Короли серости

3. Наведение мостов

Тихий щелчок — предвестник пустоты.

Боёк в очередной раз ударил по пустой каморе барабана. Два и один, получается три. Хорошее число. Но три и три — это уже шесть.

Если вставить шесть патронов в барабан, можно и убить себя. Если засунуть шесть человек на один катер, стоит ожидать только неприятностей.

Томми убрал револьвер от головы и вытащил патрон. Помедлив, вернул обратно и добавил ещё один.

— Не повезло сегодня, повезёт завтра, — пробормотал он.

На вкус Томми каюта рулевого была слишком мала. И всё же намного больше шкафа, в который его запихнули копы Башни после ареста. Томми украсил пространство как смог: развешал рекрутинговые постеры полиции, изображения короля, немного религиозных картин, а на двери вверх ногами водрузил распятие. «Держи врага ближе», гласила пословица. Враги Марцетти смотрели на него со стен и просачивались в сны.

Револьвер Томми бросил под подушку. Постель насквозь пропахла потом и кошмарами. И если вонь исчезала после утилизации, кошмары уходить не собирались. Что же, в нынешних условиях сон ему почти не грозил.

Стоило отпереть дверь, как Марцетти наткнулся на медичку. Та мирно сопела на полу в позе эмбриона. Мускулы расслабились, и её лицо уже не казалось таким отвратительным. Из валявшейся рядом кожаной сумки торчала синяя железная шкатулка с гравировкой на крышке. «Эмме от Рэя, навеки и навсегда». Томми застегнул замок сумки, чтобы подарок не выпал, и укрыл медичку валявшимся в каюте одеялом.

«Катер рассчитан на команду из трёх человек, — крутилась в голове казённая инструкция. — При большем числе служащих не гарантируется оптимальное время для отдыха из-за недостатка личного пространства».

Походив по трюму и проверив мешки с рисом и фасолью, Томми поднялся по лестнице на главную палубу. Капитан что-то напряженно обсуждал с громилой-иммигрантом и синегубым.

Томми начинало трясти от одного взгляда на длинноволосое чучело в перьях. Он ненавидел сааксцев меньше, чем Синдикат и полицию, но на таком расстоянии возненавидеть можно кого угодно. Подумать только — королевский лизоблюд даже разрешения не спросил, притащив врага на Катрину! «Моё! — хотел заорать Томми. — Вы всё отняли, но катер не отнимите!»

Еле сдерживаясь, Томми прошёл в кабину рулевого. Не без удовольствия отметил, что после моста капитан ходил как в воду опущенный. Последний рубеж цивилизации остался позади.

«Здесь моя вотчина, сынок».

Ли дремал стоя, облокотившись на штурвал. Отвесив мальцу воспитательный подзатыльник, Марцетти отбросил его и рыкнул:

— Моя очередь. Ступай в трюм.

Как всегда, Катрина разомлела в его руках. Мягкая, послушная, она внушала спокойствие и привносила гармонию в хаос жизни. Томми почти что ощущал её ладонь на щеке и готов был замурчать от удовольствия. Но дела не ждали. Взяв рацию, он произнёс по громкой связи:

— Что же, дети мои, вам не кажется, что стоит обсудить вопрос оживших мертвецов?

Как он и ожидал, пассажиры на корме вздрогнули, услышав голос из динамиков. Сааксец метнул дикий взгляд — ну что ещё ожидать от зверёныша? Иммигрант раскрыл было рот и тут же его захлопнул, обратившись в слух. Капитан проявил инициативу:

— Ты знал Эймса?

— Не так близко, как тебе хотелось бы, кэп, — съязвил Томми. — Скажу честно, до его смерти всякой чертовщины меньше творилось. А сейчас к какой базе ни пришвартуйся, везде байки рассказывают.

— То есть ты не вёз его на катере по этой реке? Получается, Ли соврал?

«Будь проклят малец и его длинный язык. Почуял возможность вернуться домой и сразу прогнулся. Ничего, разъясним, кто здесь хозяин».

— Вспоминаю, было такое дело. Но шли мы от устья. Досюда не заплывали.

Капитан проковылял к рубке, скрипя сервомоторами. Всё больше он напоминал палочного человечка, на которого надели костюм из железа и шарниров.

— Ли спал, когда я спросил его про Эймса, — тихо произнёс Валентайн.

«Проклятье!»

— Так почему ты не сказал, что видел полковника?

«Потому что испугался слов Эймса».

Марцетти повернул голову и посмотрел в глаза капитану. И в них промелькнуло нечто, заставившее Томми занервничать. Будто бы коп, переметнувшийся к Синдикату, умер ещё в первую встречу. Или же чутьё подвело? От этого Томми только разъярился.

— Пугать меня вздумал, легавый? — процедил он, отпуская штурвал. Но не успел Томми набраться злости, как на плечо легла тяжёлая рука капитана. Томми отчётливо представил, как затрещат кости, когда в них врежется железный кулак.

— Я не потерплю саботажа, — сказал капитан. Совсем без угрозы. Просто констатировал факт. От этого Марцетти только сильнее его возненавидел.

Лицо загорелось от обиды, хотелось рвать и метать. Капитан вернулся на корму, а Томми всё трясло.

Штифт в виске пульсировал клеймом позора, напоминанием, что он до сих пор во владении Башни. Что он никогда больше не станет свободным.

Если только не доведёт миссию до конца.

Головные боли преследовали его, сколько он себя помнил. Когда он жаловался воспитательницам в детском саду, они отвечали: «Нытик! Хотя чего ещё ждать от дефа?»

