Ковчег

Глава 15

Хорошее настроение не смог испортить даже хмурый вид напарников, ожидающих его вход в игру.

— Я задержался? Вроде зашел как договаривались.

— Не в тебе дело. Конкуренты.

— Что с ними не так? Не хотят продавать нам найденный хлам?

— Хуже. Мы недооценили их упорства. А они между тем сумели поднять репутацию с Анклавом до нейтральной. Как мне сказал Бригадир, едва они получили доступ на территорию Анклава, как не теряя времени прошли по направлению к лифтам.

— Оранжереи?

— Именно.

— Так чего же мы ждем?

— Нам уже не догнать. У них фора в пару часов.

— Не думаю, что там совсем уж свободный проход. У нас есть шанс обогнать их пройдя через биолабораторию.

— Пройти? Мы уже неделю пробуем!

— Сегодня пройдем, обещаю.

На ходу рассказывая друзьям о своих догадках, Артем повел их к хранилищу, где оставил вчера все собранное.

Хм, похоже Блондинка пришла в себя, от былого уныния ни малейшего следа. Да и пастор вроде повеселел, лишь иногда поглядывает на Артема задумчиво. Принимая горы экипировки и слушая пояснения, напарники сменили настрой и теперь стремились проверить на практике задумку Артема.

Вот и коридор, наполненный густым туманом. В этот раз друзья буквально летели по ставшему знакомым маршруту, не обращая внимания на ответвления и тупики. Сегодня главное скорость. Индикатор респиратора тревожно горит красным? Не снижая скорости заменить на новый, благо в этот раз каждый имеет изрядный запас. Участок пути с кислотной капелью. Приостановиться, экипировать броню, выбитую с рейдеров и снова вперед. Тяжелые капли кислоты падают с потолка, прожигая металлические пластины снимают прочность, но и это не беда, Артем вчера набрал с избытком.

Перед входом в зал с автоклавами остановились, вновь заменили броню.

Первый зонд отправился в сторону бурлящих емкостей. Блондинка с Безумным_пастором в спешке устанавливали электроловушки готовя тем самым периметр обороны. Артем пока позволяло время занимался установкой мин. Глухо хлопнул взрыв — зонд достиг своей цели. Началось.

— Метка на три часа! — Артем, глядя на сканер координировал огонь напарников.

Гулко бухал дробовик пастора, звонко вторил ему тяжелый игломет Блондинки.

— На десять!

Иглы прошивали появляющихся из мглы тварей. Кровавые клочья так и летели в разные стороны. Красные метки гасли одна за одной. Вот их осталось две. Одна. Сдвоенный залп погасил последнюю точку. Первая волна закончилась, не достигнув минных заграждений. Перезарядка. Пошел второй зонд.

Разрушение второго резервуара совпало по времени с появлением второй волны монстров. Звук взрыва только докатился до игроков и именно в этот момент из тумана выскочили первые твари. Рефлексы друзей не подвели. Шквал огня разорвал нападающих в считанные мгновения. Но быстрый взгляд на экран сканера показал, что противников намного больше. Лишь предусмотрительно установленные мины не дали врагу подобраться ближе.

Пользуясь передышкой направить на цель следующий зонд. Перезарядиться. Установить новые мины, к сожалению, уже не успеть — на экране сканера вновь стремительно передвигаются алые метки.

Поток стальных игл, вспарывающих туман. Мелькание стремительных теней. Разрывы мин. Протяжный вой атакующих тварей и тяжелое дыхание, вперемешку с ругательствами, напарников. Артему весь бой запомнился лишь какими-то урывками. Он двигался словно автомат. Взгляд на экран сканера, поворот, открыть огонь, вновь взгляд на экран, сменить пустой магазин, поворот, открыть огонь. Краем сознания еще успевая слышать Блондинку:

В суматохе боя как-то незамеченным прошло сообщение об уничтожении третьего резервуара. Что они благополучно отбились, Артем понял лишь тогда, когда при взгляде на сканер, увидел лишь изумрудные метки напарников.

— Темник первым делом восстанавливай минный заслон, иначе следующая волна непременно прорвется к нам.

Сам Артем считал точно так же, поэтому не тратя ни одного лишнего мгновения кинулся расставлять мины.

— Время!

Щелчок активатора последней мины, взгляд на экран. Резко пригнуться, — Огонь на меня!

Грохот дробовика и сбитое в прыжке тело очередной зубастой твари валится на Артема, придавливая его к полу. Время передышки подошло к концу, началась новая волна монстров. Пока напарники сдерживают натиск животных, выпустить четвертый зонд.

Этот бой дался им тяжело. Твари то безостановочно кружили вокруг, мелькали смутными тенями сбивая прицел. То вдруг собрались вместе и рванули на игроков единой стаей. Стальные иглы впивались в тела, пронзали на сквозь вырывая куски. Первый ряд наступающих буквально выкосило слаженным залпом игроков. Теряя отдельных особей стая все же рвалась вперед. Даже сдетонировавшие мины не смогли остановить атаку. Громкий треск электроразряда. Резкая вонь паленой шерсти. Монстры замерли, ошеломленно тряся головой. Вспышка сработавшей электроловушки, помимо ожогов, ослепила попавших в нее животных. Игроки, не теряя времени, расстреливали замерших в оцепенении тварей.

— Остался последний резервуар! Темник запускай следующий зонд, этих мы добьем сами.

Металлический шар зонда еще только начинал разгон в сторону цели, а Артем уже спешно ставил новые мины, не обращая внимания на творящееся вокруг.

Концентрация кислоты в воздухе заметно убавилась. Да и туман уже не напоминал вату, в которой глохли все образы и звуки. Сейчас он представлял собой легкую дымку, позволяя видеть далеко вокруг.

Новую стаю монстров игроки заметили одновременно. Да и трудно не заметить несущуюся в твою сторону сплошную стену из острых зубов и когтей.

