Короли серости

10. Новое поколение

Томми повёл их на сближение с прибывшим катером. С палубы им уже махала группа из семи человек.

— А они приветливые, — заметил шаман.

— Радуются, наверное, что нашли нас, — сказал Вик.

— Будто у реки так много ответвлений, — буркнул Марцетти. — Да и ушло у них сколько, меньше суток? Никогда не видел катеров с такой быстроходностью. Новое порождение Эдема, не иначе.

Поставив «Катрину» бортом к борту нового катера, Томми отпустил штурвал и сказал:

— Я с вами. Хочу посмотреть, кто там рулевой.

— Хорошо. Насиф, ты тоже идёшь.

С палубы им скинули верёвочную лестницу. Поднимаясь, Вик заметил название катера на правом борту — «Юнона». Переступив борт, он оказался на палубе. Его тут же поприветствовала бледная девушка чуть ниже его ростом. Всё с тем же ирокезом и пирсингом. Вик мгновенно узнал её. Приставив ладонь к виску, девушка бодро отрапортовала, не переставая улыбаться:

— Рулевой первого класса Сара Паркер, к вашим услугам, сэр!

Вик отсалютовал, а затем произнёс:

— Вольно, боец. Не ожидал тебя здесь увидеть. Какими судьбами?

— Похоже, кому-то в командовании я очень не нравлюсь, — вздохнула Сара. — Иначе я не могу объяснить, почему меня посылают два раза сопровождать одного и того же офицера.

— Кто в твоей команде?

— Джон, Джонни, Джонатан, Джек, Джонно и Джейн.

Вик скривился, посмотрев на команду Сары: пять парней и одна девушка. Выглядели они донельзя молодыми, казалось, каждый был едва старше Ли. Вот только Ли спокойно дал бы фору Вику, если бы дело касалось вырезания врагов. Эти же молокососы выглядели школьниками, решившими поиграть в войнушку. По сути, они ими и были.

— Что, мы уже и детей набираем? — спросил Вик. — И что это за бред с одинаковыми именами?

Сара нахмурилась:

— Извините, сэр, так уж вышло. По командам разбивали, согласно списку, а тот был в алфавитном порядке. Сортировали по именам. Так получилось, что имена совпали.

Вик протёр глаза и вздохнул:

— Забудем об этом. Вы быстро сюда добрались.

— Спасибо новым катерам Эдема, — Сара улыбнулась. — И спасибо сааксцам. Если бы не они, нам бы их не дали.

— А при чём здесь сааксцы? — с подозрением спросил Марцетти. Сара брезгливо осмотрела его, прежде чем ответить:

— Последние два месяца они только и делают, что донимают нас на воде. Практически все суда, отходящие из Первого Города до материка, подвергаются атакам. Потому-то и пришлось спешно реорганизовать флот и вбросить дополнительные силы. Эдем же одарил нас новыми моделями.

— Когда мы выходили на миссию, всё было сравнительно тихо, — сказал Вик. — Были стычки то там, то здесь, но ничего полномасштабного. Я думаю, если сааксцы атаковали бы с таким усердием, мне бы даже не выдали катер.

— Извините, а какой, по-вашему, сегодня день? — насупилась Сара. Вик проверил коммуникатор и произнёс:

— Четырнадцатое января?

Паркер засмеялась.

— Попробуйте-ка лучше двадцать третье марта! Вы где были всё это время? Неудивительно, что принцесса на вас так зла.

Вик пытался осознать сказанное. Конечно, на катере время сильно смазывалось, но они же не могли просто так потерять два месяца? Он посмотрел на шамана. Насиф кивнул с таким видом, будто хотел сказать «я всё объясню».

— Я ведь буквально вчера вышел с ней на связь, — произнёс Вик. — Сообщил, что мы продолжаем миссию, но не может продвинуться дальше без подмоги. Она просто спросила наше местонахождение, а затем отключилась.

— Похоже, ваше путешествие затянулось сильнее, чем вы ожидали. А чем вы занимались, честно?

— Мы вообще-то на секретной миссии, — холодно ответил Вик. Сара всплеснула руками:

— О, мои любимые! А расскажете, в чём ваша цель?

— Нет, — отрезал Марцетти, прежде чем Вик успел что-то сказать. — У нас насущная проблема — впереди ждёт блокада. И своими силами нам её не прорвать. Потому-то здесь и оказались вы со своими большими пушками. Теперь скажите, как вы нам поможете?

— А у вас уже есть план? Или представление, сколько кораблей противника будет? Джек, принеси карту!

— Нет, ни малейшего понятия, — вмешался в разговор Насиф. — Но мы знаем, что кораблей будет много. Встречать нас будут до того, как река разделится. Если противник нас увидит, нам конец, это однозначно. После концентрированного огня от нас ничего не останется.

— Ну что же, хорошая новость в том, что нам не нужна прямая видимость для стрельбы, — Сара поманила Вика рукой. Всей командой они спустились в трюм. Томми тихо матернулся. Размеры «Юноны» позволяли им содержать собственную кают-компанию. Сара присела за стол, развернула карту и отметила отрезок от их нынешнего местоположения до разветвления реки. Сделав это, она продолжила: — Плохая новость в том, что нам нужен хороший наводчик.

— Покажите свой коммуникатор, — попросил Вик. Сара послушно протянула руку. Осмотрев его, Вик сказал: — Я могу синхронизироваться с вашим и передавать координаты напрямую. Вам только и останется, что стрелять.

— А вы не боитесь? На суше ужасов побольше, чем на воде.

— Мне бояться нечего, уж поверьте, — ответил Вик. — Я высажусь с небольшим отрядом и буду следовать вдоль реки. Вы держитесь поодаль. Как только я замечу противника, предупрежу вас. Вы остановитесь. Я разведаю обстановку, а когда буду готов, начну передавать координаты. Идёт?

— Если вы так уверены в своих силах, — Сара пожала плечами. — Почему бы и нет? Мы на рожон лезть не хотим, уж поверьте. Что же, да поможет нам Освободитель! Не хотите позавтракать?

