацией.

Не только чтобы дать отряду время на восстановление, но и с целью собрать информацию о противнике, раз уж тот решил поболтать. Пока ученикам не было известно, что движет колдунами и ведьмами. Задания, связанные с ними, прекратились. Новой информации тоже не поступало. Гатс знал, что те ведут какую-то деятельность, собирают камни силы, но на этом всё. Ни сколько их, ни какова природа их способностей, ни к чему они стремятся — известно не было.

При этом Гатса жгло беспокойство за Калию. Он надеялся, что она где-то рядом. А если отступила, то остальные догадаются отправиться к ней на помощь.

— Предлагаю сделку, — конкретнее колдун говорить не стал, но и молчать не счёл нужным. — Отдайте тех, кто нам интересен.

Гатс ждал, что последует продолжение. Не последовало. Кем бы это существо ни было, о том, что предложение должно подразумевать какую-то выгоду для обеих сторон, он то ли позабыл, то ли не посчитал нужным снизойти.

В любом случае время было затянуто достаточно, чтобы почти весь отряд пришёл в себя. Дальше ждать не было смысла. Ситуация лучше не станет.

Из состояния покоя Гатс моментально перешёл в атаку. Выдернув резко меч из руки колдуна, он ударил вновь. Как и ожидалось, колдун снова перехватил лезвие голой рукой. Только на этот раз Гатс подкрепил атаку ветром и разрядом. Руку колдуна вступило, та стала деформироваться, но почти сразу же восстановилась.

Впрочем, это было неважно.

Блеснуло золото, и шипы Джихи пробили колдуну ноги. Верс обрушился телекинезом на колдуна и заставил его присесть. Шупа и другие парни открыли огонь, и в противника мигом вонзилось несколько десятков пуль. Цепь Спара разогналась, звякнула, и лезвие вошло Колдуну в шею. Когда же стрельба прекратилась, послышалось завывание воздуха, и Спартанец обрушил свою новую атаку на спину колдуна.

Бешено вращающийся шар прошил тело насквозь и вышел из груди.

Всё тело колдуна разом закрутило и взорвало облаком пепла. Снова.

Но на этот раз колдун не спешил собираться, растворившись.