Артем оглядел в спешке возводимую оборону. Жиденькая полоска установленных мин не внушала оптимизма. Но сделать что-либо еще они просто не успевали. Хотя у него же еще остались неизрасходованные зонды. Шары один за другим покидали инвентарь игрока, чтобы через мгновение устремиться в сторону накатывающей волны тварей. Кляксы разрывов расплескивали казавшуюся монолитной живую стену. Но пробитые бреши тут же затягивались телами соседей, спешащих погрузить оскаленные клыки в мягкую плоть игроков.

Зонды закончились, но в дело вступил тяжелый игломет Блондинки перемалывая в фарш передние ряды нападающих. Едва монстры пересекли порог дальности дробовика, к схватке присоединился Безумный_пастор. Но даже огонь всех троих игроков не смог сбить напор атакующих. Под лапами тварей начали срабатывать первые мины, разрывая в клочья и калеча.

— Во имя Рандома! — яростный крик Безумного_пастора пробегает огнем по напарникам, замедляя время, делая более точными выстрелы, придавая сил. Несмотря на кажущийся успех, Артем понимал — дистанцию не удержать, скоро они столкнутся с монстрами в рукопашную.

— Блондинка, врубай огнемет!

Треск разрядившихся электроловушек совпал с яростным гудением вырывающегося из сопла пламени. Визг сгораемых тварей резанул по ушам. Секундная дезориентация и мгновенно слетевшее «воодушевление» показывает, что этот дикий визг приправлен каким-то дебафом. Игроки не остаются в долгу. Могучий рев пастора бьет словно плетью по скоплению животных, вешая на них оглушение. Блондинка проходится языком пламени по замершим телам.

Артем поймал себя на мысли, что приставка Безумный подошла бы больше девушке чем пастору. Ошеломляющая вонь сгорающей плоти пробивается даже сквозь респиратор.

Артем скупыми выстрелами сшибает наземь вырывающихся вперед противников. Мелькнувшая сбоку тень заставляет молниеносно пригнуться. Прыгнувшая тварь пролетает над самой головой игрока. И получая в открытое брюхо заряд игл, валится на палубу теряя внутренности. Но это лишь временный успех. Еще мгновение, и руки, держащие игломет опускаются под тяжестью, повисшей на них твари. Ослепительно белые клыки с легкостью проходят сквозь металлическую пластину брони. Сообщения о полученном уроне начинают сыпаться одно за одним. Мощный удар прикладом дробовика — подоспевший на выручку Безумный_пастор буквально расплющивает череп монстра. Следом грохочет выстрел. Сноп картечи прокладывает настоящую просеку в рядах атакующих. Воспользовавшись небольшой передышкой, игроки поспешно достали инъекторы, тройное клацание, запуск наноботов регенерации и по полу катятся пустые капсулы.

Казалось бы, положение игроков не ахти. Прорванное минное поле, разряженные электроловушки, трое в окружении многочисленных врагов. Но губы Блондинки кривит бесстрашная усмешка, неспешно льются слова песни:

Вновь ревет вырывающееся пламя, девушка устремляется прямо в гущу монстров. Огонь рассекает стаю, образуя проход, куда немедля бросается Блондинка. Помянув Рандома и жену его Агащяс в прорыв устремляется и Безумный_пастор. Артем лишь устало пожимает плечами, но от напарников не отстает. Твари, дезориентированные странным поведением людей, в испуге разбегаются. Что только на руку друзьям. Одиночные животные легко уничтожаются выстрелами, а небольшие скопления подвергаются очистительному пламени огнемета. Беззумный_пастор, поймав кураж, а может как всегда проведя глубокий анализ своим действиям, как бы то ни было, но проклятия с дебафами так и сыплются на головы несчастных зубастиков.

Как-то враз очистился воздух, став кристально прозрачным. Дало знать о себе уничтожение последнего рассадника туманной заразы. Немногие оставшиеся в живых твари как будто воспряли духом и пошли в контратаку. Но это им уже не помогло. Хотя и потрепали игроков изрядно.

— Сменить броню! Блондинка, на тебе ремонт и восстановление прочности. Темник, наблюдение и сбор лута.

Лишь посыпавшиеся приказы Безумного_пастора, заставили Артема понять, что бой закончен. Они победили!

С каким-то торжественным звучанием, а может виновато его расшалившееся воображение и звук был самым обычным, появилось сообщение о полученном опыте. Следом вышло очередное напоминание о странном импланте:

Еще бы кто объяснил, что обозначают эти цифры, и что случится на ста процентах. Но объяснений нет, а потому к черту все мысли об этом, пора заняться сбором лута.

Артем оглядел пространство огромного отсека. Теперь, когда расстояния не скрадывал туман, можно было понять насколько он был большим. Пять больших резервуаров, ныне разрушенных взрывами зондов, просто терялись на открытом пространстве. На противоположной стене скорее угадывались двери шлюза. Ближние же окрестности были буквально завалены трупами растерзанных монстров. Потоки крови смешиваясь с кислотным конденсатом превращались в пузырящиеся ручьи. Бр-р, жутковатая картина. Неужели это они втроем столько покрошили. Причем некоторых в истинном значении этого слова, словно для салата нарезку делали. Передернувшись еще раз, Артем принялся за сбор выпавших ингредиентов. В основном это были пробирки с омерзительной слизью, но встречались и сияющие белизной клыки и серповидные когти.

Артем аккуратно шагнул из шлюза. То, что увидел, заставило отшатнуться и вскинуть оружие.

— Что там?

— Трупы. Много трупов.

Тела, одетые в растерзанные белые халаты, были разбросаны по всему пространству открывшегося помещения. На беглый взгляд, это место использовалось в качестве центральной, контрольной комнаты, куда стекались результаты многочисленных наблюдений. Около десятка столов, заставленных разломанным оборудованием. Разбитые экраны компьютеров. Какие-то обломки. Связки проводов, порванной паутиной свисавшие с потолка. Стены были увешаны плакатами с изображениями внутренних органов, каких-то гнойных нарывов и прочей мерзости, при пристальном взгляде на которую, желудок тут же начинал бунтовать.