— Я что-то не голоден, — сказал Вик. — Но мои ребята не против будут посидеть в помещении попросторнее. Верно?

Томми кивнул, оставшись сидеть. Вик и Насиф вернулись на «Катрину». Эмма всё ещё валялась на палубе, накручивая волосы на палец.

— Как прошло? — спросила она.

— Более чем отлично, — сказал Вик. — Теперь я точно знаю, что нам не придётся зазря умирать.

— Это радует, — пробормотала Эмма.

— Поднимись на борт, у них неплохая кают-компания. Всё лучше, чем здесь сидеть.

Эмма не стала спорить. Как только она поднялась на борт «Юноны», Вик спросил Насифа:

— Как мы могли потерять столько времени?

— Вы знаете ответ, капитан.

Вик кивнул:

— Линкор?

— Именно.

Вик сел на палубу, снял шлем и пропустил руку через волосы.

— Если бы я знал, что мы потеряем два месяца!

— Лучше потерять два месяца, чем всю жизнь, — заметил Насиф. Вик воззрился на него. — Что? Ну что вы хотите сказать? Что нам не стоило отправляться на «Хамас»? У нас не было выбора. Я бы сам хотел там не бывать. Тогда бы мой брат был ещё жив. Но всё решилось так, как решилось.

— Это безумие, — пробормотал Вик. — Ты сам хоть знал, что нас столько не было?

— Я ощущал, — признался Насиф. — Но не мог точно сказать. К тому же, это действительно было тяжело. Такого я ещё никогда не проворачивал. Мои чувства притупились. И, боюсь, я до сих пор не в лучшей форме. Но сквозь джунгли я проведу вас без проблем.

— Это радует. Думаешь, мы сумеем разбить эту блокаду?

— С помощью этой девчушки и её корабля? — шаман усмехнулся. — Да, чёрт возьми, я думаю, что у нас есть все шансы. Хотя, думаю, авиаподдержка была бы полезнее.

— Я бы мог рискнуть, — сказал Вик. — Но неизвестно, сколько орудий ПВО в этих джунглях прячут сааксцы. Кажется, куда ни ступи, они там есть. Если бы не они, эта война давно бы уже закончилась. Кстати, насчёт окончания войны. То, что она сказала о нападениях на корабли — чем это вызвано?

— Я думаю, Союз взбесился от потери «Хамаса», — ответил шаман.

— Не логичнее ли было бы избегать морских боёв после потери своего лучшего линкора?

— Рейдерские набеги Союзу многого не стоят. Зато посмотрите, во что это обошлось Первому Городу. Если такие катера сейчас сопровождают все корабли, боюсь, что будет, когда Союз приведёт действительно крупные орудия. Это будет не война, а настоящая бойня. Эскалация конфликта будет стоить дороже Синдикату, чем сааксцам.

— Они всё-таки начали набирать детей, — выдохнул Вик. — Чёрт возьми, что же тогда творится на фронте?

— Странно, что ваша принцесса вам ничего не сказала.

— Она меня знает довольно хорошо. И то, что я пропал на два месяца, значило для неё только одно: я погиб. А теперь, представь, что я беру и выхожу на связь, как ни в чём не бывало, и требую поддержки, — Вик усмехнулся. — Да она, наверное, в бешенстве.

— Она вам нравится?

Вик слегка оторопел:

— Откуда такие выводы?

— Вы бы видели своё лицо, когда говорите о ней.

— Скажем, я не могу ей не восхищаться, — ухмыльнулся Вик. — Просто она не та, кто должен вести эту войну. Она заслуживала большего. Или меньшего, смотря как посмотреть. Генштаб сидит за стенами Города и пытается отдавать какие-то приказы, пока она здесь, в дерьме, вместе со всеми. Пусть она не рискует жизнью напрямую, но сам подумай: если Союз отыщет её штаб, решит напасть и, не дай Бог, выиграет, ей достанется больше всех.

— Понимаю, — кивнул шаман. — И всё же, с её стороны участвовать в войне — большая глупость. Хороший вождь должен знать, когда стоит спрятаться за спинами своих воинов.

— У сааксцев, похоже, все вожди хорошие, — фыркнул Вик. Поднявшись, он отряхнул ноги и произнёс: — Отдохнём до вечера, а потом двинемся. В темноте нас труднее будет заметить.

Они услышали рык и скрип, прежде чем на палубе показался Саргий, державшийся за живот:

— Я иду с вами, — решительно произнёс он.

Насиф двигался в темноте так осторожно и тихо, что Вик боялся упустить его из вида. Зато иммигранта заметить было совсем несложно. Именно из-за этих двух факторов Вик и не снимал маску: она помогала отслеживать шамана и могла защитить, если иммигрант решит вдруг выкинуть какой-нибудь фокус.

Они шли уже больше шести часов. Шаман вёл их запутанными тропами: то шёл прямо вдоль берега, как ни в чём не бывало, то тащил через кусты и деревья, стараясь держаться подальше от реки. Вик уже не задавался вопросами насчёт поведения шамана. Так было надо. Так работало Вне. И у них что-то из этого получалось.

— Стойте, — прошептал шаман. Саргий замер так резко, что мгновенно слился с окружающей темнотой. Если бы дисплей не работал в ночном видении, Вик, пожалуй, потерял бы его из вида. Полуприседом подобравшись к шаману, Вик спросил:

— Что там?

— Они разбили лагерь. Гляньте!

Вик посмотрел, куда указывал Насиф. Действительно, между деревьев виднелись яркие пятна костров и факелов, между которыми ходили люди с винтовками. Их было неприлично много, не меньше сотни. Похоже, что они готовили на кострах. Некоторые спали — без всяких спальных мешков, прямо на земле, другие же либо ели, либо сидели, образовав круг, и о чём-то переговаривались. Присмотревшись к их форме, Вик фыркнул:

— Матросы. Не такие уродливые, как на линкоре. Эти тоже каннибалы?

