Ковчег

Глава 6

За разговорами они совершенно позабыли о Безумном_пасторе и были не приятно удивлены, когда он вышел из тени преграждая путь. Артем суетливо полез за плазменным резаком, а Блондинка выхватив свою дубину приняла оборонительную стойку.

— Предупреждаю, мы просто так не сдадимся и ты получишь жестокую трепку.

— Ну — ну, давайте обойдемся без театральных поз. Я вовсе не собирался на вас нападать. А напротив, хотел выразить вам свое восхищение.

— То есть ты не в обиде за свою смерть?

— Рандом велик! И если он решил, что так нужно, то почему я, его верный служитель должен этому противиться? — подумав, он добавил — К тому же, благодаря видео снятому в том отсеке и вашего триумфального возвращения, число просмотров на моей странице заметно увеличилось. Некоторые зрители даже интересовались возможностью вступления в группировку Церковь-Великого-Рандома.

— Зачем же ты нас тут сторожил? — все еще с подозрением спросил Артем.

— Сказать, что не держу зла и пожать вам руки. Ну и если у вас будет что — нибудь интересное намечаться, всегда буду рад поучаствовать. — С этими словами Пастор пожал им руки и вновь растворился в тенях переулка.

Друзья изумленно переглянулись.

— И что это сейчас было?

— Не обращай внимания. Это игра, здесь часто встречаются люди со странностями.

Договорившись о встрече на следующий день, напарники разбежались в разные стороны. Блондинка поспешила на обход жителей верхнего яруса поселения, а Артем направился в сторону мастерских и гаражей. У перехода ведущего на нижний ярус, он столкнулся с озабоченным шерифом.

— О, ты то мне и нужен. Не в службу, а в дружбу — добеги до поста, что у въезда в транспортный тоннель, видать рация опять барахлит, не могу с ними связаться. Узнай, что там да как.

Артем внутренне усмехнулся — думал, придется опрашивать всех, в поисках задания, а задание само напрашивается. Уточнив у шерифа место нахождения поста, он поспешил с выполнением.

Въезд, в транспортный тоннель, встретил тишиной. Все, кто имел возможность уехать, сделали это во время нашествия термитов. И сейчас здесь было настоящее сонное царство. Дежурные охранники выдавали такой храп, что казалось, даже стены трясутся. Бесцеремонно растолкав этих горе охранников, Артем потребовал от них письменного доклада для шерифа. Угрюмо сопя, старший смены начиркал пару фраз на официальном бланке и вновь уронил голову на руки. Через мгновение стены караулки вновь сотрясал могучий храп. Подивившись, как с таким отношением к службе их все еще не съели какие — нибудь твари, Артем отправился к шерифу.

Прибежав обратно с докладом от дежуривших охранников, Артем уже мысленно потирал руки, готовясь принять опыт за выполнение этого не сложного задания. Не тут то было. Приняв доклад и пометив что-то у себя на карте, шериф выдал координаты следующего поста. Теперь бежать было необходимо к мастерским. В течении следующего часа Артем побывал в медицинском отсеке, в гаражах, пробежался по главной площади и побывал на насосной станции, наконец сдав очередной доклад, он услышал долгожданное: — ну пожалуй на сегодня все, но завтра скорее всего вновь понадобится твои быстрые ноги. Слова сопровождали звуки сообщения о полученном опыте. Решив, что на этот день впечатлений уже достаточно, Артем вышел в реал.

Следующий день прошел в сплошной беготне. То по просьбе энергетиков менял по городу универсальные энергетические модули с исчерпавшимся зарядом, то выискивал обрывы проводов и протечки в трубах. К слову сказать, в этом ему прекрасно помогал навык сканирования, подсвечивая подозрительные места. Без этого, времени потерянно было бы не в пример больше.

Возвращаясь по коридору и обдумывая где брать следующие квесты, Артем заинтересованно прислушался. Впереди слышались шум и крики. Бегущий навстречу паренек, прежде чем скрыться прокричал: — В жилых отсеках пожар!