Как и боль, унижение не отставало от Томми все дальнейшие годы.

Мамочка могла просто сказать «нет», когда медики выдали, что ребёнок родится дефектным. Даже многочисленные вмешательства в генокод не могли сделать из него нормального человека. Жизнь Томми покатилась под откос ещё в инкубаторе.

Но мать разрешила вырастить его. А как иначе? Если бы она не сдала третьего ребёнка в Медцентр, не увидела бы гражданства. И это после замужества! Томми надеялся, что после Приюта её жизнь наладилась. Иначе ничего не имело смысла.

Синдикату и Городу всегда нужны были люди. Тем более, безнадёжные.

Томми Деф, Ушастый Дурак, Тормоз и Дебил — самые безобидные прозвища, которые он получал, кочуя из класса в класс. Марцетти держался, объедаясь болеутоляющими. В конце концов, он будущий гражданин Первого Города, пусть и самого низкого сорта. Ему должно повезти.

Но ему не везло. Жизнь его прошла будто бы в клетке с раскалёнными прутьями. Куда ни сунься, обязательно обожжёшься. Каждый шаг, каждое слово, каждый взгляд — всё это вызывало у окружающих осуждение или откровенную ненависть.

Во всём приходилось выкладываться втройне. Томми гордился, что любой другой на его месте давно бы сдался. Но не он. В шестнадцать лет, когда тест подтвердил, что из него выйдет идеальный кандидат в Операторы, Марцетти отказался от чести. И сколько бы упрёков на него ни лили, он продолжал идти вперёд. Поддерживать Сеть и Информаторий — славное дело. Но Томми знал, что станет солдатом.

Из школы он выпустился с идеальным дипломом, навсегда отделавшись от придурков-одноклассников, с которыми приходилось делить не только уроки, но и жильё. Привилегии в детских садах и школах всегда отдавались уже выкупленным детям действующих граждан. Им предоставляли отдельные комнаты. Безродному и безымянному отребью, вроде Марцетти, приходилось ютиться в общих помещениях. Из подобной мрази состояла почти половина населения Старого Города.

Томми унаследовал фамилию от матери. Видимо, она всё же надеялась, что сын найдёт её, когда повзрослеет. Но Томми было плевать, как и ей в своё время. Вместе с остальными неудачниками, которых не выкупили у Синдиката родители, он попал в Приют. Там же и познакомился с Божьим Порядком.

Строки врезались в его память клеймом работорговца:

«Освободитель пришёл, чтобы спасти мир от гибели и избавить его от тиранов, толкнувших человечество на край пропасти. Создав Эдем и построив Первый Город, он поставил Синдикат управлять Городом Старым. Король, чья власть дарована Богом и утверждена гражданами, будет направлять и готовить мирян к возвышению. Только избранные встанут подле Освободителя, сына Божьего. Утилизаторы гарантируют еду, Эдем дарует энергию, а Приюты обеспечат всех работой. Да будет так отныне и навсегда».

И он повторял эти строки, повторял, пока не начал верить.

«Становитесь лучше, — твердили священники каждое воскресенье, — вклад каждого из вас — это шаг к совершенному будущему».

Пока каждый не станет идеальным. Пока Старый Город не станет Городом Новым. Лишь годы спустя Томми понял — этому никогда не сбыться.

За более чем пятьсот лет в Эдем попало не больше пары сотен людей. Церковь не раскрывала, за какие заслуги ещё при жизни те или иные персоны оказывались в раю Освободителя, где была только натуральная еда, свежий воздух, чистое небо над головой и постоянные курсы омоложения. Две сотни из миллиарда. Как повторяли священники, «шанс стать избранным есть у каждого». Равный капле в море, но всё же шанс.

Потому в Приюте Томми с презрением смотрел, как целые бригады отлынивали от работы. «Мы не будем потакать рабству!» — кричал заводила из профсоюза. Жалкие неудачники, смирившиеся со своим положением, отдавшиеся в лапы безнадёги. Томми выворачивало от такого отношения к себе и Богу. Он, чёртов деф, верил в свободу больше, чем все они. Но остановить безобразие не мог никто. Приюты не имели права морить рабочих голодом. «Да будет каждый сыт, укрыт и занят», гласил Божий Порядок. Так завещал Освободитель. Что же, никто не заставлял людей работать. Им дарили возможность гнить в Приюте до скончания дней. Хочешь гражданство? Так займись делом.

Утилизаторы перерабатывали любые материалы с равнодушием профессионального убийцы и дарили взамен что угодно, будто замаливающие грехи трусы. Потраченную энергию никто не считал, хоть некоторые самородки и пытались. Смерть от голода народу не грозила. Священник, приписанный к Приюту, как-то обмолвился, что Освободитель изобрёл вечный двигатель. И, как настоящий мессия, пустил его на пользу людей.

«Откуда вы узнали?» — спросил тогда Томми.

Священник выдавил снисходительную ухмылку:

«А как ещё объяснить чудо утилизации? Откуда берётся энергия? Только perpetuum mobile может столько обеспечить. Он заботится о нас, Томми, всегда помни об этом».

Марцетти помнил. От этого жить становилось чуть легче. Вот только одно не давало покоя: Семьи, составляющие Синдикат, питались натуральной едой, а не жижой из утилизатора. Настоящим мясом, а не фальшивкой, что подавали рабочим на обед. Настоящими овощами и фруктами из теплиц, а не синтезированными пищефабриками. Даже действующие граждане не всегда могли позволить подобную роскошь. И эта мысль с каждым годом всё сильнее заслоняла солнце его веры в Освободителя.

