Комсомолец. Часть 1

Глава 14

— Твою ж!.. — выдохнул я в прижатый к лицу платок.

Отшатнулся — врезался в угол стеллажа плечом. Моего веса не хватило, чтобы опрокинуть шкаф. Но с полок что-то свалилось на пол: судя по глухим звукам, посыпались не стеклянные банки (овощи?). Мне на голову упал клок смешанной с пылью паутины. Я стряхнул его с волос платком — впустил в лёгкие запах фекалий, гнили и немытого человеческого тела. Выругался красочно, но беззвучно: чтобы не испугать обитательницу погреба.

— Не надо! — повторила та, кого я поначалу принял за мешок.

«Давно я так не пугался», — промелькнула в голове мысль.

Смотрел на… похожее на мешок тёмное нечто. Попытался выровнять дыхание, успокоить сердцебиение (истерично заметавшееся в груди сердце едва не пробило себе путь наружу). «Вот и напомнила о себе боязнь подземелий и замкнутых пространств. Не оставила меня в покое даже в новом теле», — подумал я. И удивился собственным неуместным мыслям.

Опустил взметнувшийся для упреждающего удара кулак со свинцовым кастетом на костяшках пальцев (моя обычная реакция на неожиданности). Шагнул в комнатушку за шкафами. Но не к «мешку» — в противоположную сторную. Освободил проход, через который в маленькую комнатку (не с полкой на стене, а с узкой деревянной кроватью) ворвался тусклый желтоватый свет.

— Твою ж… — повторил я.

Потому что разглядел свою находку — укутанную в покрывало (или одеяло?) женщину.

Та сидела на узкой койке, жалась в угол. Обнимала руками прижатые к груди ноги. И следила за мной из-под копны тёмных давно нечёсаных волос. Губы женщины тряслись (заметил на них пятна ран). Блестящие глаза пугливо смотрели поверх голых коленок. Но не мне в лицо, а чуть выше — туда, где на будёновке красовалась красная пятиконечная звезда.

— Ты кто? — спросил я.

Женщина не ответила. Закрыла лицо руками. Содрогнулась всем телом. Заскулила, зазвенела звеньями свисавшей с её горла цепочки (копии той цепи, что я видел наверху, на собаке). Увидел на шее обитательницы подвала тёмную полосу, похожую на ошейник. Цепь соединяла эту полоску с вбитой в стену примерно на уровне моих колен толстой металлической скобой.

— Всё хорошо, — сказал я. — Не бойся.

Судорожно пытался сообразить, какие действия запланировал на подобный случай. Перебирал в голове варианты своего Плана. И понимал, что ни один из них не годился. Я предполагал, что Каннибал нападёт на меня. Допускал, что займусь раскопками в огороде. Надеялся увидеть в доме Каннибала «железные» доказательства причастности Жидкова к жутким преступлениям.

Но никак не рассчитывал обнаружить в его погребе пленницу.

Женщина меня словно не услышала. Она дрожала и повторяла одни и те же слова.

— Не надо, — говорила она. — Пожалуйста, не надо!..

Я спрятал кастет в карман. Пытался сообразить, что именно должен сейчас сделать. Давно привык быстро принимать решения — и за себя, и за других людей. Вот и теперь мысли и предположения постепенно кристаллизовались в конкретный план. Точнее, я спешно перекраивал один из прежних вариантов плана, с учётом вновь открывшихся обстоятельств.

— …Не надо. Пожалуйста, не надо! Пожалуйста…

Я знал несколько способов справиться с женской истерикой. Вот только понимал: в данном случае не годился ни один из них. Тут нужна была помощь специалистов, а не участие профана, мнившего себя в прошлом знатоком женских повадок. Шагнул было к женщине — та взвизгнула, вжалась в стену, взвыла, как раненый щенок. Спрятала под ладонями лицо. Тряслась (я различил, как цокали её зубы).

— Каннибал, сссука… — прошипел я и направился к выходу из погреба.

Я понял, что именно буду делать дальше, когда взбирался по лестнице навстречу солнечному свету. Сердце билось в груди размеренно и спокойно: я принял решение — оставалось лишь осуществить свои намерения. Сощурился: на улице рассвело — поднявшееся над горизонтом солнце разогнало остатки ночного мрака. Бросил взгляд на не умолкавшего пса (тот неутомимо проверял свою цепь на прочность). Спрятал платок. По пути к крыльцу дома Зареченского каннибала вдохнул полной грудью свежий утренний воздух.

