Кормление

2

Велна всегда издавала один и тот же звук, когда осматривала вещи, которые приносила ей Лейла. Это было нечто, смешивающее задумчивое хмыканье и скрежет ее обесцвеченных зубных протезов. Лейла поняла, что тон звука мало что значит, но его продолжительность может рассказать о многом. Сегодня, когда Велна подняла одну из многочисленных пар очков, висящих у нее на шее, чтобы просмотреть разложенные на прилавке товары, звук был коротким. Зная, что сегодня ее вознаграждение будет скудным, Лейла подавила вздох.

— Только на четверть, — сказала Велна, встряхивая бутылку с отбеливателем, которую Лейла, рискуя рукой, достала из-под шатко стоящей бетонной плиты. — А это... - руки с печеночными пятнами перебирали различные провода и изолированные жилы, — я могу достать где угодно.

— Только не аудиоразъемы, ты не сможешь, — сказала Лейла.

Она старалась, чтобы в ее голосе не было ни капли тепла. Любопытно, что для владельца магазина Велна не любила торговаться и не терпела споров. Ее нетерпимость подкреплялась молчаливой, но весомой персоной Лерона, огромного мужчины, который всегда сидел у окованной железом двери в магазин Велны. Она была заперта даже в часы работы, и ходили легенды о судьбе тех, кто был достаточно глуп, чтобы проверить ее надежность.

Велна снова издала звук и возобновила осмотр, на этот раз более долгий. Лейла проанализировала богатства, разложенные на полках за спиной старухи. Большая часть наиболее ценных товаров была скрыта от глаз, но Велна любила выставлять на всеобщее обозрение то, что большинство ее клиентов никогда не могли себе позволить. Среди эклектичной коллекции пишущих машинок, стеклянных шаров, часов, фарфоровой посуды и книг один предмет всегда привлекал внимание Лейлы. Расположенная в витрине из стекла на верхней полке пара кроссовок, черных с белой изогнутой полосой сбоку, притягивала ее взгляд как магнит. Ее собственные башмаки были сделаны так же хорошо, как и все в Редуте, — из резины и кроличьей кожи, сшитые с тщательностью и мастерством. Но они требовали ремонта каждые несколько недель, и Лейла, как бы ни была она быстра, знала, что, если ей удастся надеть на ноги туфли из кожи, она побежит гораздо быстрее. Велна с явной злобой заверила ее, что они Лейле по размеру. Их никогда не носили.

Так называемая ограниченная серия, понимаешь?

Даже во времена мира они стоили больше, чем ты, любовь моя. «Я же говорила тебе в прошлый раз, что схемы мне нужны больше всего на свете, — сказала Велна, вновь привлекая внимание Лейлы. — Процессоры и все такое.

— Если их нет, я не могу их принести. — Тщательно продуманная формулировка, поскольку Лейла действительно открутила печатную плату с процессором из разбитого ноутбука, который Дреш обнаружил под разгромленным офисным столом. Перед тем как прийти сюда, она убрала его в один из своих тщательно спрятанных тайников возле рынка. У Велны была привычка наугад приказывать Лерону проверить ее рюкзак на предмет того, что она может утаить.

— Один паек, — объявила Велна. — И одна выдача для того, кого зовут.

— Его зовут Дреш, — сказала Лейла. — И мне нужны лекарства, а не еда. — Она сделала паузу, не желая делиться ценной информацией, но не видя другого выхода. — Антибиотики. Ты знаешь, что это то, что мне нужно. Я могу заплатить. Сегодня я нашла медь. Я принесу ее завтра.

Велна вскинула голову, чтобы снять с носа очки, и удивленно вскинула бровь.

— И если бы ты принесла ее мне, я все равно не смогла бы продать тебе антибиотики, любовь моя. Дело в том, что их нет. Мой знакомый в больнице уже несколько недель не может достать ни одного"."Сегодня было возвращение.

Крестовым это не удалось, но Слатт подобралась к стенам.

Они привели ее стаю...

— Я знаю. Но, будь уверена, все, что в нем было, уже ушло к тем, кто может заплатить гораздо больше, чем ты.

Думаю, мы оба знаем, что у тебя есть только один способ заполучить все лекарства.

В этих словах содержалось предложение, которое Велна высказывала и раньше, но Лейла предпочла проигнорировать. Сегодня же она почувствовала, что ее передернуло сильнее, чем ей хотелось бы.

— Я не настолько глупа, — сказала она, ненавидя подавленную дрожь в голосе, потому что знала, что Велна ее услышит. Наверное, думает, что сделает на мне ставку. Старая жадная сука. У нее в запасе был еще один гамбит, который она редко использовала, потому что реакция Велны на эту тему могла быть непредсказуемой. — Ты знаешь Стрэнга, — сказала Лейла. — Ты у него в долгу. За старые времена...