Поначалу, он хотел сразу податься в армию. В конце концов, служба гарантировала гражданство — об этом трубили чуть ли не на каждом углу. Но рекрутер объяснил Томми, что приютские всегда будут рядовыми. Граждане же свободно становились офицерами и делали блистательные карьеры. Марцетти решил потерпеть. И не прогадал.

Что только ни приходилось делать ради свободы. Томми научили сваривать конструкции, точить детали, составлять чертежи, вести бухгалтерские счета и многое другое — считалось, что Приют готовил к жизни за стенами. Каждый рабочий задолжал тридцать тысяч крон и троих детей Синдикату ещё при рождении. Возврат долга гарантировал гражданство.

Томми не пил, не тратил деньги на развлечения, не платил за подключение к Сети и Информаторию. Последнее ему ещё долго припоминали. Как же, мог стать Оператором, мог отдать жизнь на всеобщее информационное благо. Но вместо этого последовал тропой вояки, а Информаторию скупился даже платить.

В итоге, за полтора года собралась нужная сумма. Девушка, жаждущая как можно скорее выбраться из Приюта, нашлась сама. Тут Марцетти понял, зачем нужна армия — для бедолаг, не способных найти пару. Благо, его внешность никак не выдавала, что он деф.

Через несколько месяцев Томми стоял в вестибюле филиала Медцентра и подписывал документы. Медики изымали яйцеклетку уже через две недели после оплодотворения и засовывали в инкубатор, где начинали химичить над генокодом будущего ребёнка. Подруга Марцетти записала первых двух на себя и пообещала, что внесёт в Приют нужную сумму. Ей льстила перспектива настоящей семьи, где дети не только наследуют фамилию, но и живут вместе с родителями. Третьего же Томми собирался взять сам.

— Мы должны предупредить вас, сэр…

Как он боялся этих слов! Медика же его страх не волновал. Он не выглядел смущенным или расстроенным. Событие, убивающее половину мечтаний Томми, для него не выходило за пределы процедуры. Казалось, даже за все деньги мира он бы не изобразил сожаление.

— Ваш ребёнок будет дефектным. Хотите ли вы, чтобы он рождался?

«Если откажусь, то придётся начинать всё с начала. Ещё несколько месяцев Приюта? Нет уж».

Не сказав ни слова, Томми поставил галочку в соглашении и расписался. Следом сразу же отказался от родительских прав.

Когда он вышел на улицу, его всего трясло. Стены Города, всегда казавшиеся уместными и родными, начинали сжиматься. Потолок с зависшими в воздухе светосферами стал ниже, будто угрожая обрушиться. Именно тогда Томми почувствовал, что Первый Город не убежище, а клетка. Хотелось курить, но пачку-утилизатор, печатающую сигареты, он забыл в комнате. Визжали автомобильные колёса, не перестававшие крутиться на автострадах. Они повторяли один и тот же путь. Как и Томми, запустивший очередной круг страданий.

Именно тогда он и начал гнить.

Катрина заякорилась так близко к берегу, что чуть не села на мель. Но Марцетти не боялся застрять. К нему шли живые, настоящие люди. Больше никаких разговоров с призраками. Затаив дыхание, он наблюдал за рожающим гигантом.

Даже отсюда, за сотню километров, монструозный металлический купол Первого Города виднелся на горизонте. Эдем блестящей звездой венчал убежище первенцев. Где-то там, по легендам, и находился Освободитель. То, что от него осталось.

Полностью окружённый водой, Город казался маяком надежды для страждущего мореплавателя. Последним безопасным портом в погибающем мире. Вот только Томми на своей шкуре распробовал милосердие его господ. Ссылка за стены — лучшее, что с ним случалось.

Хотел бы он сказать, что воздух пах верой в новый, лучший мир, который построят покинувшие стены первенцы. Но пахло только мочой, да дохлой рыбой.

Впервые за тридцать лет разверзлись Врата. Только в прошлый раз Город принимал гостей. Сейчас первенцы решили погостить сами. Уже через полчаса Томми начал различать чёрные точки на фоне стен. Вертолёты. Похожие на хищных рыбин из стали, они степенно плыли по воздуху в боевом порядке, становясь всё больше и больше. Преодолев половину пути, транспорты разинули пасти, из которых устремились к берегу разведдроны.

«Техника Эдема. Синдикату о такой только мечтать. Без своих покровителей король ничто».

Тщательно просканировав береговую линию и всех находящихся поблизости, дроны зависли над водой. Томми с неудовольствием окинул взглядом другие катера. Одиннадцать рулевых, таких же, как он, пригнали суда на встречу с экспедицией. Одиннадцать мужчин и женщин с вбитыми в виски штифтами позитивной реморализации, выбравшие ссылку вместо медленного гниения в камерах легавых.

Узники Башни.

Покинув тюрьму, первым делом Томми поплыл на юг. Кто бы мог подумать, что для счастья человеку нужны бескрайние просторы да катер, чтобы их покорить? Марцетти выбрал ближайшую речушку и окунулся в джунгли. Саблезубое зверьё с когтями в человеческий рост пряталось в береговой зелени и провожало бывшего заключенного ласковыми взглядами — они будто знали, что успеют ещё допрыгнуть до катера и вскрыть рубку, словно консервную банку. Солнечные зайчики играли на панели управления, отражаясь от цифр, которых Томми предпочитал не замечать.