Рихард Жидков очнулся. И даже переместился к порогу комнаты. Мужчина услышал мои шаги, перестал натужно сопеть, повернул ко мне лицо. От кляпа он пока не избавился. Всё так же лежал, согнутый в дугу. Грозно сверкал глазами — пока не испугано… но это пока. Я сходу пнул его ногой в живот — позволил себе проявить слабость. В голове не мелькнули мысли о том, что плохо бить лежачего и связанного человека. Потому что я считал: бить Каннибала можно, а мне ещё и нужно — чтобы выплеснуть эмоции, настроиться на деловой лад.

— Вот такие пирожки с капустой, — сказал я. — Приплыл ты, мужик. Всё.

Склонился над Жидковым, посмотрел в его выпученные глаза. Не увидел в них страха. Заметил, что из-под шарфа-кляпа вытекала слюна, капала на пол — точно, как с морды того пса, что продолжал надрывно лаять во дворе. Хмыкнул. Хозяин дома сверлил меня гневным взглядом. Рычал — будто сыпал угрозами. Дёргался, вновь и вновь пытаясь освободиться от пут. Он явно пока не осознавал, что случилось. Наверняка, считал меня либо юным грабителем, либо просто хулиганом.

— Грохнуть бы тебя, сучонок… — сказал я.

Ухмыльнулся.

— Да кто ж тогда поведает советским милиционерам о твоих приключениях?

Толкнул мужчину ногой — несильно.

— В прошлый раз так толком ничего и не выяснили. Не разобрались, где и как ты искал людей. Не опознали и половину тех, кого ты прикопал у себя на грядке за домом.

Рихард Жидков замолчал. Застыл, будто снова потерял сознание. Его мышцы расслабились, спрятались под бледной кожей ещё мгновение назад выпиравшие на шее жилы. Но мужчина не прикрыл глаза. Он продолжал внимательно меня разглядывать. Мне показалось: взгляд его изменился. Да и сам Жидков будто успокоился… будто вдруг сменил личину. Лицо хозяина дома застыло, подобно восковой маске. Лишь капли слюны продолжали падать на коричневые доски пола.

— Что? — сказал я. — Сообразил, о чём толкую?

Каннибал и глазом не повёл — никак не среагировал на мои слова. Он не казался испуганным. И даже не выглядел взволнованным. Я буквально видел по его взгляду, что мозг мужчины напряжённо работал — анализировал мои слова, отыскивал все связанные со мной воспоминания, просчитывал развитие сложившейся ситуации. Жидков напомнил мне шахматиста «подвисшего» в разгар решавшей исход всего матча партии. Его спокойствие впечатлило меня: я усомнился, что повёл бы себя на его месте так же — без лишних эмоций.

— Вижу, — сказал я, — что маски сброшены. Замечательно. Что-то хочешь мне сообщить?

Мужчина кивнул. Вытянул шею, чтобы мне было удобнее развязать шарф.

Я показал ему кукиш. Усмехнулся.

— А я не хочу тебя слушать. После наговоришься, сучонок. В милиции.

Выслушивать откровения Зареченского каннибала в мой план не входило.

— Мне не о чем с тобой беседовать. Что было нужно — я уже выяснил. На этом — всё. Гейм овер. Асталависта, бэйби. И мне побарабану, почему ты дошёл до такой жизни — обижали тебя в детстве родители, или ты обиделся на соседскую девчонку.

Я пожал плечами.

— Сам по себе ты меня не интересуешь. Но я тебе обещаю: в этот раз награда найдёт своего героя. Тихая и спокойная жизнь тебе не грозит. Во всяком случае, на свободе. Уж я-то об этом позабочусь. Ну а пока… у меня осталось в этом доме несколько дел. Разберусь с ними, и потом мы с тобой кое-куда прогуляемся.

Я прошёлся по дому, воскрешая в памяти, где именно мог оставить свои отпечатки пальцев. Хотя изначально и пытался по минимуму прикасаться к вещам в жилище Каннибала. Протёр чашку и стул в комнате с печью, ручки шкафов и шкафчиков, выключатели на стенах. Походу прихватил найденные в шкафу под грудой белья три банкноты достоинством в десять рублей каждая — в возмещение своих расходов на общественный транспорт и как штраф за порванную футболку.

