Короли серости

2. Пуская корни

Специально для выступления Карл Лоуренс накинул поверх мундира багровую королевскую мантию, напоминавшую Вику гниющую плоть. Ему вспомнились мухи, летающие над сваленными в кучу трупами. Глазастые, ненасытные. Чем-то похожие на стрингеров Восьмого телеканала.

Карл категорически отказывался называть свой настоящий возраст. Никаких данных о дате рождения в записях не хранилось, Вик это прекрасно знал.

Они стояли на открытом балконе Дворца: король занимался цветами, а Вик, сложив руки за спиной, ожидал приказаний. Парящие под потолком Старого Города светосферы заливали всё вокруг реками золота. Через несколько часов, когда за стенами стемнеет, они начнут отключаться.

Внизу по площади маршировали бойцы, поющие строевые песни. С такой высоты они казались насекомыми в зелёном камуфляже. Звенели церковные колокола, развевались багровые знамена, гремели по мостовой ботинки. Распятия сияли в петлицах, блестели пуговицы и начищенные бляхи ремней с отпечатанным Орлом Свободы. На примкнутых к винтовкам штыках чернели выгравированные клятвы верности. Молодые девчушки визжали в исступлении, размахивая флажками и цветами, женщины и старики приглядывали за детьми, норовившими прошмыгнуть через оцепление, чтобы хоть одним пальцем дотронуться до будущих святых. Солдаты шли на схватку с внешним миром с таким энтузиазмом, будто их всех после смерти ждали в Эдеме. Как только они выйдут за стены, солнце обожжёт их кожу, не видавшую настоящих звёзд.

Первая экспедиция насчитывала почти двадцать пять тысяч человек — и это после того, как генштаб сократил контингент войск.

Пришло время выйти за пределы Первого Города. Пришло время покинуть стены и увидеть, как изменился мир за пятьсот тридцать лет. Забыть о потолке. Забыть, что живёшь под Эдемом.

Король не торопился на выступление. Его одетые в перчатки руки крепко держали садовые ножницы. Несколько ящиков с посаженными розами казались Вику вызовом. Где бы человек ни оказывался, он пытался приручить природу. Когда же природы не оставалось, он выращивал её, чтобы приручить.

Щелчок — и мёртвый, ссохшийся отросток упал на пол. Будто оторванная взрывом рука.

— Очень капризный сорт, — пробормотал Карл. — У меня ушло много лет, чтобы вырастить их. Но хорошие вещи не приходят быстро, так?

«Если они приходят долго не значит, что они хороши», — подумал Вик.

— Что ты думаешь насчёт нашего предприятия? — спросил король.

— Авантюра, сэр. Неоправданная и бессмысленная.

— Вот как? — король тихо засмеялся. Он всегда говорил негромко, но его внутренней силе позавидовали бы многие. Голос Карла иногда напоминал Вику звон маленькой ложечки, мелодично бьющейся о стенки стакана. А иногда приглушённый стук тесака, рубящего мясо.

За последние пять лет король сильно постарел. В бороде не осталось черноты, хотя волосы на голове упорно вели неравный бой с сединой. В сухих голубых глазах прибавилось усталости, а морщины ложились поверх старых морщин. Голова сильнее клонилась вперёд: и всё же никто не посмел бы назвать Карла Лоуренса сутулым. Уже семьдесят лет подряд он не отпускал бразды правления. И, похоже, отпускать не собирался вовсе. Ходили слухи, будто Эдем даровал ему искусственное тело. Будто король уже и не человек вовсе. Как ещё объяснить его долголетие? Вик считал эти домыслы чушью. Будь в Карле хоть одна искусственная часть, медики бы ни на шаг от него не отходили, да и сам король не выглядел бы настолько старым. А главное — Эдем едва терпел правителя Старого Города. В списках на получение искусственного тела он бы значился в самом конце, после самого безнадёжного алкаша с окраин.

— Почему вы смеётесь? — спросил Вик.

— Да потому что мне стыдно признаваться, — король снял перчатки, — не моя была идея.

— Тогда чья же?

Король отряхнул руки и уставился на Вика испытующим взглядом. Потом медленно поднял указательный палец и прошептал:

— Того хочет Бог.

«Так вот оно что». Вик сделал несколько шагов вперёд и подошёл вплотную к краю балкона. От падения вниз его отделял тонкий, почти невидимый силовой экран, полностью окружавший Дворец. Даже целенаправленный артиллерийский обстрел не навредил бы зданию. Конечно, эта технология досталась Синдикату от Эдема, как и весь Старый Город. И теперь Освободитель требовал вернуть должок.

Стоя на краю Вик чувствовал тёплые дуновения ветра, несущие тонкий запах разложения: вентиляционные системы Города работали сегодня на износ. Светосферы пекли изо всех сил. На лбу выступили маленькие горошинки пота, мундир показался тесным. Вик вдохнул полной грудью и осмотрелся. В километре от Дворца стояла монструозная статуя, посвящённая Второму Пришествию. Шестьдесят метров чистейшего золота возвышались над десятиэтажками, словно взрослый в царстве детей. До сих пор находились умники, пытавшиеся отколоть кусочки на продажу — полицейские с ними быстро расправлялись. Вик ещё помнил хруст костей, ломающихся под ударами дубинок. Площадь Освобождения находилась в самом центре Старого Города, прямо в сердце частного сектора, принадлежащего Семьям и церкви. Семьи понастроили вокруг статуи блестящих многоэтажек, а духовенство удобрило всё торговыми палатками — и всё равно они не смогли испортить величия картины. Человек в доспехах, вставший на одно колено, протягивал закованную в латную перчатку ладонь, обещая помощь. Обещая Освобождение.