— Все, что я ему задолжала, было возвращено много лет назад, — вклинилась Велна, в ее голосе прозвучали тревожные нотки. — С процентами, любовь моя. Не пытайся дергать меня за ниточки. Мне это не нравится. И я тебе говорила: Никаких чертовых лекарств.

Ее взгляд был жестким, но Лейла выдержала его, сопротивляясь желанию проверить, не поднялся ли Лерон со своего кресла.

Как и любому хищнику, в присутствии Велны не стоило проявлять слабость. Эта женщина редко проявляла уважение, но Лейла заметила, как старуха снова издала звук, и ее накрашенные розовым губы слегка скривились. — Два пайка, — сказала она.

— Два пайка, и я добавлю немного аспирина.

Ее губы снова сжались в жесткую, ровную линию. — Не испытывай меня больше.

Она выбрала извилистый путь домой, поскольку в Искусстве предсказуемость была неразумной привычкой. Это был не самый худший район в Редуте, но и не самый лучший. Настоящие банды, как в Гарнизоне или на Берегу реки, здесь встречались редко, но воровство по-прежнему представляло угрозу. Ножа Лейлы обычно хватало на то, чтобы отвадить любого, кто захочет взглянуть на ее пожитки без приглашения. Но когда на удачу нарывались более отчаянные или одержимые блеском, ей приходилось не просто вертеть лезвием. К счастью, благодаря непрекращающемуся дождю она могла беспрепятственно пройти по различным пешеходным дорожкам и подземным переходам, которые образовывали этот старый комплекс театров и конференц-залов.

Рядом со входом в центральный комплекс располагался ряд блестящих хромированных букв с надписью «Муниципальный центр искусств и зрелищ.

В отличие от многих других объектов инфраструктуры, буквы оказались устойчивы к разрушению и порче на протяжении многих лет, а хром блестел как никогда, даже под дождем. Войдя в мрачный интерьер, она поднялась по спиральным бетонным ступеням на верхние уровни. Люди, которых она встречала в лабиринте коридоров и вестибюлей, довольствовались радушными кивками в знак приветствия, поскольку знали ее достаточно хорошо, чтобы не пытаться завязать разговор. Большинство из них были пожилыми людьми с растущим списком недугов, поэтому они больше не беспокоились о лестницах и полагались на команду по раздаче пайков. Некоторые жили здесь со времен Мира. Тогда Художественный был местом, где люди скорее собирались, чем жили, но несколько музыкантов и разных артистов оказались в его стенах, когда Кормление началось всерьез. Как обычно, вечером Кухла сидела и играла на своей виолончели на открытой дорожке, соединявшей главное здание Искусств с меньшим строением, которое Лейла называла домом. Кухла делала это независимо от погоды, воздвигая большой, изрядно подлатанный зонт, чтобы отгородиться от дождя, когда возникала такая необходимость. Лейла никогда не могла удержаться, чтобы не послушать. Когда она была моложе, Кухла восприняла ее увлечение как желание научиться игре на инструменте и попробовала взять несколько уроков. Однако Лейла так и не смогла заставить свои пальцы выстраивать аккорды в нужной последовательности, и ей быстро наскучило.

Ее юная сущность всегда находила заброшенные и часто неизведанные уголки Редута более привлекательными, чем обучение в школе.

Когда городская администрация закрыла школы, двенадцатилетняя Лейла радовалась своему освобождению.

Кухла улыбнулась Лейле, но играть не перестала. Она узнала мелодию: — Канон Пахельбеля в D» — не все уроки были забыты. Кухла играла ее только тогда, когда чувствовала себя подавленной. По ее натянутой улыбке и взгляду на дальний конец дорожки Лейла поняла, что сегодня Кухла навестила Стрэнга. Почувствовав, как в ее нутре затягивается узел, Лейла заставила себя улыбнуться и пошла дальше.

Вывеска над входом замерцала, когда она приблизилась. Так обычно происходило во время дождя, независимо от того, сколько времени Таксо тратил на подсоединение проводов. Над доской, на которой мелом разными цветами было написано: — Театр» Электрик Пэлас«, - объявляющий вечерний сеанс:

Классические четверги возвращаются с захватывающим двойным биллом

Родди Макдауэл в фильме "Лесси возвращается домой

&

Хамфри Богарт в фильме «Сокровища Сьерра-Мадре.

Один билет на один вход — дополнительные напитки — возврата нет.

