Короли серости

4. Живое мясо

— Я не хочу жить в мире, который не случился.

Они уже подходили к берегу, когда Вик сказал это.

— Что, простите? — спросила у него рулевая.

Её звали Сара Паркер. Бледная девушка чуть ниже его ростом, на вид лет двадцати пяти. Стандартная флотская униформа сидела на ней идеально — и всё же смотрелась глупо на фоне ирокеза, покрашенного в синие и зелёные тона. Пирсингованная переносица и кольцо в ноздре тоже серьёзности не прибавляли. Удивительно, что ей вообще дали собственный катер. Впрочем, посудинка была настолько мелкая, что Вик не смог бы провести на ней больше суток. Годилось оно только для того, чтобы быстро и не слишком заметно перевозить офицеров и бойцов, которых срочно нужно было доставить на фронт. Таких, как Вик.

— Когда я вчера только сел на твой катер, ты принялась рассказывать, что рассталась с парнем, о чём дико жалеешь. Так вот, я бы не хотел жить в мире, который не случился.

Рулевая уставилась на него, как на ненормального.

— Я ещё не уверена, что понимаю.

— Ты знаешь, почему прошлое называют «прошлым»? Потому что оно прошло, — Вик усмехнулся ужасному каламбуру и продолжил: — Не расстанься ты с ним, сейчас здесь была бы не ты, а совсем другой человек, который задавал бы другие вопросы. Мы не знаем, к чему приводят наши решения. Но важнее прожить со сделанными выборами, а не сожалеть до конца дней о содеянном. Слишком сильно привязываясь к прошлому, ты отсекаешь от себя будущее, а значит, всё равно, что умираешь. Что сделаешь, тем и станешь. Изменить уже ничего нельзя.

— По-моему, сэр, у вас совсем другого калибра проблемы, чем у меня, — рассмеялась девушка. — Я-то всегда могу вернуться домой и помириться с ним, так? Когда война закончится, конечно. А вот вы явно до сих пор сожалеете о чём-то — оттого и ведёте такие речи.

Вик покачал головой.

— Я для себя уже всё решил.

— А если бы вам предложили второй шанс? Изменить то, что уже было сделано?

Вик нахмурился.

— Я надеюсь, что мне хватило бы храбрости оставить всё, как есть. И тебе я советую сделать то же самое. На то, что ты сделала, наверняка были причины.

— Ну да, он колотил меня так, будто я была боксёрской грушей, — Сара покачала головой. — Это не значит, что я его не люблю.

— Всё равно, подумай над тем, что я сказал, — протянул Вик.

Рулевая пожала плечами.

— Ладно, как скажете. Ваша остановочка, сэр. Надеюсь, вы хорошо проведёте время.

Вик взглянул на клубящийся к небу дым от горящих домов и вдохнул запах горелого мяса.

— Спасибо. И тебе того же, — ответил он, перемахнул через борт и двинулся к берегу.

Они договорились встретиться в Бухте Счастья. Утилизационные команды складывали трупы горкой, подготавливая к переработке. Огнемётчики выжигали опустевшие хижины, пока солдаты сортировали награбленное у крестьян добро. Кто-то хвастался новыми часами, кто-то обменивал бусы на сигареты.

Поодаль от всех сидела группа десантников во главе с белобрысым бугаем, поглаживавшим свой помятый ирокез. Копоть вырисовывала на его лице причудливые узоры. Прыжковый ранец за его спиной слегка дымился из пробитой пулей дырки.

— Где Анора? — спросил у него Вик. Верзила ответил пустым взглядом, уставившись на экзоскелет. «Дж. Клэй» прочитал на нагрудной бирке капитан. — Понятно.

Стоило Валентайну отойти, как верзила окликнул его.

— Ты знаешь, скольких мы здесь убили? — спросил Клэй. — Всё мирняк, мать их так.

— И знать не хочу, — бросил Вик. — С меня боен и в Городе хватило.

Бугай пожал плечами.

— Эй, ты Анору ищешь? — позвал худенький солдат, помахав Вику. — В той палатке штаб. Только осторожнее, она сейчас злее синегубых.

— Что случилось?

Солдат кивнул на горящие хижины.

— Вот это случилось.

В палатке пахло табаком и немытыми телами. Солдаты уже принесли стол с картой, поэтому принцесса отмечала булавками расположение огневых баз. Охранник у входа предупредил Вика, что она не спала несколько дней. Валентайн и сам это заметил. Анора больше напоминала шпыняемую всеми уличную кошку, а не дочь короля Лоуренса. Глаза горели безумным огнём, непричёсанные волосы сбились в колтуны, на мундире красовались пятна от кофе. На мокрой нижней губе повисла потухшая сигарета, но Анора будто позабыла о ней. В уголке на стуле в мундире королевского гвардейца скромно сидел помощник Аноры, Максимилиан Штрауд. Вику он не очень нравился. Вечно напомаженный, он, казалось, специально отрастил роскошные усы и бакенбарды, чтобы прятать кривящийся в поганой ухмылочке рот. Увидев Вика, Штрауд чинно склонил голову и приложился к фляжке. Даже у входа Валентайн почувствовал запах алкоголя.

— А, Вик, — бросила Анора. — С Новым Годом. Давно не виделись.

— Три года, — подсказал Штрауд. «Как всегда, затычка для каждой дырки».

— Заходи, отец предупреждал, что ты придёшь. Как твоё ничего?