Возле горящего отсека толпился народ, глядя на разрушительную деятельность огня. Пламя вместе с дымом вырывалось сквозь узкие двери жилого отсека. Несколько НПС суетились и что-то кричали, но при этом ничего не предпринимали. Остальные голосили все разом, не слушая друг друга. Подальше держались игроки. Они обступили высокого мужчину в ярко красном комбинезоне пожарного и что-то ему говорили.

Тут внимание Артема привлек детский плач. Среди толпы, прямо на полу сидела курносая девочка. Она плакала, время от времени указывая рукой в сторону пылающего помещения.

— Плачет, что не уберегла братишку. Сгорит теперь. Он где-то внутри остался. — словоохотливо объяснил чей-то голос из толпы.

— А почему никто не спасает?

— Не хотят без защитного костюма внутрь лезть, а костюм только один, вот и пробуют по очереди. Вон опять возвращается. Снова без мальчонки.

И правда из горящего отсека выскочил один из игроков, облаченный в комбинезон пожарного. Несмотря на то, что спасти мальчишку не удалось, лицо спасателя расплывалось в довольной улыбке. Едва увидев его, остальные игроки тут же его окружили, наперебой споря, чья очередь идти в огонь следующим.

— А где искать брата? — Артем протиснулся к плачущей девчонке.

— В спальне он. Я ему кричала, а он испугался и под кровать спрятался.

Артем, не дослушав, повернулся и побежал к горящему отсеку. Густой дым вовсю валил из дверей. Прикрывая голову руками, Артем смело вскочил в задымленное помещение. За ним раздался возмущенный вопль одного из игроков:

— Куда он без очереди?

В жилом отсеке Артема обдало раскаленным воздухом. Заскочив, он быстро огляделся. Слева находилась еще не тронутая огнем комната, по виду — кухня. Зато справа из распахнутой настежь двери било пламя. Дымом сдавило горло. Слезы брызнули из глаз. Поспешно натянув респиратор, Артем убрал отрицательные воздействия дыма. Заскочил в пылающую комнату, пригляделся в дыму. У стены стояла узкая кровать. Из под нее выглядывала детская нога. Чувствуя, как затрещали, готовые вспыхнуть, волосы Артем бросился к кровати. Вытащив мальчугана и крепко прижав к себе, опрометью кинулся вон. Густой черный дым закрывал видимость непроницаемой стеной. Пригнув голову, Артем бросился наугад туда, где должен был находиться выход. И разорвав густую пелену, вывалился наружу.

Толпа разом загомонила.

— Жив.

— Спас! Спас мальчонку!

Навстречу спешил НПС пожарный, — Не обжегся? И зачем было лезть в огонь без защитного костюма?

Девочка по прежнему сидела на полу, но уже не плакала. Увидев спасенного брата она звонко рассмеялась и вскочив, бросилась обнимать его.

Реакция игроков наоборот была негативной.

— И чего полез придурок? Ладно без очереди, но пацана то зачем притащил?

И глядя на недоумение Артема, добавили, — нет бы как все, пробежаться по комнате похватать хабар и назад. Так нет же, спаситель чертов, сам ничего не взял и другим не дал.

По прежнему зло бурча игроки начали расходиться. К Артему же, вновь подошел пожарный, ведя за собой спасенного мальчика и его сестру.

— Раз уж вы выступили один раз в роли спасителя, не согласитесь ли спасти еще раз? На этот раз меня. Нужно отвести этих детей к бабушке.

Помня о необходимости опыта для повышения уровня, Артем с радостью согласился.

Бабушка сорванцов оказалась добрейшим человеком. Едва завидев Артема, ведущего внуков, она тут же накрыла на стол. При виде пирогов, настоящими горами возвышающимися на столе, и многочисленных вазочек с вареньем игрок был просто не в силах отказаться. И почему пожарный отказался сам отвести детей? Вот чудак. Три кружки чая спустя, он наконец понял, что от заботливой бабушки пора уходить, пока это еще в его силах. Да и пришедшее системное сообщение на это намекало. Если сначала характеристики Артема росли по мере поедания им бабушкиных пирогов, то теперь они резко уменьшились.

Словно именно этого и дожидаясь, бабушка обратилась к нему с просьбой — заданием.