Судя по всему, тут порезвились те самые зверушки, с очаровательной белоснежной улыбкой. За одним из столов, придвинутым к стене, скрывалась еще одна дверь. За ней нашли неплохую лабораторию и несколько шкафов с разнообразными химическими ингредиентами, а также ряд клеток, в которых находились подопытные. Среди них были как привычные для таких мест белые мыши и лягушки. Так и довольно редкие экземпляры, вроде уже ставшей знакомой зубастой твари. Было и с виду разумное существо. По крайней мере на нем все еще виднелись лохмотья, бывшие некогда одеждой. А точнее белым лабораторным халатом, вроде тех, что были одеты на мертвых в центральной комнате.

Едва щелкнул замок, как пленник перешагнул порог клетки, высокомерно задрав голову.

— Признателен за свое освобождение. Не самое, скажу вам, комфортное место для научной работы, — человек передернул плечами, — Да, забыл представиться — профессор Флориус, заведую опытной оранжереей, что расположена на пару уровней выше.

— Заведуете оранжереей? А как вы оказались тут? Да еще и в роли пленника?

— Не просто оранжереи, а ОПЫТНОЙ! Моя оранжерея изначально была задумана именно как площадка для выведения новых сортов растений, а не для выращивания обычных цветочков или кормовых культур! Ну а сюда меня завело мое любопытство ученого. Я узнал, что тут находилась одна из биохимических лабораторий, и хотел посмотреть, нет ли тут необходимых мне реагентов.

— И как? Нашли, что искали?

— Кое-что нашлось, — уклончиво пробормотал ученый, и больше не обращая внимания на игроков, достал из кармана электронный планшет и углубился в какие-то расчеты.

Друзья переглянулись и решив не терять зря времени, бросились на поиски лифтовой шахты. Артем напоследок окинул взглядом Флориуса. Лабораторный халат, хоть и измятый, но все же чистый. Да и живописные прорехи, тут и там красующиеся на нем, выглядят очень уж аккуратными. Впрочем, что он хотел? Это же игра. Хотя с другой стороны, все встреченное им ранее поражало своей реалистичностью.

Обшаривая углы разгромленной лаборатории, Артем все больше мрачнел. Лифтовой шахты или даже обычной лестницы, на которую так надеялись друзья, в помещении не было.

— Ну что же, поздравляю! Мы лоханулись! Потеряли кучу времени на проникновение в эту лабораторию, где не то что лифта до оранжереи нет, но даже с хабаром напряженка. — Блондинка была весьма категорична в своих суждениях.

Безумный_пастор отвел глаза, ведь это именно он предположил, что тут есть проход на верхние уровни. Но заняться самоуничижением ему не дали.

— Что вам копеечный хабар? Вы совершили то, что ценнее всего! Вы спасли меня! — Вытащенный из клетки Флориус гордо задрал голову.

Артем фыркнул. Больно уж потешно смотрелся в этом драном халате, напыжившийся от собственной значимости, ученый.

— Ну, это конечно да, но мы то рассчитывали найти здесь совершенно другое. А теперь нас опережают конкуренты. Они, небось уже подходят к оранжерее.

— Кто-то хочет проникнуть в мою оранжерею? Тогда нам следует немедленно двигаться в путь! Вы ведь не откажете в просьбе сопроводить меня?

Косясь на выскочившее сообщение, Артем осторожно спросил: — Но ведь мы вам сказали о другой группе. Они опережают нас на несколько часов, боюсь, мы просто не успеем их нагнать.

Ученый вскинул руку к лицу, поправляя отсутствующие очки, и требовательно уставился на игроков, — Так вы согласны меня сопровождать?

Друзья переглянулись, — Разве можно отказать такому светилу науки как вы? Конечно, мы согласны.

— Значит, не будем терять времени.

И Флориус целеустремленно направился к стене, осмотренной игроками, на наличие прохода, не один раз.

— Э-э, профессор? Выход из лаборатории в другой стороне.

На робкие попытки игроков его остановить, Флориус лишь возмущенно фыркнул и продолжил свой путь, сердито посверкивая глазами.

Подойдя к большому коробу распределительного щита, он подергал руками за угол.

— Да помогите же мне! Сколько можно ждать?

Игроки, пребывающие в недоумении, послушно ухватились, оттеснив в сторону хлипкую фигуру ученого. С пронзительным скрежетом короб начал сдвигаться, открывая взгляду темный провал.

— Тайный ход?

— Вот еще! Вы милочка перечитали дамских романов, в конце концов, это современный космический корабль, а не логово пиратов! — Ученый возмущенно посмотрел на Блондинку.

— Так что же это?

— Обычная коммуникационная шахта. Она, как и сотни подобных, пронзает множество уровней, связывая палубы корабля в единую сеть.

— Предлагаете воспользоваться ей?

— Наконец, хоть кто-то попробовал на миг стать человеком! Конечно, я хочу, чтобы вы поднялись по этой шахте, и попали прямиком в оранжерею.

— Мы? А вы разве с нами не полезете? Я думал наша задача — ваше сопровождение.

Флориус лишь закатил глаза, всем видом показывая, с какими идиотами ему приходится иметь дело.

— Посмотрите на меня еще раз. Вы видите горы мускулов, позволяющие карабкаться вверх, словно обезьяна? А теперь посмотрите на себя. Я думаю, вам не составит труда подняться самим, заодно прихватив меня.

— За сравнение с обезьянами конечно спасибо, но боюсь, вы переоцениваете наши силы.

— Я переоценил вашу способность мыслить логически! — голос ученого так и сочился желчью, — И они еще называют себя разумными! Как вы еще смогли до этой лаборатории дойти?

Рука цепляется за верхнюю перекладину. Фиксация. Подтянуться. Активировать гравитационный захват. Поймать в фокус ученого. Поднять до своего уровня. Зацепить. Вновь выстрелить руку вверх. Подтянуться. Монотонность восхождения просто выматывала.