Правее, между небоскрёбами и высотками, виднелись контуры Башни Правосудия. Больше всего Вику она напоминала детскую пирамидку: разные её уровни были нанизаны на центральную ось и сужались к верху. Только в отличие от разноцветной игрушки, Башня оставалась серой, непритязательной и наводящей тоску. Дизайн, будто слизанный с древнего каземата из исторических книг, запугивал. Заставлял помнить о смерти. Внутри всё было намного веселее — архитекторы даже отвели для развлечений этаж, размером с небольшой город. Копы любят прикидываться неприступными и безжалостными, но стоит пырнуть любого, как пойдёт обычная человеческая кровь.

Слева вид на окраины перекрывал Информаторий. Здание меньше всего походило на башню. Скорее, это была колонна, утыканная десятками тысяч экранов, опутанная проводами и упирающаяся прямо в потолок Старого Города. Круглые сутки у подножия сидели паломники, пытаясь в бликах экранов поймать образ Бога. Глупцы. Бедные славные глупцы.

Если Семьи Синдиката заведовали мирскими делами, а копы следили за соблюдением законов, то Информаторий держал Сеть под контролем и собирал всю информацию, генерируемую Старым Городом: фильмы и телесериалы, любительские видеозаписи, сообщения на форумах и в социальных сетях, блоги и газетные статьи. Всё это проходило через центральные сервера и Операторов, которые просеивали поступающие данные и пересылали их в Эдем. Создавали, как любил повторять король, контекст.

Операторы, по сути, и создавали Сеть своими разумами. «Представьте, что их сны создают новые миры, в которые мы складываем свои данные» — вот как объясняли это в детских книгах. Информаторий очень щепетильно относился к безопасности своего «имущества». Конечно, богатые Дома и бандиты с глубокими карманами могли купить себе личных Операторов, но это влетало им в копеечку. Зато они могли похвастаться эксклюзивным доступом к Сети в любое время суток. Им не приходилось ждать и надеяться, что освободятся слоты для подключения, ведь к одному Оператору могли подключиться, в среднем, около четырёх человек. Операторов всегда не хватало, и доступ к Сети всё больше и больше становился привилегией, а не правом.

Впрочем, об этом забыли сказать некоторым гражданам, которые после получения гражданства прожигали жизни, проводя в Сети без перерыва дни, а то и недели. Вик слышал, что сформировалась целая прослойка населения, которая отказалась от «реала», все свои дела решая исключительно через подключение. Они были, что называется, всё время «онлайн», и жизни обычных «кожаных мешков» их уже не интересовали. Однако, даже они каким-то образом приносили пользу Синдикату, работая исключительно через Сеть. Пожалуй, только поэтому их и не лишали гражданства. Любого другого засранца, вздумавшего откосить от работы, очень скоро бросали обратно в Приют, где он был вынужден либо снова отрабатывать свободу, либо гнить до конца дней среди остального плебса.

Как ни странно те, что посвящали всё своё время Сети, гражданства лишались реже обычных людей, заходивших лишь бы прожить хоть кусочек чужой жизни. Курьеров пора было уже призвать к ответу за разрушение тысяч судеб, о существовании которых они вряд ли вообще подозревали.

Курьерами называли людей, способных загружать в свой мозг и переносить те или иные данные. В далёкие дни Первой Войны Домов солдата, случайно убившего вражеского курьера, могли казнить на месте без суда и следствия, настолько ценным они были ресурсом. По данным Информатория, если способностями Операторов обладали около десяти процентов населения, то курьерскими мог похвастаться всего один процент.

Некоторые курьеры до сих пор продолжали работать исключительно на Информаторий, перенося для него данные, но давно прошли годы, когда они от него зависели. Даже бешеный соцпакет не казался таким уж привлекательным для тех, кто свои таланты направил в несколько другое русло — в трансляцию своей жизни.

Курьеры не только умели таскать в голове жизненно важную информацию, они также могли взять кусок своего прошлого, пропустить его через Оператора, а затем состряпать из всего этого доступное развлечение для всех слоёв населения. Кому не хотелось бы хоть на минуту почувствовать, что такое быть другим человеком? Одно «но»: сами курьеры не могли проживать чужие отрывки, как бы того ни хотели — они могли только делиться своими.

Курьеры становились звёздами, чьи жизни проходили в трансляциях двадцать четыре часа в сутки. Вокруг них формировались культы, люди теряли гражданство просто потому, что все деньги спускали на очередную дозу чужой жизни: настолько они жаждали отдалиться от душившей их обыденности. Фанаты чувствовали всё, что чувствовали их кумиры, думали их мысли, дышали их воздухом. Некоторые так сильно погружались, что теряли ощущение себя. И не сосчитать, скольких бедолаг Медцентр упёк в комнаты с белыми стенами из-за того, что после очередного трипа они забывали своё «я», считая, что их настоящая жизнь была всего лишь сном.