Молча поблагодарив удачу за то, что пропустила первую половину сеанса, Лейла вошла в фойе, чтобы оказаться под громогласным саундтреком к ключевой сцене из «Сьерра-Мадре»- моменту, когда они переворачивают камень, чтобы обнаружить чудовище Гила. Лейла поборола желание задержаться у входа в зрительный зал и посмотреть, как это происходит. Она смотрела эту сцену бесчисленное количество раз и могла наизусть повторять диалоги. И все же это никогда не надоедало. Взглянув на зрителей, заполнивших кресла — у них почти всегда был аншлаг, независимо от предлагаемого фильма, — она увидела восторженные лица в основном пожилых зрителей, которые чувствовали то же самое.

Поднявшись по пандусу в проекционную будку, она обнаружила Таксо, сгорбившегося у своего верстака, паяльник которого испускал пар, пока он творил волшебство над какой-то древней техникой.

Рядом стоял поднос с корзинками нетронутых жареных каштанов.

— Я же говорила, что они не будут продаваться, — сказала Лейла. Она отцепила свой рюкзак, бросила его на скамейку рядом с ним и опустилась в старое кресло, которое было больше похоже на клейкую ленту, чем на кожу. — Зубы стариков не ценят орехи.

Таксо не отрывался от своей работы, пожав широкими плечами.

— Стоит попробовать. Надо же что-то делать с тех пор, как аппарат для приготовления мороженого умер своей последней смертью.

— Торт, — сказала Лейла. — Все любят торты.

— Пекарь берет слишком много. — Таксо отложил паяльник и со стоном выпрямил спину, а затем обратил внимание на пакет Лейлы. — Мило, — сказал он, извлекая плату с процессором. — Скоро ей понадобится новый.

Он бросил короткий обеспокоенный взгляд на проектор. Когда-то компактная техника, заключенная в прочный пластик, благодаря бесконечным модификациям теперь напоминала какое-то мутировавшее существо. Из его обнажившихся внутренностей прорастали мириады проводов, подключавшихся к различным накопителям и банкам питания. Единственной частью, которая осталась прежней и незаменимой, была линза. Она изливала на экран сине-белый поток магии с тех самых пор, как они заняли это место и закончили работу над стеной. Где Таксо нашел проектор, оставалось загадкой. Лейла замечала на его лице отблеск стыда всякий раз, когда возникал этот вопрос, что указывало на какой-то темный, лучше всего не обсуждаемый поступок. Темное или нет, но она была благодарна ему за это. Приманка проектора и старых дисков, которые он воспроизводил, позволяла им неплохо питаться все эти годы.

Из соседней комнаты донесся приступ кашля, влажное клокотание было слышно даже сквозь звуки выстрелов и бухающую музыку из зала. Они с Таксо обменялись взглядами, и его тяжелая челюсть с вечной щетиной на лице скорчила гримасу, после чего он повернул свое кресло-каталку и вернулся к работе. — Пришли слухи о завтрашнем собрании мэра, — сказал он. — Мы должны пойти.

— Это будет просто Флак, который скажет всем, что беспокоиться не о чем, и мы должны забыть о последней переправе. Больше ничего не будет. А у меня есть работа.

— Ковыряться в Подземке — это работа, да?

— Разве ты только что не получил в руки новый процессор? И, может, у меня сбилась математика, но я насчитала там две лишние упаковки пайка, которых не было вчера.

Она видела, как напряглись тяжелые мышцы его спины, и поняла, что он готовится к повторению их любимого спора. Таксо ненавидел то, что она делала, независимо от того, сколько техники она ему приносила. Но она знала, что его гнев в основном направлен на самого себя, поскольку у него не было веских причин, почему она должна остановиться. Свежий всплеск кашля из другой комнаты предотвратил неизбежную эскалацию криков, и Лейла поднялась с кресла, испытывая чувство вины и благодарности. — Я лучше проверю, как он там.

В эти дни Стрэнг в основном находился в большом, заставленном множеством полок помещении, которое раньше служило фильмотекой кинотеатра. Однажды он объяснил, что вместо дисков в проекторы подаются полоски прозрачного материала, называемого целлулоидом, на котором отпечатаны тысячи отдельных фотографий. Поэтому таким заведениям, как Electric Palace, — артхаусным кинотеатрам, — как он их называл, — требовалось много места для хранения. Что стало со всем этим целлулоидом, оставалось загадкой, ведь когда они въехали, в комнате были лишь пустые, покрытые пылью полки. Вместо плоских стальных банок на полках теперь стояли книги.

Стрэнг собирал их с тех пор, как она его знала.

