Корона смерти

Глава 1

Весеннее солнце поднялось над землёй совсем недавно, но несмотря на это, в маленькой деревушке на берегу реки, уже вовсю кипела жизнь.

Знакомые лица то и дело, мелькали перед девушкой, желая хорошего дня, и провожая добрыми словами.

— Доброе утро!

Воскликнула проходящая мимо Дана. Александра знала еë с детства, она была мамой очень близкого ей друга, — Рона. Годы не щадили женщину, лицо покрывалось морщинами, а пухлые руки совсем потеряли свою нежность.

— Доброе! — Девушка широко улыбнулась в ответ, и бережно взяла ладони Даны в свои.

— Опять заплела эти шикарные волосы? Ну, что ты их всё прячешь? — Проворчала старуха, оглядывая внешний вид девчонки, — Что-то ты исхудала! Совсем ничего не ешь!

Александра склонила голову набок, наблюдая за быстро сменяющимися настроением женщины.

— Тётушка, не переживайте, я хорошо питаюсь.

Дана тяжело вздохнула, и опустила руки. Быстрым движением женщина вытерла их об грязный пурпурный фартук, что покоился поверх белого платья.

— Обманываете вы меня все… — Протянув последнее слово, Дана упёрлась глазами в землю под ногами. — Рон тоже говорит, что хорошо питается на этих ваших учениях, но я же вижу, как он худеет. Скоро совсем, как пёрышко станет.

"На этих ваших учениях". Сколько грусти было вложено в эту короткую фразу. Дана, как и многие родители будущих военных, не могла, и не хотела с этим мириться. Так и мать с отцом Александры, до сих пор борются с мечтой дочери о поле сражения. Девушка вспомнила, как сообщила близким про свой выбор, как тяжело ей было спорить с зареванной мамой. Как папа хватался за сердце, только представив своё чадо в полной боевой готовности идти на смерть.

В те дни, даже на улице все считали своим долгом, попытаться отговорить молодую Александру от "ошибки".

"— Девушке не место на полях сражения" Твердил каждый знакомый.

— Александра! — Дана покачала перед еë лицом раскрытой ладонью.

— Мне пора тётушка, мама попросила сходить на рынок за солью, — Александра быстро обогнула женщину, но посчитала нужным крикнуть через плечо. — Ещё увидимся!

Тропинка к местному рынку вела через дома. Проходя мимо каждого дома, Александра вглядывалась во двор. Везде шла чередом своя жизнь. Где-то старик со старушкой копались в огородах, доживая свои последний годы, дни, или месяцы вместе. В доме напротив, с невысоким деревянным забором сделанным руками отца, игрались трое детей. Совсем босые они бегали по свежей траве, перекидывая случайно найденный сухой сучок.

— Александра! — Звонко раздался знакомый голос за спиной. — Да подожди ты, говорю же!

Через считаные секунды парень подбежал к девушке, и зашагал с ней в темпе.

— Почему делаешь вид будто не слышишь? — Густые брови Майка не довольно свелись практически в линию. На его плотном теле отлично сидела форма караульного, но совершенно не к месту, было его детское личико. Пухлые ухоженные губы, и длинные чёрные ресницы, словно у мальчишки.

— Не хочу, чтобы ты с утра портил мне настроение.

— С чего взяла, что я звал тебя за этим?

— Потому что, это твоя вторая работа, — Александра мельком глянула на Майка, и вновь уставилась вперёд. — Портить мне день.

— Не сегодня, — Юноша насмешливо поклонился, и прибавил темпа, успевая за девушкой, — Этой ночью я вёл караул у южных ворот.

— Сочувствую, — С иронией ответила Александра.

— Командир хвалил тебя во время нашего ночного перекуса. Во всё горло трезвонил, что эта девчонка имеет огромный талант в стрельбе из лука, и в соревнованиях на мечах!

Александра остановилась, словно перед ней из земли возросла стена. Ноги сами не вели еë дальше.

Девушка терпеть не могла, когда в отряде еë называли "Девчонкой". Многие не видели в этом ничего плохого, но после всех осуждений, ей казалось это ненавистное слово, — очередным упреком.

— Да, да, — Продолжал Майк, видя оцепенение подруги, — Так и сказал! Эта девчонка…

— Замолчи уже!

Майк недовольно цокнул языком. Он ведь хотел еë похвалить, а наткнулся снова на агрессию.

— Ты так разъярилась на слово "Девчонка"?

Девушка окинула парня гневным взглядом, и пошагала дальше, ускорив темп. " Голова всегда должна быть холодной" — Каждый день твердил их старый командир, — Гавриэль. Девушка дала обещание мужчине, что всегда будет помнить его слова, и применять на практике. Именно это, подвигло еë вновь заговорить с Майком.

— А, ты так разъярился из за того, что капитан никогда не хвалил тебя прилюдно?

Это был удар куда сильнее физического. На симпатичном лице Майка пробежала тень раздражения. Иногда, Александре казалось, что он пошёл не по тому пути. С такой внешностью, и обидчивым характером, ему стоило поискать себе богатенькую жену и жить содержанцем.

— Хочешь сразиться?

Александра самодовольно закатила глаза, но ответ так и не успел вылететь с еë языка.