— Я здесь за специалистами, — сказал Вик. — Где мои бойцы?

Анора устало покачала головой и рухнула на ближайший стул.

— Вот, посмотри, — произнесла она. — Мы вползаем на юг. Медленно, но верно. Как член в тщательно смазанную задницу. Ты ведь знаешь, почему мы стараемся не использовать авиацию?

— У врага везде ПВО, — ответил Вик, посматривая на хронометр. Разговор грозил затянуться.

— Именно! — вскричала Анора, вскочив со стула. — Везде! Там, куда даже мы не сможем втащить орудия! С нашими-то машинами! А эти люди установили их там вручную, понимаешь? И ладно бы только это. Мы идём вперёд. Так нужно ещё удержать завоёванное. Только за три последних дня мы потеряли связь с огневыми базами Эхо Моря, Синим Ветром и ещё десятком других!

— Я читал рапорты.

— Он читал рапорты! — захохотала Анора, повернувшись к Штрауду. Тот лишь чинно кивнул. — Вик, я спать ложусь и вижу, как заключаю с этими поганцами мирный договор. Мы уже десять месяцев потратили на это дерьмо. Просто потому, что отец приказал начать Священную Войну. И потом от него же приходит просьба помочь тебе в погоне за призраком. Призраком, из-за которого мы и начали весь грёбаный замес.

«Если бы только знала, что твой отец смотрит моими глазами, — с горечью подумал Вик, — вела бы ты себя по-другому?» Как бы то ни было, этот кусок своей памяти он точно не доверит королю. Всем, что связано с Анорой, он отказывался делиться — не только из соображений конфиденциальности. Он просто не был уверен, как король отреагирует, когда узнает про их интрижку. Впрочем, Карл и сам отказывался смотреть отрывки памяти с дочерью. Он уважал её свободу. Возможно, даже больше, чем нужно.

— Если Эймс жив, мы должны его вытащить, — отчеканил Вик. — Во что бы то ни стало. Приказ короля.

Анора снова засмеялась. В её смехе сквозили нотки отчаяния.

— Вик, ему голову отрубили. У меня десятки очевидцев, переживших те долбаные переговоры. У меня фото и видео его трупа. Синегубые убили Эймса, заставили солдат заснять останки, а потом забили насмерть всех, кто им просто не понравился.

Вик крутанул шарнир у бока, и экзоскелет сложился, выставив из ранца опору и дав Валентайну сесть. За полгода он порядком привык к железке.

— Да. Но что стало с головой? Да и куда делось тело? Очевидцы ведь говорят, что сааксцы забрали его с собой?

Воительница застыла на месте. Её глаза расширились от ужаса.

— Но фото и видео… они же сняли его останки!

— Да. Но не момент отделения головы от тела. Ты и я знаем, что экзальты — уже не люди. Какими технологиями обладают сааксцы? Никому не известно. И отовсюду летят доклады о призраках, о бойцах, которые утром погибли, а вечером вернулись на базу, как ни в чём не бывало. Я не верю в чертовщину, но даже наша история доказывает, что обезглавливание — ещё не конец.

«Ты была на Нижних Уровнях, как и я. Но так и не увидела худшего. Не поверила, что ад существует».

— Но ведь… — прошептала Анора, повернувшись к карте. — Нет, это…

— Сааксцы бьют по нашим опорным пунктам, — сказал Вик. — Бьют так, будто знают, как и куда нужно бить. Тебе это не кажется странным?

— Так ты думаешь, — медленно начала Воительница, — что они нашли способ вернуть его к жизни?

Вик вздохнул и вытащил сигарету. Манипулятор из ранца поднёс зажигалку. «Удобная всё-таки штука». Закурив, Валентайн сказал:

— Я думаю, что его и не убивали. Твои «выжившие» — не больше, чем просто палачи. Эймс что-то задумал с синегубыми. Всех, кто согласился содействовать, отпустили, а остальных просто перебили. Теперь эти очевидцы распылились по всем армиям. Надо найти каждого и арестовать. Прежде, чем Эймс нанесёт удар.

— Извините, у меня такое чувство, что я выпал из разговора, — проскрипел Штрауд и поднялся. — О каком ударе идёт речь?

— Я тоже не совсем понимаю, — сказала Анора.

— Что же, — вздохнул Вик. — Только для ваших глаз.

Он включил коммуникатор, убавил звук и повернул экран к Штрауду.

На фоне обшарпанных, покрытых ржавчиной металлических стен возникла нелепая физиономия Эймса с острыми, как стрелки, усами. Козлиная бородка, плюгавые волосы вокруг плеши на макушке — его нельзя было не узнать. Пристально смотря в камеру, полковник выдал:

— Я, Ричард Эймс, командующий экспедиционными силами Первого Города, приказываю всем солдатам Синдиката сложить оружие и вернуться домой. Если через полгода война не прекратится, я обещаю: каждый из вас будет уничтожен. Я сотру Первый Город с лица этого мира. Да будет так.

Ещё несколько секунд полковник смотрел в камеру. Затем возникло белое полотно, на котором распростёр крылья Орёл Свободы, сидящий на распятии. Как всегда, мессия воздевал руки вверх, будто сдаваясь на милость миру. Алая надпись гласила: «Армия Освободителя».

Анора и Штрауд потрясённо молчали. Вик взял инициативу:

— Не та вещь, которую можно просто переслать. Это сообщение — единственная причина, по которой я здесь лично. По которой мне нужен отряд опытных бойцов.