Но конструкторы предусмотрели всё. Как и гласила инструкция, когда Томми отдалился на двести пятьдесят километров от Города, на панели засвистели и запищали предупреждения. «Проплыви ещё сто метров и глянь, что случится».

Эдем предпочёл уничтожать рулевых вместе с катерами. Каким бы ни было уникальным судно, риск того не стоил. Томми терзало любопытство. «Так что же случится?» Взлетит ли он на воздух? Или же просто загорится топливо? А может, в обшивке спрятан контейнер с микроорганизмами, питающимися как металлом, так и плотью? Эдем мог выкинуть что угодно, и Марцетти не давали покоя пределы его фантазии. Но всё же, он был вынужден отступить.

«Все мы рабы Башни».

Срочный приказ вытащил их разумы из спячки. Пять лет они бороздили окрестные воды на самых продвинутых катерах Первого Города. Пять лет они не встречали людей. Пять лет молчал коммуникатор. И сегодня всё изменилось.

Когда они уже изучили все водные пути вдоль и поперёк, Карл Лоуренс, нынешний король Синдиката, отправил экспедицию за стены Первого Города покорять погибшие просторы.

Отныне коммуникатор не утихал. Томми даже успел соскучиться по тишине. «Мы войдём во Вне!» — кричали разведчики в выпуске новостей. Для них внешний мир стал очередной комнатой, в которую можно войти. Командующий экспансией полковник Ричард Эймс в выражениях оказался строже.

«Мы только развернём передовые базы. Вот и всё».

Но и он к концу программы поддался романтике:

«За этими стенами нас ждёт дивный новый мир. Шагнём же в него без страха».

Подлетев к берегу, вертолёты зависли над водной гладью. Степенный рёв двигателей перекрыл все звуки. По зеркальной поверхности моря пошли круги, кое-где возникли воронки. Эдем не пожалел сотни машин для Синдиката. «И это ведь только передовой отряд». Томми прикрыл лицо от брызг и заорал что было мочи, но не помогло — рёв фурий Эдема невозможно перекричать.

Когда уши Томми приготовились кровоточить, вертолёты начали снижаться, приводнились и затихли. Из открытых пастей выезжал, выбегал, а то и вываливался персонал. Лучшие, храбрейшие сыны Эдема, оказавшись снаружи, шатались и падали. Томми злорадно усмехнулся. Даже мысленно подготовившись к исчезновению потолка, не все выдерживали бесконечность неба.

У разведчиков экспедиции ушло не меньше часа, чтобы перестать блевать, привести себя в порядок и вколоть нужные медикаменты. Всё это время Томми и остальные рулевые терпеливо ждали, распивая чай, выданный утилизаторами. Обычно напитки и еда не отличались от напечатанных в Городе. Но в этот раз чай отдавал тиной: будто бы Вне презрительно плюнуло в чашки вторгшихся.

Когда приготовления закончились, несколько разведчиков развернули моторную лодку и поплыли к Томми. Один из них золотился на солнце, слепя Марцетти бликами.

— Доброго утра, рулевой! — произнёс блестящий человек, как только лодка стукнулась о борт катера. Кого-кого, а экзальта Томми точно не ждал. — Разрешите подняться?

— Разрешаю, — без удовольствия сказал Марцетти и протянул золотому человеку руку.

Пропустив вперёд телохранителей и поднявшись на катер, полковник Ричард Эймс внимательно оглядел двигатель, все панели, а также утилизатор. Томми украдкой рассматривал самого полковника. Архаичный золотой доспех командира экспедиции напомнил Марцетти об авантюрах древности, когда храбрые мужи на деревянных лоханках с парусами отправлялись покорять неизведанные просторы. Вот только Эймс не носил брони. Золотилось всё его тело.

Об экзальтах Томми старался думать как можно меньше, ведь за мыслью всегда шёл вопрос: «Почему он, а не я?» Почему один постоянно становился лучше и вкалывал до конца жизни без помощи Всевышнего, а другой заставлял самого сына Божьего снизойти из-за малейшей раны?

«Страждущие да утешатся, мать их так».

Конечно, всё началось с долбаного Адама, сразу после Первой Войны Домов. Старый Город лежал в руинах. Погибло столько людей, что трупы разлагались на улицах — утилизаторы не успевали всё перерабатывать. Церковь устала причитать о милосердии. Оно, как всегда, запаздывало. А люди давно пересекли грань, за которой искупление невозможно.

Томми даже запомнил иллюстрацию из священного текста — сестра из Медцентра плачет, склонившись над телом мальчишки с разорванным брюхом. Жилые блоки пылают, из окон выбрасываются люди. Солдат в форме Дома Торесов натягивает каску на глаза. Его винтовка сломана, нож в трещинах. Он не смотрит на читателя. И пока его терзает чувство вины, позади догорают кресты с распятыми девушками, обвинёнными в колдовстве. Мир закончился. Лучшего не предвидится.

Никто не помнит, чьим гвардейцем был сержант по имени Адам. Но он первым предвидел масштабы разгоравшегося конфликта. До того, как начались серьёзные бои, Адам дезертировал, чтобы спасти родных. С ним ушли все его бойцы. И пока Дома рвали друг другу глотки, дезертиры защищали образовавшуюся общину мирных жителей от ужасов войны. Никто не посмел напасть на бежавших солдат. И хоть произошедшая мясорубка унесла жизни сотен тысяч граждан, ни один из общины Адама не погиб от пули или снаряда.