— Если хочешь с ней сразиться, то советую надеть самую прочную броню в твоём арсенале!

— Рон!

Александра радостно обернулась на голос, и что есть сил побежала в сторону парня в десяти локтях от неё. Врезавшись в грудь, словно в прочную стену, она крепко схватила Рона за талию. По телу пробежала вибрация от его выразительного смеха.

— Ну, ты как обезьянка повисла на мне.

— Извини, — Александра сделала шаг назад, и улыбаясь добавила. — Мы просто больше месяца не виделись…

Рон задумчиво всмотрелся в даль.

Девушка была готова поспорить на что угодно, что в зелёных глазах Рона появился проблеск радости. Похоже, он тоже скучал по подруге детства.

— И вправду! Целый месяц! — Парень вновь раскрыл руки для объятья. — Тогда можно, и обняться.

— Смотрите, как бы вас за парочку не посчитали, — Послышался голос Майка сзади. — А то, сплетни у нас разлетаются быстро.

Рон слегка усмехнулся, и направился в его сторону. Александра задержала дыхание в ожидание дальнейшего хода событий. Отношения двух воспитанников главного командира в отставке, уже давно стали натянутыми. Никто точно не знал причину их ненависти друг к другу, но стычки случались постоянно, пока это не надоело учителю.

Теперь же, они старались скрывать настоящие эмоции, но вне поля зрения Гавриэля воздержаться ли они, от искушения, сразиться за место сильнейшего?

— Не сказать, что рад тебя видеть Майк, — Рон без лишних эмоций протянул руку для приветствия. — Но, ругаться сегодня не хочу.

Майк молча пожал протянутую ему руку. Похоже, после ночного караула у него так же, не было желания, и сил на конфликт.

— Рон, ты куда путь держал? — Спросила Александра, почувствовав, как в душе теплиться надежда, что молодого человека так же отправили на местный рынок за продуктами. Может, он разукрасит её поход в самую людную часть деревни.

— Туда же, куда и ты.

— Ты посмотри каков хитрец, — Вспылил ни с чего Майк, стоя по-прежнему напротив своего собрата по учениям. — Ты же знаешь Александра, что он вьётся вокруг тебя не просто так? Уже все давно поговаривают о его попытках завоевать сердце твой сестры!

— Молчал бы ты, Майк, — Равнодушно ответила девушка, подхода ближе к парням. — Слухам веришь. Ты по-моему устал после ночной смены. Сходи домой, и поспи.

Это не было заботой или советом, плохо скрываемый намёк юноше, чтобы шёл туда, куда и хотел идти. К счастью девушки, Майк быстро понял суть её слов, и не попрощавшись, направился в сторону переулка к его дому.

— Мне одному кажется, что этот парень не ровно дышит к тебе?

Провожая Майка взглядом, спросил Рон. Александра отмахнулась от него, словно это помогло убрать дурацкие мысли из её головы. Может, она и подозревала, но значение это не имело. Не тянет он до её идеала.

А Рон продолжал разглядывать тропу. Из-за маленького размера деревни, всё было заставленное деревянными домами, и место для ходьбы в основном занимали лишь маленькие тропинки.

На всю деревню была одна широкая дорога, на ней и стояли друзья детства.

По этой дороге они когда то бегали, играя в салки, потом подросли, и сбегая из дома ночью, ходили, представляя свою будущую жизнь. Свидетелями этих разговоров, и обещаний, стали звезды. Они до сих пор хранят тайну о секретах про первую любовь. Про первый поцелуй Рона с рыжеволосой девчонкой из окраины деревни, а после, и про то, чем они занимались на одном из сеновалов. Позже, звёздам и Рону пришлось слушать про парня, что проезжал мимо, и остановился с родителями на неделю в постоялом дворе. Его глаза цвета золота всё ещё не давали покоя Александре. Иногда, она мечтает чтобы еë первый поцелуй вернулся вновь в эту глушь. Сколько же лет прошло! Он наверное, был уже женат, и дела до двадцати-летней девчонки из деревушки, ему нет. А может, он всё же не нашёл ещё ту самую…

— Ты тут? — Рон привлёк внимание девушки, положив свои руки на еë плечи.

Теперь, Александра поняла, как в своих мыслях засмотрелась на горы вдали. Из-за такого расстояния, они казались голубыми, и совсем маленькими.

— Да, просто задумалась.

— Ну, мы идём на рынок?

Девушка в недоумении посмотрела на друга, вспоминая весь диалог с ним до этого момента.

— Но, я же не говорила…

Слова перебил смех Рона. Парень провёл рукой по своим каштановым волосам, что переливались на солнце, и широко улыбнулся.

— Прости, твое лицо такое смешное когда ты удивляешься, — Рон повернулся в сторону рынка, и начал шаг, за которым быстро поспела Александра. — Матушка сказала мне, куда ты идешь, и я поспешил тебя догнать.

— А, почему, тётушка не сказала мне о твоём возвращении?

— Я наказал. Хотел обрадовать тебя неожиданным появлением!

Александра приятно удивилась признанию друга. Хотя, она бы должна обидеться, Рон уезжал в свой первый поход на север, и не привёз подарка из тех краёв.

