Кормление

24

Они отправились в путь вскоре после рассвета. Лейла пробудилась от тяжелого сна, который свидетельствовал о бесполезности ловушек снов Рианн.

На этот раз мучить ее вернулся Торн, и оба они бродили по дымящимся руинам Харбор-Пойнта, дым от которых был достаточно густым, чтобы заслонить солнце.

— Признайся, Лейла, — сказал Торн со слабой усмешкой, — кажется, оно преследует тебя. Смерть, я имею в виду. Список продолжает расти. Я, Ромер, Питт, Люс, Эйлса. — Он пнул кучку пепла. — Все эти бедные ублюдки. И Стрэнг, конечно. Даже если ты доставишь ему эти лекарства, что тогда? Что ты будешь делать, когда он снова подхватит инфекцию? Или вместо кашля, который не прекращается, появится шишка, которая не исчезает. Он старый. Это случится. С ним и с Таксо. И тогда бедная маленькая Лейла снова останется одна.

Ей хотелось наброситься на него с пренебрежением и напускной грустью на лице. Это не ты! Торн никогда бы так не сказал! Но это было не совсем так. Торн, как она всегда знала, в глубине души был подавленным человеком. Каждое мнение было выражением его врожденного пессимизма. Каждое замечание было пронизано колючим цинизмом. Она считала его мудрым в его страданиях, правдоискателем, сталкивающимся с реальностью жизни в Редуте. Теперь же перед ней был просто озлобленный молодой человек, потерпевший неудачу в своей единственной попытке сбежать.

— Ты трусливый, ленивый кусок дерьма, — сказала ему Лейла. — Не смог пройти через Отбор, поэтому просто сдался. Даже не подумал попробовать еще раз, да? Нет, просто свалился со стены и пошел на хрен со всеми остальными.

— Я упал? — спросил он. Дым клубился в небе над головой, делая его черным, и глаза Торна светились в образовавшейся тени. — Или ты меня толкнула? Я видел это, Лейла. Это выражение твоего лица, когда я вернулся из Отбора. Это осуждение. Ты знала, что можешь быть лучше. Это было трудно принять. А когда я упал, ты просто оставила меня там. .

— Пошел ты, жалеющий себя мудак!

Ее слова не возымели действия, и Торн без паузы переключился на новую тему. — А ты никогда не задумывалась, как она попала в Спарктаун или Харбор-Пойнт? — спросил он, и, когда он заговорил, она поняла, что это уже не он. Теперь на нем было лицо Питта, и вместо дразнящей жестокости она увидела глубокую, почти отчаянную потребность в понимании.

— Подумай об этом, Лейла, — продолжал он, придвигаясь ближе. Черты его лица расплылись, смазались, затем изменились, и теперь говорила только Эйлса, хотя мольба о понимании не ослабевала. — Ее бы узнали, — настаивала Эйлса. — Почему же никто из охранников в Харбор-Пойнте не сказал Стэйву, что его жена объявилась несколько часов назад? Подумай об этом! — Эйлса рванулась к ней, протягивая руки, ставшие когтями. — Думай, тупая сука! — Колючие когти глубоко вонзились, разрывая плоть и скрежеща по костям. — Думай...

От крика боли Лейла проснулась, обнаружив, что лежит на полу, свалившись с кровати. Она моргнула, увидев лишь мрачную спальню и Трикса в дверном проеме, который вилял хвостом и задирал голову, издавая любопытное поскуливание.

— Проснись и пой, милашка! — позвала Рианна из соседней комнаты. — Пора устроить бум-бум-бум!

В задней части хижины Рианн соорудила душевую кабинку, собранную из оборудования, оставленного солдатами. Электрический насос, подключенный к автомобильному аккумулятору, всасывал ненагретую воду из брезентового бака, обдавая Лейлу сильным и болезненно холодным потоком, пока она оттирала кожу грубой щеткой.

— Нужно убрать с тебя как можно больше твоей собственной вони, прежде чем мы нанесем магическую мазь, — настаивала Рианн. — Хорошенько отскребись.