Ради славы курьеры становились актёрами кино и порно, наркоманами, музыкантами и даже преступниками. Они бросались в самые дикие авантюры, лишь бы их поклонники могли прожить новые волнующие минуты в их шкурах. Как сказал Рэймонд Коул, ради нового материала присоединившийся к одной из банд окраин: «Мы сгораем, чтобы осветить другим путь». Свой земной путь он закончил в неудавшемся ограблении — копы практически изрешетили его хилую тушку. Вспомнив его, Вик рассмеялся, ведь он не мог не чувствовать родство с этим нелепым маленьким человечком. В конце концов, он тоже был курьером, вот только всю свою жизнь он транслировал только для одного человека — короля.

Он снова окинул взглядом картину, представшую перед ним с балкона. Будто в насмешку, архитекторы Первого Города установили Дворец, Башню Правосудия и Информаторий так, что вместе они образовывали правильный треугольник с площадью Освобождения в центре. Триумвират слуг для одного господина. Пусть копы, Синдикат и Информаторий недолюбливали друг друга, невозможно было забыть — все они подданные Освободителя.

«И он хочет, чтобы мы вышли за пределы стен».

Вик отчётливо ощутил, какое омерзение у него вызывает Город. Комок грехов и пороков, брошенных в котёл недоверия и безразличия. Сколько ни пытайся сделать его лучше, всё вернется на круги своя. Как он не замечал неисправимость системы? Или всё дело в том, что раньше не было альтернативы? Конечно, он мог в любой момент сбежать из Центра. Отправиться на окраины, где никому его имя и прошлое не интересны. Но и там бы ничего не изменилось. За стенами Центра его будут ждать стены самого Города. А на окраинах даже спустя тридцать лет после Великой Зачистки царило беззаконие — и оно не дарило чувства настоящей свободы, Вик знал это. Безнаказанные убийства свободой назвать нельзя. Она живёт там, где у тебя не возникнет даже и мысли убить кого-то.

— Сам Освободитель хочет, чтобы мы покинули Первый Город? Зачем ему экспедиция? — спросил Вик.

Король отбросил перчатки и направился к коридору. Вику ничего не оставалось, как пойти следом. Они зашагали по красной дорожке вдоль тускло освещённого холла, увешанного портретами предыдущих королей. Как всегда, взгляд Вика притянуло светлое пятно на месте, где должен был быть предшественник Карла.

— Он не хочет, чтобы мы ушли, — бросил король. — Он просто приказывает разведать, что стало с миром.

— У него есть Стражи. Почему нужно посылать нас?

— Не помню, чтобы Господь завещал своим ангелам дела мирские. Запомни, у них только одна цель: следить за нами.

Они зашли в белый лифт со стенами, украшенными миниатюрными гербами Семей Синдиката. В зеркале Вик рассмотрел свою физиономию: чёрные волосы до плеч, густая борода, скрывавшая половину лица, нос горбинкой и тонкие брови подо лбом, испещрённым морщинами. Карл похлопал себя по карманам, вытащил портсигар и крякнул от досады.

— У тебя закурить не найдётся?

— Я месяц как бросил, — равнодушно ответил Вик. Карл смерил его испытующим взглядом, но ничего не стал говорить. Открыв портсигар и выудив последнюю никотиновую палочку, он стал дымить прямо в лифте.

Король отказывался признавать сигареты, напечатанные на утилизаторе. Вик же не мог позволить себе курить продукцию, собранную руками мастеров. В каком-то смысле ему только что оказали великую честь — и он спустил всё в утиль.

Через полминуты лифт остановился перед личными покоями короля. Их встретили белые стены, обитая красной парчой мебель, зелёное атласное бельё и подушки с золотыми кисточками. Роскошь и безвкусица. Люди всегда обзаводились дорогими тряпками, чтобы скрыть дряхлеющую плоть. В огромной кровати с серебристым балдахином могло поместиться пять человек. Бессмысленно, ведь последняя жена Карла ушла в монастырь пять лет назад, а любовниц он не заводил. На рабочем столе покоился поднос с остатками недоеденного завтрака. Рядом жужжали мухи. Опять.

Совсем как тогда.

Король встал перед огромным зеркалом, распахнул мантию и стал приводить в порядок чёрный мундир. На его груди, прямо у сердца, была вышита геральдическая роза — символ Дома Лоуренсов.

— Так зачем я здесь, сэр?

— В Старом Городе очень много людей, считающих, что смогут выполнять мою работу лучше меня, — король хмыкнул и прошёл к гардеробу, откуда выудил лавровый венок и водрузил себе на голову. — Бедные мерзавцы. Знали бы, с чем мне приходиться мириться. Экспедиция может натолкнуться на настроенный враждебно народ. И тогда ты отправишься на передовую, будешь моими глазами и ушами.

— Думаете, во Вне кто-то ещё живёт?

— Уильям просмотрел большинство исторических записей, оставшихся после Освобождения. Он считает, что возможности исключать нельзя.