Он знал, как ей хотелось попасть туда вместе со всеми лучшими учениками, но в последний момент, отец отговорил Гавриэля от этой затеи. Мол, — "Пусть лучше готовиться к экзамену". Девушка всё ещё не верила в то, что эта нелепая фраза заставила командира оставить еë на родине. Конечно, мужчине хотелось показать всему миру о "девчонке", которую он обучил так, что она сможет дать фору большинству солдатов, капитан буквально был одержим победой Александры на финальном испытании.

— Как там? В походе? — Не скрывая интереса, спросила девушка.

— Довольно необычно, — Рон на секунду повернулся в еë сторону, и снова уставился вперёд. С детства повадки не меняются. — Нас, как учеников не допускали на поле боя, но мы несли караул, и пели песни у ночного костра!

— Это потрясающе! — Воскликнула Александра, представляя себе, как так же сидит у огромного огня, горящего за счёт найденных ими веток, и поёт хором песню о войне. — Надеюсь, эта моя мечта, — сбудется.

За таким интересным для девушки разговором, она и не заметила, как близко друзья подошли к рынку. Вход украшала расписная деревянная арка. За этой аркой, словно из другого мира доносилось множество голосов, кто-то торговался с продавцами, а кому-то приходилось, — яро спорить. В эти крики вливались и обычные разговоры, новости, и сплетни. Всё это соединялось в единый звук, который не разобрать на слова.

— Ты когда снимаешь эти кожаные штаны с рубашкой? — Вдруг, поинтересовался Рон. — Я тоже хочу, чтобы моя мечта, увидеть тебя в платье, — сбылась!

Александра перешагнула невидимый порок арки, и еë глаза стали разбегаться от количества прилавков. Приехало много торговцев с других городов, и земель. В основном, привозили драгоценности, именно на них можно было заработать достаточно золотишка в этих краях. Из этой деревушки редко кто-то выезжал, а поэтому, купить даже медное кольцо, можно было лишь на рынке.

— Обещаю, что облачусь в самое красивое платье на твоих похоронах! — Со звонким смехом ответила девушка.

Рон в ответ широко улыбнулся. Его ни в коем случае не задевали подобные разговоры, а наоборот, они считались разрядкой обстановки в их долгой дружбе.

— А, кто сказал, что я умру раньше?

Но, Александра уже вошла вглубь толпы, что стояла перед лавкой с солью. Отвечать что-то колкое через кучу голов ей не хотелось, поэтому девушка проигнорировала вопрос.

За прилавком сидел мужчина, на вид лет сорока. Он так жадно считал монеты, что даже не заметил прихода покупателя.

— Хороша соль? — Намеренно громким голосом спросила Александра.

— Где же соль не хороша? — Раздался грозный голос в ответ. — Сколько надобно?

Мужчина бесцеремонно оглядел девушку с ног до головы. Чёрные кожаные штаны были дорогим удовольствием, и это конечно заинтриговала торговца, но, когда взгляд поднялся на белую льняную рубаху, он нахмурился.

— Два фунта.

— Ого! Не плохо, — Торговец с кряхтением нагнулся к мешку соли, собирая мерной ложкой нужное количество в белый мешочек, — Небось, от Наместника пришла?

— Верно.

Александра внимательно наблюдала за мужчиной. Наблюдение было уже привычкой, всегда нужно смотреть в оба, чтобы не стать жертвой обмана.

— Охрана что ли?

Торговец протянул мешок, и тут же получил в ответ несколько серебряных монет.

— Дочь!

Александра не стала ждать удивление, которое появится на лице незнакомца. Ей прекрасно знакома эта реакция, — дочь Наместника одета как мальчишка. Где же, это видано!

Девушка ловко нырнула сквозь толпу. Пройдя пару шагов, она заметила у небольшого здания знакомую каштановую шевелюру.

— Ты чего тут стоишь?

Рон стоял у короткой лестницы, скрестив руки на груди. На его поясе висел мешок с сыром, который он уже успел где-то прикупить.

— Хочешь сладкую булочку? — Глаза парня хитро прищурились. Конечно, он знал, что ответ будет только один.

— Естественно! С сахарной пудрой!

— Дорого ты мне обходишься.

Дверь в ларёк со сладостями легко поддалась, и сопровождая покупателей лёгким скрипом, быстро закрылась.

Внутри маленького здания восхитительно пахло. Запах ванили и свежей выпечки соединялся воедино, создавая уютную атмосферу. Слева от входа, стоял небольшой самодельный столик, который успели занять две девчонки. На вид, они были чуть старше Александры, но смеялись, и закрывали румяные лица ладошками, прямо как дети.

Рон быстро занял место за мужчиной, который активно водил пухлую продавщицу по прилавкам, показывая на выбранные им продукты.

— А, помнишь, как Ник принёс нам венки из полевых цветов на летний праздник? — Восторженно спросила одна из девиц другую. Голос белокурой не был звонким, но из-за практически полной тишины в ларьке, каждое слово отлетало от голых стен.

— Да! — Рассмеялась еë подруга, прикрывая смуглое лицо. От Александры не скрылся еë заинтересованный взгляд, брошенный в сторону Рона, которому совсем не было дела до их болтовни, — Тем же вечером, Аннет призналась ему в своих чувствах!