Вымывшись и насухо вытеревшись полотенцем, Рианн передала Лейле баночку, и та принялась наносить мазь толстым слоем. — Везде. — Рианн сопроводила это указание пристальным взглядом. — Должны быть центры запаха. — Когда Лейла покрыла все, что могла, Рианн забрала банку и осмотрела ее спину.

— Вот так, — сказала она, напоследок шлепнув Лейлу по ягодицам. — Как ощущения?

— Неплохо. Немного чешется.

— Наверное, будет хуже, когда он смешается с твоим потом. С этим ничего не поделаешь. — Она бросила Лейле чистую армейскую форму. — Одевайся, и в путь.

Заставить Трикса остаться позади оказалось непростой задачей. Рианн не хотела сажать ее на цепь, а собака явно стремилась идти с ней, то и дело поднимаясь из положения сидя, как ей было велено, всякий раз, когда они начинали уходить. В конце концов Рианн окинула зверя тяжелым взглядом, который заставил ее замереть на месте. Голос, сорвавшийся с губ Рианн, был наименее человеческим из всех, что Лейла слышала от нее, а единственное слово было окрашено каким-то скрипучим звуком, напомнившим о кормщике на мосту. — Стоять!

На этот раз Трикс осталась на месте, когда они направились к деревьям, опустив голову и прижав уши.

Рианн избегала следов при приближении к нефтеперерабатывающему заводу, ведя Лейлу по лесу серпантином. — Лучше не быть очевидным, — сказала Рианна. — Учитывая, что ее приспешники охотятся при свете дня. — Она сделала секундную паузу, подергивая ноздрями. — Запахов нет, и это хорошо. Если они и есть, то далеко.

Сегодня она носила с собой оружие. Вместо магазина у него была коробка с патронами на ремне, и весил он, наверное, вдвое больше, чем винтовка, хотя, казалось, совсем не напрягал ее. — Это Гленда, — сказала она, похлопывая по пистолету. — Назвала ее в честь своей первой девушки. У нее был чертовски злобный язык.

Когда сквозь деревья показался первый проблеск ржавого металла, поведение Рианны изменилось, и все эмоции покинули ее лицо. Она начала двигаться сквозь подлесок сгорбленной, но плавной грацией, быстрее и тише, чем Лейла. Это хищник, напомнила себе Лейла, обнаружив, что ей приходится с трудом поспевать за ней. Умный, добрый и храбрый, но все же... нечеловеческий.

Рианн остановилась у основания неглубокого склона, направив ствол пистолета на процессию цистерн, стоящих на рельсах наверху. — Вот оно, милые, — сказала она Лейле, и в ее голосе снова зазвучали нотки раздражения. — Твой момент блеснуть. Надевай маску. Твоя кожа прикрыта, но они все равно могут почувствовать твое дыхание.

Надев маску, Лейла затянула ремешки, а затем приостановилась, прежде чем начать подниматься по склону. Момент требовал какого-то прощания, но все, что она могла придумать, — это констатация очевидного. — Думаю, мы больше никогда не увидимся.

Черты лица Рианн теперь представляли собой почти безэмоциональную маску, и Лейле показалось, что ее кожа тоже стала бледнее. Постояв секунду-другую, она улыбнулась, обнажив более длинные и острые зубы, чем были до этого. — Может быть, в твоих снах, — сказала она. — А теперь иди и возьми то, за чем пришла, и поджарь эту сучку.

Быстро вскарабкавшись по склону к ряду цистерн, Лейла достала пистолет и проверила днище ближайшей из них, прежде чем залезть под нее. Быстрый осмотр зданий за ними не выявил никакого движения. Перезарядив пистолет, она сняла рюкзак и извлекла первую из трех бомб Рианны.

— Эти машины стоят здесь со времен Кормления, — объяснила она, вернувшись в хижину. — Масло после долгого стояния становится таким клейким. Но это не значит, что оно не будет гореть, если дать ему достаточно сильный толчок.