Принц Уильям, сын короля. Любитель истории и легкомысленных женщин. Отличный, во многих отношениях, паренёк. Вот только правитель из него никакой. В нём не было черты, которую король больше всего ценил в людях — безжалостности. Не видать ему трона, пока жива его старшая сестра, Анора.

— Вы уже поставили полковника во главе экспедиции. Разве вы ему не доверяете?

— Мы оба знаем, какая у него репутация, — Карл подошёл к Вику и положил ему руку на плечо. — Боюсь, в дела вмешается армейский генштаб и маршал Журден. Наш добрый полковник — хороший человек, преданный и верный. Но не мне, а Первому Городу. Кто знает, чью сторону он примет в решающей ситуации?

Зазвонил ручной коммуникатор короля. Он принял вызов.

— Что такое?

— Ваше Величество, к вам маршал.

— Лёгок на помине. Впустите его. Журналистов пока придержите.

Отключив коммуникатор, Карл заметил:

— Мне не нравится твой взгляд. Проведай Уотерса. Он тебя живо приведёт в порядок.

— Это приказ?

Король кивнул.

— Ты нужен мне в боевой готовности. Я понимаю. Последнее дело вышло… непростым. Дальше будет ещё тяжелее.

— Вы уже просмотрели мою память? — как можно более бесцветным тоном произнёс Вик.

— Нет, — покачал головой король. — Не было надобности. Я по твоим глазам вижу, что ты устал.

— Со мной всё в порядке, сэр, — произнёс Вик.

— Мне лучше знать. Уотерса я сам предупрежу.

Король двинулся в тронный зал, продолжая отряхиваться и разглаживать складки, Вик не отставал ни на шаг. Через несколько тускло освещённых холлов, в которых дежурили гвардейцы в алых мундирах, они добрались до двойных дверей, отделанных золотом.

В тронном зале Вик ощущал себя ребёнком, впервые попавшим в музей древнего искусства. Здесь даже пахло древностью — в основном, из-за пыльных ковров и гобеленов. Потолок покрывали мозаики о Втором Пришествии и становлении Первого Города. Они изображали Освободителя, уничтожающего тиранов, толкнувших мир на край пропасти, и спасающего народ от катаклизмов и невзгод, собирая людей под единой крышей. На колоннах и стенах красовались портреты его двенадцати апостолов: ближайших генералов и лейтенантов, воплощавших волю мессии в жизнь. И над самым троном висело огромное распятие, которое даже пятьсот тридцать лет спустя выглядело как новое благодаря стараниям реставраторов.

В первый же день после постройки Города системы жизнеобеспечения отказали во время запуска. Освободитель понял, что людям не выжить. И он пожертвовал собой, чтобы системы снова заработали. Но не умер. Когда всё закончилось, ученики забрали его тело в Эдем.

Распятие всегда казалось Вику несколько странным. Руки лежали вдоль двух линий, расположенных диагонально вверх от горизонта. Казалось, будто мессия сдаётся на милость невидимому противнику. Зачем вообще нужно было распинать Освободителя? Чем могло помочь его самопожертвование? И как с этим был связан Медцентр? У церкви на этот счёт было множество теорий — и большинство друг другу противоречили. Кто-то говорил, что оживить Город могли только страдания его создателя. Другие, что подошёл бы любой человек. Ходило мнение, что Освободитель своей жертвой создал Сеть. Но некоторые историки утверждали, что Сеть уже существовала, и сознание Освободителя ушло именно туда.

Вик не мог представить, как страдания Освободителя спасли Город. Вот только утилизаторы разбивали все его сомнения. Освободитель изобрёл устройство, способное превращать грязь в еду, а землю в золото, пусть золото и запретили потом печатать. Он же обратил свою боль во спасение. Может, легенды врали, а может, всё было на самом деле. Пастве деталей знать не полагалось. Ей нужно было лишь верить.

Только на один вопрос был чёткий ответ: после того, как тело Освободителя вознесли в Эдем, апостолы основали Медцентр. Чтобы никому не пришлось страдать так, как страдал он.

И всё же, без страданий цивилизации Первого Города просто бы не существовало.

Будто чтобы пристыдить архитекторов за окружающую роскошь, трон был вырезан из обычного дерева. Сделали его настолько качественно, что за все годы существования Синдиката трон реставрировали всего три раза. Карл степенно уселся, Вик встал от него по правую руку. Король кивнул гвардейцам, и те запустили маршала в зал.

Журден энергично прошагал по красной дорожке и остановился в нескольких метрах от трона. Лысеющий молодой человек не самого высокого роста, вечно добро улыбающийся, вечно вежливый. Сумевший, тем не менее, завоевать общественное доверие, снова сделав армию популярной. Припав на колено, маршал опустил голову и звонким голосом произнёс:

— Рад видеть вас, Ваше Величество.

Карл, внимательно рассматривая свои ногти, спросил:

— Что привело тебя сюда, Журден?

— Вы сами знаете, Ваше Величество. Вы хотите войны.

— Смелое заявление, — хмыкнул Карл и махнул рукой насторожившимся гвардейцам. Вик прекрасно знал маршала. Журден был смелым человеком. Но не настолько, чтобы объявить войну.

«А ведь Карл мог приказать казнить его, прямо здесь, прямо сейчас».