— Не мог бы ты помочь старой? У тебя ноги молодые, бегаешь шибко.

— Конечно, помогу бабушка. А что случилось то? — Сказать по правде, отяжелевшему после обильного угощения Артему совсем не хотелось заниматься чем-то, требующим молодые, быстрые ноги. Но и отказать бабуле он был не в силах. Да и опыт нужен.

— Васька, негодник, опять убежал. А мне бегать за ним года не позволяют.

— Васька? Внук?

— Да нет. Васька это хомяк мой. Одно беспокойство от него. То в проводах запутается, то в вентиляцию залезет. Намедни девчушка одна, из ваших, из пришлых, говорит, что же ты мучаешься, посади его в шар прогулочный, он и до проводов не дотянется, и в вентиляцию не пролезет. Соорудила она мне этот пузырь, ох как Васенька рад был! Катается по всему дому в своем шаре. А давече Никифоровна, соседка моя, пришла так он шмыг через порог и укатил. Найди, а? Пропадет ведь животинка. А я тебя пока гостинцев спроворю.

Пропажу Артем заметил, едва выйдя из дома очаровательной старушки. Прозрачный шар с хомяком внутри неспешно катился по направлению к центральной площади. Тяжело переваливаясь, давало о себе знать переедание, Артем поспешил вслед за животным. То ли близость площади повлияла, то ли тяжесть шагов преследующего игрока, как бы то ни было, хомяк резко прибавил в скорости. Пришлось ускорить шаг и Артему. Хомяк еще поднажал. Артем перешел на бег. Настигнув катящийся шар, он уже протянул руки, схватить его, но пушистый обитатель пузыря резко сменил траекторию движения. В другое время это не составило бы проблему. Но будь они прокляты, бабушкины пироги. Снижение параметра ловкости заставило Артема промахнуться. Пока он, борясь с инерцией растолстевшего тела, разворачивался, пузырь с хомяком удалялся все дальше. Пришлось начинать все заново. Вновь настигнув шар, Артем раздвинул руки пошире, приготовившись к повороту хомяка. Мгновенная остановка шара была полной неожиданностью. Не успев притормозить, игрок кубарем полетел по коридору. А вредное животное вновь продолжило свое путешествие. Рассвирепев, Артем кинулся вдогонку.

Привлеченные видом забавной погони стали останавливаться игроки. Залпы смеха и громкие советы встречали каждую новую неудачную попытку поимки. Некоторые делали ставки на то, сможет ли он вообще схватить неуловимый шар. Слыша подколки других игроков, Артем все больше распалялся от гнева на пушистую скотину. Хомяк же не убегал далеко, а словно в насмешку крутился рядом с Артемом, ускользая в самый последний момент.

Все изменилось в один момент. Выплыло сообщение о прекращении действия дебафа. И тут же движения Артема приобрели утраченную четкость и скорость. Расслабившийся хомяк не успел вовремя отреагировать на изменившиеся обстоятельства. Мощный удар ноги отправил прозрачный шар с пушистым обитателем в полет.

На обратном пути к бабушкиному жилью, Артем припомнил несчастному животному все свои неудачи и падения. Прогулочный шар использовался вместо футбольного мяча и летел во встречные стены как в ворота.

Открывшая дверь бабуля, увидела уже успокоившегося игрока, со счастливой улыбкой, держащего в руках изнуренного хомяка.

— Вот ваша пропажа, насилу нашел. А прогулочный шар, к сожалению бракованный оказался — рассыпался весь.

— Ох, Васенька мой! Совсем умаялся! — ласково сюсюкая, как с ребенком старушка исчезла в глубине комнаты. Вскоре она появилась вновь. — А это тебе милок, гостинцы.

«Да уж, бабушка остается бабушкой даже на космическом корабле» — подумал Артем, глядя на рюкзак, связанный из цветных проводков, плотно набитый румяными пирожками.

