Космический рейдер «Нибелунг»

Глава двенадцатая Жертвоприношение

— Маркиз Горский, — произнес задумчиво Маскариль.

Он лежал на диване в кабинете личных покоев принца и разглядывал потолок. Потолок был расписан сюжетами в стиле Сикстинской капеллы, только вместо древних евреев там фигурировали викинги. Причем не натуральные, а те, что появились в эпоху массовой культуры — с рогатыми шлемами, рыжими бродами с повязкой на глазу. Из-за этих пафосно-карикатурных росписей шут с принцем невзлюбили комнату. Но именно здесь теперь находился терминал с высшим доступом и максимальной защитой, с которого Фроди фактически управлял королевством и планетой.

— Что маркиз Горский? — бросил за спину принц, покачиваясь в уютном офисном кресле.

— Ты должен помнить его, — пояснил шут, всё так же разглядывая потолок. — В юности он преподавал нам историю и другие общественные науки.

Дети аристократов не ходили в школу. Их учили на дому, а в случае с принцем и Маскарилем — во дворце. Лишь высшее образование они получали в академиях и университетах иных планет, потому что единственный университет Милады имел недостаточно высокий уровень преподавательского состава, да и концентрировался в основном на политехнических науках и сельском хозяйстве.

Чтобы познать нюансы правления и повелевания требовалось получить гуманитарное образование, а маркиз Горский наверное лучше всех на планете готовил будущих студентов к прогрызанию гранита социальных наук.

— Я прекрасно помню маркиза. И спросил лишь потому, что не понял, в связи с чем ты назвал его имя? И да, я понимаю, что ты нарочно тянешь время, чтобы вывести меня из себя, встряхнуть, как ты это называешь. Но сейчас мне вовсе не до этого, на носу очередная встреча с делегацией Сената и я бы хотел хоть как-то приставить этих дармоедов к делу.

— Законное желание, — одобрил шут. — Я вспомнил маркиза Горского лишь потому, что размышлял о необходимости завести разведслужбу. Твоя идея поставить на это дело министра юстиции мне не понравилась. Слишком он… не знаю, педант, законник, догматик. Или все это вместе. Такие в разведке ничего толком не сделают.

— Не скажи. Педанты отлично обрабатывают информацию, а это основная часть работы разведки.

— Тем не менее, нам могут понадобиться смелые гипотезы и неожиданные решения, вот почему я вспомнил о маркизе. Помнишь его зажигательные рассказы о золотом веке шпионажа? А какой анализ он выдавал, когда мы проходили европейские войны? Как все могло сложиться иначе из-за любой мелочи! Например, если бы Наполеон начал реставрацию на полтора года позже и не полез бы в Бельгию. Европа не смогла бы ему противостоять, потому что к тому времени начался «год без лета» — всюду царил голод, недоверие властям, а прежние союзники уже переругались.

— Смутно, — признался принц.

— Это потому что ты совсем не увлекался социальными науками, мой друг. Война для тебя что-то вроде охоты на кенгуру, а не проблема ресурсов. Ты вообще никогда не думал о них. Твое будущее было детерминировано, и какое тебе дело до винтиков и шестеренок, что доставляют тебе на стол хлеб насущный?

— Пф… как будто ты жил в нищете.

— Нет. Но я все время думал о повышении статуса.

— И пошел в шуты.

— И оказался там, где сейчас. В рабочем кабинете правителя целой планеты.

— Ладно, — сдался принц. — Если ты действительно так считаешь, мы поговорим с маркизом. Надеюсь он не слишком стар для такой работы.

— О нет. По слухам он все ещё любит пройтись по трущобам Милады, как в старые добрые времена. Подышать одним воздухом с народом, так он это называл.

После того, как принц разогнал Сенат, вернее отменил его заседания, господа сенаторы стали искать обходные пути сохранения своего влияния на политический процесс королевства, и одним из таких путей являлись дворянские депутации, которые принц обязан был принимать. Словоблудие, заискивания, попытка заслужить милость правителя утомляли Фроди чуть ли не больше, чем прежние скучные заседания. На этот раз, однако, сенаторы во главе с обер-секретарем пришли с конкретными предложениями.