Уложил на стол чемодан. Положил в него деньги (засунул их на самое дно). А заодно проверил его содержимое. Если Рихард Жидков и рылся в моих вещах, то делал это аккуратно, следов не оставил. И груда белья, и кеды, и книга Островского лежали на прежних местах. Кража у Рихарда Жидкова денег не показалась мне постыдным делом. Но я пожалел, что отыскал в его доме столь малую сумму. Отнёс свои вещички в сени, где с пола за моими действиями следил хозяин дома.

Шагнул было к выходу: хотел ринуться заметать свои следы в хозяйственных пристройках. Но взгляд зацепился за «огрызок» винтовки системы Мосина. Я замер, силясь понять, почему обрез вдруг привлёк моё внимание. Разглядывал укороченное дуло, остатки спиленного едва ли не «под корень» приклада. А ещё смотрел на пять патронов. «Пять выстрелов, — промелькнула в голове мысль. — А ведь скоро наступит и седьмое ноября… Да и двадцать пятое января не за горами…»

Руки сами потянулись к оружию. Затолкали патроны в магазин (неуклюже, но со знанием дела), вернули на место затвор. Подумал: «Даже не стёр с него свои отпечатки. Болван». Покачал головой. Провёл рукой по гладкой древесине, будто гладил живое существо. Решительно направился в комнату, где стояли шкафы и кровать. Взял с полки старенький плед, вернулся в сени и завернул в него пахнущий оружейной смазкой обрез. Воровато посмотрел в окно. Но не на хозяина дома. Спрятал оружие в чемодан.

В сараях я, прежде всего, протёр дверные ручки и кнопки включения-выключения света. А больше я там ни к чему и не прикасался. Разве что к топору и лопате, но те дожидались меня около спуска в погреб. Немного постоял около велосипеда. Подумал, что такая замечательная вещица мне бы не помешала. Вот только не представлял, как объяснить наличие у меня велосипеда даже соседям по комнате. Да и понимал, что «Урал» станет яркой связующей нитью между мной и сегодняшними происшествиями в доме Ричарда Жидкова.

— Пора, — сказал я.

Развязал полотенце, что соединяло лодыжки Зареченского каннибала (я уже не сомневался, что Рихард Львович Жидков и есть тот самый Каннибал) с кистями его спутанных за спиной рук. Выдержал паузу, дожидаясь реакции пленника на его изменившееся положение. Её не последовало: взбрыкнуть Жидков не попытался — сразу. Потому и не получил от меня новый тычок в живот. Только замычал, силясь «развести» меня на разговор. Но я не собирался нарушать план. Поднял мужчину с пола — перебросил его тело через своё плечо.

Раньше подобная ноша не показалась бы мне тяжёлой. Штанга, с которой я до первого инфаркта делал дюжину приседаний в тренажёрке, была как минимум раза в два тяжелее Рихарда Жидкова. Да и я тогда не походил на хлипкого подростка — даже в семнадцать лет. Но у нынешнего меня не имелось опыта переноски тяжестей. А выносливостью силу не заменить. По ступеням крыльца я спустился — не без труда. Но когда Жидков уже около двери сарая решил использовать меня в качестве тренажёра для прокачки мышц спины — бросил его на землю.

Хозяин дома застонал, испытав на рёбрах и затылке прелесть резкого приземления. Растянулся у самой двери погреба — мне почудилось, что он на время вновь отключился. Кровь снова потекла из рваной раны на его голове, окрасила камни около инструментов (лопаты и топора), не так давно оставленных мной у стены. Пёс взвизгнул при виде страданий хозяина — я вновь порадовался, что Жидков ограничил своему питомцу пространство для манёвров: иначе мне пришлось бы сегодня воевать на два фронта.

— Помолчи немного, — рыкнул я на собаку.

Мои слова не возымели никакого эффекта: пёс и не думал успокаиваться. Я махнул на него рукой, подошёл к двери погреба. Взглянул на уходившую вниз под крутым углом лестницу. Попытался вообразить, как именно Каннибал спускал туда своих пленников. И как буду я спускать по ней Каннибала. Понял, что точно не понесу Жидкова вниз на своём плече: так и собственную шею сверну. «А как я со сломанной шеей дотащу до общаги чемодан?» Улыбнулся собственной глупой шутке.