Лейла вставила прибор в щель между двумя большими трубами, идущими через брюхо резервуара. Когда она начала нажимать на кнопку, чтобы активировать таймер, то с досадой заметила, что у нее дрожат руки. Сжав кулаки, она сделала несколько глубоких вдохов, а затем повторила попытку. Несколько нажатий, и на экране красными цифрами высветилось число 30.

— Тридцать минут, милая, — сказала Рианна. — Дольше этого времени ты не выберешься.

Откатившись от танка, она снова достала пистолет и направилась к просвету между двумя ближайшими зданиями. Рианн набросала ей карту комплекса, но Лейла не стала доставать сложенную бумажку в кармане на ноге. Пробираясь через лабиринт из листьев и кирпича, состоящий из внешних строений завода, она четко представляла себе маршрут. Дойдя до угла, она обнаружила место соединения труб, где Рианн велела ей установить вторую бомбу. Трубы тянутся по всему комплексу, как вены. Я надеюсь на цепную реакцию. Приложив устройство к большому вентильному колесу в центре скопления труб, она установила таймер на двадцать пять минут и двинулась дальше.

Пройдя через ржавые джунгли из обветшавших металлических конструкций, Лейла вышла на проезжую часть. Согласно карте, на другой стороне должен был располагаться управляющий блок. Вместо этого она столкнулась с беспорядочной массой кирпича и бетона. Она преграждала прямой путь к автомобильному отсеку и заставляла пробираться через похожее на замок строение, названное на карте «Центром термической обработки сырой нефти. — Она предпочла бы обойти его стороной, но вокруг был слишком густой подлесок. К счастью, стены на уровне земли в нескольких местах обрушились, что позволило легко пробраться внутрь. Менее приятными были многочисленные кирпичи, которые лязгали и громыхали, пока она пробиралась внутрь, и каждый звук отдавался долгим эхом в этом, очевидно, пещерном помещении. Перебираясь через груду обломков и стараясь не разбросать больше, чем нужно, она увидела первых кормщиков.

Все беты лежали прямо на ее пути, их бледные тела переплетались в уродливой пародии на спящих котят. Лейла направила пистолет на голову ближайшего из них, снова борясь со злостью на свои дрожащие руки. Кормщик не поднялся. Он немного подергался, как и остальные, но в остальном все они не реагировали и были неподвижны. Это работает, подумала Лейла, переведя взгляд на засохшую грязь на руке с оружием. С мыслью о том, что красные цифры ведут обратный отсчет, она осторожно, как могла, обошла спящих кормщиков. Выбравшись из-под кирпичей и ступив на ровный бетонный пол, она увидела внутреннее помещение, в котором доминировала огромная конструкция, состоящая из цилиндрического резервуара, закрепленного на возвышающемся металлическом ящике. Клепаные клапаны и трубы украшали его, словно механические раки, отбрасывая на пол замысловатую матрицу теней. И везде, где были тени, были и кормщики.

Лейла быстро приняла решение не считать их, ведь какая разница? Если проснутся только двое или трое, она все равно будет мертва. Обойдя их, она увидела, что большинство из них — беты и несколько гамм. Они лежали ближе к свету, чем остальные, что указывало на наличие иерархии среди этих монстров. Кроме того, становилось ясно, что влияние Рехсы распространяется на оба вида кормщиков. Может быть, не совсем, подумала Лейла, вспомнив тело гаммы, которое они нашли на берегу реки на подходе к Харбор-Пойнт. Его шея была сломана. Может, наказание? Демонстрация, чтобы заставить остальных подчиниться? Неужели она так поступает? Простой страх смерти.

Чтобы добраться до дальнего конца здания, Лейле потребовалось целых пять минут, в течение которых она слышала, как тикают цифры на бомбах. Но, несмотря на это, она остановилась, когда достигла дверного проема за огромным монолитом масляного аппарата. Дверь была открыта, в ней виднелась лишь тень. От эликсира Рианны в левой подмышке внезапно появился зуд. Смешиваясь с потом. Эта мысль еще раз напомнила о себе: Это не будет длиться вечно.