— Вам следует принести жертву богам, ваше высочество, — предложил обер-секретарь граф Ирвин.

Остальные одобрительно закивали.

— Сенаторы всё же не зря едят свой хлеб, — проговорил Маскариль. — Гениальные мысли иногда рождаются даже в их пустых головах. По крайней мере нам не лишним будет размяться.

Не откладывая дело на потом, они надели церемониальные балахоны из некрашеной грубой ткани, погрузились на лодки и отправились вниз по течению Ауры к капищу, что располагалось на острове Вери или Жертвоприношений, как его называли горожане.

Церемония не предусматривала обязательного молчания, однако, требовала почтительного отношения к богам, что исключало сквернословие и крики. Этим и воспользовался сосед принца по лодке министр финансов виконт Томас Левин.

— Этот ваш капитан из народа вербует рекрутов, точно выбирает вырезку в мясной лавке, — шепотом пожаловался он. — Инженер Джонсон будет получать тройной оклад до окончания боевых действий. Так значится в контракте. Гарру набирает кого попало и обещает повышенную оплату.

— У вас есть на примете компетентные специалисты, чтобы заменить кого попало? — вполголоса поинтересовался Маскариль.

— Конечно нет, — осторожно, чтобы не нарушить атмосферу торжества, фыркнул министр. — Но наш бюджет скоро треснет. Такие расходы в нём не предусмотрены!

— Ерунда! — отмахнулся принц. — Офицеры просто перемещены из с других служб, а рекруты… у нас же потерян целый флот! Средств должно остаться много. Как это ни цинично звучит и пусть меня простят боги, но мы больше не тратим на жалование, на топливо, на ремонт и обслуживание.

— Это так, — согласился финансист. — Но пока нет подтверждения гибели флота, мы не можем забрать все эти деньги. А эти списки материалов для ремонта. Иногда мне кажется, что дешевле купить новый рейдер.

— Вам придется придумать способ профинансировать срочные нужды! — чуть повысил голос Фроди. — Мы должны получить все запчасти и боеприпасы по списку Гарру и даже больше, ведь война может оказаться долгой. Поэтому мне нужны все средства флота, до которых только можно дотянуться.

Министр финансов поклонился в знак покорности, но не согласия с принцем.

Между тем, лодки подошли к острову, люди выбрались и торжественная процессия направилась на холм. Сам остров посещали довольно часто, здесь даже устраивались пикники. Лишь место вокруг заросшего ясенем и вязом холма объявили закрытым для посещения. Запретную черту обозначала линия, выложенная из камней. Её переступали лишь в дни жертвоприношения.

Принц прежде бывал здесь часто. Его присутствие, как члена королевской фамилии, считалось обязательным, за исключением дней проведенных вдали от планеты. Правда он всегда оставался лишь зрителем, наблюдая как дед, а потом и отец отсекают очередную голову курице или индейке. Фроди приносили сюда с младенчества, но первое воспоминание относилось к имянаречению младшей сестры. Тогда он впервые понял, что птица умирает и смерть потрясла его, заставила задуматься о смерти всех прочих существ, людей, родственников.

И хотя гибель беспомощного животного давно перестала волновать Фроди, мысль о том, что предстоит впервые резать голову собственноручно, была ему неприятна.

— Если мы отправим грузовик за боеприпасами на Надаль, а ближе просто некуда, это займет месяцев шесть. В лучшем случае, — произнес Тиммерманс, который тоже был в их лодке и слышал разговор, а теперь шагал рядом с принцем.

— К этому времени нас намажут толстым слоем на поджаренный хлеб и съедят, — добавил Маскариль.

— Что вы предлагаете, кузен? — спросил принц.

— На Барти множество небольших коммерческих компаний, которые занимаются торговлей, — сказал Тиммерманс. — Четверть их кораблей — быстроходные, так как предметы роскоши, которые они возят стоят много, а весят мало…

Заместитель военного министра был прав. Быстроходные грузовые суда могли добраться до Барти даже быстрее военного крейсера. Они разгонялись до тех же скоростей, что и военные, имели достаточный запас топлива, но могли пребывать в гипере немного дольше, за счет небольшого экипажа и меньшего количества аппаратуры, генерирующей тепло. Кроме того, гражданскому экипажу не требовались особые физические кондиции при выходе из гипера, где царила невесомость.