— Нет, ни в коем случае, — произнёс Насиф и Вик услышал в его голосе лёгкую обиду. — Совершенно обычные ребята. Такие же, как мы.

— Нас-то обычными точно не назовёшь, — процедил Саргий, говоря «нас» и явно подразумевая «меня».

Вик отметил караульных вокруг лагеря — больше двух десятков человек. Однако сильнее выделялся наблюдательный пост, смотревший на реку. Бойцы, сидевшие на высоте около четырёх метров, не сводили биноклей с русла. Окопался противник довольно прилично — сумел возвести земляные бункеры и проложить окопы. И всё же, без нормальной системы защитных строений они были как цели на стрельбище. Бункеры в нескольких местах особой роли не играли, в защите этот лагерь даже рядом не стоял с огневыми базами первенцев. Была некая ирония в том, что враг, с такой лёгкостью обходящий укрепления бойцов Синдиката, не мог построить оборону хотя бы на их уровне. Из-за костров караульные, наблюдавшие за джунглями, видели едва лучше слепых котят.

— Эти ребята, как и разведотряд, думают, что мы пойдём по реке? Не слишком ли самонадеянно?

— Корабли затушили всё освещение, а с реки костров не видно. Они бы заприметили катер первыми и обстреляли до того, как мы сделаем первый выстрел. Да и потом, наше вооружение слишком мелкое, чтобы причинить реальный вред. Пехоте и катерам — да, конечно. Но с кораблями всё намного сложнее. Хорошо, что вы вызвали «Юнону», капитан. Без неё мы бы не справились.

— Да понятно уже, — проворчал Вик. — А с этими что? У нас есть возможность взять их?

— Сомневаюсь. Огонь с дальних позиций не причинит им большого вреда — они просто разбегутся по бункерам и окопам. Конечно, с экзоскелетом вы сможете их всех разбить, рано или поздно. Вот только тогда мы упустим момент, чтобы уничтожить корабли. Нужно подобраться ближе. Проблема в том, что они все подходы обложили минами. Я могу разрядить часть из них. Это займёт время. Уже после этого мы сможем подползти и накрыть их более концентрированным огнём.

— Может тогда лучше заняться кораблями? Вызовем обстрел и будем сидеть, наслаждаться шоу.

— Конечно, так было бы проще, — шаман задумался. — Даже если они поднимут тревогу, всё равно ничего не смогут сделать, не зная наших позиций. И всё же…

— Умники и умницы, — произнёс Саргий. — Мы подойдём к кораблям, вы наведёте орудия на блокаду, а я займусь уродами, которые попытаются зайти к нам в тыл.

— Если они захотят зайти к нам в тыл, — сказал Вик. — Идём.

Они обогнули лагерь по огромной дуге. Снова пришлось прорываться через деревья и кустарник, только в этот раз Вик старался делать всё так же тихо, как то делал шаман. Получалось относительно неплохо. И всё же, не так хорошо, как выходило у иммигранта. Вик не мог поверить, как такой громила мог издавать так мало шума. При всех своих габаритах, Саргий двигался быстро и ловко, словно натренированный циркач, исполнявший любимый публикой номер в сотый раз. Удар, от которого умер бы любой другой, казалось, его лишь слегка укротил. Требовалась особая внимательность, чтобы заметить, как Саргий иногда корчится в приступах боли, двигаясь вперёд. Как бы иммигрант ни старался её скрыть, она всё же себя выдавала. Это Вика одновременно радовало и настораживало. Либо Саргий усвоил урок и не решался больше пререкаться с капитаном, либо же он готовился нанести удар. А может всё-таки осознал, несмотря на всю неприязнь к Валентайну, что миссия превыше всего.

Они добрались до берега. Как Насиф и сказал, корабли стояли без света. По размерам они походили на эсминцы Эдема, экипаж которых доходил до четырёхсот человек. Всего их было семь — всё равно этого более чем хватало, чтобы перекрыть реку. Сааксцы прочли тактику, которую «Катрина» использовала против разведотряда, и решили устроить засаду в месте, где река сужалась сильнее всего.

Кроме семёрки эсминцев был ещё десяток катеров, экипажи которых спали, облокотившись на борта и пулемёты, либо же всматривались в ночь, пытаясь рассмотреть очертания «Катрины», которая не спешила на встречу.

— Я ожидал большего, — заметил Вик. — Мой тактический дисплей отмечает членов команды на борту эсминцев. Их как-то маловато.

— Видимо, большинство разместилось в лагере на суше. Их задача — не дать катеру пройти. Всё равно людей на борту хватает, чтобы оперировать орудиями. Нет смысла в лишних потерях.

Вик присмотрелся: между эсминцами даже было запасное пространство, чтобы если начнут обстреливать один, не зацепили другой. Умно.

— Скажи мне, весь их расчёт строится на том, что «Катрина» придёт одна?

— Им известно, что у нас далеко не самый обычный катер. И всё же, даже для этого огневой мощи слишком много. Если бы мы оказались перед ними, как они и ожидали, хватило бы одного корабля и пары катеров для подстраховки.

— Значит, они ждали, что мы приведём кого-то ещё.

Шаман очень внимательно посмотрел на Вика и сказал:

— Даже если бы мы прибыли сюда с дюжиной катеров, этих кораблей было бы слишком много.

Вик кивнул:

— Они решили, что мы хотим прорвать здесь фронт. И этого они боятся больше всего.

Ему даже показалось забавным, насколько Союз переоценил своего противника. Сааксцы готовились к сражению, которое могло бы изменить ход всей войны. Для отряда Вика же это было всего лишь очередное препятствие на пути к полковнику. Хотя доля смысла в этом всё же была: если миссия увенчается успехом, этот момент будет одним из ключевых её поворотов.

Выглядели эсминцы достаточно грозно, да и контингент войск на суше внушал определённое уважение. Как они справятся с обстрелом «Юноны» предстояло ещё выяснить.

— А может нам стоить оправдать их ожидания? — подал голос Саргий. — Позвоните своей принцессе и позовите сюда побольше кораблей. Заставим их попотеть. Для первенцев это будет большим плюсом.