— Отец не доверился мне, — разочарованно протянула Анора.

— Его можно понять, — заметил Штрауд. — Если бы сообщение утекло в Сеть…

Полог палатки распахнулся, заставив Воительницу с помощником дёрнуться. В проходе появилась голова всё того же худого солдатика:

— Мэм, там лейтенант Клэй опять разбушевался. Мы его никак успокоить не можем, он оружием машет.

— Штрауд, разберись, — не допускающим возражения тоном приказала Анора. Помощник откланялся и убежал. Вик неторопливо докурил, затушил сигарету и разогнулся вместе с экзоскелетом.

— Наконец-то одни, — пробурчал он.

— Так значит, отец доверяет тебе больше, чем мне? — спросила Анора.

— Конечно. Потому что тебя он потерять боится. А я всего лишь расходный материал. Эффективный, но заменимый.

— Как мило с его стороны, — съязвила Воительница.

— У твоего старика много всякого в голове творится. Я не читаю мысли, но могу понять, что он задумывает нечто грандиозное. Я говорю не только о войне. Он думает о будущем.

— Как будто он один!

Вик лишь пожал плечами.

— Так что же с Эймсом? Думаешь, он нас предал? — Анора в раздумьях приложила палец к нижней губе. Жест даже столько лет спустя умилял Вика.

— Не могу ничего сказать. Если есть возможность, что это всего лишь провокация, мы должны ею воспользоваться.

— То есть…

— Ты ведь прекрасно знаешь его. Он никогда не любил бюрократию и рапорта. Может, он узнал о чём-то таком, что заставило его действовать самостоятельно. Без предупреждения. Ему пришлось втереться в доверие противника. А потом он просто не мог передать информацию, не вызвав подозрений.

— А если он на самом деле предал нас… — пробормотала Анора. Вик сжал кулаки.

— Потому нужно позаботиться обо всех выживших в той экспедиции. Мы не знаем, что у Эймса на уме. Будем надеяться на лучшее — и готовиться к худшему.

— Так значит, от нас зависит судьба всего Города? — нервно усмехнулась Анора. Она запустила руки в волосы и дрожащим голосом произнесла:

— Вик, я так больше не могу. Я устала. Я чувствую, как ломаюсь. Кусочек за кусочком они отрывают от моей души. И смеются. Им смешно, мать их так.

Вик положил руку на плечо Воительницы, заставив её выпрямиться и посмотреть ему в глаза.

— Мы оба знаем, что ты сама взвалила на себя этот груз.

— Да если бы не я, Журден бы всех в могилу вогнал, — вскипела Анора. — Ты знаешь, что здесь творилось.

— Штрауд бы его подменил, — с нажимом произнёс Вик. — Но ты всё равно вызвалась координировать войска. Ты знаешь, что про тебя говорят в генштабе?

— Генштаб сидит в Городе и боится даже нос высунуть за стены, — фыркнула Анора. — Если бы хоть один из них побывал здесь, то понял бы: мои методы ещё не самые жестокие.

— Это ты называешь не самыми жестокими? — спросил Вик, махнув рукой в сторону горящих хижин. Анора задрожала, в её глазах показались слёзы.

— Что, и ты туда же? Это было ошибкой. Мы знали, что здесь есть мирняк, но разведка…

— Ты прекрасно знаешь, что дело не в них! — сорвался Вик, запнулся и продолжил уже обычным тоном: — Расчёт рисков. Сколько я тебе о них говорил? Сколько о них говорил Билл?

— О, у этого мясника сейчас праздник. Столько материала для работы! «Жаль», говорит, «только все мёртвые». Сукин сын!

— Он нужное зло, — заметил Вик. — Так же, как и ты. То, что здесь произошло — твоя ошибка. Так перестань жалеть себя. Учти это. Пойми, что ты делаешь неправильно. И не допускай больше подобных проступков.

Анора вытерла взмокший нос и обняла себя. Если бы хоть один солдат увидел сейчас Воительницу в таком виде, то подумал, что спит.

— Хорошо. Хорошо, ты прав.

— Тем более, — сказал Вик, — я слышал, это уже не первый инцидент.

Анора покачала головой. Вик лишь вздохнул.

— Слушай, всем здесь легко превратиться в животных. Но это не значит, что мы должны ими становиться.

— Раньше я просто отдавала приказ, — сказала Анора. — Говорила солдатам, что у них карт-бланш. Пусть добиваются цели любыми средствами. Десятки сожжённых деревень… столько невинных… но зато бойцы поверили в себя. Они перестали бояться. Они чувствовали, что сааксцы теперь боятся их. Но здесь…

Вик понимал.

— Здесь ты участвовала сама, — на это Анора лишь горестно кивнула. — Ты давно не была в деле, верно?

— С того раза на Нижних Уровнях, — ответила Воительница.

— Так ты… испытала его? — осторожно поинтересовался Вик. Анора вспыхнула.

— А от чего, по-твоему, на хижинах такие дыры?

— Я только спросил, — твёрдо сказал Вик. Анора снова сникла. — Слушай. Просто иди и выспись. Завтра тебе будет намного легче. Всего этого уже не будет. И, вполне возможно, ты разыщешь нужных мне людей. Потому что время идёт. Но сейчас ты просто не в состоянии принимать адекватные решения.

Анора кивнула. Раскрасневшиеся щёки и нос, глаза на мокром месте. Обычная женщина, оказавшаяся не в том месте и не в то время. «И не у того мужчины».