— И что немаловажно часть этих кораблей сейчас мотается где-то в центральных мирах. Мы можем связаться с ними через представителей и загрузить нужными запчастями. Это сократит срок доставки до примерно двух месяцев. А два месяца мы с помощью богов продержимся.

— Отличная идея, кузен, — одобрил принц.

Многие дворянские семьи и городская буржуазия Милады имели торговые корабли и занимались поставками на Барти различных товаров из центральных миров. Это бизнес свалился в руки местных, потому что из-за удаленности планеты и ограниченности её внутреннего рынка крупные торговые компании мало интересовались тупиковым маршрутом, предпочитая сбрасывать партии товара на Новой Австралии, откуда свою часть уже забирали местные торговцы. Аристократы, желающие вложить свободные средства в надежное дело и ушлая буржуазия Милады быстро поняли выгоду, создали множество небольших компаний и обзавелись кораблями.

На вершине холма несколько больших валунов были сложены в хёрг — площадку для жертвоприношения. Её сделали достаточно большой, чтобы завести быка. Его горло оказалось бы как раз над камнем с выдолбленным углублением.

Но быка здесь принесли в жертву лишь однажды, в день основания королевства Райдо и коронации первого короля Хэлтора. Все последующие церемонии ограничивались курицей или индейкой.

Процессия встала в круг, центром которого являлся жертвенный камень. Обер-секретарь Сената граф Ирвин и его помощник вынесли клетку с черным петухом. Культ Форн Сидр не имел жрецов, соблюдение канона возлагалось на самих участников церемонии.

— Мы можем действовать через посольства на Надале, — предложил заместитель министра иностранных дел де Лаваль, который на этот раз оказался соседом принца. — На счетах нашей торговой комиссии, которая ведает государственными закупками, скопились довольно крупные средства.

— Кто этим вопросом заведует? — поинтересовался Фроди.

— Председатель торговой комиссии баронет Дин Хаузер, — ответил заместитель министра.

— Пусть он присоединится к нам на следующем… совещании.

— Пора начинать, — ваше высочество, — произнес обер-секретарь Сената.

По его команде, помощник извлек птицу из клетки.

Никто из собравшихся возле Священного холма не верил ни в Одина, ни в Тора, ни в какого иного бога. В своё время культ Форн Сидр объявили официальной религией всех четырех королевств, но в отличие от многих других, эта задумка королей-основателей не прижилась. Поэтому до сих пор монархи проводили лишь основные ритуалы — коронацию, свадьбу, наречение именем, похороны и день урожая. Просто потому, что так было проще, нежели обращаться за ритуальной помощью к какой-либо иной конфессии, которую ещё требовалось заманить в глушь Северной Дуги. А совсем без ритуалов всё выглядело «как-то не по-людски».

Никто, однако, не мог сказать, существовал ли особый обряд жертвоприношения ради победы в войне? Войн королевство сроду не вело, а старые книги культа Форн Сидр на этот счет хранили молчание. Отправляясь в поход на банду грабителей астероидов король Сигурд не обращался к богам и не приносил жертву.

Что ж, всему можно положить как конец, так и начало. Помощник обер-секретаря Сената уложил черную курицу на камень с выемкой, а сам граф Ирвин протянул принцу кривой нож.

Фроди поморщился.

— Это должен сделать лидер, — напомнил граф. — А лидер сейчас вы.

— Я смотрю после жертвоприношения богам дело наладилось, — с сарказмом произнёс Маскариль, наблюдая за суетой аварийной команды возле разбитого шаттла.

Усталый пилот УМПТСК не справился с управлением и при посадке пропахал брюхом защитную полосу. Катер годился теперь только на запчасти, а сам пилот отправился в госпиталь.