В узком пространстве коммуникационной шахты метался звонкий голос Блондинки. Артем поражался ее умению оставаться жизнерадостной в любой ситуации. Самому Артему подъем давался тяжелее всех. Ведь помимо самого карабканья вверх по проржавевшим скобам ему приходилось тащить за собой кресло с ученым. Да, да — именно кресло! Никак иначе старый брюзга передвигаться не желал, объясняя это тем, что ему необходимо работать. Вот и сейчас учёный не обращая внимания на окружающую обстановку что-то считал на своём планшете. Артем тяжело вздохнул, взглянул тоскливо на опостылевшие скобы, и пополз, вслед за друзьями, успевшими уйти вперед.

Бесконечная череда металлических скоб, уходящая в темноту коммуникационной шахты. Руки, гудящие от непрерывной нагрузки. Казалось, этот подъем будет бесконечным. Артем погрузился в некое подобие транса, когда тело действует само, без какого-либо участия со стороны дремлющего разума. Этому немало способствовало негромкое ворчание старика.

Рука, вытянувшаяся вверх, в поисках очередной скобы, провалилась в пустоту. Пару мгновений Артем безрезультатно налаживал пропавшую опору, пока, наконец до него не дошло — шахта достигла палубы. При боле внимательном осмотре, это оказался вовсе не выход на палубу, а всего лишь небольшая ниша. Сама коммуникационная шахта продолжалась — круглое отверстие находилось в потолке технической ниши, вот только высота до него была выше двух метров.

— Можно подставить плечи и поднять Темника, а там уж он нас будет подтягивать своим гравитационным захватом.

Артем с Блондинкой уже были готовы согласиться с предложением Безумного_пастора, когда в разговор вмешался забытый всеми ученый.

— Не думаю, что выдержу еще хоть немного такого подъема. Меня жутко трясет в этом кресле, и я не могу сосредоточиться на работе.

— У вас есть лучшее предложение?

— Ну конечно, — Флориус снисходительно посмотрел на игроков, я предлагаю воспользоваться, моей собственной разработкой — транспортными лианами.

Он указал рукой на зеленые побеги, выглядывающие из отверстия коммуникационной шахты. Игроки с сомнением посмотрели на указанное растение. Внешний вид не впечатлял. Тонкие веточки, усеянные мелкими листьями, слишком нежные и хрупкие на вид.

— И как с помощью этого мы сможем подняться? Используя как веревки? Вряд ли они смогут нас выдержать.

Ученый лишь презрительно фыркнул и подойдя к растениям, протянул руку в сторону одного из бутонов, что выглядывали в нескольких местах из общей массы зелени. Стоило ему прикоснуться, как растения пришли в движение. Гибкие лианы оплетали фигуру Флориуса. Из отверстия шахты вытягивались все новые и новые побеги. Наконец все тело ученого оказалось укутанным в листву. Масса растений вновь дрогнула и стала втягиваться в провал шахты увлекая за собой кокон с профессором.

— Ну и долго вы будете стоять? Или мне одному с захватчиками в оранжерее разбираться? — голос ученого сочился желчью.

Игроки переглянулись и нерешительно подошли к растениям. Артем провел рукой по лиане. На ощупь мягкая и шелковистая, он казалась чуть теплой, словно была не растением, а каким-то животным. Сжал рукой бутон. Побеги заскользили вдоль тела, сплетаясь между собой, укрывая тело игрока листьями, оставляя свободными лишь голову и плечи. Получившийся лиственный кокон плотно облегал, словно спальный мешок. Внутри кокона было довольно удобно. Так тепло и уютно, словно под одеялом в зимнюю ночь.

Дождавшись, когда все игроки укутаются, ученый вновь провел рукой по бутону и растительные коконы начали подниматься, втягиваясь один за другим в темноту коммуникационной шахты. Лианы двигались довольно быстро. Незначительные рывки и покачивания с легкостью компенсировали защитные коконы. Такой подъем Артему нравился гораздо больше. Наконец-то появилось время внимательно осмотреться. Все внутреннее пространство шахты, от стены до стены, было заполнено переплетающимися между собой проводами, кабелями, оптическими волокнами и еще невесть чем. Вдобавок к электронной начинке, повсюду змеились тонкие, зеленые побеги. Узкие фосфоресцирующие листочки разгоняли мрак своим бледным светом. Лишь узкий участок, где крепились скобы лестницы, был относительно свободен.

Воздух был насыщен влагой и запахом прелых листьев. Буйство зелени просто поражало. Растения были повсюду. Зеленые побеги стелились по земле. Оплетали стены. Свисали с потолка. Казалось, они попали прямиком в тропические джунгли. Огромные цветы, фантастических расцветок, насыщали атмосферу дивными ароматами. Вдоль тропинки, уходящей вглубь оранжереи, висели спелые плоды.

Впереди с шелестом раскрылся кокон ученого. Артем хотел последовать его примеру, но не тут-то было, просто не смог пошевелиться. Каким-то образом он оказался закутанным в листву слишком плотно. Артем попробовал вытащить руки и ослабить стискивающие его жгуты растений, но не смог сделать ни того, ни другого. Лианы держали хоть и мягко, но крепко.

— Не можете освободиться? Вот ведь какая незадача. — весь облик рассеянного профессора преобразился, теперь перед игроками предстал настоящий «злой гений» — И не получится! Дело в том, что это растение когда-то называлось Альдрованда пызырчатая, и представляла собой безкорневое, плотоядное растение, обитающее в воде. Но после ряда усовершенствований, проведенных мною, превратилось в то, что вы можете наблюдать. Великолепные ловушки, они снабжают оранжерею необходимыми питательными веществами, переваривая пойманных людей.

Флориус еще раз гадко улыбнулся.

— Мне еще надо поработать. Ваши конкуренты проникли в мою оранжерею, надо их наказать. Так что, с вашего позволения, я пойду.

— Да, забыл сказать. Сильно не трепыхайтесь, а то лианы этого не любят. Пару раз еще стерпят, а затем сменят режим с «захвата» на «поражение». Боюсь, вам не понравится быть растворенными желудочным соком моих малышек. — С этими словами профессор исчез в окружающих зарослях.