Взглянул на Рихарда Жидкова. Тот перевернулся на бок, следил за мной. Я увидел в его глазах отражение своей головы и будёновки. Прикинул, как именно спущу хозяина дома в подвал: для осуществления запланированного разоблачения Зареченского каннибала Рихард Жидков обязательно должен был там оказаться. Вот только ни один способ его транспортировки под землю не обещал оставить тело Жидкова в сохранности. «А может, мне его ещё и в жопу поцеловать?» — промелькнула мысль.

— Нет, сучонок. Я понимаю твоё желание хранить дома обрез: все мужики любят играться с оружием. У меня по молодости тоже кое-что припрятано было. Но женщина на цепи — это за гранью моего понимания. Такая мрачная фигня уже ни в какие ворота не лезет. Так что ты точно моральный урод — в этом я теперь не сомневаюсь. Пощады такие, как ты, не заслуживают. И хорошего обращения — тоже.

Я схватил Жидкова за ноги, развернул его животом вниз, подтащил мужчину к двери. Тот задирал вверх голову, чтобы не чиркать по земле подбородком; пытался брыкаться: сгибал ноги в коленях, вилял тазом; громко мычал, силясь принудить меня к диалогу. Этим концертом он смутил даже пса — тот добавил в лай жалобных ноток. Но меня потуги Зареченского каннибала лишь разозлили. Я поленился воздействовать на совесть Рихарда Жидкова добрым словом — отправил свою разношенную туфлю на встречу с его печенью.

Печёночные колики на время отвлекли внимание хозяина дома от моих действий, заставили того сосредоточиться на собственных ощущениях, подарили ему яркие впечатления. Я хмыкнул, вспомнив выражение, что удар по почкам заменял бутылку пива. Подумал: «А что заменяет удар по печени?». Сумел расположить тело Жидкова в нужном мне положении: поясницей на пороге, ногами на верхних ступенях лестницы. Обошёл мужчину по дуге, склонился над его головой, схватил за плечи — подтолкнул тело Жидкова к спуску в погреб.

Зареченский каннибал вновь попробовал сопротивляться, снова неразборчиво забубнил сквозь шарф — угрожал. Но в этот раз его попытка запоздала. Процесс перемещения под землю вошёл в стадию необратимости. Плечи мужчины выскользнули из моих рук. Но продолжили движение относительно порога. Я успел взглянуть на бледное лицо Рихарда Жидкова, на его широко открытые глаза (неужели — испуг?), на тонкую шею с вздувшимися тёмными венами… прежде чем тело хозяина дома исчезло в люке подвала.

Звук от падения человеческого тела на деревянный пол получился негромким, глухим — будто в погреб свалился не человек, а мешок с песком. Хруст костей я не различил. Стоны Каннибала, стоя у двери, едва слышал: их во дворе почти полностью заглушал собачий лай. Я сомневался, что при падении с такой высоты Жидков мог расшибиться насмерть. Но допускал и такую вероятность. «Мёртвые стонать не могут, — рассудил я. — А значит: этот сучонок не подох. Вот и замечательно. Вот и чудесно».

Я сделал полдесятка глубоких вдохов — настраивался на новую встречу с витавшими в погребе ароматами. Вынул из кармана платок, проделал с ним то, ради чего и таскал его в кармане уже второй день: соорудил повязку себе на лицо — на манер американских ковбоев. Дышать сквозь ткань стало труднее, но запашок нафталина показался приятным и родным. Поправил будёновку, вспомнил, как разглядывал своё отражение в зеркале — испробовал такой наряд ещё в общаге, когда прикидывал способы прятать от чужих взоров свою физиономию.

Прихватил топор, спустился в погреб. Нашёл там Рихарда Жидкова лежащим в позе зародыша (зародыша со связанными за спиной руками). Относительно целого — о деревянные ступени лестницы при падении лишь слегка помялось лицо Каннибала, да правое плечо мужчины теперь не казалось симметричным левому (вывих или перелом?). Чуть съехал в сторону шарф, явив на свет часть верхней губы. Жидков без умолку изрыгал на мою голову проклятья — пришлось мне поправить на его лице повязку.

Хозяин дома не умолк, заметив в моей руке топор. Но стал ругаться не так яростно: должно быть, задумался о том, зачем мне в погребе понадобился именно такой инструмент. Судя по блеснувшему в его глазах отчаянию, пришёл он к неверному выводу. Или же предвидел пока скрытое от меня будущее. Я нахмурился: подземелье вернуло мне мрачное настроение. В голове завертелись мысли о том, что «теперь уже точно назад пути нету». Я сплюнул себе под ноги залетевшую в рот паутину, направился в «комнату» за стеллажами.