— Грех смеяться над усопшими. — Резко прекращая задорный хохот, возмутилась белокурая.

— Как это, над усопшими? О чем ты говоришь?

— А, ты разве, не знала? — Девушка сбавила голос. — Аннет прошлым вечером нашли на переулке. Поговаривают, что она, как и все жертвы тёмного принца, найдена с перерезанным горлом!

Александра незаметно сделала шаг в сторону столика. Третья жертва Тёмного принца, когда же он остановится.

— Упокой Небеса её душу! — Смуглая девчонка схватилась за сердце, — И когда ритуал?

— Сегодня при сумерках, наверное, придёт вся деревня.

— Александра! — Голос Рона заставил обернуться не только девушку, но и двух подруг. Все три головы упорно смотрели на красавца. — Посмотри, тут есть булочка с маком! Хочешь?

Девушка быстро примчалась к витрине, еë глаза бурно забегали по всем полкам, в поисках любимого лакомства. Рон это заметил, и ткнул пальцем в свежую булочку с чёрной присыпкой.

— Вот.

— Таких осталось две, — Объявила им продавщица, поправляя свой белый фартук, — Очень вкусные! Попробуйте!

— Знаю, — Вполголоса ответила девушка. — Я пробовала однажды.

Александра метнула взгляд на цену, и ненароком еë плечи сжались. Купить булочку самой себе, было бы равноценно оскорблением Рона, но клянчить сладость за такую цену у парня, стыдно. А желание, при виде такой редкой сладости в их краях, уже душило еë изнутри.

Девушка вопросительно посмотрела в зелёные глаза, которые светились заботой, в молчаливом диалоге, понятным только им, она получила согласие.

— Похоже, ваш молодой человек часто балует. — Воодушевлённо произнесла женщина, но в ответ поймала удивлённые взгляды. Александра неловко открыла рот, и быстро закрыла, не найдя слов. Пекарь заметно смутилась от реакции пары.

— Нет, мы друзья детства. — Наконец, смогла выдавить из себя Александра.

Кажется, даже спиной она почувствовала облегчённые вздохи двух подружек. "Удачи вам, если решили, что это белый флаг" — Продумала про себя девушка.

Пока с еë лица сходила краска, которую нагнала добродушная продавщица, Рон уже активно заказывал три булочки.

— Держите, молодой человек, — Женщина протянула его заказ, и благодарно приняла деньги. — Приятного аппетита!

Рон поблагодарил, и отошёл к своей голодной подруге.

— Будешь тут есть, или до дома потерпишь?

— Глупый вопрос, — Александра схватила маковую булочку, словно хищник добычу. — А зачем, ты купил три булочки? Хочешь, меня ещё с сахарной пудрой задобрить?

Рон слабо улыбнулся, и наклонил голову вбок.

От одного этого жеста девушку, словно осенило. Вторая булочка с маком, была куплена Лие, — еë младшей сестре. Ну конечно! Как она сразу не догадалась. Рон же наверное, до сих пор с ней не встретился.

Парень уже больше двух лет ухаживал за ней. Когда, он только увидел Лию, после возвращения из женской гимназии, в которой она провела пять лет, он бесповоротно влюбился, как мальчишка.

И, было за что. Женихи к Лие так и шли, она выросла красавицей. Александра и Лия были похожи внешне, но младшая сестра больше уделяла внимания красоте, распускала свои изящные волосы, в отличие от сестры "сорванца". У них общие бирюзовые с серым отливом большие глаза, но ресницы сестры были словно кукольные. Тогда, как у Александры, они просто были густыми, и тёмными. И, в выборе одежды их вкусы расходились. Сколько младшая сестра умоляла примерить платьев, говоря о том, как красиво бы смотрелись наряды «настоящей госпожи» на теле Александры. Но, ради мечты, Александра смогла потушить в себе всю любовь к драгоценностям, нарядам, причёскам.

— Давай мне, — Александра протянула раскрытую ладонь Рону. — Я передам.

Рон медленно покачал головой, что озадачило девушку. Отрываясь от прелестного вкуса булочки, она надула губы.

— Я хочу проведать вашего отца, — Начал объясняться парень. — И, думаю лично передам. Да, и, у меня есть для Лии подарок.

Александра восхищённо улыбнулась. Девушка никогда не скрывала, что была бы счастлива такому союзу. Рон красавец, из хорошей семьи. Может, и его родители не были такими богатыми, но достаток у них всё же имелся. Тётушка Дана всю жизнь занималась домом, и хозяйством, а отец Рона был военным, что и побудило сына пойти по его стопам. Их дом был достаточно большим для семьи с тремя детьми, младшие сестры Рона получали не плохое образование. Единственному сыну отец уже подарил землю, где он планировал, собственноручно строить дом для будущей семьи.

Конечно, в его мечтах, в которые были посвящены лишь Александра и звезды, входила их общая спальня с Лией, еë большая гардеробная, несколько слуг, и множество детских комнат.

— Хорошо, можем пойти прямо сейчас, мама будет рада тебя видеть.