Игроки лихорадочно обдумывали пути спасения из ловушки. Для начала необходимо освободиться. Но стоило лишь начать выпутываться, как жгуты лиан стали стягиваться ещё больше. После нескольких безуспешных попыток Артем бросил это безнадежное дело и безвольно обвис в своём растительном коконе. Не чувствуя сопротивления, растения ослабили хватку. Почувствовав свободу, Артем вновь рванулся, стремясь вырваться из зеленого плена. На какое-то мгновение он даже поверил, что это получится. Но тут же, разбивая надежды, гибкие побеги вновь стиснули так, что у игрока затрещали ребра. Воздух словно выдавили из лёгких. Тревожным колокольчиком звякнуло пришедшее сообщение о полученном уроне. Артем вновь обвис, пытаясь отдышаться и немного прийти в себя. Рядом безуспешно ворочались в своих коконах друзья, также пытавшиеся вырваться из силков. Наконец осознав бесплодность этих попыток, напарники успокоились и повисли спокойно.

— Есть какие-нибудь идеи?

— Мне бы только руки освободить, я бы показала этой траве переростку! Прошлась бы огнеметом по окрестностям, — Блондинка гневно засверкала глазами — а потом бы и нашего ученого пощекотала электрошоком.

— Пастор, как думаешь, твой оглушающий рык подействует на растения?

— Хм, сейчас попробую.

От оглушительного рева, усиленного маской Безумного_пастора, зазвенело в ушах. Лианы на мгновение ослабли, попав под действие дебафа, но практически сразу восстановили подвижность и стиснули пытавшихся выскользнуть игроков. А кокон пастора в свою очередь претерпел метаморфозы. Листочки, усеивающие внутреннюю поверхность, свернулись, превратившись в шипы. Теперь игрок висел, не смея пошевелиться, боясь спровоцировать растение на атаку.

Вдали послышались приглушенные расстоянием звуки выстрелов. Видимо на локацию вошел отряд конкурентов. Надо что-то делать, иначе цветы уйдут в чужие руки. Даже подумать тошно, сколько времени пропадет впустую. Артем лихорадочно перебирал варианты. А что если…

— Блондинка, будь готова задействовать огнемет, как только освободятся руки. Пастор по моей команде активируйте «оглушение» и сразу же вешай на нас «воодушевление».

— Хочу напомнить, для меня это будет последняя попытка.

— Значит, надо чтобы вышло все с первого раза.

Активировать гравитационный захват, благо для этого не требуются свободные руки, поймать в фокус Блондинку.

— Готовы? Пастор, начинай!

Оглушающий крик пронесся по оранжерее, практически следом шла волна воодушевления. Едва лианы ослабли, как Артем тут же дернул захватом Блондинку, вырывая ее из тугих объятий кокона. Загудел, работая огнемет. Взметнулось яркое пламя. Затрещали охваченные огнем растения.

Кокон Артема сжался, запоздало реагируя на действия игрока. Но тут же разжался, охваченный огнем. Гибкие плети хлестали воздух, стремясь сбить пламя, но тем самым еще больше его разжигая.

Пару раз, чувствительно получив горящей ветвью, Артем предпочел ретироваться на безопасное расстояние. Практически сразу к нему присоединилась Блондинка, поддерживающая едва ковыляющего Безумного_пастора. Знакомство с шипами лиан, едва не закончилось смертью последнего. Впрочем, пара уколов раствора с колонией наноботов подстегнули его регенерацию, и уже вскоре он был здоров и готов к бою. Чего не скажешь о его экипировке. Выглядела она ужасно. Одежда была буквально изодрана в клочья, прочность наверняка составляла не больше пары процентов. Здоровенный дробовик, бывший тайной гордостью пастора, покрывали многочисленные следы воздействия мощной кислоты.

Глядя, как огонь пожирает окружающие заросли, Артем ощутил беспокойство, — Ты не слишком переборщила с огнеметом? Боюсь, так может сгореть вообще все, включая цветы, за которыми мы пришли.

Но беспокойство игроков было напрасным. Растения сами решили возникшую проблему. Многочисленные плоды, виденные раньше, под действием огня начали лопаться, разбрызгивая вокруг сок. Вязкая жидкость обволакивала ветви, сбивая пламя. Еще минуту назад ревущая стена огня, что бушевала рядом, и казалось, была готова испепелить все вокруг, опала. Разбилась на отдельные огни. И наконец, полностью пропала, оставив после себя лишь дым и стойкий запах гари.

Пользуясь временным затишьем, Блондинка подшаманила броню пастора, восстановив ее показания прочности. Едва потух огонь, как трое друзей уже были готовы к бою. Теперь, когда стих гул пламени, было отчетливо слышна продолжающаяся стрельба. Флориус успешно оказывал сопротивление вторгшейся в его пределы группе игроков.

— Думаю, нам не стоит опаздывать на вечеринку.

Соглашаясь с Блондинкой, напарники ринулись вглубь оранжереи.

Густые заросли блокировали свободное перемещение по локации, оставляя лишь узкую тропинку, достаточную лишь для того, чтобы прошел один человек. Блондинка шла впереди, сразу за ней Безумный_пастор. Артем замыкал колону, не забывая поглядывать на экран сканера.

Тропинка вела сильно петляя, то приближая к месту схватки, то удаляясь от нее. Изредка в сторону от прохода отходило ответвление, ведущее к столу с громоздкими приборами, на нем. Какой цели они служили, оставалось для Артема загадкой.

Еще больше затрудняли продвижение проклятые плоды. Как оказалось, сок, разбрызгиваемый ими, успешно борется не только с огнем, но и на людей вешает неприятный дебаф, замедляющий движение. Да и корни проклятых растений так и норовили вынырнуть из земли прямо перед ногами игроков, заставляя периодически спотыкаться и падать.

— Это, просто песня или призыв к повороту? — перебил Блондинку, Безумный_пастор.