Женщина встретила меня уже знакомым жалобным бормотанием.

— Не надо! — твердила она. — Пожалуйста, не надо!..

В прошлый раз при встрече с пленницей Каннибала я прикрывал лицо платком. В этот — прятал нижнюю часть лица за ним же. Поэтому не переживал, что женщина в будущем меня опознает (что она увидит при таком освещении?). Узнает ли меня Жидков, я не очень-то переживал: не рассчитывал на встречу с ним в будущем. Да и Каннибал меня не видел без будёновки — если и опишет мою внешность милиции, то не с фотографической точностью. Так что шансы сохранить своё инкогнито я находил немалыми, хотя и далеко не стопроцентными.

— Спокойно, — сказал я. — Попробую тебя освободить.

Жестом призвал женщину успокоиться.

— Не надо! Пожалуйста, не надо!..

Я вздохнул, покачал головой.

— Всё хорошо. Всё будет хорошо. Я тебя не трону.

Подошёл к кровати — пленница задрожала. Слышал, как постукивали её челюсти. Они словно выбивали ритм на фоне мелодии из стонов Рихарда Жидкова. Я прикоснулся к цепи, что ограничивала женщине свободу: той её части, что примыкала к металлической скобе на стене. Не очень толстая. Но разорвать её голыми руками я даже не надеялся (вспомнил, как похожая цепь выдерживала мощные рывки охранявшего двор пса). Что было сил, дёрнул за скобу — та не заметила моих усилий: не пошатнулась.

«Чтобы выдернуть её из стены, понадобятся трос и грузовик, — произнёс я мысленно, чтобы не пугать женщину. — А вот троса-то у меня нет. Досадно».

Повертел в руке звенья цепи.

Потом взглянул на женщину — туда, где под её подбородком пряталась тёмная полоса ошейника.

Пленница Каннибала смотрела на меня поверх коленок, бормотала «не надо» и выстукивала зубами монотонный ритм.

«Досадно, — повторил я. — Ну, да ладно. Значит… будем рубить».

Отбросил с ложа заменявшее перину грязное тряпьё — оголил доски. Выждал, пока разбегутся по сторонам букашки-таракашки. Осмотрел творение неизвестного мастера: кровать явно сколачивали «спустя рукава», не позаботившись даже ошкурить древесину. Проведёшь по такой поверхности задом — превратишь свои ягодицы в спину дикобраза. Да и щели между досками остались местами с палец шириной. То здесь, то там торчали шляпки небрежно вколоченных гвоздей.

Однако для меня эти факты мало что меняли. Спать или даже просто лежать на этом сооружении я не собирался — ни сейчас, ни потом. Я уложил цепь туда, где доски ложа подпирались столь же грубо отёсанной ножкой кровати. Налёг на это место всем своим весом (не слишком большим) — проверил, не развалится ли от моих действий кровать. Решил: выдержит. Перехватил поудобнее топорище. Лихо размахнулся, чиркнув по потолку, и ударил лезвием топора по металлическим звеньям.

Звон раздался громкий.

Женщина вскрикнула.

— Спокойно, — сказал я. — Всё хорошо.

Добавил к своим словам успокаивающий жест.

— Не надо! Пожалуйста, не надо!..

— Потерпи немного. У меня почти получилось.

Я вытащил из доски почти на сантиметр погрузившееся в древесину, точно в песок, звено цепи — оценил результат своих усилий. Увидел на металле две зазубрины (поднёс звено к свету) — неглубокие. Провёл по ним пальцем, будто надеялся, что зрение меня обмануло. Но осязание поддержало тот обман: зазубрены не превратились в критические повреждения. Я взглянул на лезвие топора. Там тоже появилась щербинка (порадовался, что порчу не свой инструмент) — заключил, что моим дальнейшим планам она не помешает. Завертел головой в поисках более подходящей плахи.

Вернулся к лестнице, что вела на поверхность. Переступил через стонущего Жидкова, прошёлся вдоль полок стеллажей. Носком топора поворошил разложенные на стеллажах предметы — часть сгрёб в кучи, часть предметов сбросил на пол. Скудное освещение не позволяло полагаться в поисках только на зрение — приходилось ещё и прислушиваться. Нужную вещицу на слух и обнаружил. Та звякнула о лезвие топора, заставила меня разгрести сложенный поверх неё деревянный мусор. Отрыл на полке металлическую пластину длинной с моё предплечье и толщиной в сантиметр.

