Ковчег

Глава 17

Сообщение от Блондинки пришло во время осмотра очередной груды хлама, пропущенной остальными игроками. На начальной локации было не так уж много по-настоящему полезных ресурсов. И игроки, стремясь опередить конкурентов, бегали по коридорам, проверяя места респа. На Артема, роющегося в куче мусора, поглядывали, кто с недоумением, кто с усмешкой, а некоторые и с брезгливостью. А уж советов и комментариев наслушался столько, что в пору было уши затыкать. Один из игроков, видимо пожалев, позвал с собою, пообещав показать перспективные места. Еще один предположил, что Артем отыгрывает роль бомжа. Окружающие тут же поспешили развить эту мысль. Теперь уже выходило, что Артем бомж в реальности и каким-то чудом попав в игру, по привычке продолжает рыться по мусорным бакам.

Стойко перенося град насмешек, Артем продолжал свое дело и лишь, как следует забив инвентарь, вернулся в жилой отсек. Предупредив друзей, что немного задержится, он принялся крафтить. Повинуясь заложенной в рецепт программе руки ворошили груду собранного хлама, выбирая нужные компоненты и формируя бруски дымовых шашек. Количество хлама стремительно уменьшалось. Вскоре его почти не осталось, Артем отправил получившуюся продукцию в инвентарь, размышляя оставить при себе — на случай неприятностей в дороге, или лучше выставить на аукционе. Так окончательно и не решив, он встретился глазами со знакомым игроком. Тем самым, что предлагал помощь. Судя по его глазам, процесс крафта не остался не замеченным. Наверняка в скором времени окрестные локации наводнят игроки, роющиеся в кучах хлама. Представив себе игроков бомжеватого вида, дерущихся из-за мусорного бака, Артем развеселился. Даже мелькнувшая мысль о неминуемом падении цены на дымовые шашки, не смогла испортить ему настроение.

Встретив у ворот мастерской Блондинку, вместе с ней пошел в сторону транспортного шлюза, где и размещались ангары с личным транспортом.

У шлюза их ожидал задумчивый Безумный_пастор.

— Отче, ты чего такой хмурый? Паства не прониклась чувством величия Рандома? — Блондинка была весела. Ещё бы — она добилась успеха — уже в нубятнике обзавелась личным транспортом.

— Я тут по форуму полазил. По темам, связанным с магистральными тоннелями. Так вот, с начальных локаций большинство игроков уезжает на пассажирских транспортах, обслуживаемых НПС. Небольшое количество использует для этой цели транспорт кланов — перевозчиков. И лишь единицы едут на своём.

— Это, ещё раз показывает насколько мы круты!

— С одной стороны да. Но вы когда-нибудь видели, как выглядят эти транспортники? А я вот взглянул. Количество установленных на них пушек заставляет задуматься. И задуматься серьезно.

Артем перевел озадаченный взгляд на Блондинку. Та отпираться не стала, — ну да, проскакивала информация, что на магистралях бандиты пошаливают. Но ведь мой «Жук» тоже вооружен! Как-нибудь отобьемся, не в первой.

Оставив друзей размышлять, она скрылась за воротами гаража.

— В чем-то она права. Да ты и сам говоришь — одиночки все же добираются. Не думаю, что бандиты на этом участке магистрали будут вооружены, чем-нибудь серьезным. Наверняка также, как и мы.

Дальнейший разговор прервало появление «Жука». При виде него, опасения Артема начали рассеиваться. Становилось понятным данное Блондинкой название. Корпус машины был сделан из гигантского панциря матки термитов. Желто- коричневой расцветки, покрытый шипами и какими-то крючьями, «Жук» выглядел угрожающе. Впереди агрессивно покачивал венчиком лепестков подаренный «колокольчик». Заднюю полусферу прикрывали два тяжелых игломета, установленных на вращающихся турелях. Красные всполохи работающих репульсоров вырывающиеся из-под корпуса, придавали всему «Жуку» жутковатый, инфернальный вид.