— И то и другое. Это песня подсказавшая, как можно сократить дистанцию. Мы забыли, что совсем не обязаны придерживаться тропинки, это ведь не дорога из желтого кирпича.

Блондинка закрутила головой прислушиваясь к несмолкающему бою. — По-моему, это там, — ее палец ткнул в направлении зеленой стены.

— Поберегись!

Фыркнул огнемет, выплевывая свою адскую смесь.

— Пусть растения борются с огнем, а не с нами.

Дело пошло на лад: струя огня легко прожигала проход в зеленых зарослях, плоды лопались, щедро заливая все вокруг соком, и не давая пламени распространиться дальше. Игроки быстро продвигались к месту схватки. Стрельба, звук которой еще недавно разносился по локации, стихла. Тишина, пришедшая ей на смену, заставляла тревожно переживать — неужели они опоздали? На всякий случай приготовились вступить в бой против игроков — конкурентов.

Джунгли закончились внезапно. Еще мгновение назад впереди все так же стеной возвышались сплошные заросли, а теперь взору друзей предстала довольно большая площадка округлой формы.

В центре стоял, заложив руки за спину, уже знакомый им, Флориус. А у края площадки, изрыгая проклятья, безуспешно боролись со знакомыми коконами — ловушками, игроки. Судя по тому, что коконы уже украсились хищными шипами, у игроков осталась последняя попытка для освобождения.

Стоило Артему с напарниками вывалиться на пустое пространство площадки, как заросли за их спиной зашевелились, стремительно затягивая пробитую дыру и отрезая путь к отступлению.

— Справились с моими малютками? — профессор удивленно приподнял брови, — придется заняться вами лично.

Артем бросил быстрый взгляд по сторонам — кроме Флориуса ничего угрожающего не видно, а сам ученый не похож на серьезного противника. Значит, пришло время избавиться от конкурентов. Как бы еще сделать так, чтобы счетчик ПК сильно не вырос. В прошлый раз повезло — все убийства прошли по квесту о защите отсека, и Артем с напарниками не окрасились. Хм. А что мешает провернуть и сейчас подобное? Повернувшись к спеленатым конкурентам, крикнул, перебивая монолог Флориуса.

— Что вы там повисли? Видите же — у лиан уже шипы полезли! Дергайтесь сильнее, а то сейчас на респ отправят! А так толпой этого ученого хмыря завалим, он и пискнуть не успеет.

Услышав Артема, попавшие в ловушки игроки вновь забились, пытаясь вырваться. Коконы тут же стянулись, давя тела и ломая кости. Впившиеся в плоть шипы впрыснули в жертв кислоту. Громкие крики, бьющихся в агонии людей, наполнили пространство оранжереи. Спустя несколько мгновений, зеленые плети вновь пришли в движение. Заскользили, втягиваясь обратно в окружающие площадку заросли. На месте бывших коконов остались сиротливо стоять … Вот и все, что осталось от конкурентов. Хотя нет, поторопился радоваться — один остался в живых. То ли более умный и заподозрил подвох, то ли более трусливый и поэтому меньше вырывался. Как бы там ни было, а чисто сработать не получилось. Очередь из игломета разнесла бедняге голову.

— Браво. Ловкий ход — прикрываясь мнимой заботой, избавиться от врагов. — Забытый всеми Флориус изобразил вялые аплодисменты.

— Порадовали старика. Впрочем, это не изменит вашей участи — послужить удобрением здешним растениям.

С последними словами, из сплошной стены тропической зелени, в сторону игроков, выстрелили многочисленные побеги лиан. В ответ зашипел, заплевался огнемет Блондинки.

Рассудив, что с прыткой зеленью девушка справится и сама, Артем с Безумным_пастором открыли огонь по ученому.

Да уж, сумел профессор удивить. Да еще как! Стоило друзьям начать по нему стрелять, как Флориус взорвался! По крайней мере, именно так показалось Артему в первое мгновение. Прекратив огонь, напарники в изумлении уставились на пышный, зеленый куст, появившийся на месте ученого. Из многочисленных прорех его белого лабораторного халата во все стороны торчали гибкие ветви, усеянные широкими плотными листьями. Таким образом, образовался живой щит, на вид хоть и неказистый, но тем не менее успешно справлявшийся с летящим в профессора потоком стальных игл. Справившаяся с угрозой со стороны ловчих лиан, в бой вступила Блондинка. Очереди ее тяжелого игломета обрушили на Флориуса потоки игл. Во все стороны полетела сбитая листва и срубленные ветви.

Пошатнувшись, профессор взревел что-то неразборчиво и вскинул руки. Под ногами игроков зашевелилась трава, вспухла буграми. На свет вылезли грибы дождевики. Надулись созревая и с хлопками лопнули, выпустив в воздух миллионы спор. Вокруг Артема с напарниками заклубилось серо — зеленое облако. Видимость сильно упала. Взгляд на сканер — сплошное мельтешение алых вспышек. Блондинка достала огнемет, пытаясь огнем расчистить пространство. Ей на плечо тут же легла рука Безумного_пастора:

— Не стоит спешить с огнем. Ты про боеприпасы объемного взрыва слышала?

— Думаешь рванет? Это же игра!

— Игра, не игра, а остеречься надо. Лучше подождем, пока муть развеется.

Через минуту клубы грибных спор осели, позволяя игрокам вновь видеть врага. Флориус зря время не терял и почти успел восстановить свою лиственную защиту. Вдобавок к этому, между игроками и ученым возвышался барьер из терновых кустов. Колючки длинною в ладонь и покрытые желтоватой субстанцией, как-бы намекали — через них пройти не удастся.

— Судя по всему наш профессор боится боя на ближней дистанции, — Безумный_пастор с ходу провел анализ изменившейся обстановки и начал раздавать указания.

— Блондинка, твоя задача прожечь нам проход через колючки. Мы с Темником пока пробуем сбить защиту профессора, а заодно смотрим, чтобы тебя сзади кто-нибудь не схарчил.

Ревущее пламя огнемета ударило в возникшее препятствие. По усеянным колючками ветвям побежали огненные языки.