— То, что доктор прописал, — пробубнил я.

Уложил железную пластину на доски кровати — на её поверхности растянул участок цепи с уже слегка повреждённым звеном.

— …Не надо! Пожалуйста, не надо!..

— Сейчас будет громко. Приготовься.

Размах. Удар.

На этот раз пронзительный звук даже меня заставил скривить недовольную рожицу.

Женщина вновь заверещала.

Я приоткрыл рот, подождал, пока чуть стихнет в ушах звон. Поправил на лице платок. Поднёс к лицу цепь — ухмыльнулся, отметив явный успех. Одну сторону звена лезвие топора перерубило полностью (образовав трёхмиллиметровый зазор). Другую — лишь наполовину.

— Неплохо. Повторим.

При новом ударе меткость меня подвела. Прогресс оказался сравним с прошлым. Вот только я промахнулся: удар пришёлся не по повреждённому ранее звену, а по соседнему. Я снова испробовал на цепи свою молодецкую силушку. Вновь потерпел неудачу. Уложил цепочку на металлическую пластину.

Удар. Осколки звеньев брызнули в стороны.

На крик испуганной женщины я никак не отреагировал.

Сказал:

— Вот видишь? Получилось.

Уронил на кровать оба куска цепи (женщину теперь ничто не удерживало около кровати, но пленница продолжаться вжиматься в угол). Вернулся в ту часть подвала, где всё ещё корчился от боли Рихард Жидков. Проигнорировал гневное рычание слегка покалеченного при падении в погреб хозяина дома. Прислонил топорище к нижней ступени лестницы.

Из-под козырька будёновки на бровь скатилась капля пота. Смахнул её рукой, окинул взглядом свободное пространство вокруг себя — представил, что именно увидит впервые спустившийся в этот погреб человек. Первым, без сомнения, бросится в глаза стонущий на полу хозяин дома — именно он и прикуёт к себе большую часть внимания (если и не всё).

— Не пойдёт, — произнёс я.

Решил подкорректировать картину, сделать её… подходящей для моих целей. Ногой подвинул скрючившееся тело Зареченского каннибала ближе к стене. Пришлось применить силу: Рихард Жидков был тяжелее футбольного мяча. Взглядом отметил самое видное с лестницы место — рядом с мешками, около стеллажей. Перетащил туда два деревянных ящика, предварительно вытряхнув из них овощи.

Вернулся к пленнице.

— Пойдём-ка со мной, красавица, — пробубнил я сквозь ткань платка.

— …Не надо! Пожалуйста, не надо!..

— Надо. Вставай.

Подошёл к пленнице ближе. Протянул руку — хотел помочь женщине слезть с кровати. Поморщился от акустической атаки — громкого визга. Но не попятился.

— Давай, давай, — сказал я. — Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

— …Не надо!! Пожалуйста, не надо!!..

— Скоро всё закончится.

Попытался взять женщину за руку. Та сцепила пальцы в замок… тряслась, будто сидела на электрическом стуле, куда подали разряд тока. Мне в глаза не смотрела — сквозь паутину спутанных волос сверлила взглядом мой комсомольский значок.

— Прокатишься в больницу, — говорил я. — Подлечишься. Вернёшься домой… Ждёт тебя кто-то дома?

— …Не надо!! Пожалуйста, не надо!!..

Сумел ухватить женщину за кисть правой руки — вновь схлопотал звуковой удар по барабанным перепонкам. Сжал зубы, склонил голову… но сдёрнуть пленницу с кровати не успел. Потому что рассмотрел её потемневшие, распухшие лодыжки. Увидел торчавшие в стороны пальцы ног, похожие на маленькие красно-синие сардельки.

— Твою ж!..

Невольно отшатнулся; выпустил руку уже ослабившей сопротивление женщины.

— …Не надо!! Пожалуйста, не надо!!..

Раздумывал я лишь пару мгновений.

Шагнул к кровати, резко склонился… и подхватил женщину на руки.

— … Нет!!! Нет!!! Нет!!!..

Женщина не трепыхалась в моих руках.

Но продолжала повторять:

— … Нет!!! Нет!!! Нет!!!..