Рон протяжно выдохнул, будто переживал, что его появление в доме Наместника будет, — нежеланным. Этим мыслям усмехнулась Александра, и вновь напала на свою долгожданную булочку.

— А вы солдат, да? — Раздался скромный вопрос за спиной Рона.

Обернувшись на голос, молодые люди увидели смуглую девчонку, что недавно охотно сплетничала за столиком. Еë щеки ярко полыхали румянцем, а глаза скромно смотрели на юношу, что выше еë на полторы головы.

— Еще нет. — Любезно ответил Рон.

— А, вам зачем? — Поинтересовалась Александра, не отвлекаясь от своего важного дела.

— Извините, — Пробормотала себе под нос незнакомка. — Просто, вы очень похож на настоящего солдата, мне стало любопытно.

Ага, любопытство… Сколько же таких любопытных девчонок она уже видела. Рон конечно, привлекательный, его широкие плечи, и груда мышц только подтверждали, что парень занимается, чтобы держать тело в подобающем виде, но неужели он нравится всем девушкам? Хотя, и лицо у него достаточно симпатичное, острые скулы, выразительные глаза, и аккуратный для мужчины нос. Наверное, просто она привыкла к его очарованию, вот, и не замечает.

— Спасибо за комплимент. — Рон с уважением поклонился даме, как и полагается, но с явной осторожностью.

— В последнее время, страшно ходить одной по улицам молодой, симпатичной девушке, — Продолжила незнакомка. — Быть может, вы не откажетесь, — проводить?

От такой прямолинейности, даже Александра со своим красноречивым характером, раскрыла глаза.

Рон долго молчал, явно подбирая слова так, чтобы не обидеть юную особу. Александра лишь тихо присвистнула, что не подобает даме в элитном обществе, но другого комментария у неё не нашлось.

Наверное, парень благодарил всех богов, за спонтанное вмешательство женщины пекаря, которая сама того не зная, освободила его от неловкого разговора.

— Элли, хватит донимать людей! — Женщина выплеснула с чугунного тазика грязную воду за дверь, и закрыла, направившись в их сторону. — Сядь на место, а то расскажу твоей матушке, как ты себя ведешь.

Элли поспешила за стол, и плюхнулась на стул со всей силы, то ли от досады, то ли от злости. Женщина же подошла ближе к паре, что молча наблюдала за картиной.

— И вправду, всегда провожайте даму до дома, — Посоветовала пекарь, оглядываясь по сторонам, будто опасность уже притаилась где-то в стенах еë пекарни. — Слишком участились, нападения на молодых девушек.

— Это вы, о жертвах тёмного принца? — Решила уточнить Александра, и поймала на себе недовольный взгляд друга.

В каждой деревне есть свои слухи, но в их местности их подпитывал чёрный замок на горе. Он был таким огромным, что даже издалека его хорошо видно.

Дом тёмного принца находился за рекой, что и разделяла его территорию, от территории смертных. За его замком, и днём, и ночью, была лишь темнота, там без конца бродили сумерки.

Жители деревни уже смирились с таким соседством, тем более, он был далековато. Но, почти в любой беде, болезни, смерти, винили замок, что наводил жути.

Конечно, разумные люди носа туда не совали, но были отъявленные смельчаки, кто шли в ту сторону. Пара тройка таких, кто оттуда не вернулся, и желание познать соседа, пропало у всех. Никто точно не знал, вампир там обитает, или бес, но было ясно одно, — нечистая сила, это точно.

— Тише говорите о нём, — Женщина приложила свой пухлый палец к сухим губам. — Не приведите Небеса, услышит!

Дикий ужас пробежал в глазах женшины.

— Его жертвами становятся молодые, невинные, девушки, — Начала историю пекарь. — Он ловит их в сумерках, разрезает горло, и насыщается чистой кровью.

Александра наморщила лоб. Жути наводил не только рассказ, но и голос, которым подавала это всё женщина. Казалось, она рассказывает на ночь страшную сказку непослушной детворе.

— А почему, именно Тёмный принц? — Вырвалось у Александры.

— Одному торговцу посчастливилось увидеть его, и выжить. Он шёл поздно с ярмарки, мимо центрального фонтана. Заметил, что выронил монету, нагнулся чтобы поднять потерю, но когда поднял глаза, увидел как он из тени вышел. Прямо из неоткуда!

На этом моменте, голос пекаря задрожал. Она непроизвольно схватилась за фартук, ужасаясь своими же рассказами.

— И, какой он? — Вновь спросила девушка, отложив свою маковую булочку.

— На его голове корона из человеческих костей. Он огромного роста, но конечности худощавые, как палки, длинные пальцы с когтями. Рот его всегда открыт, а язык, как змея вьётся в воздухе.

Александра слегка сжалась от представленного ей кошмара. Всё тело покрыло мурашками, словно холодом повеяло. Даже, девушки за столом, внезапно затихли, вжавшись в дряхлые стулья, что угрожали вот-вот сломаться.

— Не будем девушек пугать, — Резко возразил Рон. — Извините, у нас много дел. Вынуждены, откланяться.

Пекарь сама вздрогнула, словно от страшного сна, и попрощавшись, направилась на кухню.