Когда Дома осознали свои ошибки и заключили мирный договор, народ выдохнул от счастья. Долгие годы спустя разжигатели конфликта будут расплачиваться за своё безумие, пока не канут в лету. И только Торесы останутся стоять так же крепко, как и раньше. Опытные банкиры, они и в этот раз не упустили выгоды.

В тот же день вспомнили и о дезертирах. Хозяева Адама прислали палачей, что поймали сержанта и отрубили ему голову на глазах всей общины.

И после всего этого мрака, после того как люди уничтожили всё, до чего смогли дотянуться, Освободитель вспомнил о своих чадах. Он протянул руку помощи и совершил невозможное — вернул Адама к жизни. Стражи Эдема снизошли, разрезав палачей металлическими крыльями, и одарили мученика новым телом. Освободитель написал счастливый конец для чудовищной трагедии.

Адам прожил счастливую жизнь, основав собственный Дом, надиктовав несколько книг и заделав кучу наследников. Когда пришёл его срок, первый экзальт пожелал умереть в саркофаге. С тех пор Семья Адамсов бережно хранила запечатанное тело основателя.

Всем, кто потерял часть тела на Первой Войне, Эдем даровал механическую замену — искусную, неотличимую от настоящей. И с тех пор раз в поколение десятки счастливчиков получали билет прямиком в Медцентр. Неважно, теряли ли они конечность или орган отказал: хозяева рая исправляли всё. Вот только натуральная замена мало кого устраивала — экзальты хотели выделяться. Из Медцентра они уже выходили с грубым на вид протезом, обладавшим всем спектром ощущений. Томми считал, что калеки испоганили ритуал. Божественное вмешательство превратилось в фарс.

Даже без головы можно стать святым — вот и всё, что люди вынесли из истории Адама.

Но Эймс вышел за все рамки. Никогда ещё Томми не видел, чтобы человеку даровали целое тело из золота. И ведь хватило наглости у старого ублюдка заявиться так во Вне.

— Это не золото, рулевой, — произнёс Эймс, и Марцетти понял, как сильно пялился. — Честно скажу, на званых вечерах приходилось носить накидки, чтобы скрыть всё тулово. Вот только руки всё равно торчат. Надо же чем-то держать вино, а?

Полковник заразительно рассмеялся. Смех его рождался где-то под кирасой, в мотке искусственной материи, заменявшей Эймсу легкие. Полковник не походил на обычных военных. Острые усы топорщились на узком, несколько нахальном лице с глубокими морщинами от улыбок. Козлиная бородка да строгая выправка придавали напыщенный вид, а венчик седых волос окружал лысую макушку, довершая абсурдный имидж. Эймс напоминал учёного или эксцентричного писателя, но никак не солдата. Военные, окружавшие когда-то Марцетти, любили чисто бриться и тщательно ухаживать за шевелюрой. Этот же нарочно пропихивал вперёд свою нелепость.

И это пугало больше всего.

Потому что именно Эймс тридцать лет назад истребил Семью Карциус. Он освободил Старый Город от подонков Нижних Уровней. Он вернул Синдикату занятые Гильдией Вольных Стрелков жилые блоки. И он разгромил союзные войска Карциусов, а потом спустился вниз, когда те бежали в свои подземные норы. Старый Город снова принадлежал Синдикату. Весь, без остатка. А Гильдия Вольных Стрелков вернулась туда, где и родилась — на Нижние Уровни.

Марцетти тогда только явился на свет, потому о войне многого не знал. Новости плохо просачивались через стены Приюта. Но он ещё застал годы, когда по телевидению крутили пропагандистские ролики с героем войны. Случившееся потом изгнало полковника из стана фаворитов.

После двадцати трёх лет активного изведения жителей Нижних Уровней, Эймс подал в отставку. Наследие осталось приличное: не только освобождение Старого Города, но и десятки военных баз, гарантировавших, что Стрелки больше не смогут диктовать свою волю королю. Эймс передал командирский жезл Воительнице. И, казалось, мрачные дни полковника закончились. Но принцесса Анора не дала ему просто уйти. Взявшись за Нижние Уровни, она первым делом приказала казнить полторы тысячи пленных.

«Они не граждане, и никогда ими не станут, — вещала Анора с экранов. — А с врагом мы не пойдём на компромисс. Никаких больше пленных. Всю мразь Нижних Уровней надо истребить».

И, как верный слуга короля, Эймс лично проконтролировал, чтобы солдаты расстреляли всех. Семь лет назад газеты только и трубили об этом преступлении против человечности. Но, опасаясь замахнуться на короля с принцессой, топтали репутацию полковника.

Даже огрубевшего Марцетти подташнивало от Эймса. Впрочем, лучшего кандидата в командиры экспедиции сложно найти. Наверняка король и сам торопился избавиться от старого вояки. Никто не любит напоминаний об ошибках прошлого.

Телохранители обрыскали трюм и отрапортовали, что всё чисто. Эймс с удивлением воззрился на Марцетти:

— Разве не должен быть ещё стрелок и механик?

— Я сам по себе, сэр, — ровным тоном ответил Томми. Ему еле удавалось сдерживать поток грубостей, рвущийся наружу. — Катер полностью подстроен под меня. Если его попытаются захватить, включатся защитные системы и турели расстреляют врагов. Если же это не поможет, судно самоуничтожится.

— Зачем же тебе стрелки, если есть автонаведение? — усмехнулся Эймс. — Дай-ка угадаю: Эдем не знал, кто будет врагом, а кто нет.