Ноша, на удивление, оказалась лёгкой. Будто бы я взял на руки истощавшего от длительного недоедания ребёнка лет десяти. Или это у меня случился резкий прилив сил? Понял уже на ходу, что не могу и предположить возраст найденной в подвале пленницы. Не десятилетняя, конечно… но точно и не старуха. Она не вырывалась. Но и не умолкала. Повторяла всего одно слово — рядом с моим прикрытым суконными бортами будёновки ухом: «Нет!!!» Каждое её «нет» словно ножам вспарывало моё сердце.

Я перенёс пленницу к лестнице — преодолел расстояние за два вздоха. Усадил её на перевёрнутые ящики у стеллажей; прикрыл оголившееся плечо покрывалом и резво отскочил прочь, будто опасался, что женщина меня ударит или укусит. Перевёл дыхание. Смахнул скопившиеся на бровях капли пота. Почувствовал сильное желание немедленно выбраться из погреба, сдёрнуть с лица влажную ткань платка, вдохнуть полной грудью свежий, пока ещё не прогретый солнечными лучами воздух.

Женщина прижалась спиной к мешкам, щурила от света глаза. И продолжала твердить: «Не надо! Пожалуйста, не надо!..» Смотрела не на меня — на спутанное по рукам и ногам тело Рихарда Жидкова. Прижимала к груди ноги, будто боялась, что Каннибал ухватится за них. Шумно дышала. Я разглядел её лицо чуть лучше: опухшее, с потрескавшимися губами и кровоподтёками на скулах. Заметил у женщины под носом старый шрам — как от заячьей губы. Подумал: «Не ребёнок. Лет тридцать пять. Но выглядит сейчас на все пятьдесят».

— Всё, — сказал я. — Успокаивайся.

Толкнул ногой Жидкова — тот зарычал в ответ.

Женщина вздрогнула.

— Видишь? — спросил я. — Он тебе больше ничего не сделает. Не сможет.

Бывшая пленница на меня не смотрела — только на Каннибала. Дрожала, будто в погребе стояла минусовая температура. Прижималась спиной к мешкам.

— Всё закончилось, — сказал я. — Сейчас я вызову скорую помощь. Приедут врачи, отвезут тебя в больницу.

Указал рукой на Жидкова.

— А за этим уродом явятся милиционеры. Увезут его в тюрьму и запрут там в камеру — навсегда. Понимаешь?

Женщина никак не реагировала на мои слова. Но замолчала. Тряслась… и смотрела на Жидкова.

А вот Каннибала мои слова заинтересовали. Он взглянул на моё лицо, вновь скривился от боли, попытался что-то сказать. Шарф заглушил его слова, превратил их в мычание.

Я оставил попытки Жидкова заговорить со мной без внимания. Спрятал за спину топор, пощёлкал пальцем — старался привлечь к себе внимание женщины. Дождался, пока та повернёт голову, взглянет на мою руку.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Женщина не ответила.

Наши взгляды встретились.

— Ладно, не говори.

Пожал плечами.

— Этот человек — убийца, — сказал я, указал на Рихарда Жидкова. — Ты должна будешь рассказать об этом милиционерам. И о том, что он делал с тобой. Расскажи им всё. Договорились?

Женщина молчала.

— Он убивал людей и закапывал их тела на своих грядках за домом, — сказал я. — Запомни: человеческие останки зарыты в его огороде за домом, под окнами. Там сейчас под землёй лежит много человеческих костей. Понимаешь?

Бывшая пленница никак не реагировала на мои слова — будто и не слышала их. Вздрагивала.

— Нужно, чтобы их нашли, — говорил я. — И чтобы этот человек понёс наказание за свои преступления. Ты согласна со мной? Передай мои слова милиции. Обязательно! Слышишь меня?

Женщина отвернулась.

— Не надо, — пробормотала она. — Пожалуйста, не надо…

Куталась в грязное покрывало, смотрела на Жидкова. И не реагировала на мои новые попытки привлечь её внимание. Лишь тихо шептала всё те же фразы. По моему лбу одна за другой скатывались капли пота, футболка подмышками и на спине давно стали влажными. Я в сердцах махнул рукой. Очередной, казалось бы, хорошо продуманный план рушился на моих глазах. И происходило это не по моей вине: вновь возникли форс-мажорные обстоятельства.

— Да что ты будешь делать… — выдохнул я. — Всё нужно делать самому!

Подумал: «Придётся копать».