Рон с Александрой так же спешно вышли на улицу, где по прежнему раздавались крики народа с рынка, и тёплое солнце щедро грело всех, кто с раннего утра начинал трудиться.

— Жутковато, — Призналась Александра, то-ли себе, то-ли другу, который шёл рядом. — На, попробуй!

Девушка протянута парню свой недоеденный десерт.

— Кушай сама.

Александра остановилась, и буквально, насильно впихнула кусок Рону в руку. Парень хоть и старался сопротивляться, но в итоге сдался.

— Что-то я наелась.

Подходя к самой большой усадьбе деревни, друзья уже позабыли о страшных рассказах пекаря. Казалось, их смех был слышен во всех домах стоящих поблизости. Говорили обо всём, — о короткой службе Рона в походе, о бедных ногах Александры, что после тренировок ели передвигались, и о командире который всегда ел суп, и смеялся так, что всё шло носом.

— Госпожа, — В сад выбежала служанка, поклоняясь. — Я помогу!

Женщина потянула руки к соли, что висела на поясе Александры, но быстро получила отказ. Девушка сама вызвалась сходить на рынок, приказав всем слугам, заниматься своими делами.

— Мама решила приготовить свое фирменное блюдо, — Пояснила на ходу она Рону. — Вот, я и захотела поспособствовать.

— Похоже, у вас сегодня особенный обед, раз твоя матушка лично готовит.

Александра пожала плечами, а после, не дожидаясь неуклюжую служанку, открыла двойные двери из темного дуба с росписью.

— Александра! Ну, сколько можно ждать? — Звонкий голос матери разлетелся по всему длинному коридору. Женщина вынырнула из двери кухни, и ахнула. Еë синее платье развивалось на ходу, когда она быстрым темпом, направилась в сторону Рона.

— Мальчик мой! Ты вернулся!

Женщина обняла парня своими изящными худыми руками, а после, нежно взяла его лицо в ладони, рассматривая каждый дюйм.

Пухлые губы (Которые, и достались двум дочерям от мамы) расплылись в ослепительной улыбке. Редкие морщины на лице, словно расправились от счастья.

— Тётушка, я тоже по вам скучал. — Признался Рон, вновь обнявшись с Госпожой.

— Что случилось? — Отец обеспокоено спустился по винтовой лестнице, и застыл на мгновение в конце коридора. Осмыслив картину в голове, он стойкой походкой, что была редкостью в его годы, направился к ликующей жене.

— Чего, вы так пугаете старика? — С тёплой улыбкой проговорил наместник, протирая свои аккуратно стриженные усы. — Майя, немедленно собирай на стол!

Служанка повиновалась, и побежала к поварам.

— Как ты возмужал, Рон! — Продолжала восклицать матушка. Еë светлые волосы были заплетены в тугую корзинку на голове, оголяя длинную шею.

Волосы для Госпожи были гордостью, она никогда их не стригла, и их шелковистостью, могла позавидовать любая дама в преклонном возрасте.

К сожалению, цвет волос Александре и Лие достался от папы, цвет лесного ореха. Но, благодаря знаниям мамы, они всё же смогли держать главное достоинство женщины в прекрасном виде.

— Рон, не хочешь навестить Лию? — Словно невзначай, сказала Александра. — Она на втором этаже, я с тобой схожу.

— Конечно, навестит! — Задорно объявила мама. — Идите, а как спуститесь, стол уже будет готов.

— Не нужно этого, я просто рад вас видеть, — С плохо скрываемым стеснением, ответил Рон. — Зачем, этот фуршет?

— Ну уж, — Ответил отец Александры, похлопывая парня по плечу. — Ты с войны пришёл! Мы весь месяц за тебя молились, дай нам старикам, отпраздновать твою первую победу!

Рон поклонился, и вместе с Александрой направился в сторону лестницы.

— Интересно, — Хитро улыбаясь, сказала Александра, — Меня так же будут встречать?

Рон лишь тихо рассмеялся.

Весь весёлый настрой Рона сбился, когда друзья подошли к комнате Лии. Дверь была закрыта, и девушка, которая занималась своими делами внутри, даже не подозревала о приезде домой парня.

Она отказывала всем потенциальным женихам, кто приходил к порогу еë дома. Но, Рон никогда не слышал слова "Нет". Может, этому была причина его не настойчивость и аккуратность, а может, и взаимные чувства. Лия всегда тепло отзывалась о Роне, иногда краснела при разговорах с сестрой. Один раз, она раскрылась с Александрой и поведала, что была бы рада стать женой такого прекрасного юноши, но сейчас не время. По всем нормам этикета, важно, чтобы парень ухаживал достаточно долго, и доказал этим свои искренние чувства.

Александра глухо постучала в дверь, а после, заглянула внутрь. Большую часть комнаты занимала кровать с балдахином цвета слоновой кости, этот цвет главенствовал в спальне Лии. Рядом стояло зеркало в пол, рама вокруг была расписана золотыми узорами, по углам переливались камни цвета волн. За эту прихоть младшей дочери, отцу пришлось отдать большие деньги. Но, и Лия пожертвовала своей мечтой, ради такой диковины, пришлось отказаться от подарка на наступающее день рождения, а именно, — от кошки благородной породы.