Сдержав порыв достать фонарик, висевший у нее на поясе, она направила пистолет в темноту и шагнула в дверь. Несколько секунд моргания, и ее глаза достаточно адаптировались, чтобы увидеть длинное прямоугольное пространство, заставленное металлическими стеллажами. Большинство из них были пусты, но некоторые были опрокинуты, и на пол высыпалось множество всяких технических приспособлений. Лейла пришла к выводу, что это, должно быть, склад запчастей для гигантской машины в главной камере. Еще немного приглядевшись, она не обнаружила ни бледных, дремлющих форм, ни двери. Однако слева от нее тени явно уменьшились. Продвинувшись глубже, она обнаружила обвалившийся участок стены. Пропасть была завалена обломками, но места было достаточно, чтобы пролезть, если снять рюкзак. Остановившись, чтобы убрать пистолет в кобуру, Лейла переложила рюкзак в одну руку и стала пробираться в щель.

Нюх.

Звук был тонким, но безошибочным. Лейла бросила взгляд в сторону источника, и сердце заколотилось при виде бледной фигуры, скрючившейся в тени менее чем в шести футах от нее. Левая сторона ее тела была зажата в щели, и пистолет упирался в ребра твердым куском недоступного металла. Она застыла в любопытной позе, одна рука все еще держала рюкзак, словно предлагая его кормщику. В голове Лейлы мелькали разные сценарии. Продолжать пробиваться силой? Нет, он настигнет ее раньше, чем она успеет сделать еще один дюйм. Вырваться и достать пистолет? Тот же результат. Бросить в него рюкзак? Может, отвлечет. Стоит попробовать.

Но она ничего не делала, только смотрела, как кормщик наблюдает за ней, не шевелясь от одного-единственного, но важного осознания: Он уже должен был напасть.

Кормщик подошел ближе и, погрузив голову в луч света, показал себя как бета. Приплюснутые ноздри раздувались на вытянутом лице, глаза сузились. Казалось, наступило какое-то осознание, потому что он слегка отступил назад и опустил тело на пол.

Eau d'Riann, подумала Лейла. Думает, что я альфа.

Она как раз размышляла о том, насколько мудрая идея — продолжать пробивать себе дорогу, когда кормщик вздрогнул. Покачав головой в замешательстве, он рванулся вперед и остановился менее чем в трех футах от Лейлы. Увидев его лицо, Лейла сжала челюсти, чтобы не выдать шока. Это было искаженное лицо. Нечеловеческое, деформированное лицо. Но угол наклона скул и изгиб бровей вызвали в ней ужас узнавания.

— Люс? — Имя прозвучало тонким, почти неслышным шепотом, едва прикрытым маской, но Кормщик услышал его. Глаза сузились, ноздри снова раздулись, и она подкралась еще ближе. Ужасное чувство знакомости усилилось, когда Лейла посмотрела прямо в его глаза и увидела в них отголосок того же любопытства, которое она запомнила, наблюдая, как Люс впервые смотрит на Внешний мир. Я знала, что здесь будет плохо, но не так.

Лейла подавила нахлынувшие жалость и печаль. Она мертва. Это вещь. Тварь, которая должна умереть.

Похоже, существо, ранее известное под именем Люс, уловило эти чувства: ее поза утратила всякое подобострастие, и она слегка отступила назад. С каждой секундой зуд под мышками становился все сильнее, и Лейла поняла, что это существо сейчас пьет гораздо более крепкое варево человеческого страха. Возможно, оно уже учуяло остатки Лейлы, когда та проходила через главный зал, разбуженное слабым, знакомым запахом. Судя по голодному блеску в ее сузившихся глазах, это также вызвало охотничий инстинкт.

— Баллоны, Люс, — прохрипела Лейла сквозь маску, поднимая рюкзак. — Для твоей сестры, помни...

Люс бросилась на нее, в мгновение ока сократив расстояние между ними. Лейла успела подтянуть рюкзак к себе, прикрываясь им, как щитом, а затем кормщик набросился на нее, разрывая и кусая колючими зубами.