— Во имя Рандома! — На Флориуса обрушился рев Безумного_пастора. Пользуясь возникшим замешательством ученого, Артем открыл огонь, пытаясь пробить лиственную защиту. Ликующий возглас Блондинки, подсказал напарникам, что проход сквозь терновник готов. Но не успели они им воспользоваться, как окружающие поляну заросли качнулись, выстреливая в сторону игроков множество зеленых побегов.

Так дальше и понеслось: игроки разрушали преграду, отбивались от хищных лиан и сбивали часть защиты Флориуса, потом стояли, ожидая пока осядет облако из грибных спор. И так по кругу. С каждым разом лиственная защита Флориуса становилась все меньше и меньше. Наконец, когда в очередной раз развеялась серо — зеленая муть, напарники заметили, что профессора защищают лишь голые ветви, совершенно лишенные листвы. Да и ставший уже привычным терновник отсутствует.

— Глупцы! — Глаза Флориуса поменяли цвет. Теперь в них билось зеленое пламя. — Мой верный страж уничтожит вас!

Движение, и сорвавшиеся с руки семена пропадают в траве. Почва оранжереи сотрясается от движения. Между профессором и игроками вверх устремился росток. Вначале тонкий и слабый, он с каждым мгновением набирал силу и вот уже рвется ввысь мощный… э… назвать ЭТО цветком, не поворачивался язык. Перед изумленными друзьями предстал колокольчик! Вот только размером он был побольше иного дерева.

При виде выросшего гиганта, друзья дружно извлекли инъекторы с наноботами. Судя по всему, повышенная регенерация им вскоре пригодится.

Венчик цветка пришел в движение. Закачался словно настоящий колокол. На поляну, оправдывая название, полился басовитый звон. Мощный звук оглушал, вызывая баф ошеломления и замедляя движения. Воздух вибрировал от гула. Руки игроков тоже дрожали, стволы иглометов выписывали восьмерки. Попасть в таких условиях в цель, было просто не реально. Но что мешает им подойти вплотную? Попасть в такую махину с расстояния пары метров будет гораздо проще.

Иглы кромсали плотную кору растения, но судя по наносимым повреждениям, им придется стрелять очень долго. Боеприпасы закончатся гораздо раньше. Блондинку, попытавшуюся решить проблему с помощью огнемета, откинуло прочь ударом листа. Судя по засуетившемуся рядом с ней Безумному_пастору, дела у нее не очень. Краем глаза Артем заметил мелькнувший инъектор. Даже так? Следует поостеречься.

Пришедший в движение лист с бритвенно — острой кромкой, Артем успел заметить, но вот отпрыгнуть или уклониться, просто не успел. Под действием дебафа тело двигалось неуклюже. Лезвие листа с хрустом врезалось в игрока, вскрывая броню, словно консервный нож. Бар здоровья тревожно замигал в красной зоне — чудовищный по силе удар снял сразу девяносто процентов хитов.

«Воодушевление», наложенное Безумным_пастором, на время своего действия нейтрализовало дебаф выдаваемый колокольным звоном, и можно было сражаться с монстром на равных. По крайней мере, уворачиваться от стремительных ударов листьями удавалось. А вот с нанесением ответного урона было хуже. Да, стальные иглы впивались в ствол, крошили кору. Но какого-либо ощутимого урона не наносили.

— Должно же быть у него уязвимое место!

— Скорее всего, оно находится вне нашей досягаемости, — Безумный_пастор указал на венчик цветка.

— Недосягаем говоришь? А что если я притяну его гравитационным захватом, а вы разнесете там все внутри? — Глаза Артема заблестел в предвкушении победы.

Пропустив над собой удар листа, друзья приступили к осуществлению плана. Безумный_пастор и Блондинка взяли оружие на изготовку, готовые разнести в щепки появившуюся цель. Артем активировал гравитационный захват.

Как водится, гениальный план провалился, столкнувшись с суровой реальностью. Артем совершенно не учел разницу в массе, да и тот факт, что «колокольчик» намертво вцепился в почву корнями, в отличие от Артема. В общем, вместо того чтобы притянуть цветок к себе, Артем сам взмыл вверх, смачно впечатавшись в ствол растения.

Ошеломленный внезапным взлетом и последующим столкновением, Артем не успел ухватиться и заскользил по стволу вниз. Падение с высоты наверняка закончилось бы плачевно. К счастью, испытать это, Артем не успел — подвернувшийся лист прервал его путь вниз.

Нежданная передышка позволила Артему сосредоточиться на управлении гравитационным захватом. Теперь, зная, что его ожидает, он тщательно выбирал место для следующего прыжка. Как там делал человек-паук? Активация. Тело резко срывается с места и летит к следующему листу. Удар, руки мертвой хваткой цепляются за кромку. Снизу несутся ободряющие возгласы напарников. Перевести прицел выше. Активация и следующий перелет.

Последний листок был совсем небольшим. Насколько Артем помнил из школьного курса биологии он и назывался уже не листом, а чашелистиком. Впереди были лишь лепестки. Бросив взгляд вниз, Артем поневоле сглотнул. Высота впечатляла! Безумный_пастор с Блондинкой, оставленные внизу, казались совсем крохотными. Гигантский венчик вновь заколыхался, гулкий звон полился по оранжерее. Стоило поторопиться: если внизу звук вызывал лишь дебаф, то здесь, вблизи, он наносил физический урон.

Стоя на краю лепестка Артем водил стволом игломета по сторонам. Куда же стрелять? Там, внизу, казалось стоит лишь подобраться к бутону и цель будет ясна, но вот он здесь и до сих пор не понимает куда стрелять. Да и боеприпасов осталось маловато, а ведь еще и назад возвращаться. Быстрый взгляд на содержимое инвентаря — с боеприпасами действительно проблема, их не просто мало, они практически отсутствуют. Может хоть один дрон остался? Взгляд скользил по ячейкам. Пусто. Хотя… вроде что-то мелькнуло. Электроловушка? Нет, не то. Брусок взрывчатки? БИНГО!