Маршал поднял голову и улыбнулся. Вик смотрел, как двигаются мускулы под кожей его лица. Многие политики просто имитировали дружелюбие. Но не маршал. Журден радовался бы даже встрече с заклятыми врагами — если бы они у него были.

— Что же вызвало впечатление, что я хочу войны?

— Генштаб, который я сегодня здесь представляю, обеспокоен вашими новыми требованиями. Мы только-только собираемся отправить первую экспедицию наружу, а вы уже требуете подготовку солдат для второй. Мы думаем, что вы хотите ослабить армию.

Сколько бы Дома ни хвастались своими гвардейцами, все они вместе взятые не могли тягаться с Вооружёнными Силами Синдиката. У Коннорсов, царствовавших около девяноста лет назад, была мечта создать сильное государство. До них поддержкой порядка от имени королевской семьи занимались гвардейцы Дома, находившегося у власти. Коннорсы же решили создать отдельные от королей Вооружённые Силы, гарантировавшие действующее гражданство. И если бессовестность предыдущих Войн Домов обусловливалась количеством гвардейцев у воюющих сторон, теперь каждая Семья знала — если они зарвутся, армия может их раздавить. Коннорсы не учли, что зарваться со временем может сама армия.

В остальном, Коннорсы сделали много хорошего. Понизили налоги, упразднили самые жёсткие правила в Приютах. Разрушили множество потолков, мешавших способным людям расти и достигать успехов. Их правление считалось «золотым веком» Синдиката. «Веком», не продлившимся и десяти лет.

— Я здесь, чтобы отговорить вас, Ваше Величество. Вы ведь прекрасно понимаете, что вместе мы сила. Разлад между армией и правительством в такое важное для нас время может стать катастрофой. Что бы мы ни нашли снаружи, это может быть причиной нашего падения. И каждое решение должно приниматься взвешено, после осмысленных дебатов, без эмоций.

— Передай генштабу, что меня не интересуют их сантименты, — король наклонился вперёд, вцепившись в подлокотники трона так, что побелели костяшки пальцев. — Не думайте, что весь мир крутится вокруг вас. Я всё ещё управляю этим Городом. И я решаю, куда вы должны отправить солдат, а куда нет. Если же вы откажетесь выполнять мои требования, что же — последствия на вашей совести.

— Мы не допустим провокаций, Ваше Величество, — маршал нахмурился и поднялся в полный рост. — Я лично прослежу, чтобы наш, э-э-э… конфликт интересов не повлиял на граждан этого государства. Доброго вам вечера и всего хорошего.

Бросив взгляд на Вика, Журден развернулся и покинул тронный зал. Как только двойные двери за ним захлопнулись, король вздохнул и запустил руку в карман мундира.

— Ты знаешь, что делать, — произнёс он, вытащив маленькую склянку с несколькими прямоугольными предметами внутри.

«Имплантаты».

Вик принял склянку и кивнул.

— Выйдешь через чёрный вход. Передавай привет жене и сыну.

Один из гвардейцев откинул гобелен, за которым оказалась одна из многочисленных потайных дверей. За ней Вика ждал сырой коридор с единственной горевшей лампочкой, висевшей в самом конце, у другой двери. Вход за ним закрылся, отрезая пути к отступлению. К возможности отказаться. Бросить всё и зажить нормальной жизнью. Вик уверенно зашагал вперёд, к сияющему вдалеке огоньку.

…к пылающим в темноте баррикадам. Он почти почувствовал запах горящего мяса и крики сжигаемых заживо. Вик помотал головой. Воспоминание из давней, другой жизни. Ему в голове сейчас не место. Выковырять бы его отвёрткой. Или ножом. Можно даже через глазницу, говорят, раньше так делали…

Не теряя времени, он сорвал фальшивую бороду, парик и резиновую маску, бывшую его лицом. За ними последовали длиннополый мундир из тёмно-зелёного сукна и форменная белая рубашка. Осталась одна майка. Каждый раз, когда Вик оказывался при дворе, приходилось переодеваться и скрывать внешность. Никто не должен был знать, как он выглядит. Никто, кроме короля.

За дверью его ждала маленькая комнатка с громоздким утилизатором, напоминавшим поставленный вертикально гроб. По стенке текли тёмные струйки. «Влаги больше, чем в погребе». Вик открыл приёмное отделение и бросил туда весь свой хлам. Затем вытащил из кармана коммуникатор и приложил его к считывателю, чтобы передать чертежи. Выбрав на дисплее функцию распечатки, он указал чёрную кожаную куртку. Не прошло и минуты, как он уже спускался вниз на лифте в новом одеянии, готовясь выйти на улицы горячо любимого Старого Города.

В суматохе праздника никто даже не заметил, как он вынырнул из стены Дворца. Вик, расталкивая людей, двинулся к станции монорельса. Ладони натыкались на промокшую ткань и вспотевшие тела. Граждане визжали и пищали, буквально сходя с ума от масштабности парада. Солдаты всё шагали и шагали, и им не было видно конца. Вик на мгновение остановился, чтобы рассмотреть их лица.