— Они не стали рисковать первым контактом, — сказал Томми. — Протоколы нужны для самозащиты, а не нападения.

— Так ты просто расходная деталь, как и всё на этом катере, — Эймс устроился на палубе, проскрипев металлическими коленями. Телохранители остались стоять. Мрачные, молчаливые, закованные в тяжеловесную чёрную броню. Ожившие статуи, а не люди. — Положим, тебе бы дали свободу. Что бы ты сделал?

— Начал всё заново, — произнёс Томми, облокотившись на штурвал. — Стал бы гражданином. Подал заявку на учёбу в Медцентре. Или убежал на Нижние Уровни.

Озорная улыбка осветила лицо полковника.

— Мне нравится ход твоих мыслей, рулевой.

— Что от меня требуется? — перешёл к делу Томми. Ему не терпелось выдворить Эймса с палубы. Сейчас бы он с удовольствием вернул все годы одиночества. Человеческое общение явно оказалось переоценено.

— Я хочу, чтобы ты провёл меня… да вот, например, по этой реке.

— Мой лимит — двести пятьдесят кэмэ.

— Конечно. И ты, как хороший мальчик, его всё время соблюдал. Боялся смерти?

Полковник прожимал все больные точки, но Томми упорно продолжал держаться.

— Никак нет, сэр.

— Не хотел свободы?

— Хотел.

Почесав подбородок, Эймс заметил:

— А ведь ты мог оставить судно и уйти сам. Но не оставил. Как ты собирался убежать на Нижние Уровни, если даже отсюда убежать не можешь? Не катер привязан к тебе, рулевой. А ты к нему.

Томми не продолжил спора. Аккуратно обогнув телохранителей, он пошёл заводить двигатель. Полковник не стал препятствовать.

Пока Томми возился, закат обагрил мир, превратил знакомые пейзажи в усталые карикатуры. На горизонте показались корабли. Пузатые авианосцы, юркие десантники и степенные, угловатые строители с сухогрузами. Целая армада для завоевания нового мира.

— Началось, — прошептал Эймс. — Дай им пару месяцев, рулевой, и они отстроят здесь огромный, уродливый мост, от Врат Города прямо до суши. Что-то в стиле ранних Коннорсов, знаешь? С грифонами и львами. Чтобы в животе ухало от величественности.

Томми завёл катер и повёл его по реке. Ему скорее хотелось уплыть. «Колет пальцы, так всегда надвигается беда». Армия таких размеров да полковник-мясник во главе — ничем хорошим первый контакт с внешниками не закончится. Но какое ему дело, пока Катрина с ним?

Он чувствовал каждую волну, бьющуюся о борт. Как всегда, они были единым целым. Неразлучные, словно предсказанные легендами любовники.

Полковник и его телохранители не теряли времени: вводя в мобильный утилизатор схемы, они каждый раз печатали новые блюда. «А я думал, ничего кроме жидкой дряни он выдавать не может». Жестокое, омерзительное осознание пришло быстро: даже приютских кормили бы лучше, будь схемы в свободном доступе. Утилизаторам без разницы, что печатать. Но Синдикат намеренно держал неграждан на плохом пайке, чтобы заставить людей пробиваться наверх.

Безжалостный прожектор, называемый солнцем, ушёл спать. Эймс, в свою очередь, убрался в каюту Томми, но молчаливые стражники не покидали палубы. Утомление настигало Марцетти, сколько он ни подбадривал себя.

Наконец, путь окончился. Был тот момент утра, когда солнце уже взошло, но ещё не начало печь в полную силу. Птицы ловили рыбу, насекомые стрекотали в джунглях. Марцетти отошёл от штурвала и присел на борт, дрожа от ветра. Он прикрыл слезящиеся глаза и взглянул на проплывающие облака. Нет, Вне ему определённо нравилось. И он быстро привык к такой жизни после высылки из Города. В конце концов, что ещё оставалось делать? Но сейчас, когда Эймс сказал о возвращении домой, Марцетти признался себе: ему нужно обратно. Жизнь в стенах, какой поганой она ни была, всё же выглядела единственным разумным существованием. Имеющим цель и смысл. Человек должен быть среди людей, а не зверей да зелени.

Он должен начать всё сначала. Он должен стать лучше.

Эймс поднялся на палубу, зевая и потягиваясь. Томми спросил себя, а может ли искусственное тело затекать?

— Почему ты остановился?

— Конец пути, — сказал Томми. — Дальше этого места я никогда не ходил.

Эймс подошёл к приборным панелям и усмехнулся.

— Двести пятьдесят километров и сто метров. Рисковый ты сукин сын.

Телохранитель подал сумку, и полковник выудил ключ. Марцетти впервые такой видел. Угловатый, будто состоящий из одних граней, он испускал тепло. Рубка окрасилась в лазурный цвет. В приборной панели Эймс нащупал отверстие и сунул ключ внутрь. Тут же внутри замка зажглось маленькое солнце, заставив Томми шарахнуться от жара. Но ничего больше не произошло, костёр потух. «Неужели показалось?»

— Огонь в пробирке, — прошептал Эймс. — Вот что эти твари умеют.

Повернувшись к Томми, полковник произнёс:

— Вот и всё. Теперь ты с нами, больше не отрезан от большого мира. Лимит исчез. Ты свободный человек.