По мере выполнения заданий и роста репутации с городом, со своими проблемами потянулись и местные жители. Кому-то требовалось отнести записку подружке, кому-то присмотреть за детьми и сходить в магазин. За выполнением этих не мудреных заданий как-то незаметно прошло упоминание о новом уровне. Вместе с опытом копилось и новое снаряжение, полученное в награду. Так за помощь на пожаре, он получил комбинезон пожарного, пусть и яркой расцветки, зато имеющий дополнительную защиту от термического урона. А бабушкин рюкзак, при экипировке давал бонус к тяжести переносимого груза. У доктора Палаэля удалось разжиться парой малых походных аптечек в обмен на расходники к капсулам регенерации. С расходниками пришлось повозиться, все ближние коридоры регулярно подчищались многочисленными игроками и за добычей пришлось идти в дальние, заброшенные отсеки. Где столкнулся с вновь появившимися крысами. Впрочем с возросшим уровнем они уже не представляли сильной угрозы. Зато прибавилось пара порций шашлыка из крысиного мяса. За поеданием последнего Артема застало сообщение от Блондинки: «Срочно подходи, есть возможность разжиться оружием», далее следовали координаты напарницы. Не успел он дочитать, как вновь активировалась почта: «Остались припасы для дымовухи? Бери все». Пришлось провести ревизию инвентаря. Сложив все, что более менее подходило, перед собой, Артем активировал окно крафта химического оружия. Доступна был только одна схема — «дымовая граната-1».

Выбрав пункт создания, Артем зачарованно наблюдал, как небольшая куча проводов, пластиковых обломков и прочего мусора, задвигалась словно живая, сжимаясь, переплетаясь между собой, уменьшаясь в объеме. Наконец процесс завершился и среди оставшегося мусора перед ним оказалось два прямоугольных брикета с торчащими запалами.

Подхватив полученные гранаты Артем поспешил по указанным координатам.

Блондинка выделялась среди остальных игроков благодаря ярко расшитому рюкзаку.

— Тоже бабуля подарила? — улыбаясь поинтересовался Артем.

— Ага. Опять хомячок убежал. Пришлось повозиться с его поисками, зато посмотри какая прелестная вышивка на моем рюкзачке.

— А тут, что происходит?

— Групповой квест с пушкой в награду. По легенде, разморозилась банда каких-то уголовников и не долго думая принялись за старое. Разбои и грабежи. Сейчас охрана зажала их в одном из заброшенных отсеков, но дальше пробиться не могут, отморозки довольно крепко там засели. Теперь набирают игроков для зачистки. Поспеши записаться добровольцем, а то группа практически набрана.

Офицер, записывающий добровольцев, скептически осмотрел снаряжение Артема. Затем, порывшись в шкафу, выудил небольшой пистолет.

— Плазменный резак вещь конечно хорошая, но для ближнего боя. А в этой операции понадобится что-то более дальнобойное. Вот держи. Не бог весть что, но на первое время хватит. Против бронированных целей конечно практически бесполезен, но по нашим данным, все бандиты легко экипированны, так что проблем быть не должно.

Взяв предложенный пистолет и два запасных магазина, Артем поблагодарив офицера отошел в сторону. Подойдя к Блондинке, он не утерпев, похвастался своим новым комбинезоном с термической защитой. В ответ, она вытянув свою руку — протез, полыхнула огнем. И победно взглянув на него добавила:

— Я тоже время зря не теряла. Учла опыт с термитами. Теперь есть чем приласкать мелких тварей.

Наконец, дождавшись еще пары игроков, офицер командующий операцией, объявил о завершении комплектования группы. Прекратив разговоры и взяв на изготовку оружие, все выдвинулись на позицию.

Сработал термический заряд, проплавив дыру в переборке отсека. Тут же в нее метнули дымовые гранаты Артем и Блондинка. Через пару секунд, дав время поработать отравляющему эффекту, выдвинулись вперед охранники — НПС в инженерных доспехах. За пару мгновений они играючи открыли доступ в отсек остальным игрокам. Возбужденно галдя внутрь хлынула толпа, поливая пространство перед собой потоком игл и заливая все пылающей смесью из огнеметов. Казалось никто не мог выжить в этом аду. Но вот грянул ответный залп и первый ряд ворвавшихся буквально выкосило. Выжившие тут же рассредоточились в поисках укрытия, беспорядочно паля в ответ. Точной стрельбе, помимо общей суеты, мешала большая задымленность отсека.