— Ты же понимаешь, что за сутки «Юнона» добралась сюда только потому, что её никто не задерживал, — сказал Вик, чувствуя, что не обязан что-то объяснять, тем более Саргию. И всё же, такая мысль проскакивала и у него. Говорил он не столько для иммигранта, сколько для себя. — Да и потом, выделить на миссию одно судно намного проще, чем целую эскадру.

Тут вмешался шаман:

— А я добавлю, что пока мы действуем в одиночку, Союз рассчитывает, что и дальше мы будем продвигаться так. Пусть здесь они и сосредоточили приличные силы, открытые боевые действия повлекут усиление защиты в этом крае. А этого мы хотим в последнюю очередь. И ещё — не забудь про полковника. Если мы откроем здесь новый фронт, вероятность пересечься с ним уменьшится до минимума.

— Мы слишком многое на это ставим, — сказал Вик. — Пока у нас преимущество внезапности, пока ещё ночь, мы можем нейтрализовать корабли и под шумок прорваться дальше. К тому моменту, когда они очухаются, будет слишком поздно.

— Ладно, ладно, убедил, — проворчал иммигрант. — Поступай как знаешь, капитан. Это твоя миссия. Твоя ответственность. Я пока разверну пулемёт, а вы займитесь наводкой.

Слегка покачиваясь, Саргий уполз в джунгли. Вик ощутил, насколько сильно не защищена его спина. Если бы иммигрант хотел, он мог бы прикончить его в два счёта, здесь и сейчас. Правда, дальше его ждали орды злых сааксцев, да и катера ему бы уже не помогли. Так что свой ход иммигрант делать явно не будет. Во всяком случае, не сейчас.

— Куда будем бить, Насиф? — спросил Вик, включая коммуникатор. Дисплей показал, что Паркер и её катер на связи. Переключив дисплей в режим наводки, он взглянул на шамана: — Кого мы хотим убрать раньше остальных?

— Наводитесь на капитанские мостики, — пожал плечами сааксец. — Любое животное легче всего нейтрализовать, лишив его головы.

Вик не стал комментировать, что армия и флот не работают по принципу зверей. Прицелившись, он передал координаты Паркер.

— Первый пошёл! — весело произнесла она по радиосвязи.

Из-за горизонта раздался хлопок, который быстро превратился в свист, а затем и в грохот. Капитанский мостик эсминца, стоявшего посередине, разнесло в клочья. Ночь осветило зарево огня. Экипажи встрепенулись, пробуждаясь от сна. С палубы в воду прыгали горящие и визжащие люди. Вик навёл дисплей на следующий эсминец.

— Второй на очереди, — передала Паркер.

Ещё хлопок и свист, а затем разрывающий слух рёв взрыва, когда снаряд врезался в судно. Хоть Вик и целился в мостик, снаряд прилетел ниже и зацепил одно из орудий корабля. Сдетонировавшие боеприпасы обратили палубу в огненный ад. Куска корабля просто не стало. Экипажи катеров завели моторы и двинулись вперёд, пытаясь рассмотреть в ночи подлого стрелка. И, возможно, наводчика.

Вик быстро отметил оставшиеся эсминцы и отправил координаты. Третий выстрел вывел ещё одно судно сааксцев из игры. За спиной раздавались крики: похоже, солдаты в лагере решили подключиться к веселью. Они становились всё громче и громче, пока их не прервал оглушительный стрёкот пулемёта Саргия. Сааксцы начали пальбу в ответ, но настолько беспорядочную, что Вик даже не сдвинулся с места. Переключив коммуникатор, он передал Марцетти:

— Заводите двигатели и двигайтесь вперёд. Пора.

Саргий позади орал что-то благим матом. Насиф же, сжав винтовку в руках, настороженно наблюдал, как горели корабли. К тому моменту, как загорелся шестой корабль, пушки эсминцев вдруг ожили и дали ответный залп.

— Куда они стреляют? — спросил Вик. — Они же не видят катера.

Насиф не ответил. В его глазах отражались языки пламени. Вик вызвал Сару:

— Они палят в ответ. С вами всё в порядке?

— Мы двигаемся, капитан. Сааксцы разгадали наш манёвр. Похоже, они пользуются картой, палят прямо по реке. Но они не знают нашего точного местоположения. Так что попасть они по нам смогут только если им ну очень повезёт.

— Осторожнее. Я не хочу терять вас на первой же миссии.

— И не придётся. Зря беспокоитесь, капитан.

Ещё один выстрел поджёг седьмой эсминец. Вот только пушки всё не утихали. Вик отметил их все и отправил Саре. Следующий залп успокоил одно из орудий, полностью выведя эсминец из строя. Ещё один снаряд пролетел рядом, упав в воду.

— Перелёт! — передал Вик, отметил новые координаты и отправил их. — Корректирую!

Повернувшись к Насифу, он произнёс:

— Ты ещё с нами?

Шаман будто вышел из оцепенения, проморгался и прошептал:

— Да, капитан, конечно.

— Нам нужно собираться, — веско заметил Вик. Шаман лишь кивнул в ответ. — Думаю, «Катрина» сама может разобраться с катерами. Нам же лучше сосредоточиться на солдатах из лагеря.

Сказав это, он пополз к Саргию, который продолжал стрелять и материться. Непонятно, что у него выходило лучше, но матерился он с какой-то особой злобой и вкусом, будто бы его слова ранили противника не хуже пуль.

Оказавшись рядом с иммигрантом, Вик вытащил автомат и стал отмечать продвигавшиеся к нему фигуры. Те сааксцы, которых ещё не срезал Саргий, бросились врассыпную и продвигались одновременно со всех сторон. Казалось, что они перекрыли весь горизонт. Вик быстро сориентировался и стал выцеливать тех, кто шёл бесстрашнее остальных. Тех, кто стоял слишком высоко, бежал слишком быстро или же двигался с большей проворностью, чем другие. Несколькими короткими очередями он остудил пыл атакующих, заставив их упасть в траву. Вик заметил, как некоторые хватали тела и сразу начинали оттаскивать их обратно, будто пытаясь вернуться в лагерь. Прицелившись, выстрелами в спины он убрал и этих. Пули прошивали таких храбрецов насквозь. Некоторые умудрялись пройти ещё десяток метров, прежде чем упасть на землю.