— Наш флайт-коммандер рвёт и мечет из-за нехватки пилотов, — добавил Маскариль. — И тут такое.

— Надо выпить, — произнёс принц. — Если я сойду с ума, никакой пользы для государства не будет.

— Тогда тебя заменят регентом, — усмехнулся шут. — Кстати о выпивке, у нас встреча с бароном Вальхом в «Тыковке».

— Правда? — удивился принц. — Но это же бордель!

— Он перестал быть борделем несколько лет назад, — сообщил шут. — Его перепрофилировали в нечто «а-ля прованс». Там подают рубленное мясо, запеченное в виноградных листьях и бренди, выгнанное на дровах.

За большим столом в «Тыковке» сидели барон Вальх и шевалье Маркус Швегла, которого принц по старой дружбе называл Мариком. Двух космических волков они застали за поеданием запеченного мяса.

— Как вам начало службы на флоте, милорды? — спросил принц у бывших гвардейцев.

— Носить звание, предназначенное для наемников, не очень приятно, ваше высочество, — признался Швегла.

— Извини, Марик, у меня нет полномочий выдать вам офицерский патент, — развел принц руками и крикнул: — Хозяин, подай мне такого же мяса, я голоден!

— Мы понимаем, — кивнул Вальх. — Всё бы ничего, если бы не этот выскочка Гарру.

— Ха-ха, что он? Вставил вам хорошенько? — оживился Фроди.

— Да в общем-то не особенно. Но все эти его мелкие придирки и замечания раздражают. Понятно, что ему требуется утвердить себя…

— Что вы пьете, барон? — спросил Маскариль.

— Бренди из белого винограда Железных холмов области Дофина.

— Выгнанное на дровах?

— Разумеется.

— А выдержка?

— Какая выдержка? — усмехнулся барон. — Это же «а-ля прованс».

— Стало быть, самогон.

Как здорово, что медицина, доступная привилегированному сословию, умела справляться с разрушительным влиянием на организм не слишком качественного алкоголя.

Они просидели в «Тыковке» довольно долго и выпили немало. Принц с бывшими гвардейцами вспоминали старые добрые деньки. Барон оказался большим докой в охоте на кенгуру. Маскариль явно скучал. К его радости на пороге заведения появился Ивор Гарру.

— Ваше высочество, — он кивнул. — Милорд. Я бы хотел забрать барона с шевалье для дальнейшего прохождения службы. Кажется, они слишком много времени проводят на поверхности.

Барон Вальх покраснел от негодования, но смолчал, не желая скандалить при Фроди.

— Но, коммандер, — возразил за обоих Швегла. — Сейчас не наша вахта. Её отбывает бедняга Пирсон.

Ивор Гарру демонстративно вздохнул и выдохнул, как бы показывая, что его сложно вывести из себя. Сложно, но при желании можно.

— Так вы считаете что корабль в полном порядке, готов к бою, а вы разбираетесь во всех его узлах? — тихо, но очень твёрдо спросил он. — Ничего не требует ремонта, а вам ничего не следует подучить? За неделю вы освоили всё, на что другим требуются годы?

— Люди от рождения разные, — надменно бросил Вальх. — Одним требуются годы, другим недели.

— Коммандер, — вмешался принц. — Давайте, я поболтаю с ними ещё полчаса, а потом, клянусь, сам посажу их на шаттл.

Вскоре они вновь торчали в кабинете с фальшивыми викингами на росписи и заслушивали доклады барон Лойтхарда и генерала Гоже. Вернее доклады заслушивал принц, а шут просто находился рядом, вставляя время от времени пару фраз в чужой разговор.

Оба командующих решили увеличить численность вверенных им войск. Ни в в гвардии, ни в королевской конной милиции никому не платили за службу, так что сопротивления со стороны Сената и министра финансов им ожидать не стоило. Дворяне, получая вместе с имением пенитенциарную ренту, обязывались защищать короля и его фамилию, и теперь в ответ на призыв барона и генерала стягивались во дворец с собственным оружием. Тут каждый был себе на уме и каждый приобретал оружие за свой счет. Одни вооружались универсальным пехотным комплексом, вроде того, какой использовали морпехи, другие довольствовались привычной охотничьей винтовкой и пистолетом.