— Так это новая игрушка Билла? — спросила она, постучав пальцем по экзоскелету. — Что, он додумался, как скопировать эдемские подарочки?

— Не совсем новая. Шесть месяцев уже испытываю.

— Он мне ничего не говорил про эту штуку, — протянула Анора, осмотрев Виктора со всех сторон. — Похоже, с началом войны его мозги стали быстрее работать.

«Не дай ей узнать», — всплыли слова Билла.

— Я слышал, твой муженёк в инженеры подался, как он вообще поживает? — перевёл тему Вик. Анора захохотала так сильно, что прослезилась.

— Ты всегда был подонком, Виктор Валентайн.

— Именно за это ты меня и любишь, — поддал Вик. Прежде чем Анора ушла, он бросил: — Я могу на него глянуть, верно?

— Посмотри за палаткой в контейнере, — произнесла Анора, со вкусом зевнув. — Сомневаюсь, что увидишь что-то новое.

— Теперь-то он побывал в бою, — сказал Вик. — Что-то должно измениться.

Он вышел вслед за Воительницей и двинулся к полосатому контейнеру. В джунглях прямоугольная жестяная коробка, брошенная с вертолёта на мягкую землю, казалась заблудившейся в борделе монашкой. Ключ, который дала Анора, к «умному» замку не подошёл.

— Так и думал, — пробормотал Вик. Воительница ожидала, что он вернётся к ней за правильным ключом, а там, невзначай, останется на ночь. Но у Вика не было времени на игры. Он стал настраивать коммуникатор. Из торца устройства вылезла тонкая иголка. Оглядевшись и удостоверившись, что никого поблизости нет, капитан сунул её в замок. Игла тут же расплавилась внутри. Вик отломил её от коммуникатора и вскрыл дверь.

Чем умнее замок, тем легче его взломать. С обычным пришлось бы возиться отмычками.

Контейнер открылся. Капитан уже привык к запаху озона, сопровождавшему технику Эдема.

Экзоскелет класса «Нефилим»: два с половиной метра абсолютно чёрного элегантного металла, слепленного по образу и подобию человеческому. С пропорциональными конечностями, высокий и худой, он внушал благоговение. Рядом на полу лежал крупнокалиберный пулемёт с ленточным питанием, способный разнести маленький городок в щепки.

Например, деревню у Бухты Счастья.

Эдем подарил экзоскелет королю Лоуренсу в знак доброй воли, а тот передал дочери на совершеннолетие. Почти двенадцать лет он пылился в закромах Дворца. Меньше года назад Анора взяла его с собой в экспедицию. Наконец, впервые надела в бой. И вот чем всё кончилось.

Металл покрывала кровь. И не только она. Обрывки кожи висели на вытянутом шлеме, на заострённых локтях болтались кишки, кусочки органов виднелись то там, то здесь. Принцесса после боя просто вбежала внутрь и бросила доспех в таком виде. Заперла его в темноте, будто бы вместе с ним хотела забыть содеянное.

«Она доверилась разведке: подумала, что здесь центр партизанского движения. Решила нырнуть в бой сама, не разобравшись, что к чему. А потом стало уже поздно».

По данным той же разведки, три четверти крестьян Союза владели оружием. Когда Анора прыгнула в деревню в этой махине, они тоже не стали разбираться, что к чему, и открыли огонь.

Вик не винил её в произошедшем. Если бы не экзоскелет, её бы изрешетили на месте. Вот только это не искупало факта, что она угробила кучу невиновных.

Он подошёл к «Нефилиму» и удивился искусности работы. Его грубому подобию экзоскелета даже находиться рядом не стоило с таким шедевром. Гладкий металл без видимых швов, украшенный датчиками и маркировками, едва видимыми на чёрной поверхности. Казалось, экзоскелет пожирает свет. Даже в самой яркой комнате он погрузил бы во тьму всё вокруг.

Зато экзоскелет Вика не принадлежал Эдему. Это была синдикатовская разработка. Конструкция Билла, которую они планировали довести до ума.

Стерев с груди «Нефилима» кровь, Вик выдвинул из коммуникатора новую иглу и начал ковырять поверхность нагрудника, пока не нашёл невидимый глазу зазор между пластинами. Через минуту он извлёк прямоугольную шероховатую батарею, прячущуюся под бронелистом.

«Ты был прав, Билл. Надеюсь, ты и в остальном не ошибся. Надеюсь, для твоего же блага».

Шаман сидел на корме катера, прямо на краю, неподвижный и невозмутимый. Казалось, ничто не могло разрушить его гармонию — ни всплески воды, ни утренний холод, ни даже зло оглядывающийся Ли.

— Скажите ему, чтобы залез внутрь, кэп, — проскрипел юноша. — Если он свалится, я за ним в воду не полезу.

Скрестив ноги, шаман держал руку на винтовке, лежавшей рядом. Глаза его были закрыты. На лице не осталось и следа боевой раскраски, пятно на губе тоже отсутствовало. Виктор аккуратно прошагал вдоль борта, держась за поручни — не хватало только оступиться и ухнуть в воду. Гордость того не стоит.

Всё же, Вик осторожничал. Река стелилась со спокойствием циркового зверя: готового укусить в любой момент, но безукоризненно выполняющего трюки. Вик с неприязнью вспоминал путь из Города до материка. Грязный корабль, пропахший потом и жжённым маслом, блюющие солдаты, везде ржавчина и смрад. Военные корабли дежурили у береговой линии новых земель, доставкой бойцов всё больше занимались частники, почуявшие запах денег из открывшегося вокруг мира. Вот «Катрина» своих пассажиров щадила.