Блондинка хмуро посмотрела на них из открытой кабины.

— Вы со мной? Не передумали?

Друзья переглянулись, и почти одновременно заговорив, тут же смущенно смолкли. Наконец первым начал Артем:

— Не передумал ли я на халяву добраться до обжитых локаций? За кого ты меня принимаешь? Конечно согласен.

— Ну а ты?

— Расскажу вам небольшую притчу. Жил на свете один очень набожный человек. Ничто не могло поколебать его веру. И вот случилось в тех краях наводнение. Река широко разлилась, вода вот-вот затопит дома. Прибежал к этому набожному человеку сосед, и говорит: «Поедем со мной. Место свободное в машине есть. Успеем уехать в безопасность». Покачал человек головой в ответ. «Меня спасет бог». Уехал сосед ни с чем. Поднялся уровень воды до середины дома. Подплывает на лодке еще один сосед. «Поплыли со мной, пока не поздно». Вновь покачал головой человек: «меня спасет бог». Вот вода еще больше поднялась, затопила дом по самую крышу. Подлетают спасатели на вертолете, кидают лестницу. «Поднимайтесь, доставим вас в безопасное место». И опять отказался человек, твердо уверенный, что бог не даст ему погибнуть. Наконец вода захлестнула крышу. Забарахтался человек в воде и уже утопая взмолился: «Боже! Почему ты меня не спасешь? Ведь не было человека праведнее меня?» На что Бог ему с возмущением ответил: «А кто, по-твоему посылал всех этих людей? С автомобилем, лодкой и вертолетом.»

— Ну вот я и решил — Великий Рандом никогда не простит если я откажусь от такого шанса.

Девушка облегченно расплылась в улыбке.

— Значит, занимайте места.

Да уж. Совсем не так представлял себе Артем магистральные тоннели. Само название «магистраль» вызывало в его сознании картину дорожного полотна, прямого и гладкого, по которому скользят машины игроков. Реальность была далека от его видений.

Решетчатые фермы. Металлические ребра балок, выступающие из стен тоннеля. С потолка свисают связки силовых кабелей. Горы позабытого, строительного мусора. Плюс ко всему постоянные повороты. Складывалось впечатление, что разработчики недолюбливали прямые отрезки дорог и старались свести их к минимуму. Судя по всему, путешествие, даже без нападения бандитов, скучным не будет. Чтобы просто пролететь мимо всех препятствий понадобится не только мастерство пилота, но и везение. У Артема мелькнула шальная мысль: стоит ли перекреститься на дорожку или лучше воззвать к милости Великого Рандома?

Обогнуть опасно торчащие из стены трубы, нырнуть под нависшие толстые связки кабеля, и вот коридор, ведущий из стартовой локации, вливается в большой магистральный тоннель. Ширина его составляла несколько десятков метров. Но, несмотря на это, места едва хватает разойтись двум встречным транспортам — все остальное пространство просто захламлено. Вероятно, чтобы игроки, путешествующие между локациями, не скучали.

Блондинка вела машину в агрессивной манере. «Жук» срезал углы, взлетал над кучами хлама, проскакивал в опасной близости от ощетинившихся обрезками труб стен. Артем крепко вцепился в поручень и стиснул зубы.

— Тебе плохо? — поинтересовалась Блондинка, ухмыльнувшись, — у тебя лицо позеленело.

— Позеленеешь тут. По моему, нейрошунт пилота, установленный тебе Палаэлем, оказался бракованным.

— Нейрошунт лишь дает допуск на управление машиной плюс некоторые заморочки с игровыми условиями, а водить я и так умела. Работала как-то таксистом.

— То-то манера вождения показалась мне знакомой.

«Жук» резко вильнул в сторону, объезжая горелый остов транспортника. От заложенного виража Артем прикусил язык и разговор прервался. Артем закрыл глаза, чтобы не видеть очередную сгоревшую раму стремительно надвигающуюся на них. Сейчас наверняка будет столкновение, в результате которого тоннель украсится очередной грудой искореженного железа, ну а игроки очнутся в модулях возрождения. Но мгновения шли, а столкновения все не было. Артем в нерешительности приоткрыл глаза — угроза уже миновала, и «Жук» мчался по относительно чистому пространству.