Дисплей показал, что до ближайшего солдата осталось не больше пятидесяти метров.

— Гранатами их! — крикнул Вик Саргию и Насифу. Манипулятор ранца протянул ему осколочную. Вик вытащил кольцо и метнул гранату в гущу врагов, благо, экзоскелет усилил его бросок. Взрыв вздыбил в воздух кучу земли, сааксцы с криками разлетелись в стороны, словно невесомые тряпичные куклы. Около десятка бойцов поразило осколками. Один схватился за лицо, пытаясь унять кровотечение из глаз, и заревел так, что перекрыл криком стрельбу. Насиф всадил ему пулю в сердце, избавив от страданий.

Неожиданно, пулемёт Саргия замолк. Заревев, иммигрант отбросил оружие в сторону и побежал прямо на врага.

— Что за чёрт? — только и успел крикнуть Вик, но было уже поздно. Иммигрант вопил и бежал так, словно за ним гнался сам дьявол. Похоже, это так сильно ошеломило врагов, что несколько секунд они даже не стреляли. Этого иммигранту хватило, чтобы добежать до первой шеренги сааксцев и ворваться в неё, словно волк в стаю овец. Боднув плечом одного из бойцов, он проломил ему голову. Схватив другого за шею, Саргий метнул несчастного в гущу товарищей, сбив тех с ног. Ударом кулака он выломал челюсть попытавшемуся ткнуть его штыком солдату. Вик поднялся на ноги и бросился иммигранту на помощь, мысленно матеря громилу и всех его родных. Тот же времени не терял. Враги запаниковали так, что не могли попасть выстрелами в упор. Ударами кулаков Саргий проламывал грудные клетки, превращал лица в кашу, перемалывал внутренности, когда бил по животу. Всё поле битвы превратилось в его песочницу смерти.

До нескольких солдат, наконец, дошло, что к чему — вытащив мачете, они попытались окружить иммигранта. Но тот только рассмеялся им в лицо, схватив одного за руку и бросив его в дерево. Вик оказался достаточно близко, чтобы услышать, как хрустнул сломавшийся позвоночник. Пока Саргий занимался ребятами с мачете, он быстрыми выстрелами сбивал с ног всех тех, кто пытался подобраться слишком близко. Один солдат, выставив вперёд штык, с воплями бежал прямо на него. Сквозные попадания в плечо, грудь и живот не остановили его. Он подобрался так близко, что Вик только успел схватиться за штык, отвести его в сторону и клинком коммуникатора вспороть шею бойца. Благо, перчатка экзоскелета спасла его от порезанных пальцев.

Где-то вдалеке кричали команды офицеры сааксцев, и не нужно было знать языков, чтобы понять: они трубят отступление — так сильно их деморализовала контратака иммигранта. Вик повернулся и увидел Саргия, стоящего посреди кучки трупов. Покрытый кровью с головы до ног, он ухмылялся, сверкая зубами и белками глаз. В ночи он походил на ожившее чудовище из легенд, а не на человека. Отступающие сааксцы продолжали стрелять — один из выстрелов разорвал Саргию руку, но он даже не шелохнулся. Вик включил дисплей и передал координаты лагеря сааксцев Саре. Пора было с ним заканчивать, тем более, все эсминцы уже горели. Где-то дальше по реке «Катрина» один за другим топила судёнышки сааксцев. Всё было кончено. Почти.

— Тебя когда-нибудь интересовало, зачем ты родился в этом мире, капитан? — пробормотал иммигрант. Посмотрев на свои скрюченные пальцы, он улыбнулся ещё шире. — В чём твой смысл жизни?

Вдалеке ухнуло орудие «Юноны» и лагерь сааксцев взлетел на воздух столбом огня. Вспышка осветило лицо Саргия. В нём не осталось почти ничего человеческого. Он был словно оборотень, перекинувшийся из человека в зверя. И ещё более пугающим было то, что он всё равно оставался человеком.

— Мой смысл в том, чтобы стирать чужие смыслы, — ответил Вик, наведя автомат на Саргия. — Я тебя предупреждал: если ещё раз попытаешься что-то выкинуть, я убью тебя.

Иммигрант захохотал и в один прыжок оказался рядом с Виком. Он и не заметил, как Саргий вырвал у него оружие и бросил его в сторону, словно сломанную игрушку.

— Как ты убьёшь меня, если будешь мёртв сам, а, капитан?

Он схватил Вика за руку и начал выкручивать. Вик зашипел: даже сервомоторы экзоскелета едва-едва сопротивлялись силе иммигранта.

— Да кто ты, мать твою, такой?! — прохрипел Вик. Он попытался ударить Саргия свободной рукой, но тот лишь поймал его кулак — и тоже начал выкручивать. От боли у Вика начало краснеть в глазах.

— Тебе говорили когда-нибудь, что не стоит будить спящего зверя?