Артем укрылся за металлическим контейнером, что были в беспорядке расположены по отсеку. Выставив перед собой игломет, он пытался высмотреть укрывшихся бандитов. Но в дыму мелькали лишь смутные тени. Вспомнив о сканере, он чуть не плюнул с досады. Активировал навык очень своевременно. Едва кинув взгляд на экран, Артем поспешил отпрянуть в сторону, одновременно с этим разворачиваясь. Бандит, подкрадывающийся сзади, не успел перевести прицел и стальные иглы предназначенные Артему, прошили стенку контейнера. Ответный выстрел превратил лицо преступника в кровавую кашу.

Дальнейший бой, для Артема, проходил по одному сценарию: по сканеру находил местоположение ближайшего врага и начинал засыпать то направление зарядами игломета, пока точка на экране не гасла. Так удалось уничтожить еще двоих бандитов до того момента когда дым, вызванный взрывом гранат, рассеялся. Остальные игроки тоже времени зря не теряли. В живых оставалось всего три врага, но и команда зачистки сократилась до пяти. Артем порадовался, что Блондинка входит в эту пятерку. Вот число бандитов уменьшилось еще на одного. Игроки начали сжимать кольцо вокруг баррикады из ящиков, где засела последняя пара врагов. Один из них попытался просочиться вдоль стены, но был срезан метким выстрелом Блондинки.

Имея численное превосходство, игроки уже поверили в свою победу и практически в открытую приблизились к баррикаде, когда она словно взорвалась изнутри. Обломки ящиков полетели в разные стороны, пропуская последнего бандита. Это был главарь банды. Пластины металла приделанные к его одежде, создавали слой брони, не пробиваемой для иглометов. В руках был кустарно сделанный дробовик чудовищного калибра. Выбравшись на открытое пространство, главарь разрядил свою пушку в ближайших игроков, мгновенно отправляя их на возрождение. Еще один игрок застывший в шоке, от такого зрелища рухнул с проломленной головой. Дробовик главаря очевидно не перезаряжался и теперь он использовал его вместо дубины.

— А говорили, проблем с броней не будет! — расстроено произнес Артем видя как отскакивают стальные иглы от бандита, не нанося ущерба.

— С броней проблем не будет, главное чтобы он бегал не быстро.

— ?

— Поиграем в кошки — мышки.

С последними словами Блондинка активировала свой огнемет. Струя пламени ударила навстречу несущегося на них бандита. Главаря это замедлило лишь на мгновение. Напарники с трудом увернулись от объятого пламенем бандита. Поняв, что Артем не представляет для него особой угрозы, главарь сосредоточил все усилия на поимке Блондинки. Пока девушке удавалось уворачиваться от ударов дробовиком и держать дистанцию, время от времени поливая врага огненной смесью. Но долго так продолжаться не могло, рано или поздно у нее закончится выносливость и она погибнет. Эти мысли вихрем пронеслись в голове Артема и он сделал то, чего противник от него не ожидал, уже списав со счетов. Дождавшись, когда бандит будет пробегать вблизи от него, Артем кинулся ему в ноги. С грохотом и дребезжанием противник повалился на пол, но тут же завозился пытаясь встать. Артем, у которого от удара закованных ног, все поплыло в глазах, собрался с силами и обхватив бандита прижал его к полу. Горючая жидкость попала на игрока и теперь на полу отсека боролись объятые пламенем уже оба. Бандит падая выронил свой чудовищный дробовик и теперь осыпал парня ударами кулаков.

Жутко воняло горелым мясом, на голову сыпались частые удары увесистых кулаков, и в затуманенном от боли сознании лишь одна мысль — не дать ему подняться, удержать на полу чего — бы это ни стоило. Артем даже не понял, когда же бандит удерживаемый им перестал отбиваться и затих. Он все давил и давил его к полу, не обращая внимания на окружающее. Блондинке с большим трудом удалось наконец оторвать его от уже мертвого бандита.