— Что видно, шаман? — спросил Вик, присев рядом.

— Серость, — процедил сааксец. — Вы знаете, что это такое?

— Похоже, не так, как ваш народ, — буркнул Вик, закуривая. Шаман кивнул.

— Раньше наш мир был намного лучше. Светлее. Пока не пришли вы и не притащили свои утилизаторы. Они начали источать тьму. И с ними всё остальное начало темнеть.

— Так почему же ты за нас?

Сааксец ухмыльнулся:

— Потому что испокон веков шаманы только и делали, что орудовали тьмой.

Сухие песчаные берега проплывали мимо, мелькали покрытые зеленью поляны. Широколистные деревья склонялись над рекой, будто приветствуя чужаков и ведущего их предателя. Кое-где лежал снег. Этого Вик никак не мог понять — сколько он помнил, растения холод переносили так себе. Все должно было завять и опасть — как надежды первенцев закончить войну за пару месяцев.

Но Вне плевало на все устоявшиеся законы. Вик опять услышал играющую вдалеке музыку и мотнул головой. Шаман сухо улыбнулся — его толстые губы едва расползлись, чтобы обнажить на удивление белые зубы.

— Вы тоже её слышите? — спросил он.

Вик замер.

— Ты о музыке?

— А о чем же еще? — мечтательно протянул сааксец. — Немногие её улавливают. Таких редко увидишь. Еще труднее их различить. Но вас, капитан, я сразу приметил.

— Что со мной? — произнёс Вик, подавив роившиеся в голове вопросы.

«Что же ты сделал со мной, Билл?»

— Вы явно не один из нас. Но Мир узнает вашу душу.

— Мир? Ты имеешь в виду Вне?

Шаман кивнул, тряхнув черной гривой. Вытащив из волос перо, он поднёс его к сигарете Вика. Тонкое сиреневое полотно начало тлеть. Когда оно полностью сгорело, шаман положил перо на винтовку.

— Должно настояться, — заметил сааксец, укрыв пепел ладонью. — Бесполезно допрашивать меня, капитан. Я в таком же замешательстве, как и вы. Возможно, Мир когда-нибудь подскажет ответ сам. А может, нет. Никто не знает.

«Что же, тогда скажи мне, что знаешь ты».

— Почему ты перешёл на сторону Синдиката?

— В моей деревне всегда ненавидели Союз, вот и всё, — пожал плечами шаман. — Вы ведь знаете, что я такой не один?

— Да, к нам примкнуло около десятка деревень. Вот только никто из добровольцев не просился в ряды нашей армии переводчиком и проводником. Насколько мне известно, ты единственный сааксец в форме Синдиката.

— Нет, таких как я хватает, — усмехнулся шаман. — Строго говоря, я не совсем и сааксец. Это имя не нации, а религии. Да и то, истинными последователями пророка Заакси можно назвать только жителей столицы, Караса. Союз своими щупальцами заграбастал все племена в округе, вместе с их землями, едой и воинами. Кому-то достались обещания величия и щедрые дары, а кому-то… — шаман тяжело вздохнул. — Кому-то достались штыки и пули. Нет ничего страшнее, чем чужаки, пришедшие в твою деревню с оружием и Словом Божьим наперевес. И если старейшина не последует их требованиям, то они заберут всю еду и угонят женщин. Зато подчинение в каком-то смысле… освобождает. Как бы я ни относился к Союзу, мне близко учение Заакси. Так что я сааксец, что бы они ни говорили. И я верю: Союз можно исправить.

— И из-за этого ты пришёл к нам? Помочь Союзу измениться?

— Исход войны давно предрешён, капитан, — сказал шаман. — Просто вы этого ещё не замечаете. Сколько бы война ни длилась, Союзу конец. А мы-то останемся. Нужно успеть построить что-то на обломках, прежде чем синдикатовцы и их утилизируют.

«А сукин сын не прячет неприязнь».

— Знайте вот что, — ощерился шаман. — Атакуй Синдикат мою деревню, честь потребовала бы мщения. До последней капли крови. До последнего вздоха. Но нам удалось договориться без насилия, не так ли? Так что, отпразднуем наш союз!

Шаман поднял ладонь, на которой дымилось истлевшее перо, и попросил:

— Вдохните, капитан.

Вик с опаской подчинился. Дым оказался сладковатым, на запах как фруктовый сироп. Валентайн закашлялся.

— Что это, чёрт возьми? Опять мистические штучки?

Шаман засмеялся.

— Да нет, просто обычная дурь. Вставляет?

Вик в ответ только чертыхнулся.

— Я слышал, в вашем Городе практикуют и не такое, — заметил шаман. — Вся ваша культура построена на одурманивании. Как Саргий их называл? Ах да, фильмы. Вы очень их любите. Как и «отрывки жизни», которыми с вами делятся курьеры. Как вы можете так жить, капитан? Зачем вся эта фальшь?

— Ты хочешь сказать, что ваши племена не орудуют сказаниями?

Даже несмотря на смуглую кожу, капитан сумел рассмотреть, как покраснел шаман.

— Я сказал что-то не то?

— Да нет, просто сказаниями у нас занимаются женщины, — поспешно сказал сааксец. — В специальных… э-э-э… домах. Где мужчины отдыхают.