Напротив, стоял простой белый стол. Тут, сестра уже поубавила свои аппетиты, и решила, что это не такая важная вещь, чтобы тратиться.

Стеклянные двери на террасу стояли раскрыты настежь. Весенний ветерок мешал Лие заниматься своим делом, перелистывая листы.

Перед ней лежала тетрадь с бархатной обложкой небесно-голубого цвета, а переплётом служила лента оттенком потемнее.

Последний штрих, и девушка закончила свою зарисовку, а после подняла серые глаза в сторону сестры. Александра уловила молчаливый вопрос во взгляде, и поспешила ответить.

— У нас гости, — Сквозь улыбку сообщила Александра. — Можем войти?

Получив в ответ одобрительный кивок, девушка раскрыла дверь. Рон сделал лишь два шага в комнату, откуда повеяло запахом цветов. Лия поднялась со стула, и мгновение, они стояли, как статуи, смотря в глаза. Что они там видели, или, у них тоже вёлся молчаливый диалог, Александра не знала, но в следующую минуту, Лия подбежала к парню, обняв его крепко за шею.

— Ты жив… — Всё, что сказала девушка своим мелодичным голосом. Может, они и не были официально помолвлены, но кажется, уже всё решилось. Эта пара, будет вместе до конца своих дней.

— Я же обещал, — Ответил Рон, и мягко отодвинул Лию, чтобы заглянуть вновь в еë глаза.

— Я писала тебе, — Опустив взгляд в пол, встревоженно рассказала Лия. — Но, ответа не поступало. Думала, случилось что-то страшное.

Рон нежно улыбнулся. За столько лет, Александра ни разу не видела, такой улыбки на его губах. Он был очарован, и не только красотой Лии, его манила еë душа. Парень даже думать не хотел о том, что проведёт жизнь с другой. Для него, и не существовало, — других.

— Мы уже направлялись сюда, гонец не застал нас по дороге.

Лия слегка кивнула, дав понять, что она думала об этом, а может, надеялась, что это именно так.

Рон заметил небольшое пятно чернил на щеке девушки, и нежным движением руки, стёр его.

— Выглядишь, как всегда, — прекрасно.

Этот комплимент не был ложью. Пурпурное платье с короткими рукавами, словно шили под фигуру робкой Лии.

— Я наверное, оставлю вас, — Напомнила о себе Александра, почувствовав неловкость от долго наблюдения за парой. — Не забудь про булочку! Я же не зря, ужасов наслушалась!

Оставив за собой лёгкие смешки, девушка направилась в свою комнату.

Еë покои не отличались размером от покоев сестры. По середине расположилась кровать с белым балдахином, а у левой стены столик. Правда, еë стол был завален книгами, и пергаментом, Лия всегда ругала девушку. Если на столе бардак, то и в голове, — так! Порой, Александра забывала, кто старшая сестра. Наверное, Лие стоило родится первой и со спокойной душой, читать нравоучения своей маленькой, непослушной, сестрице.

Всё тело ломило после вчерашней тренировки, и Александре безумно хотелось лечь в свою уютную кровать, укрывшись одеялом с головой. Но, что-то внутри потянуло выйти на небольшую террасу.

«Отдохнуть всегда успею.» — решила девушка, и уверенно перешагнула порог.

Перед еë взором открылась деревня. Со второго этажа она не казалась маленькой, но благодаря домам в один этаж, расположенным в хаотичном порядке по краям большой дороги, Александра смотрела на этот маленький мир сверху.

Группа детей собралась на небольшом лугу, собирая цветы, и красивые травы, наверное, они тоже засушат найденное в книге, на память этому летнему дню, как это делали Рон с Александрой в таком возрасте.

Лёгкий ветерок, развивающий локоны, что выпали из причёски девушки, принёс запах бани. Как она могла забыть! В шестой день недели еë родители всегда наказывали слугам растопить баню к вечеру, и приготовления уже шли полным ходом. Мысли о ближайшем блаженстве в нагретой парилке, заставили девушку улыбнуться.

Улыбка продержалась не долго, громкие женские всхлипывания привлекли внимание. Примерно в сорока локтях от усадьбы, толпа людей шла в чёрном одеянии. Небольшой, и наверное, лёгкий по весу гроб, с тяжёлой душой несли четверо мужчин. Александра всмотрелась лишь в лицо того, кто шел спереди. Мужчина, несмотря на свой уже давно не молодой возраст, нес на себе тело в тёмном деревянном ящике. Тело своей дочери. Он не рыдал, и не кричал. Его старые глаза выражали лишь пустоту, от утраты, и горя, постигшего семью. Из домов медленно выходили люди, заполняя дорогу. Все молчали. Детвора на лугу тоже стихла, они направились в сторону своих родителей, которые хватали маленькие ручки, крепко сжимая.

— Чёрная лента… — Глухо сказал, подошедший со спины Рон.

— Насильственная смерть. — Не отводя взгляда от убитого горем отца, заключила Александра.

В их краях гроб всегда обматывали лентой, и цвет имел большое значение.