Вик почувствовал, что если он ничего сейчас не сделает, то просто потеряет сознание от боли. И он решился. Подпрыгнув, он поджал колени, а затем что есть мочи лягнул Саргия в грудь. Иммигрант улетел на несколько метров и пропахал в земле небольшую дорожку. Вик упал на спину и попытался размять пальцы. Они его плохо слушались, но сжать кулак у него всё же удалось. Встав на ноги, он подбежал к Саргию и что есть мочи пнул его, заставив издать сдавленный вопль. Эта хрупкость оказалась мнимой: перевернувшись, Саргий встал на ноги и прыгнул на Вика. Схватив его за шиворот, он одним ударом раздробил баллистическую маску, а затем полностью сорвал её с лица капитана. Вик только и сумел, что вмазать иммигранту в челюсть правой рукой, чувствуя, как его пальцы отправляются в мир боли. Сбросив Саргия с себя, он принялся молотить его лицо ещё рабочей левой рукой, но каждый следующий удар становился всё слабее и слабее: иммигрант умудрился вывести из строя сервомоторы экзоскелета. Иммигрант лишь ухмыльнулся в ответ. Его лицо превратилось в один большой фиолетовый синяк, но даже сквозь него Вик видел его полные самодовольства глаза. Опрокинув Вика, он схватился за ручную планку экзоскелета и, напрягшись, оторвал её от руки капитана. Вик только и сумел, что отмахнуться. У него не осталось сил. Иммигрант взялся за ранец и, хоть манипулятор пытался ему противостоять, открепил его от спины Вика. Хоть его ноги и оставались вдетыми в опорные планки, управлять костюмом Вик уже не мог. Лёжа животом на земле, он пытался отползти. Встав во весь рост, иммигрант прогремел:

— Ну что, капитан? Готов сразиться со мной без своей игрушки? Или храбрости не хватит?

Вик, обмякнув на земле, усмехнулся, облизнув разбитые губы:

— Я бы рад попробовать, умник, да только я не смогу.

— Значит, всё-таки кишка тонка? — иммигрант присел перед Виком на одно колено. — Я так и думал.

— Нет, — раздался за спиной Саргия голос шамана. — Просто он инвалид.

Саргий скривил то, что осталось от его лица в гримасе непонимания. Вик настолько от всего этого устал, что смех вырвался из его груди раскатом грома. Он смеялся и смеялся, неспособный остановиться. Наверное, у короля должны были быть люди получше, чтобы отправить на эту миссию. Но таковых не нашлось. И пришлось отправлять Вика.

— Экзоскелет позволяет мне ходить, дурень. Без него я просто прикованный к коляске кусок мяса.

Саргий посмотрел на горящий лагерь сааксцев. Один выстрел из пушки «Юноны» разнёс его в щепки. Те солдаты, что выжили, уже успели разбежаться по джунглям. Эсминцы почти полностью затонули, некоторые ещё продолжали гореть. «Катрина» и «Юнона» разобрались с катерами врагов. Ничего не осталось, кроме пепла, трупов и злости, которая даже после такого количества насилия никуда и не думала уходить. «Сколько ни ломай мир, в итоге всё равно останутся горечь и бессилие». Саргий повернулся к Насифу:

— Ты давно знал?

— Догадывался с самого начала, — покачал головой шаман. — Он всегда ходил так, будто костюм двигал его ноги, а не он костюм. И всё же, окончательно понял только на корабле. Когда мы убегали, экзоскелет передвигался, а ноги его совсем не дёргались.

— Ну и что мне с тобой теперь делать? — почти что ласково произнёс Саргий. Вик перевернулся на спину и выдавил:

— Если ты так сильно хочешь меня убить — убей. Может, Насиф спасёт тебя. Может, Марцетти поселит вас на катере, и вы уплывёте в далёкие края, где нет ни Союза, ни Синдиката, ни войны. Будете пользоваться утилизатором, возведёте своё общество и будете жить припеваючи. Пока за вами не придёт Эдем или Союз: а они обязательно придут. Ничего это так просто не закончится, пока мы сами не возьмём дела в свои руки. Помоги мне достать полковника. Начни жизнь с чистого листа. И положи конец этой войне.

Саргий вытер кровь с лица. Драка изуродовала его, но, судя по тому, что он и не вспоминал о повреждённых внутренних органах, проблем у него не будет. «Почему же ты не сказал про него, Билл? Знал ли ты, что даёшь мне в подмогу чёртового мутанта, а не человека? Чем же его в Федерации кормили?»

Вик знал, что иммигранты не совсем обычные люди, исследования это частично доказывали. Но ни один не проявлял себя так, как только что проявил Саргий. Был ли иммигрант настолько уникальным или же во всём опять было виновато безумие Вне? Вик не знал, что ответить. Не знал, нужен ли ему ответ.

— Я помогу тебе, — наконец, произнёс Саргий. Наклонившись, он снова присоединил ранец к спине капитана. Вик тут же почувствовал, как в основание его шеи входит тончайшая игла и соединяется с его спинным мозгом. Закрепив повреждённую планку на левой руке, Саргий помог Вику подняться. Экзоскелету требовался хороший ремонт, а Вику — нормальный отдых. И всё же, почему-то именно сейчас он чувствовал себя легко как никогда. Его избили, унизили и чуть ли не убили — но Саргий, пытаясь доказать свою точку зрения, только помог Вику. Дальше с ним проблем уже быть не должно.

Конечно, он может вспомнить о том, что мальчишку убил Ли, но тут Вик посмотрел на Насифа и понял: шаман ему всё объяснит. Всё это решится само собой. Всё, что им нужно делать — это просто двигаться дальше, до тех пор, пока они не найдут полковника.

— Где вы там, чёрт подери? — раздался голос Марцетти в коммуникаторе. — Мы разделались со всеми синегубыми и только вас ждём! Скорее уже, тащите свои задницы к берегу!

— А он дело говорит, — поддакнула Сара. Вик взглянул на реку и увидел там два застывших на глади воды катера. На фоне горящих эсминцев они выглядели как герои древних мифов, победившие титанов. Насиф подставил Вику плечо, Саргий взялся с другой стороны, и вдвоём они потащили капитана к реке. Томми уже опустил бронезаслонку, на его лице было написано недоумение:

— Что там с вами стряслось? На танк пошли врукопашную?

— Почти, — прохрипел Вик, выплёвывая кровь. Саргий подтолкнул капитана снизу, и он свалился на палубу. Насиф сел рядом, иммигрант же вернулся за своим пулемётом. Через минуту они двинулись к останкам блокады.

— Всё в порядке с вами? — еле выговорил Вик губами, которые по ощущениям напоминали оладьи. Марцетти кивнул.

— Словили пару встречных лобовой бронёй, ничего страшного. Я и не думал, что всё вот так может обойтись, капитан. Мы действительно сделали это. Мы прорвались. Всего-то теперь нужно будет, чтобы нас не нагнали.