— Я тебя понял, — кивнул Вик. — Я имел в виду, разве у вас нет устной традиции? Когда старики рассказывают всякие легенды молодёжи?

— Мудрость народа — не то же самое, что ваши дурацкие выдумки и фальшь.

— Какая разница, какие сказки мы друг другу рассказываем? — лениво протянул Вик. — До тех пор, пока они помогают нам жить, они того стоят.

Шаман лишь махнул рукой в ответ.

Открылся люк, ведущий в трюм, и наружу на четвереньках выполз иммигрант, почёсывая щетину на подбородке. Несколько часов назад Вик застал его спящим на полу с поджатыми ногами. Катер оказался не рассчитан на его габариты, отчего иммигрант явно страдал. Недосып превратил его лицо в маску, туго обтягивающую череп, из недр которой на свет смотрели сухие серые глаза. Мятый вид спасали лишь пепельные волосы, аккуратно расчёсанные на пробор. Если бы не щетинистый подбородок, иммигранта можно было бы принять за джентльмена-офицера из королевского клуба — форма на нём сидела идеально.

— Салют, капитан, — без капли приязни пробормотал Саргий. «Пора бы узнать его мнение».

— Отступление с аванпоста. Что ты можешь о нём сказать?

Саргий снисходительно усмехнулся.

— Это тема непростая, капитан. Как по мне, не самое правильное решение. Древесный Пик сидел ножом в боку Союза. А сааксцы не любят истекать кровью. Раньше мы днями и ночами отбивали набеги синегубых. Они просекли, что постоянными атаками нас не взять. Дали просолиться пару неделек. А как только Анора скомандовала отступление, сразу атаковали.

— Как будто они знают, где ваши слабые места, — заметил Насиф.

— Пока армия держала Пик, Союз не мог расслабиться, — сказал Саргий. На его лице читалось огорчение. — Тьфу ты! А теперь, небось, сидят и ржут над нами. Перебрасывают войска на основной фронт, а может и ударят нам во фланг, если Анора не стянет туда силы для новой линии обороны.

Вик кивнул и стал перебирать в голове все прочитанные рапорты.

Раньше сааксцы атаковали базы с плохо защищённых сторон. На это Воительница ответила принципом троицы. Все аванпосты располагались так, чтобы каждый прикрывали два других. Ещё в Городе Вик открыл карту Вне и подумал, что кто-то над ней точил карандаши: слишком уж много чёрных точек. Анора рассыпала сотни огневых баз на завоёванных территориях. Вот только это не остановило сааксцев. Теперь они атаковали со всех сторон одновременно, обходя и обезвреживая ловушки, направляя их против защитников баз. Аванпост мог полностью исчезнуть за десять минут. Прибывшее на вертолётах подкрепление находило трупы первенцев — и ни одного синегубого. Новая линия обороны сааксцев не испугает.

Эвакуировавшийся сержант сказал, что восьмую армию отводят на восток. Но Анора ни о чём таком его не предупреждала. Почему она бросила юго-запад? Что изменилось? Или она хочет найти руку Эймса в спланированных нападениях?

— Насиф, ты многое знаешь о тактике Союза? — спросил Вик.

Маленький шаман крепко задумался над вопросом. Он раскрывал рот, поднимал палец и тут же закрывал рот. «При Саргии он не так разговорчив».

— Я никогда не служил в линейной армии, — наконец выдал сааксец. — Потому мне сложно что-то сказать.

— Но что ты сказать можешь?

Насиф устало потёр переносицу:

— Хорошо, капитан, что вы знаете о тактике Союза?

— Я читал рапорты, — заметил Вик. «Надо вывести его из себя». — Например, о твоём допросе.

Шаман подтянул одну ногу к себе. Любой другой на его месте напрягся бы, но Насиф уселся поудобнее и приготовился слушать.

— Откровенная тарабарщина. Ты специально скармливал разведке всякое дерьмо?

Насиф задрал голову и рассмеялся. Удивительно, как такой громкий смех помещался в таком небольшом теле.

— Я тогда плохо говорил по-первенски, не судите меня строго, капитан.

— Хорошо. Но пятёрки? Принцип кратности? Внесение порядка в хаос? Я не стал заморачиваться и выстроил свою картину.

Манипулятор ранца подал лист бумаги с ручкой и Вик стал чертить. Нарисовав три параллельные линии, он сказал:

— У Союза есть линейная армия. Сухопутные войска, ничего особенного. Крестьяне, кроме как стрелять и маршировать почти ничего не умеют. Самых умных отправили в артиллерию и водить транспорт. Я, правда, пока ни одной машины Союза не увидел. Честно сомневаюсь, что таковые есть. Вот только при чём здесь кланы?

— Каждый клан набирает себе… как вы это называете?

— Гвардию, — подсказал Саргий.

— Точно, — Насиф забрал у Вика ручку и подрисовал под линиями две перекрещённые сабли. — Из опытных воинов, которые видели настоящие бои. На случай, если придётся решать сложные земельные или ритуальные вопросы.

— Прямо как в Городе, — выдал Саргий. Насиф кивнул, скривив рот.

— Мы похожи на первенцев больше, чем хотелось бы.

— Есть военный флот, — Вик нарисовал на листке кораблик. — Он намного южнее, даже дальше вашей столицы.

— Они не солдаты, — покачал головой Насиф. — Флот нужен для исследования.