Внутри Томми всё оборвалось. В глазах потемнело, перехватило дыхание. Он потянулся к сердцу. Оно, как ни странно, стучало с обычным темпом. Перспективы, возможности, страхи и мечты вылились в одну-единственную фразу:

— Зачем?

Эймс засмеялся, но в его взгляде сквозило сомнение. Томми знал это наигранное выражение. Вспомнил себя, объясняющего девушке, почему отказался от родительских прав.

— Всё ты хочешь знать, рулевой. Помни: знание преумножает печали. Веди дальше.

Эймс махнул рукой в сторону штурвала, и Марцетти повиновался. Катер возобновил ход. Но Томми не мог успокоиться. «Почему он это сделал? Когда приплывём обратно, снова включит ограничение?»

— Вы сказали, что это не золото, — произнёс Томми, чтобы отвлечься.

— Именно. Эдем подарил мне обычное тело. Функциональное, строгое, но в стиле остальных экзальтов — металлическое. В золото меня окрасили по приказу короля, когда решилось, что я возглавлю экспедицию.

— И вы согласились?

— Я хороший солдат, — сказал полковник. — Я всегда выполняю приказ.

— Даже когда говорят истребить целую Семью?

Эймс покачал головой, мечтательно воззрившись вверх.

— Я не хотел убивать Карциусов. Но в тот раз приказывал не король, а его Правосудие, Доминик Роско. Крепкая правая рука, такой и кровь проливать не страшно. Да и потом, из-за Карциусов половину Старого Города оккупировали придурки в шляпах. Ничего против шляп не имею, но будь ты там, ты бы меня понял. Стрелки совершали преступление против моды. И я выполнил свой долг.

Томми всмотрелся в лицо полковника. Он смеялся и издевался. Его изрезанное морщинами лицо превратилось в кожаную фиглярскую маску. Да, Эймс много улыбался. Но человеческая ненависть оставила свой отпечаток. Полковник показался Томми старым, почти что древним. Реликтом эпохи, когда лояльность ценилась выше трезвого ума. Мир двигался дальше, пока Эймс утопал в прошлом, беззаветно выполняя приказы. И теперь оставалось только смеяться над собственной наивностью.

— На Нижних Уровнях — вот там неудобно вышло. Но король отдал приказ. И Анора просто его проговорила. Хорошая у Карла дочка. Понятливая, умная, не боится запачкать руки. Хотел бы и я такую. Конечно, её бы не заставил играть перед всеми образ злющей суки.

Эймс вздохнул, на его губах появилась улыбка.

— Они пообещали, что хорошенько отплатят. Кто-то должен был стать всеобщим пугалом. И мне пришлось играть роль, чтобы король правил дальше. Но с тех пор всё покатилось под откос. Газеты топтали меня, но не короля. Топтали так, что люди поверили: хуже меня только Стрелки.

— Казнь полторы тысячи душ — чем не злодейство? — настал черёд Марцетти бить по больным местам. На удивление, Эймса это не проняло.

— Да, пожалуй. Я могу сколько угодно здесь оправдываться, но сделанного не воротишь. Всё-таки, я выполнил свой долг. И теперь я здесь, собираюсь объединить расколотый мир. В теле, которое мне не принадлежит. Они ведь убили меня, знаешь?

— Они?

— Народ, которому я служил. Подложили бомбу в машину. Я даже был мёртв в течение пятнадцати минут. Но король надавил на Эдем, и меня вернули к жизни. В этом вот монстре, — Эймс постучал кулаком по кирасе. — Одна радость — неожиданными газами мне теперь никого не напугать. Вся пища в шлакоблоках вынимается из желудка, стоит только поднять нагрудник.

— Таких подробностей не надо, — процедил Томми. — Голова ведь ваша?

— А ты что, боишься, что в экспедиции я её потеряю? — сострил Эймс. — Или что с моих плеч снимут тяжесть ответственности? Что шея больше не будет соединять мозг и задницу?

Телохранитель за спиной Томми хрюкнул. Марцетти отчётливо захотелось сбросить с борта лишний груз.

— Нет, рулевой, голова моя. Всё, что от меня настоящего осталось. А этот… механизм, — Эймс скривил губы, — мне неприятен. Пусть он доказывает богоизбранность нашего народа. Наше право на утраченные после Освобождения земли, как сказал король, когда предложил возглавить экспедицию. Но мне кажется, что святым было бы и мясо.

— Иногда нам приходится мириться с обстоятельствами, чтобы жить дальше, — произнёс Томми.

— Что же, мне грех жаловаться. Уйти во Вне — заманчивое предложение, чего говорить. Король действительно мне отплатил. Оставить такой след в истории — честь для любого.

— Не для меня, — заметил Марцетти. Эймс внимательно на него посмотрел.

— Мне кажется, твой штифт позитивной реморализации не работает, что бы там ни заливали умники из Башни. Никакого от тебя позитива.

— На вашем месте я бы радовался. Лучше я, чем очередная марионетка полиции. Или вы уже с ней не враждуете?

— Мы всегда будем врагами, — серьёзно произнёс полковник. — Для того Эдем и создал Башню. Чтобы держать Синдикат под контролем.

«И они делают работу из рук вон плохо».