Появление дорожных разбойников, Артем позорно проморгал. Откуда выскочила тройка машин, он сказать не мог — сидел с закрытыми глазами, ожидая неминуемого столкновения. И лишь ругательства Безумного_пастора, да Блондинка резко поменявшая свой репертуар с чего-то тягуче заунывного на агрессивный, заставили Артема приоткрыть глаза.

Песня Блондинки все еще воспринималась, как звуковой шум, сопутствующий стремительной гонке. И лишь искры, выбитые из корпуса «Жука» попаданием игл, заставили Артема всполошиться. Он резко оглянулся и внутренне похолодел. За ними мчалось три машины бандитов.

— Не спи! Хватайся за игломет, попробуем отсечь! — Безумный_пастор уже занял место левого стрелка.

Артем в панике метнулся к правой турели. Прикосновение к рукояткам тяжелого игломета и первая очередь, выпущенная в преследователей практически наугад, как ни странно быстро его успокоили. А приглядевшись к машинам дорожных бандитов, он окончательно обрел уверенность в своих силах. Боевой транспорт преследователей не впечатлял. И это мягко сказано. Больше всего они походили на эдакие футуристические баги. А проще говоря, на двигатели, примотанные ржавой проволокой к трубчатой раме. Внутри этого непотребства гнездились два отморозка. Один из которых являлся пилотом этого агрегата, а второй неуклюже стрелял одной рукой из смотрящего вперед игломета, а второй цепляясь за раму.

В отличии от легкого стрелкового оружия, навык пользования тяжелым иглометом у Артема прокачан не был. Поэтому очереди, выпускаемые им, попадали куда угодно, но только не в цель. Видимой пользы от этого не было. Разве только психологический эффект — грохот тяжелого оружия вселял уверенность. Да и преследователи старались не попадаться под его хаотично ложащиеся очереди. Вот один шарахнулся в сторону стремясь избежать попадания со стороны Артема, и тут же попал под раздачу со стороны Безумного_пастора. Еще один попытался обогнать «Жука», но легкое движение штурвала в руках Блондинки, и одна из стен тоннеля получает новое украшение в виде разбитого в хлам бандитского транспорта. Последний оставшийся в живых налетчик решил во что бы то ни стало уничтожить машину игроков. Что именно у него было в запасе, для друзей так и осталось неизвестно. Бандитская машина взревела, окуталась облаком дыма и рванула вперед с огромной скоростью. И опять ситуацию спасла Блондинка. Точнее ее искусство вождения. Удар по тормозам, резкий поворот штурвала, и «Жук» словно уткнувшись в невидимую стену застывает, совершив полный оборот. Преследователь, не успевая среагировать, пролетает мимо ревущей кометой. Глухой звук удара и последующий взрыв, ставят точку на его виртуальной жизни.

— Знаете, что самое главное в гонках? — по голосу Блондинки и не скажешь, что они только что отбивались от нападения, — Самое главное не терять голову!

Друзья проследили за ее взглядом — у стены тоннеля, отброшенная взрывом, дымилась оторванная голова последнего преследователя.

Мягко загудев, «Жук» оторвавшись от покрытия тоннеля продолжил свой путь. Артем с Безумным_пастором, решившие не покидать своих боевых постов, сквозь гул репульсоров могли слышать, как Блонединка распевала очередной хит ушедших времен:

Довольно продолжительное время ехали без происшествий. Как мысленно прикинул Артем, больше половины пути до локации Урбан, было уже пройдено. Резкое сужение тоннеля совпало с громким лязгом. На пол рухнули металлические панели, скрывающие за собой замаскированные ниши. Едва осела пыль, сзади обнаружились аппараты очередных бандитов. Эти машины выглядели гораздо серьезнее. Все те же баги, но усиленные наваренными полосами металла и прутьями арматуры. На вырвавшемся вперед, позади пилота возвышался стрелок, азартно выцеливавший «Жука» с помощью спаренного игломета. Он увлеченно поливал огнем транспорт игроков. Но, толи везение, толи кривые руки стрелка, как бы то ни было, попаданий игрокам пока удавалось избежать.