Одни он выменивал, другие выкрадывал из домов в Старом городе в те времена, когда там еще было относительно безопасно появляться при свете дня. Городская администрация содержала своеобразную библиотеку, но в основном это были технические справочники, а также множество учебников по истории и медицине. В коллекции Стрэнга была почти вся художественная литература, и каждое слово он перечитывал по меньшей мере дважды. Ей было стыдно за то, что она задерживалась у полок, пока его кашель не утихал. Сидеть и беспомощно наблюдать за его конвульсиями, изредка сплевывая розовую мокроту в тряпку, было ее самым отвратительным занятием. По крайней мере, он сидит, подумала она. Всегда крупный мужчина, даже больше Таксо, с каждым днем он казался все более исхудавшим. Некогда внушительные, густо покрытые татуировками мышцы его рук и плеч местами истаяли до костей. И все же в его взгляде, устремленном на нее, когда она вышла с затененных полок на многоцветный свет витражной лампы на прикроватной тумбочке, промелькнула частичка былой жизненной силы.

— Услышала сирену, — сказал он, и в его голосе прозвучал лишь легкий вздох упрека, когда он добавил: — Ты ведь ходила, не так ли?

— Я всегда так делаю. Ты же знаешь. — Она села в офисное кресло рядом с его кроватью и встряхнула коробку, которую Велна дала ей, прежде чем поставить ее на стол. — Аспирин. Велна передает тебе привет.

— Чушь собачья. — Это слово сопровождалось тревожным гортанным хрипом, который, к ее облегчению, не перерос в очередной приступ хрипоты. — Как поживает старый демон?

— По-прежнему не любит, когда ей напоминают о долгах.

Они обменялись короткой улыбкой. Он рассказывал ей множество историй о первых днях существования Редута, когда они строили стену. Даже тогда Велна была той, к кому шли, когда нужно было что-то, чего нельзя было получить в другом месте. Некоторые старики говорили о том времени с ностальгией, даже с любовью, но Стрэнг ясно дал понять, что Редут был рожден в крови и неустанном труде. В тусклых младенческих воспоминаниях Лейлы все это представлялось смутной мешаниной из рядов палаток, электрифицированных заборов и ночных выстрелов. Она знала, что Стрэнг взял ее туда, найдя где-то в Старом городе, одинокую, шатающуюся четырехлетнюю девочку. Она помнила женское лицо, которое теперь все отчетливее видела в зеркале, кошмарный сон с беготней и криками, но первая встреча с человеком, который спас ей жизнь, досадно отсутствовала.

— Я бы предпочел получить тот экземпляр »Блик Хауса, — который она скрывала от меня годами, — сказал Стрэнг, взглянув на аспирин.

— А я бы предпочла получить лекарства, которые, по ее словам, нельзя принимать.

Лейла тут же пожалела о сказанном. Обычно они обходили стороной его болезнь. С Таксо он говорил об этом просто и честно, повторяя слова доктора Пиллера о прогрессирующих инфекциях и важности регулярного отхаркивания. Но с ней он этого не делал. Тем не менее она знала, чем он болен. Она знала природу болезни, разъедающей его легкие. Она даже знала названия лекарств, которые могли бы ее остановить. Амоксициллин, кларитромицин, доксициклин. Антибиотики широкого спектра действия, как называл их док Пиллер. Все они теперь были более редкими и ценными, чем все, что она могла бы выкопать из Подземки.

— Сегодня я нашла медь, — сказала она. — Но не смогла ее извлечь. Завтра смогу. Тогда и посмотрим, насколько сух этот старый демон. Могу поспорить, она даже «Блик Хаус» подкинет. — О собаках она не упомянула. Насколько Стрэнгу было известно, в Подземке не было хищников. Тем не менее его и без того изможденное лицо выражало и неодобрение, и вину. Он не был столь громогласен, как Таксо, когда речь заходила о том, что она занимается уборкой мусора, но она знала, что он ненавидит это еще больше.

Он начал что-то говорить, но она прервала его, потянувшись к книге на столе и открыв ее на отмеченной странице. Он все еще читал, когда кашель позволял, но ему приходилось держать книги близко к глазам.

Они еще не нашли пару очков, от которых у него не было бы мигрени.

— Готов? — спросила она.

Он встретил ее взгляд, и она увидела в нем одновременно благодарность и стыд, прежде чем он моргнул и снова улегся на кровать. Подушки были расположены так, чтобы его верхняя половина всегда была приподнята, иначе жидкость в легких могла задушить его во время сна. — Конечно, — сказал он, закрывая глаза. — На чем мы остановились?

Лейла сглотнула и моргнула, чтобы слова на странице не расплывались. — Глава шестая: Баскервиль-холл. В назначенный день сэр Генри Баскервиль и доктор Мортимер были готовы, и мы отправились в Девоншир, как и было условлено. Мистер Шерлок Холмс доехал со мной до вокзала и дал мне последние напутствия. .'