— Капитан передал координаты лагеря врага на «Юнону», — сказал Насиф. — Там практически ничего не осталось. Большинство солдат мы вырезали, выжившие разбежались и вряд ли смогут связаться с Союзом напрямую достаточно скоро, чтобы устроить нам проблемы. С эсминца наверняка передали вести, и в Карасе теперь знают, что никакой эскадры на нашей стороне не было. Конечно, они могут отправить за нами ещё корабли, но думаю, что скоро в дело вмешается полковник. Флот потерял слишком много людей за такое короткое время. Генерал сааксцев, ответственный за нашу ликвидацию, будет смещён, потому что его способы не принесли нужного результата. В общем и целом, мы действительно почти что победили.

— О, да мы просто герои, не так ли? — ухмыляясь, сказал Томми.

— Не паясничай, — процедил Вик. — Сейчас нам нужно набрать скорость как можно больше и двигаться дальше. Что с Паркер?

— А что с ней? Послушно идёт следом, как хорошая маленькая девчушка. Не бойся, кэп, мы скоро окажемся так далеко, что вы забудете вообще, что этот бой был.

На палубу поднялась Эмма и, увидев Вика с Саргием, произнесла с усталостью в голосе:

— Вы так выглядите, будто по вам машинами прошлись. А ты, Лемортов, какого чёрта ты удрал без моего разрешения?

— Прости, маленькая мисс, не было времени с тобой совещаться, — Саргий еле-еле растянул своё подобие лица в улыбку. — Я успел прихватить стимуляторы из твоей сумочки, это если ты не заметила. Придало бодрости, спасибо, да и о боли внутри почти забыл. Вот только такое ощущение, что я долго не продержусь.

— Такими темпами? Я едва тебя стабилизировала, если у тебя снова открылось кровотечение, поверь, ты умрёшь быстрее, чем успеешь сказать «какая досада». Спускайся в каюту рулевого, придётся вколоть тебе несколько мощных коктейлей, а затем уложить спать.

Саргий кивнул, отложил пулемёт и начал спускаться в трюм. Эмма обратила взгляд на капитана:

— А с вами что?

— Начнём с того, что он инвалид, — сказал шаман. Коннели вопросительно нахмурилась. — Без экзоскелета он ходить не может.

— Это всё равно пришлось бы сказать, — сказал Вик, пытаясь улыбнуться. — Экзоскелет не только позволяет мне ходить, но и поддерживает мою жизнедеятельность. Правда, мне придётся его снять на некоторое время и подключить к утилизатору, чтобы он мог починить себя.

— Вы так говорите, будто эта штука живая, — заметил шаман.

— Во многих смыслах она действительно разумнее нас. Меня уж точно.

— Как это случилось? — спросила Эмма. — Вы можете работать руками, но не можете ходить?

— Именно. До совсем недавнего времени всё было в порядке. Незадолго до того, как началась война, я был на задании от короля. В бою в меня имплантировали взрывчатку. Это было что-то вроде маленькой пули, только со специальной начинкой. Она должна была держать меня на привязи. Принудить короля выполнить некоторые требования. Я сам сказал, чтобы он не вздумал ничего такого делать. Поняв, что их план не пройдёт, умники сдетонировали взрывчатку. Взрыв был не такой сильный, но я лишился способности ходить и нормально есть. Так получилось, что один мой друг работал над проектом экзоскелета… ну и результат вы сами видите. Я очень сильно от него завишу. И всё же, он сделал меня намного сильнее, чем раньше.

— Послать инвалида на такую миссию? — Томми присвистнул. — Знаешь, а дела у короля даже хуже, чем я представлял. Мне даже его немного жаль. Ну и тебя, капитан. Забавно, мы не такие уж и разные, если подумать.

— Господи, да закройся ты! — сорвалась Эмма. — Это не шутки. Наши жизни сейчас зависят от того, выживет ли Валентайн.

— Был бы очень благодарен, если бы вы мне помогли, — ухмыльнулся Вик. Приподнявшись, он посмотрел, что за бортом. Они уже обогнули останки эсминцев. «Юнона» следовала за ними по пятам. Марцетти был прав: им стоило гордиться собой. Они уже прошли большую часть путь и обошлись без потерь.

Конечно, остальные успели узнать о нём много всего. Даже слишком много. Но Вик вдруг понял: он бы всё равно не мог слишком долго прикидываться. В конце концов, его истинная натура, его прошлое и всё остальное быстро бы вскрылось. А лгать постоянно ему бы просто не хватило сил. Возможно, кому-то другому стоило отправиться на эту миссию. Но Вик знал: только у него хватит сил, чтобы довести её до конца.

Даже если это значило, что вся его команда погибнет.

Они продвигались вперёд уже больше пяти суток. За это время Вик успел починить экзоскелет и встать крепко на ноги. Кулаки всё ещё побаливали, но это было меньшей проблемой по сравнению с иммигрантом, который лежал под седативами в каюте Марцетти. Эмма, осмотрев его, сказала, что ему нужен хороший отдых — иначе следующий бой может стать для него последним. А Вик всё думал, что же произошло при прорыве блокады. Конечно, стимуляторы сыграли свою роль. Но такая сила уже была у Саргия. Стимуляторы просто её чуть-чуть подчеркнули. Если бы Билл в своё время ответил на все вопросы, разум Вика занялся бы более насущными проблемами.

Например, что делать дальше?

Марцетти стоило отдать должное: по сравнению с первым днём он всё меньше вёл себя как говнюк. И всё же, ангелом его назвать язык не поворачивался. Но он отдал свою каюту медичке и иммигранту, а сам продолжал спать под лестницей на мешковине, набитой пухом, напечатанным на утилизаторе. Они с Ли периодически сменялись, но всё же вахты Томми были на несколько часов длиннее. Марцетти меньше паясничал и жаловался. Даже когда Вик задавал общие вопросы о том, как они идут, Томми умудрялся отвечать прямо и по делу, без всяческих экивоков. Неужели Марцетти решил реформироваться?