Впереди тоннель довольно резко сворачивал. Блондинке пришлось практически положить машину на бок, чтобы она смогла войти в поворот. Одному из преследователей повезло меньше, и его обломки пополнили кучи мусора. Остальные перехватчики продолжили погоню, приближаясь все ближе.

Резко бросив машину в сторону, пропустить в стороне очередную очередь зарядов. У Блондинки складывалось ощущение, что их «Жук» словно загнанный зверь, обложенный со всех сторон гончими, направляется прямо в ловушку, созданную умелыми охотниками. Но поделиться с друзьями пришедшим на ум сравнением она не успела. Внезапно мониторы, установленные перед ней, пошли рябью и отрубились.

— Проклятье, они заглушили сенсоры.

Артем активировать свой сканер — тот же результат, сплошная рябь помех.

— Что будем делать?

— Придется полагаться на свои глаза.

— Необходимо снизить скорость. Иначе не успеем своевременно среагировать на появившиеся препятствия.

— Они только этого и ждут. Придется довериться интуиции.

Стены тоннеля проносились в опасной близости. Блондинка пыталась выбрать правильный путь среди лабиринта хлама и при этом не потерять скорость. Вот что-то заскрежетало по борту, но транспорт продолжал нестись вперед — пронесло. Пытаясь заглушить страх, Артем стрелял из игломета стремясь поразить машины преследователей. Вот один из них окутался струйками дыма, стал терять скорость, наконец вспыхнул.

Дым! Как он сам не додумался? Перед глазами Артема замелькали ячейки инвентаря. Вот они! Теперь дождаться поворота. Ближе, ближе, пожалуй пора. За борт полетели дымовые шашки, тут же вспучившиеся густой, серой хмарью. «Жук» стремительно миновал поворот, а вот преследователям не повезло. Две машины, ослепленные дымной пеленой, не успели сбросить скорость. Густые клубы дыма озарились изнутри всполохами взрывов. Ударная волна подбросила «Жук» и придала ему ускорение.

Выскочив из-за очередной кучи мусора, Блондинка резко затормозила. Впереди возвышался бронированный корпус здоровенной машины. Борта, щедро размалеванные черепами и костями, не оставляли сомнения в его намерениях. А вот и охотник, — мысль еще не успела сформироваться, как «Жук», взвыв репульсорами, буквально перепрыгнул кучу хлама, скрываясь с глаз бандитов. Запоздавшая очередь хлестнула по полу тоннеля, оставляя в металле рваные дыры.

— Темник, если есть еще дымовые шашки — не скупись, иначе мы отсюда не выйдем.

— Я это и сам понял. — Артем стремительно опустошал свои запасы, раскидывая дымовухи.

«Жук» медленно крался среди куч мусора и горелых остовов машин, пытаясь обойти вражеского лидера. Сделать это было не просто, поскольку видимость не превышала метра, настолько густой была дымовая пелена, созданная Артемом.

— Вроде что-то слышу, — тихо прошептал Безумный_пастор.

Блондинка с Приемом затаили дыхание, прислушались. Всё верно — справа, в дымной пелене раздавался тихий скрежет. Что-то двигалось рядом, цепляя стенки узкого прохода.

— Блондинка будь готова стартовать._ Артем покрепче ухватился за оружие.

Раздвигая завесу дыма, показалась машина преследователей. Тупоносый фюзеляж, размалеванный черепами, тонкие стволы иглометов торчащие из куцых крыльев. Блондинка, нервно облизнув пересохшие губы, покосилась на Артема — почему он медлит? Словно услышав ее мысли по вражеской машине грянул залп. Во все стороны брызнули осколки обшивки, из пробитых отверстий взметнулись язычки пламени. Раздался визг раненого пилота.