Барон отбирал в свою епархию лучших, из прочих формировали сводные отряды милиции.

— В дополнение к бронегруппе мы создали шесть оперативных отрядов на аэрокарах, — доложил генерал Гоже. — По три в каждом полушарии. Численностью до роты. Они будут готовы оперативно изолировать любой район в случае восстания заключенных. Но… ваше высочество… им будет нужна поддержка с воздуха. Передайте в мое распоряжение хотя бы часть штурмовых ботов морской пехоты.

— Да вы что, генерал! — воскликнул принц. — Гарру меня живьем съест, если я заберу у него хотя бы один юнит. Не забывайте, ему первому принимать бой.

— Но он примет бой в космосе, — возразил генерал Гоже. — Зачем ему там морская пехота? А нам предстоит сражаться на поверхности.

— С беглыми зеками, — возразил принц. — Вы справитесь с ними и без штурмовых ботов.

Дело обычное, всякая служба тянет одеяло на себя. Маскариль, устав от всего этого, встал с дивана и подошел к окну.

По окрестному парку, по самому дворцу ходили стайками новоиспеченные защитники. Без униформы, лишь с патриотическим значком на груди. Гвардия отличалась от милиции синей повязкой на рукаве и считала себя элитой. Гвардейцы заняли практически все этажи дворца, куда допускались только свои. На плоской крыше и террасе дворца поставили автоматические пушки, способные завалить даже бронированный бот. Пулемёты торчали из оконных проемов, которые понемногу баррикадировали мешками с песком.

На долю конной милиции оставался парк и прилегающие ко дворцу здания. Беседки, летняя кухня, павильон, оранжерея, поле для игры в кубб.

— Если ударят с орбиты эта толпа защитников только умножит жертвы, — заметил шут, возвращаясь на диван.

— Я не собираюсь ждать во дворце нападения, — фыркнул принц.

— Вот это правильное решение, ваше высочество, — одобрил барон Лойтхард. — У нас больше двух десятков тайных убежишь по всей планете.

— Ерунда, барон, — принц махнул рукой. — Мы с Маскарилем переоденемся простыми горожанами и засядем в какой-нибудь злачной дыре. Кто подумает нас там искать?

Фроди вздохнул. В город они с Маскарилем почти не выбирались в последнее время. Лишь по делам — в аэропорт, в Адмиралтейство, в Сенат. Он не привык сидеть целыми днями в личных покоях.

Короткое совещание закончилось. Генерал отправился проводить учения, барон вышел, чтобы навести порядок среди новобранцев, которые похоже посчитали дворец казармой и только что костры на террасе не жгли.

— А мы сидим тут точно под домашним арестом, как в детстве, когда ты разбил китайскую вазу, — пожаловался принц и вновь вздохнул.

— Так это я разбил китайскую вазу? — удивился Маскариль. — Впрочем, как скажете, ваше высочество.

Скучать им, однако, не пришлось. Через пять минут за дверями кабинета послышались голоса, шум шагов, потом массивные створки распахнулись, точно картонные.

Когда в кабинет быстрым шагом вошла молодая девушка, чуть смуглая, не такая высокая, как сам принц или его приятель. Фроди аж подскочил, то ли желая выдвинуть кресло, то ли упасть перед дамой на колено и попросить какую-нибудь вещицу перед участием в рыцарском турнире. В общем она была соблазнительно прекрасна и свежа.

— Графиня Ада Демир, — запоздало произнес камергер из-за её спины и развел руками, мол, не успел перехватить, доложить, не обессудьте.

На девушке был охотничий костюм. Сапожки, бриджи, замшевый камзол, толстый шарф и шляпка с пером, из-под которой струились темные волосы.

— Чем я могу быть полезен, графиня? — промурлыкал принц.

Маскариль с удивлением обнаружил у товарища эту опцию. Даже с своей любовницей Розалиной Хейзл он так не говорил.