Если лента белая, то смерть наступила от старости или во сне. Если цвет ленты красный, то причиной тому тяжёлая болезнь. Жёлтым цветом, обозначали гробы тех, кто собственноручно закончил свою жизнь. Чёрный самый тяжёлый, цвет смерти не по своей воле.

— Что будет дальше? — Поинтересовалась Александра.

— Сейчас еë несут в церковь, где оставшиеся часы до сумерек будет читаться молитва. Позже, гроб унесут на некоторое время в отдельное помещение.

— Зачем?

— Там, над еë телом будет читать заклинание Амрок, — Рон съежился от этого имени. — А, после, уже с заколоченным гробом проведут ритуал.

Александра посмотрела в сторону белого здания у самой реки. Здание было не большое, и те кто не сможет стоять, и молиться внутри, расположиться снаружи.

И сквозь эти пару миль, что шли от еë дома до церкви, она видела Амрока.

Этот мужчина не был проповедником, и вообще, не относился к духовенству, но он всегда присутствовал на ритуале жертв тёмного принца. Амрок ненавидел замок на горе больше всех людей в округе, но он единственный, кто не допускал поднятия восстания смертных. Конечно, он хотел всех уберечь, мужчина высказывал свою поддержку семьям умерших, от рук нечисти. Он всегда был согласен прочитать, то самое заклинание, которое освобождало душу от когтей ужасного монстра, таящегося на верхней горе. Это заклинание знал лишь Амрок, он никогда не допускал людей, при произношения им последней песни.

— Почему нельзя по человечки похоронить тела? — Этот вопрос Александра прокручивала у себя множество раз, но ответа, пока не находилось.

— Неизвестно, что именно будет с телом после рук Тёмного принца, — С горечью ответил Рон. — Народ решил, что для безопасности, стоит сжигать тела. Поэтому, это даже похоронами не называется. Ритуал освобождения.

— Я не знала… — Именно с такой фразой, мама встретила дочерей, и их друга, за праздничным столом.

— Тебя никто не обвиняет, — Отец поднялся со своего места, и направился к стулу Госпожи. — Всё нормально.

Женщина подняла свои серые глаза, что уже покрылись пеленой грусти, и скорби. Александра быстро догадалась о причинах, — мама увидела, как несчастные родители провожали свою дочь в последний путь.

— Почему ты мне не сказал? — Встревоженно воскликнула мама.

— Не хотел, пугать вас.

— Не хотел, пугать? — Грусть матери сменилась яростью, хрупкие ладони ударили по столу, а после, в тишине гостиной, раздался треск разбитой чашки. — Эта юная леди даже жизни толком не видела! Какого еë родителям, теперь? Почему, мы ничего не предпринимаем?

Отец тяжело вздохнул. Он словно переваривал каждое высказанное женой слово. Его и так, тяжёлые веки, опустились ещё ниже.

— Что мы можем сделать против Тёмного принца? Последние два года, введён строжайший комендантский час для молодых девушек, — Мужчина говорил тихим, но встревоженным голосом. — Для него разве, это проблема? Ему удаётся выманить из дома. Каждая семья считает, что их, это точно, никогда не коснётся, что это далеко, но нет! Никто даже не думает, сбежать из этого поганого места.

Мать внимательно выслушала мужа, и заходила взад вперёд по комнате. Еë шаги были тяжёлыми, словно груз всех бед, лежал только на этих хрупких плечах.

— Давай спрячем всех девушек в нашем поместье? И поставим караул!

— Я выставлял это предложение, люди отказались, — Парировал Барин. — Им кажется, что в родном доме надёжнее.

— Тогда, давай отправим оставшихся леди в другие края!

— Все, кто на это согласился, давно покинул деревню.

Александра заворожено слушала каждое слово. Теперь она понимала, что родители слишком многое утаивание от них. Неужели жертв настолько много, что отец уже шёл на крайние меры, чтобы помочь? Почему, никто из правительства не поможет им? Неужели, только её отец пытался что-то придумать?

Один из вопросов, она всё же рискнула произнести вслух.

— Жертв, и вправду много? — Девушка сделала шаг к столу, не отрывая глаз от лица отца. — Я слышала только про трёх, за последние два года.

— Остальные девушки были из ближайших деревень, — Ответил отец. — В нашей самое малое количество.

Эта новость ошарашила девушку. Такую информацию не обсуждают на военных учениях, а кроме этого места, и дома, она практически никуда не ходила. В свои три дня выходных, она пообещала себе, пройти всю деревню, но за сегодня, успела посетить лишь рынок.

— Есть кое-что странное в этом всем, — Внезапно произнесла себе под нос Лия. Все собравшиеся в большом зале, повернули головы в еë сторону. — Этот замок стоит уже множество десятилетий, даже отец не застал гору без хозяина. Но, нападения начались, лишь два года назад.

Похоже, сестра часто об этом думала, но мысли держала при себе, пока спустя год, не появилась новая жертва.

— Я задавал подобный вопрос Амроку, но у него на все одно объяснение — "Кто знает, что у этой нечисти в голове".

После своих слов, отец вновь опустился на стул, и прочистив горло, сделал глоток воды.

— Сегодня, мы впервые разрешаем вам, присутствовать на ритуале. К сожалению, пришло время, достать вашу траурную одежду.