— Гони!!!

Упрашивать Блондинку не пришлось. Взревели ожившие репульсоры. «Жук» рванулся вперед, ощутимо прижав игроков перегрузкой. Взмыв к потолку тоннеля, туда, где дым уже начал рассеиваться и опасность столкновения уменьшилась, «Жук» устремился вперед. Репульсоры выли на пределе. Корпус дрожал от перегрузки.

— Впереди!

— Вижу.

Из редеющей на глазах дымки показалась ещё одна бандитская машина. Да только они, не верно оценили местонахождение игроков и теперь были повернуты к «Жуку» беззащитным бортом. Вот и появилась возможность испытать подаренный экземпляр резонансной акустической пушки.

Пилот перехватчика хоть и увидел приближающуюся опасность, но отреагировать не успел. Нежные лепестки цветка затрепетали, формируя звуковую волну. Жуткий звук, сочетающий в себе и скрежет железа по стеклу и визг циркулярки, резанул по ушам. Корпус вражеской машины задрожал. Мелкая дрожь, прокатывающаяся по машине, сменилась крупной, перехватчик затрясло и он начал разваливаться от резонанса.

«Жук», так и не сбавивший скорости, пронесся сквозь тучу обломков.

— Может, остановимся, попробуем облутать?

Блондинка на мгновение задумалась, — не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли там осталось что-либо целое, да и не факт, что на звуки боя не подтянутся еще мародеры.

«Жук» плавно вошел в очередной поворот. Тут же послышалось чертыхание Блондинки.

— Ну вот, накаркала.

Напарники встревоженно обернулись. На встречу неторопливо двигалась внушительная колонна транспорта.

— Остается надеяться, что наш колокольчик справится.

Рука девушки уже потянулась активировать резонансную пушку, как была спешно остановленна Безумным_пастором.

— Это не бандиты. Не стреляй. Помните, я говорил, что сообщение между локациями производятся с помощью транспортных конвоев. Это как раз один из них.

Между тем, стоящий «Жук» был замечен. Основная масса грузовиков замедлила ход. Вперед вырвалось несколько небольших юрких машин. Они развернулись поперек дороги и остановились, преграждая друзьям дальнейший путь.

— Кто такие? — голос из громкоговорителя сопровождался изрядным треском и шипением. — Куда следуете?

— Одиночки. Направляемся в Урбан.

Громкоговоритель вновь что-то зашипел, закашлял. Сквозь шум помех прорвалось лишь невнятное ругательство. Наконец одна из машин потихоньку двинулась в сторону друзей. Заскрипев элементами брони, она остановилась почти вплотную к «Жуку». Откинулся бронированный люк. Показалась голова с всклокоченными волосами.

— Макс Гард, старший охраны этого каравана. — Представился он.

— Ничего подозрительного по пути не встречали?

— Если не считать бандитов, ожидавших в засаде, то ничего подозрительного.

— Ну разной швали тут всегда хватает. Это даже подозрительным не назовешь.

Старший охраны потерял к ним интерес и уже собирался нырнуть в люк, как был остановлен словами Блондинки.

— Зажиточная шваль нынче пошла. Использовать «глушилки» на одиночный транспорт.

Макс Гард враз собрался, взгляд стал цепким и суровым.

— «Глушилки» говоришь? Уверена?

— Ну а что еще могло вырубить все датчики?

— И как же вы тогда выскользнули?

— Так они сами себя перемудрили. Не рассчитали силу заряда. Вместе с нами и своих накрыли. А мы еще и дымка добавили. Так тихонечко и ушли.

Поблагодарив друзей за информацию, охранник начал раздавать в рацию приказы. Застывшая колонна тут же пришла в движение. Часть юрких машин охранников рванула вперед мимо стоящего «Жука». Неуклюжие грузовики, чуть выждав, двинулись следом.