Его поглотило огромное, живое сплетение с застрявшими и копошащимися в нём млекопитающими. Не образованная Операторами Сеть, связывающая всю информацию воедино, а паутина из связей, которыми дышащие существа оплетали друг друга каждую секунду. Людей не было. Вик их не видел. Существовала только насыщенная информацией пустота и мясная обёртка вокруг неё. Никто и никогда ничего не придумывал сам, не принимал по-настоящему своего решения. Ведь всё уже было решено заранее. Дети, чьи ценности полностью сформированы родителями и обществом, когда-нибудь постареют и продолжат этот замкнутый круг переваривания и перевирания одного и того же слова, которое когда-то произнёс не видимый ими Бог.

«Живите!»

Вик и забыл, когда в последний раз по-настоящему жалел, что убивал. Ему приходилось напоминать себе, что это проблема. Но он никак не мог смириться, что когда человек умирает, из него выплёскивается только пустота. Поколения мертвецов, вложивших свои слова в книги и сказания, безмолвно витали над всем, говорили ртами живущих, постоянно сидели где-то на краю сознания. Заказное дерьмо, льющееся с экранов и страниц газет, проникало под кожу, заражало воздух своим лицемерным ядом. Никто не уникален. И даже тысячи смертей могут ничего не значить в истории всего человечества.

Среди толпы он заметил огромного человека в плаще, чьё лицо скрывала маска орла. Вигилант — доброволец, решивший поддерживать порядок своими руками. Копы их не любили, но признавали, что присутствие помощников иногда было как нельзя кстати. Вот только вигиланты орудовали на окраинах и в Центре не появлялись. Вик знал, что мужчины здесь нет на самом деле. Это всего лишь мираж. Мираж, от которого он не может просто так отмахнуться.

Вигилант прошёл сквозь толпу без какого-либо сопротивления: в конце концов, его ведь не существовало на самом деле. Встав перед Виком словно столп, державший всё мироздание, он пророкотал:

— Расслабься. Вдохни свежий утренний воздух. И пойми, что ни одна жизнь не стоит спасения.

— Почему? — спросил Вик.

Человек в маске орла усмехнулся:

— Именно потому, что ты спрашиваешь.

Вик задумался. Устранение опасных элементов, грозящих миру в Старом Городе, вносило хоть какой-то порядок. И заплаченная цена казалась мизерной. Ведь жизнь полна страданий. В чём разница, если конец всегда один? Оборвать её сейчас, быстро, одним мгновением, одной пулёй — не это ли милосердие? Зачем помогать кому-то выживать, тратить на них силы, если результата не изменишь, а все старания в любую минуту могут пойти прахом?

Вик понимал. Они просто боялись. Почти все боялись умереть. И немногие — оставить близких жить в этом аду в полном одиночестве.

Он мог бы нацепить на себя бомбу и взорваться прямо посреди толпы. Вик знал, что достаточно пары действительно плохих дней — он окажется способен и на такое. Правда, Синтия очень сильно расстроится, Норман останется без отца, да и король вряд ли одобрит истребление действующих граждан, активно помогающих экономике Города крутиться. Ведь даже будучи пустыми, люди всё равно связаны.

— Убей одного, — сказал вигилант, — и ты морально убьёшь другого. Смерть будет преследовать его до конца жизни.

— Какой дешёвый каламбур! — фыркнул Вик. — Ведь есть братья, сёстры, отцы и матери. Ведь следуя такой логике, каждая потеря — исчезновение пустоты, которую называют человеком. Как пустота может исчезнуть? Как может потеряться отсутствие? Люди бы не тосковали, если бы терялось ничто.

— А если вся сеть состоит из пустот? — сказал человек в маске орла. — Любая пробоина, само наличие отсутствия — символ распада всей системы. Потому она и плачет.

Вик парировал:

— Значит, она стоит спасения. Что это говорит о нас с тобой, если даже пустая система может горевать?

Он хотел что-то чувствовать. Чтобы было не всё равно. Но поступал приказ — и он шёл убивать, не колеблясь, без малейших сожалений. Чтобы предотвратить войну, он проливал кровь. Пытался натолкнуть агрессоров на мысль, что все они смертны. Отпугнуть от полноценного конфликта, оставив десяток изувеченных тел. А после мучился, пытаясь разбудить совесть, не подающую сигналов жизни.

С солдатами проще. Их смерти мало что значат. Большинство армейцев были самозванцами, людьми, придумавшими себе имена. Ведь у них не было родителей, способных передать фамилию. Они не входили в паутину общества. Их смерти не вызывали такой бури эмоций. В армию они шли только потому, что не могли купить гражданство другими способами. Истреблять их было не так страшно. В конце концов, солдаты брали оружие, чтобы убивать. Значит, все они должны были быть готовы к смерти. Да и потом, их «исчезновения из жизни» почти не вредили экономике, хоть король и не любит об этом говорить.

Наваждение прошло — человек в маске исчез, будто его никогда и не было. Вик выдохнул. Это не первый раз, когда он сталкивался с галлюцинацией. Он даже спрашивал короля, что происходит в моменты, когда она появляется. Карл ответил, что Вик просто застывал на месте и бормотал себе что-то под нос. Мысли его путались, да и сама реальность казалась размытой. Вот только никаких громил в масках точно не было.