Стоящие внизу напарники с напряжением наблюдали за Артемом. Фигура игрока, прыгая от листа к листу, поднимается все ближе к лепесткам. Вот последнее препятствие.

— Добрался! Только почему он не стреляет?

Не успел Безумный_пастор ответить, как в вышине мелькнуло падающее тело Артема. Позади него громыхнул взрыв. Лепестки колокольчика охватило пламя, растение зашаталось, затряслось в агонии.

— Бежим, а то сейчас раздавит!

— А как же Темник?

Словно отвечая на вопрос, тело Артема, стремительно несущееся к земле, дернулось, меняя траекторию движения и цепляясь к одному из нижних листьев.

— Он использует свой гравитационный захват, чтобы сбросить скорость!

Будучи уже на земле Артем получил сообщение о смерти гигантского колокольчика, оставалось лишь облутать врага, да вплотную заняться профессором.

Ствол поверженного гиганта рассыпался прахом, открывая взгляду фигуру Флориуса. Профессор стоял, чуть сгорбившись и склонив голову, спрятав лицо в ладонях. Вся его фигура выражала скорбь. Казалось, гибель стража глубоко потрясла его.

— Все проф, игры кончились! Тебе лучше сдаться.

— Игры? Плод моей десятилетней работы для вас всего лишь игры? — Флориус поднял лицо.

В пылавших безумием глазах ученого не осталось ничего человеческого. Они пульсировали тьмой, обрушивая на игроков волны страха.

Артем почувствовал, как внутри него, подобно взрыву вспыхнул страх. Страх бездонный, черный, визжащий. Но в то же время, благодаря системным сообщениям, он осознавал, что это не его страх. Это пришедшее извне наваждение, порожденное стоящим напротив монстром. Артем почувствовал, что еще немного, еще чуть-чуть, и он не выдержит и побежит. Он напряг остатки воли, чтоб сдержаться. Бежать нельзя. Стоит сделать хоть один шаг в сторону и остановиться уже не получится. Он побежит. Побежит с пеной у рта, вопя от ужаса. Стиснув зубы, Артем боролся с накатывающимся страхом. Он стоял, оцепенев, с трудом заставляя себя держаться прямо. Всё тело покрылось испариной, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Артем чувствовал себя бегуном, завершившим длинную дистанцию. Бегуном? Пришедшее на ум сравнение подтолкнуло Артема к действию. Шатаясь от напряжения, он опустился на палубу, упёрся покрепче. Приподнял корпус, словно готовящийся к забегу бегун. Рывок и словно распрямившаяся пружина игрок устремился вперед. Липкие плети страха начали расползаться. С каждым шагом навязанный извне морок слабел все больше и больше. Набирая скорость, Артем пересек разделяющее их пространство и словно пушечное ядро врезался в ученого. Хлипкую фигуру Флориуса просто снесло, бросив на пол. Но и сам игрок не удержался на ногах. Поднялись они практически одновременно.

Артем сделал шаг по направлению к поверженному противнику. Лицо ученого исказила гримаса страха. Наклонив голову вперед и выставив руки с растопыренными пальцами, он бросился на Артема. Игрок уклонился, и вытянутая рука профессора скользнула по плечу, не причинив ущерба. В ответный удар Артем вложил весь свой вес. Раздался хрустящий лязг челюстей. Тщедушное тело ученого вздрогнуло, но Артем не останавливался. Он наносил удар за ударом, отбрасывая Флориуса все дальше и дальше. Наконец от очередного беспощадного удара, голова профессора дернулась и запрокинулась назад. Тело безвольно обмякло, будто из него враз вытащили все кости. С глухим стуком он рухнул на палубу, и так и остался лежать, словно старая сломанная кукла.

К Артему подскочили напарники. Не смотря на все еще бледный вид, Блондинка попробовала схохмить:

— Видела как-то испанскую корриду, так там бык на тореадора точно так же бросился. Но ты и без рогов смотрелся мощно.

Позабытый ученый зашевелился. Приподнялся на руках. С трудом сфокусировал взгляд на друзьях.

— Думаете победили? Как-бы не так. Мы еще встретимся.

Блондинка кинулась к ученому, на ходу активируя свой электрошокер.

— Да когда же ты успокоишься!

Но вмешательство не потребовалось. Тело Флориуса начало стремительно гнить, на глазах распадаясь на отдельные куски. Минута, и фигура профессора окончательно исчезла, оставив после себя лишь грязную лужицу, да лабораторный халат. Растения, окружающие место гибели Флориуса, заволновались, зашевелились, выпустили в сторону лужи корни, выстрелили молодыми побегами, стремясь опередить соседей и впитать в себя драгоценную влагу.

Глядя на это фантастическое буйство, друзья попятились, приготовившись к неприятностям. Артем заозирался подыскивая возможные пути отступления, Безумный_пастор активировал энергетический щит. Но приготовления оказались напрасны. Выскочившее системное сообщение позволило игрокам расслабиться.

— Ха, так нам повезло с этим любителем зелени! Нарвались на линейку квестов! — Блондинка чуть не прыгала от радости.

Безумный_пастор несколько остудил ее пыл.

— Думаю, прежде чем хвататься за выполнение нового задания, необходимо закончить старое. — Его рука указала на великолепные цветы, распустившиеся на месте гибели Флориуса.

— Ну если уж мастеру Гефесту и это не поможет, то я даже не знаю, что и делать. Такая красота способна растопить любое сердце.

— Хм. Я бы не был так категоричен. Женщины порой ведут себя странно.

Артем поднял халат Флориуса, проверил карманы. Увы, находки не радовали. Планшет профессора оказался безнадежно испорчен влагой и годился только в утиль. Во втором кармане затерялась горстка семян. Как Артем не силился, а так и не смог их идентифицировать. На всякий случай сунул в инвентарь, вдруг пригодятся. Пора внимательней пройтись по окружающим зарослям, думается, профессор где-то должен был хранить ценности.