— И именно потому у него самые тяжёлые орудия? — уточнил Вик. Сааксец пожал плечами.

— Никто не знает, что таится в глубинах. Если бы флот был военным, его бы вызвали обратно на защиту земель. Но пока он в свободном плавании.

— И в самом конце у нас религиозные группировки, — Вик нарисовал маленький крестик. — Которые больше и опаснее любой линейной армии. Высокомотивированные натренированные убийцы. Как ты там говорил? Штыки и Винтовки?

— И не только, — Насиф скомкал листок и выбросил его за борт — Вик и слова молвить не успел. — Вы смотрите совсем не на те вещи, капитан. В джунглях не различаете листья, как у нас говорят.

Открылся люк, ведущий в трюм, и на палубу поднялся Томми, помятый и злой. Проследовав в рубку, он оттолкнул от штурвала Ли. Мальчишка зевнул и потащился спать.

— Что ты хочешь сказать? Дело не в армиях и не в тактике?

Насиф постучал пальцем по виску.

— Сердца и умы, капитан. У вас воюют солдаты. У Союза — воины.

— Одни подчиняются приказам, а другие ищут славы?

— Не совсем, — только Насиф раскрыл рот, как за его спиной раздалось пронзительное:

— Что же, дети мои, вам не кажется, что стоит обсудить вопрос оживших мертвецов?

«Что же, есть вопросы и поважнее тактики со стратегией».

— Ты знал Эймса? — спросил Вик.

— Не так близко, как тебе хотелось бы, кэп, — ответил Томми.

Капитан сжал кулак. Дальнейшую тираду рулевого он пропустил мимо ушей. «Как ты и говорил, Билл — неповиновение себя ждать не заставило». Пришло время для неудобных вопросов. Пришло время брать дисциплину в свои руки.

Солнце так торопилось зайти, будто страшилось крадущихся следом сумерек. Вик приказал остановиться на ночь, несмотря на протесты Томми.

— Я знаю, куда идти, кэп, — настаивал рулевой. — Да я в темноте больше ходил, чем днём!

— Отставить, — оборвал его Вик. — Нам всем надо отдохнуть. Тебе особенно.

Томми ничего не сказал. После утреннего разговора он вообще старался не смотреть в глаза Валентайна. Заякорившись, он гаркнул на Ли:

— Почему ты ещё не выставил щиты? Ждёшь, когда я наору?

Мальчишка бросился к бортам и указал на маленькие рычажки:

— Кэп, не поможете?

Вик стал дёргать рычаги. Стоило ручке опуститься, как из трюма вверх выдвигался бронелист. Когда оба борта закрылись, Ли открутил последний сдерживатель на рубке. Тут же на катере образовался металлический потолок. Внутри по бортам зажглись осветительные огни.

Вик прикинул: со стороны казалось, будто на середину катера приземлился бронеконтейнер. Вытащив автомат, он стволом проверил бойницы на листах и удовлетворённо хмыкнул.

— Как будто у нас свой дом, — мечтательно протянул Ли. В его глазах Вик заметил слёзы.

«Интересно, что подумает Карл, когда будет всё это просматривать?»

Довольно поздно Томми вспомнил о защите для экипажа. А может, он специально внушал им чувство уязвимости, чтобы укрепить свой авторитет.

Вик осмотрел огни. Слишком ярко, слишком светло. «С берега мы выглядим как новогодняя ёлка. Подходи и пали». Впрочем, в свете луны они и так были как на ладони.

Пришло время команде перекусить.

Язык Вика прилип к нёбу. Он не мог даже сглотнуть, не хватало слюны. В Городе он наслаждался натуральными продуктами, забыв, как страшный сон, пайки королевской армии.

Утилизатор «Катрины» выдавал вместо еды зелёную погань, которую Марцетти с Ли уплетали за обе щеки. Паренёк успел прихлопнуть севшую на щёку муху и не заметил, как она упала ему в миску. Саргий мотал в баланде ложкой, делая по глотку раз в минуту. Эмма от ужина отказалась вовсе. Сааксец решил проблему кардинально: вытащив из сумки краюху хлеба, он вгрызался в корку, запивая водой.

Вик решился на крайность. Включив коммуникатор, он подошёл к утилизатору и загрузил несколько схем с едой. Через пару минут на тарелках уже шипело синтезированное мясо.

— Милости прошу, — произнёс Вик, забрав порцию. У иммигранта с медичкой загорелись глаза, сааксец помотал головой, продолжая есть хлеб. Ли осторожно взял тарелку с таким видом, будто ожидал, что она рассыплется у него в руках. Лишь Марцетти не сдвинулся с места.

— Кэп, а откуда у тебя такие схемы? — спросил рулевой.

После утреннего инцидента Томми разве что не дрожал. Вик пожалел, что встряхнул его — рулевой оказался совсем тонкокожим. «Нужно привести его в нормальное состояние. Чем быстрее, тем лучше».

Эймс сел на катер в первый же день экспедиции. Почему? Он мог доплыть на любой лодке, мог добраться до нужного места на вертолёте. И всё же выбрал Марцетти. Рулевой что-то скрывал. Вик увидел смятение в глазах Томми ещё до того, как решил надавить. Будто бы произошло что-то, чего он не ожидал.

— Личный подарок от короля. Снаряжение высшего класса.