Вик помотал головой. «Просто не обращай внимания. Билл ведь сказал, что видения пройдут, надо только пить таблетки. Это всего лишь последствия шока, вот и всё». Колонны солдат продолжали шагать, не обращая внимания на застывшего Вика. Жизнь проходила мимо, а ему оставалось только с завистью смотреть, с какой лёгкостью юнцы идут на смерть.

Продолжая расталкивать людей, Вик двинулся к станции монорельса. Некогда было мешкать. Его ждала работа.

Старый Город поглотил его. Развлекательные сектора распахнули объятия: огромные жилые блоки, нагромождённые друг на друга, будто шальной ребёнок побросал кубики и смылся на обед. Подвесные мосты между зданиями тут и там застали ещё правление Коннорсов. Яркие неоновые вывески и ослепляющие рекламные экраны зазывали клиентов. Кафе, забегаловки и магазинчики, мини-филиалы Медцентра, антикварные лавки и точки продажи натуральных продуктов впивались в бока зданий, венчали их, стояли у самых подножий. Всё это вращалось, кричало, вопило и сопело, будто пытаясь задушить любые потуги на осмысленную жизнь в этой чёртовой переполненной дыре, в которую Бог загнал их на пятьсот с лишним лет. Тротуар гудел под ногами: ниже в несколько уровней уложились автомагистрали, по которым неслись надсадно кашляющие машины, глушащие и без того одуревшие от перегрузки системы вентиляции.

Вик прорывался вперёд, пытаясь поскорее спрятаться от неминуемого фарса. И не успел. Когда он уже был у ворот станции, рекламные экраны на мгновение потухли. Из темноты проступило покрытое морщинами, но ухоженное лицо короля. Перед выступлением гримёры привели его в порядок.

— Дорогие мои сограждане, — начал Карл Лоуренс. — Сегодня самый знаменательный день в нашей долгой истории…

Вик проскочил ворота, приложив запястье с вшитым чипом к считывателю.

— Наконец-то, после стольких веков ожидания, мы можем вернуть то, что по праву принадлежит нам…

Даже в вестибюле станции на Вика со всех сторон смотрело лицо короля.

— А именно — весь мир!

Пассажиры, жадно припавшие к экранам, взорвались аплодисментами. Молодые и старые, женщины и мужчины, все они впервые за долгое время почувствовали себя частью чего-то действительно значимого, чего-то огромного. Чего-то, за что и умереть не страшно.

— Наши экспедиционные войска прямо в эту минуту погружаются в боевые машины. Их ждёт долгий путь. Им придётся проехать через весь Центр, через окраины, а оттуда по пустым пространствам добраться до самых стен Старого Города. У южных Врат их уже ждёт флот из кораблей, способный переправить экспедицию через море снаружи.

На экранах возникла карта: центр занимал металлический купол Первого Города, со всех сторон окружённый водой. Только на самом краю, южнее, виднелся материк. Вот и все разведанные территории.

— Я желаю нашим славным солдатам удачи, ибо в храбрости их нисколько не сомневаюсь. Ступайте. Возьмите всё, что принадлежит нам. И обязательно возвращайтесь!

Спускаясь по эскалатору, Вик утонул в криках и визге. Люди теряли сознание на ступеньках, кто-то дрался, кто-то просто выл от восторга, будто завтра не наступит никогда. В мгновение всё стало возможным, и это чувство освобождало. Вик ничего подобного не ощущал. Работа убила большинство его эмоций.

Мир сошёл с ума, а он остался ясно мыслящим. Хуже чувства и не придумаешь.

— Успокойся! Не кричи.

— Как я могу не кричать?! Я умираю, мать твою!

— Сядь! Сядь я тебе сказал! Дай руку! Дай её сюда!

Уотерс вонзил иглу инъектора в руку Вика. Обезболивающее побежало по венам, даровав освобождающее чувство лёгкости. В голову, пульсирующую огнём, будто бы залили охлаждающий гель. Вик захохотал от облегчения. Билл лишь нахмурился:

— Сядь и не двигайся. У тебя в животе дыра размером с моё запястье. Я вообще удивлён, что ты на ногах стоишь.

— Я её успел залатать скобами, да только кожа потом порвалась…

Вик присел на больничную кушетку, придерживая бок. Это было не первое ранение в его жизни. В него стреляли, били ножами и саблями, однажды даже разорвавшаяся рядом граната нашпиговала его осколками, которые потом вынимали в течение четырнадцатичасовой операции. Но так больно ещё не было никогда. Казалось, в него врезался грузовик, а затем в живот воткнули раскалённый штырь и начали изо всех сил проворачивать. Если бы не стимуляторы, он бы скончался на месте от одной только боли.

— У вас тут как в духовке, — ворчал Вик. Пот скатывался по лбу и попадал в глаза, и без того страдавшие от ослепляющей белизны стен Медцентра.

— У тебя жар, — сказал Билл, корпя над раной. — Потерпи немного. Лучше скажи, что случилось.

— Они меня ждали, — процедил Вик, прикусывая губу. — Охрана всего, мать его, дома. Кто-то их предупредил, но… — Тело пронзила волна боли и Вик заорал. Билл вытащил пальцы из раны и, не обращая внимания на матерящегося Вика, проговорил:

— Впервые такое вижу. Пуля прижгла входное отверстие и внутренности. Никакого кровотечения. Подожди.