— Был один человек из Башни, которого я мог бы назвать другом… не знаю, смогу ли продолжить это делать. Забавная всё-таки штука, наша память. Мы так легко забываем хорошие поступки, зато всегда помним плохие. Возьми, например, курьеров. Ты знаешь, что их воспоминания нельзя использовать как вещественное доказательство в суде? Нам говорят, что они всегда передают свою жизнь во всей её полноте. Но они могут умышленно не вспоминать какие-то детали. К тому же, научно доказано, что с годами наши воспоминания меняются. Ведь по факту, момент прошёл, того мига больше не существует, во всей вселенной он никогда больше не повторится. Он существует только в нашей памяти, да и то детали либо вымываются, либо заменяются. Поэтому, если взять воспоминания курьеров об одном событии в разное время, ты получишь совершенно разную картину. И даже тогда они умудряются лгать. Конечно, они не редактируют свою память, но могут изо всех сил думать, будто события произошли немного по-другому. Намеренно забывать некоторые детали. И, самое смешное, они могут забыть о том, что они помнят, полностью дискредитирую свои же показания и снимки памяти. Будь у меня солдат со способностями курьера, я бы ни за что не сделал его своим самым доверенным человеком.

Эймс нахмурился, будто одна только мысль причиняла ему боль:

— Но есть люди, которые считают, что только курьерам можно доверять. Что же, разубеждать их нет смысла. Другой вопрос: а верят ли нам курьеры?

Томми даже не знал, что и ответить. Не успел он раскрыть рта, как Эймс вдруг засуетился:

— Ох, проклятье, чуть не прошли мимо. Видишь вон тот бережок? Высади-ка меня там, рулевой.

Марцетти замедлил ход и стал приближаться к суше.

— Так за что вас убили? Неужели кто-то злится за дела десятилетней давности?

— На Нижние Уровни уже всем плевать. Они припомнили мне Кровавый Четверг.

Томми замер. «Ах, вот оно что».

Бунты в Приютах случались редко, ещё реже они заканчивались успехом. При первых же сигналах тревоги Информаторий удалённо отключал утилизаторы, поэтому бунтовщики оставались без огнестрела. Дальше шли переговоры и дела решались полюбовно.

Но не в этот раз. Рабочие, вырвавшиеся за стены и казнившие директора, скандировали лозунги. Смерть, ревущая и плачущая, размахивающая факелами и дубинками. Они приближались, и приближались быстро. Полиция должна была разобраться с ними, но что-то в очередной раз пошло не так. Приюты принадлежали Синдикату, а не Башне Правосудия. Значит, и бунт подавлять должны солдаты.

Он стоял в первом ряду, уткнув приклад в плечо, моля Бога, чтобы не пришлось выстрелить. У него уже выпали все зубы с правой стороны, но он держался. Если гнить, то уж до конца. Солдатом, а не убийцей рабочих. Молодой лейтенант, он только получил свои погоны и нашивку в виде розы на грудь. Ещё не хватало умереть сразу после такого успеха.

По коммуникатору пронеслось: «Открыть огонь».

И что-то произошло. Из его отряда вышел боец. Малохольный, щуплый, но вдруг показавшийся Томми невероятно большим. Джаред Саро. Долбаный очкарик.

— Я не буду стрелять, — твёрдо произнёс он.

Томми запаниковал. В конце концов, он был лейтенантом. Он отвечал за действия своих солдат. И он знал, что надо стрелять. Даже если это зло. Даже если его арестует полиция, а трибунал осудит как военного преступника. Всем будет плевать, кто отдал приказ. Особенно когда все солдаты в унисон будут твердить, что приказа не было, ведь капеллан не зря провёл с каждым разъяснительную беседу.

Томми выстрелил Джареду в грудь, и он упал.

За выстрелом раздался второй. И ещё один. И ещё. Солдаты стреляли в толпу, а озверевшие рабочие бросались вперёд, на пули, на обнажённые штыки, на щиты и дубинки. Двести пятьдесят три человека погибло, больше трёхста оказались в реанимации.

Конечно, Томми судили. Но ему до конца не давала покоя мысль, кто же отдал приказ. Не почудился ли он ему? А если и почудился, стоило ли выбирать ссылку, а не казнь?

Только об этом он и думал пять последних лет, вспоминая железный гроб с прорезью для глаз: в Башне очень любили компактность. Сунуть катетер для питания, ещё парочку для отправления нужд — и поставить «шкаф» с узником к стенке отбывать срок наказания. Чтобы он каждую минуту думал о выборе, который сделал. Чтобы он сожалел о произошедшем. Чтобы когда через месяц придёт комиссия, он подписался на любое другое наказание.

Сколько всего он упустил, находясь во Вне. Как ему сейчас хотелось оказаться внутри Города в момент, когда выяснилось: полковник Ричард Эймс приказал расстрелять толпу. И Томми Марцетти оказался ни в чём не виновен.

Армия солгала публике. Эймс не уходил в отставку. Просто его убрали с глаз подальше, пока не пришло время для «трудных решений».

Катер остановился, и полковник с телохранителями прыгнул за борт, подняв тучу брызг. Неловко перебирая ногами, Эймс вышел на сушу. И Томми крикнул:

— Вы разрушили мою жизнь!

Эймс остановился. Постоял секунду и начал трястись. Марцетти показалось, что полковник дрожит. Но он просто смеялся.

Обернувшись, Эймс сказал:

— Я знаю, рулевой Марцетти. Поэтому и выбрал тебя. Когда придёт время, передашь Вику, чтобы он искал спасения в себе, а не в других. Скажи ему, что пришло время объединить мир.

Ухмыльнувшись, Эймс растворился в джунглях, оставив Томми в недоумении сжимать кулаки.

«Кто такой, мать его, Вик?»

Если вам понравилась книга, не забудьте поставить лайк\оставить комментарий на странице.