— Ваше высочество, — её небольшая, но прелестная грудь вздымалась от частого дыхания. — Мои родители отправились на яхте вместе с флотом. Как я понимаю, у меня осталось мало шансов увидеть их живыми. Поэтому я хочу отомстить!

— Отомстить, — выдохнул Фроди. — Моё вам искреннее сочувствие, графиня. Как вы знаете, король Сигурд, королева Инга, принц и принцесса тоже сгинули в злополучной миссии. И мы уже отчаялись увидеть их живыми. Однако, отомстить? Как вы себе это представляете?

— Я прошла курсы коммерческих пилотов на Надале, умею управлять космической яхтой. Поэтому хотела бы поступить во флот. На «Нибелунг»!

— На «Ниблунг»? — ещё раз удивился принц. — В качестве кого?

— Могу занять должность навигатора, вахтенного офицера. Могу пилотировать штурмовой бот или шаттл, возможно командовать боевым звеном. И да, я прочла регламент флота. Там нет запрета на служб для женщин.

— Всё так, — согласился принц. — Мало того, моя собственная бабка Далия целый год служила на флоте Майрхофена. Говорят оторва была ещё та. Но, графиня, рейдером у нас командует простолюдин. Так уж получилось. Ваше появление может создать… определенные трудности.

— Трудностей не возникнет, ваше высочество, — заверила Ада Демир. — Я способна держать себя в руках и выполнять все необходимые для дела приказы.

— Любые приказы, графиня, — уточнил Маскариль с дивана. — Если вы хоть раз скомпрометируете капитана неподчинением или оскорбите его, вас в лучшем случае спишут на поверхность.

— Вы слышали, графиня? — спросил принц.

— Да, ваше высочество.

— И вы согласны получить звание флайт-офицера, поскольку выдать вам офицерский патент я не имею полномочий?

— Согласна. Я и не рассчитывала на большее.

— Отлично. Я сейчас набросаю записку адмиралу…

— Но ради всех богов, графиня, не вручайте её адмиралу лично, — добавил с дивана шут. — Там в штабе работает парень по имени Дейч. Принц назначил его советником. Отдайте записку ему, он всё устроит ко всеобщему удовлетворению.

— Прислушайтесь к словам Маскариля, — подтвердил Фроди. — Ну а потом отправляйтесь на борт с первым шаттлом и да помогут вам боги. Но, учтите графиня, последнее слово о вашей должности на «Нибелунге» будет за его капитаном.

— Какова штучка? — восхищенно спросил принц, когда графиня выпорхнула из комнаты.

— Так ты её не знаешь? — отозвался с дивана шут.

— Не помню. Возможно нас и знакомили когда-то в детстве, но после университета я мало с кем общался, не считая тебя, Рози и дворцовых тусовщиков.

— Мне кажется, я захотел погостить немного на «Нибелунге», посмотреть, как там дела? — произнёс Маскариль не очень уверенно.

— Тебе кажется или ты хочешь? — уточнил принц.

— Это будет полезным, — уклончиво ответил шут. — У нашего капитана возникают проблемы с отпрысками дворянских родов и я хотел бы сгладить углы, пока кого-нибудь это не довело до трибунала.

— Так дело не в молодой графине?

Маскариль загадочно улыбнулся и покинул диван.

Принц вызвал диспетчера дворцового узла связи.

— Оператор? Вы подключили к нашей сети флайт-коммандера Гарру? Отлично! Дайте мне его локацию. Нет, вызывать не нужно. Только местонахождение. В Соппеле? Что он там делает? Не важно, спасибо! — Принц повернулся к Маскарилю. — Он в Соппеле. В баре «Силвертон». Оказывается наш капитан там родился.

— В баре? — улыбнулся Маскариль.

— Нет, в Соппеле. Ну всё. Иди, мой друг, Маскариль! Иди, пока я не передумал. Мне будет не хватать тебя, но дело есть дело.

— Лучше сражаться в разных полках, чем находиться голова к голове, насаженными на пики, — пожал плечами шут.

— Любишь ты кровавые образы.

— И всё же найди Горского, мой принц, — сказал Маскариль покидая кабинет.

— Да, я помню, мой друг. Я помню.