Уотерс выудил из кармана халата сканер и провёл им над раной. Его благородное, выточенное лицо с аккуратными, ухоженными усиками, потемнело.

— Это не обычная пуля. Это имплантат.

Вику хотелось захохотать от иронии произошедшего. «Вот значит как. Они сделали то, что я хотел сделать с ними». И ведь всё так хорошо начиналось. Даже нарвавшись на ожесточённое сопротивление, он сумел справиться с противником. Стоило только подумать, что всё закончилось, что миссия выполнена — они достали его. Синтия всегда говорила, что он не сможет этим долго заниматься. «Норман скоро забудет, как ты выглядишь. Возвращайся домой. Пожалуйста».

Рано или поздно, наступает время уходить на покой. И, похоже, его время пришло.

Билл вытер лоб, испачкав его в крови.

— Слушай, я не знаю, что смогу сделать. Честно. Пока я могу только зашить тебя, потому что здесь нужна консультация инженеров. К тому же, придётся что-то делать с повреждёнными органами. Ничего. У нас есть новая программа регенерации тканей, правда, сумма такая, что только король её может себе позволить. Если всё пройдёт гладко, уже через месяц будешь лучше прежнего.

Вик уставился на Билла. Даже сейчас он не мог понять, как этот напыщенный франт, вечно причёсывающий усы, стал его лучшим другом. Ведь их ничто, по сути, не объединяло. Вик за внешностью не следил настолько, что его иногда принимали за сбежавшего из Приюта бездомного. Уотерс же только и делал, что суетился насчёт одежды и причёски. Вик отнимал жизни, Билл же их сохранял. Вик довольно давно убедился, что человечество ничто не спасёт — даже Бог. Уотерс же настаивал, что только люди могут спасти самих себя. И вот тогда Бог себя явит.

Как бы там ни было, Билл столько раз вытаскивал его из дерьма, что Вик уже сбился со счёта. После каждого ранения он неизменно оказывался в этом кабинете на осмотре у Уотерса. Здесь они спорили о политике, о войне и, последнее время довольно часто, об Освободителе. Стоило Вику заговорить об экспедиции за стены, Билл поправлял алый бант на шее и с важным видом начинал излагать, почему это так важно для граждан. Вик чаще всего не слушал. Слишком устал от самодовольных излияний сильных мира сего.

— Тебе пора подумать о будущем, — помыв руки, Билл закурил. Протянул пачку, но Вик отказался. — Ты не можешь заниматься этим бесконечно. Либо ты уходишь на покой, либо начинаешь работать в команде.

— Я работаю один, — прорычал Вик.

Уотерс закашлялся от смеха:

— Я думал, ты слишком стар для таких штампов. Не надо корчить из себя крутого шерифа. Ещё полгода, может год. Потом ты просто физически не сможешь тянуть это всё на себе. Конечно, при условии, что тебя завтра не пристрелят в какой-нибудь подворотне.

Да, Синтия была права. Но что он ей скажет? Эта работа — всё, что у него есть. Без неё, какой во всём этом смысл? Да и потом, они столько времени прожили друг без друга. Последний раз, когда они снова пытались сойтись, всё пошло наперекосяк. Смогут ли они смириться друг с другом? Примет ли его Норман? Вик почувствовал, как к горлу подступает комок.

Они нуждались в нём так же, как и он в них. Он просто боялся. Боялся, что они снова его отвергнут.

Вик только раскрыл рот, как услышал в коридоре крики и топот множества ног. Билл бросил сигарету в раковину и помог ему подняться. Поддерживая плечом, Уотерс дотащил Вика до двери.

В коридоре собрались пациенты с медсёстрами и докторами. Все они завороженно смотрели на экраны телевизоров и коммуникаторов. На дикторов и блогеров, чиновников и просто сторонних людей, связанных с Семьями. Все перекрикивали друг друга, кто-то был на грани истерики. И всё же, не понять тему было невозможно.

— Всю экспедицию…

— Тысячи погибших и раненых! Это нападение!

— Они вырезали нашу мирную делегацию, такое простить невозможно!

— И мы будем это терпеть?! Мы величайшая, мы единственная, чёрт возьми, цивилизация, которая…

— Почему молчит генштаб? Чем армия вообще занимается?!

— Без объявления войны…

— Берите оружие, заприте двери, ждите. Скоро за вами придут…

— Там был мой брат! Они убили моего брата! Уроды, я вас ненавижу!..

Вик почувствовал, как кружится голова. Пол уходил из-под ног. Действие обезболивающего ослаблялось. А на экранах, тем временем, возникло лицо короля.

— Моё сердце сейчас с теми, кто потерял любимых и родных в этой предательской атаке. И всё же, мы должны быть сильными. Мы должны ответить на этот акт необоснованной агрессии. Посоветовавшись с духовенством, я вынес решение, что с этого момента мы объявляем миру Вторую Священную Войну!

— Эй! — закричал Билл, но было уже поздно. Вик повалился назад и рухнул на пол. И всё же, он чувствовал, как рот его растянулся в непринуждённой улыбке.

«Последняя война. Всё-таки я дожил…»

Если вам понравилась книга, не забудьте поставить лайк\оставить комментарий на странице.