Когда прибыло подкрепление из охранников — НПС, в сопровождении пары медиков, их глазам открылась картина жуткого побоища. И так не важно выглядящий отсек, был окончательно разгромлен. Повсюду валялись обломки ящиков, покореженные контейнеры, кое — где разгорался пожар. Тела бандитов лежащие за импровизированными укреплениями. И множество стоящих рюкзаков в лужах крови — все что осталось от команды зачистки из игроков. В дальнем углу, рядом с обугленным телом главаря бандитов, сидела пара, состоящая из девушки киборга и парня колониста. Пожарный комбинезон парня защитил его тело от ожогов, чего не скажешь о ничем не прикрытых голове и руках. Почерневшая, обгоревшая кожа сочащаяся сукровицей из многочисленных трещин, зрелище не для слабонервных.

Медики тут же поспешили к парню, на ходу доставая аптечки, бинты и шприцы с колониями наноботов, ускоряющих регенерацию. К девушке же направился офицер отвечающий за проведение этой операции.

Розовый туман перед глазами Артема начал истончаться и наконец окончательно исчез. Приподнявшись на локтях он огляделся. Вокруг был все тот же унылый вид заброшенного отсека, где они приняли бой с бандитами. Заметив, что он очнулся, поспешила подойти Блондинка. Следом за ней шел офицер охраны.

— Как ваше самочувствие? Никто не ожидал, что у заурядных бандитов окажется броня. Чтобы как то компенсировать просчет наших аналитиков, прошу принять дополнительную награду и не держать на нас зла.

Ферум встретил их хмурым взглядом. Долго молчал придирчиво рассматривая и наконец сказал: — Как вижу времени зря не теряли, опыта поднакопили, некоторые новые навыки освоили. Вот только мозгов это вам не прибавило. Вы что так и собираетесь идти? Без аптечек, без боеприпасов? Думаете вам предстоит увеселительная прогулка? А ну марш с глаз моих, и пока нормально не подготовитесь, не появляйтесь.

Друзья растерянно переглянулись и поспешили по магазинам, закупать необходимые припасы. Артем докупил зарядов к своему игломету, Блондинка вновь провела апгрейд своего протеза, вернув к установленному огнемету функцию шокера. Затем они вместе пробежались по коридорам собирая ресурсы для изготовления дымовых гранат. Да и жаренного мяса запасти в дорогу.

Проходящую, по центральной площади поселения, тяжело нагруженную парочку остановил доктор Палаэль.

— Я слышал вы собираетесь в заброшенные оранжереи? Не могли бы вы насобирать для меня лекарственных растений? Список я вам предоставлю.

— Почему бы и не собрать, если по пути попадутся?

На этот раз Ферум довольно поглядел на ребят: — Вот это другое дело. Эх будь я помоложе, махнул бы с вами, а то засиделся тут.

— А далеко идти — то?

— До самой оранжереи я в свое время не дошел, но путь туда начинается отсюда.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Помогай давай.

С этими словами Ферум поднатужившись начал сдвигать в сторону огромный ящик стоящий у стены. Напарники кинулись ему помогать. Совместными усилиями ящик был сдвинут. За ним скрывался небольшой проход закрытый толстой дверью со штурвалом запора на ней.

— Это, что тайный ход?

— Да нет, это спуск в канализацию. По ней и дойдете до оранжереи.

Штурвал запора тяжело закрутился. За открывшейся дверью скрывался небольшой коридор, заканчивающийся лестницей ведущей вниз. Запахло сыростью. — Я вижу у вас намечается небольшая прогулка? Может ли присоединиться к вашей группе скромный служитель церкви? В дверном проеме показалась знакомая фигура Безумного_пастыря. С момента последней встречи, он здорово изменился. Его фигура была упакована в легкий бронекостюм, мрачного вида. В руках здоровущий дробовик, словно брат близнец дробовика бывшего у главаря разгромленной банды. Артем переглянулся с Блондинкой.

Видя замешательство Безумного_пастора, Артем пояснил: — Это так она хочет сказать, «добро пожаловать в группу». И видя чуть заметный кивок девушки, отправил запрос — приглашение на вступление в группу. — Дополнительный ствол лишним точно не будет. Спустившись по лестнице и открыв еще один люк, друзья шагнули в темноту канализации.