— Да какая тебе разница, Томми! — воскликнул Ли, орудуя ножом. Отрезав кусок и наколов его, он отправил мясо в рот. Тщательно пережёвывая, мальчишка с закрытыми глазами смаковал вкус. — Боже, я ничего вкуснее в жизни не пробовал!

— Согласна, — произнесла медичка. — Очень вкусно. Почти как настоящее.

— Спасибо, капитан, — сказал иммигрант, ощерившись и приложив два пальца к виску. — Ты настоящий друг.

— Не подавитесь от лести, — усмехнулся Вик.

Томми продолжал сидеть, уставившись на бронелисты.

— Странно, что обычному пехотному капитану доверяют столько всего.

— Я ещё с утра хотел спросить, — заметил иммигрант, не дав Вику ответить. — Почему мы ищем Эймса? И куда именно мы направляемся?

«Пришло время для легенды».

— До короля дошла информация, что полковник Эймс может быть жив, — ровным тоном выдал Вик, краем глаза наблюдая, как слегка напрягся шаман. Иммигрант тоже прошёлся по сааксцу ленивым взглядом, будто заметил его реакцию на слова капитана. — Это может быть уловкой врага, который хочет заманить нас в ловушку. Армия слишком неповоротлива, а авиация скорее попадёт в засаду. Потому вышел приказ собрать отряд из опытных бойцов, отправиться по реке и вытащить Эймса. Либо то, что от него осталось.

— Вытащить откуда? — подал голос Ли.

— Мы не знаем точно, — произнёс Вик. Лица у бойцов мгновенно потускнели. — Знаем лишь, что в окрестностях этой реки.

— И что же, нам теперь прочёсывать каждый метр берега? — проворчал Томми. Вик вздохнул.

— У меня есть специальный трекер, который реагирует на сигнатуру тела Эймса. Когда мы окажемся в радиусе десяти километров, он подаст сигнал. Оттуда уже определить его точное местонахождение не составит труда. Выполним миссию — отправимся домой.

— У нас может уйти больше месяца, чтобы пройти всю реку, — сказал Томми.

— Значит, мы продолжим искать, — отрезал Вик.

Некоторое время все сидели молча, продолжая есть.

— Где вы служили, Виктор? — спросила Эмма, оторвавшись от мяса. Валентайн почувствовал, как всколыхнулась палуба у него под ногами. «Заставь доверять тебе. По крупице правды каждому».

— У Аноры, в восьмой армии. До того, как она выдвинулась во Вне.

Ответ, похоже, удовлетворил слушателей. Никто из них не служил в личных войсках Воительницы, никто ни разу не видел её лично.

— Я раньше никогда не пробовал мяса, — заявил Ли, доев порцию.

— Вы с Томми никогда не охотились?

Ли на миг перестал жевать.

— Я… не люблю делать животным больно.

— Но есть ведь и синтетическое мясо.

— Его я тоже не пробовал, — покачал головой Ли. — Как думаете, что оно ощущает?

— Оно не может чего-то чувствовать, — сказала Эмма таким тоном, будто объясняла ребёнку, что потолок всегда серый.

— Нас вырастили в инкубаторах, — возразил Ли. — Это не делает нас бесчувственными.

— Сынок, ты дурак или где? — скривил рот Саргий. Его усталые серые глаза заблестели. Ли склонил голову.

— Я не об этом…

— Да знаю я, о чём ты, — врезался в разговор Томми. — Его только это и волнует: а не искусственный ли он сам? Родители-то тю-тю! Даже фамилию не передали!

Ли отбросил тарелку и вскочил на ноги.

— Заткнись! — крикнул он и набросился на Марцетти. Томми, давя лыбу, будто того и ждал. Схватив юношу за руку, он подсёк его и бросил на палубу. Мальчишка вскрикнул, ударившись головой об борт. По белоснежной коже потёк алый ручеёк.

— Прекратите драться! — сорвалась Эмма. — Вы же не звери! Не надо!

Раскрыв врачебную сумку со встроенным утилизатором, она бросилась к пареньку. Ли стонал от боли, распластавшись на палубе. Встать он не мог.

«Вот тебе и штифт позитивной реморализации. Не может никого убить, говорите?»

— Что же ты за охотник, — процедил сааксец, — если тронул слабого? Он даже не твой ученик, чтобы так с ним обращаться.

— Ничего, зато будет в кондиции, — бросил Томми, присаживаясь на палубу. Эмма за его спиной хлопотала над Ли, бросая на рулевого полные презрения взгляды. Вик двинулся к гнилозубому.

— Встать, — приказал он. Томми взглянул на него с недоумением. Вик почувствовал, как внутри нарастает бешенство.

Схватив рулевого за шиворот, он мигом поднял его на ноги и встряхнул. Затрещала ткань, клацнули зубы.

— Не смей больше трогать мальчишку, ты меня понял? — процедил Вик.

Глаза рулевого заслезились, губа задрожала, но он всё же смог выговорить:

— Иначе что, капитан?

— Иначе вышвырну тебя за борт.

— Попробуйте, — ухмыльнулся Марцетти и вцепился в руку Вика. — Попробуйте и тогда…

Договорить он не успел: его прервал гулкий барабанящий треск, который Вик ни с чем бы не спутал. По поднятым щитам били пули.

— Подходят! — заорал Саргий и взялся за пулемёт. Вик отбросил Марцетти и приготовил оружие.

Пришло время взглянуть врагу в лицо.

Если вам понравилась книга, не забудьте поставить лайк\оставить комментарий на странице.