Или же он просто понял, что Вик такая же развалина, как и он?

Как бы там ни было, Вик мысленно был благодарен за такое. Он вдруг понял, как ему действительно не хватает хорошего отдыха. Как же ему хотелось домой, сесть рядом с Синтией, крепко обнять её, прижать к груди. Начать разгадывать с сыном кроссворды, играть в дурацкие видеоигры, давать ему идиотские советы, от которых вреда больше, чем пользы. Просто жить, как все остальные, и не думать, что от твоих действий может зависеть абсолютно всё. Эта мысль уже пугала не так, как раньше. Вику даже нравилась эта ответственность. Но чем дальше они заходили, тем меньше Вик чувствовал, что кому-то действительно это нужно. Ведь Эмма была права, да и сам Вик это понимал: если бы полковник действительно того хотел, он бы нашёл способ связаться с ними, сообщить, что он на стороне Первого Города и просто подыгрывает Союзу, чтобы саботировать все их попытки выиграть войну. И что он будет делать, когда найдёт его? Какие вопросы ему задаст, что скажет, чтобы заставить вернуться домой? Хватит ли у него сил это сделать?

Потому что альтернатива, которую предложил король, выглядела всё менее и менее привлекательной. Он знал, что не стоит эмоционально вкладываться в этих людей, но он просто не мог ничего поделать. Его люди, его отряд, с каждым днём они казались всё ближе и важнее. Даже выходка Саргия сейчас казалась ему более забавной, чем серьёзной. И Вик, как ни боялся себе в этом признаться, чувствовал стыд, что иммигранту приходится сейчас страдать. Ведь по сути, это его прошлое вылезло наружу, его демоны заставили ударить Саргия. Если бы полковник не прислал Сайруса, всего этого конфликта могло и не быть.

Сидя на палубе, Вик размышлял обо всех этих делах. Из трюма наверх поднялся Насиф. Присев рядом, он сказал:

— Не говорите. Я знаю, о чём вы думаете.

— Правда? О чём же?

— О столкновении в храме.

Вик встрепенулся:

— Да ты что, мои мысли читаешь?

Шаман невесело усмехнулся:

— У вас коммуникатор открыт. А там сцена записи в храме, где сааксцы, под командованием вашего старого друга, положили кучу ни в чём не повинных людей и даже не похоронили их.

Вик даже не заметил этого. Отключив коммуникатор, он воззрился на Насифа:

— И что ты по этому поводу скажешь?

— Слушайте, я понимаю, у вас туманное прошлое. У нас каждый таким может похвастаться. Но вы нас ведёте, обещая свободу и прощение грехов. И хотелось бы верить, что это действительно в ваших интересах, потому что иначе это просто самоубийственное задание. Вы скрыли детали о миссии, о полковнике. Когда вы общались с вашим старым другом, вы могли бы хотя бы чуть-чуть потрудиться и дать нам понять, что происходит. Никто не хочет, чтобы его водили за нос. Мы уж тем более. Конечно, сейчас я понимаю, почему вы это сделали. Эта миссия настолько деликатного характера, что от неё действительно зависит всё. Поэтому вам приходится лгать. И всё же, знай мы заранее, с чем столкнёмся, было бы намного проще.

— Насиф, а как я должен преподнести, что человек, с которым я когда-то служил, теперь во всём этом замешан? Пусть служил недолго, но факт остаётся фактом. Ко мне, к нам слишком много привязок. И все мы будто бы специально выбраны, чтобы выполнить эту задачу. Тебе так не кажется? Что здесь что-то не так? И я не говорю о том, что скрываю сейчас сам, я говорю о вещах вроде линкора, на котором оказывается твой брат. Да и я с полковником раньше пересекался и знаю его вроде как неплохо. Точнее, знал. То, чем он стал, кажется невероятным. Но что, если он действительно пытается помочь, Насиф? Что если он внедрился в Союз, чтобы исправить всё?

— Это мне кажется маловероятным, учитывая, с чем мы столкнулись.

— Если бы ты был занят спасением всего человечества, а к тебе шли люди, утверждающие, что пытаются спасти тебя, как бы ты отреагировал?

— С чего вы взяли, что он хочет всех спасти? Я о чём-то не знаю?

— Он записал видео с объявлением войны Синдикату. Но он до сих пор использует Орла Свободы как свой знак. Он не с Союзом, но и не с Синдикатом, — Вик лихорадочно порылся в памяти коммуникатора. — Чёрт, если бы я его мог сейчас найти…

— И что же вы полагаете? Что он хочет сделать что-то грандиозное? Остановить войну или все войны сразу? Для этого ему нужно было обмануть парламентёров Союза?

— А что ты об этом знаешь?

— Да то же, что и все. Не забивайте себе этим голову, капитан. Мы на правильном пути. Сначала нужно дойти до этого человека, а уже потом мы разберёмся, что ему сказать.

— Что же, и то верно.

Встав во весь рост, Насиф произнёс:

— Что же, думаю, время пришло.

Как только он это сказал, на берегу показались маленькие хижины с людьми внутри. Вик с удивлением рассматривал этот кусок нетронутой войной жизни. После того, что они пережили, люди, не живущие убийствами, казались чем-то из другого мира.

Мужчины с удочками ловили рыбу на пристанях, женщины стирали одежду, детишки бегали туда-сюда, разбрасывая во все стороны грязь пятками. Кто-то трудился в огороде, кто-то подгонял рогатую скотину. Больше Вика поразило, что среди хижин были натянуты гирлянды, что мигали разноцветными огоньками.

— Причаливай, — попросил рулевого Насиф. — Нам нужно здесь остановиться.

У берега стояла дюжина девушек, интимные места которых были прикрыты длинными листьями. В руках они держали какие-то фрукты и приветливо ими махали катеру.

— Что это такое? — спросил Вик.

Насиф улыбнулся так, будто бы ответ на вопрос доставлял ему удовольствие:

— Это мой клан. А я его вождь.