Ковчег

Глава 5

Надо сказать, что умерла Матка весьма вовремя. Из вентиляции уже давно доносился стук вентилятора работающего на износ. А сейчас и вовсе, с пронзительным скрежетом он остановился. Дым тут же начал рассеиваться, теряя свои отравляющие свойства. Осознав, что чуть не лишились своего основного оружия во время схватки, Артем судорожно сглотнул. На ватных ногах он добрался до стенки и бессильно сполз по ней, вновь переживая случившееся. В реальной жизни насекомые вызывали у него чувство омерзения. Даже обычная муха, севшая на руку заставляла брезгливо передергиваться. А тут… Одним словом психика парня подверглась основательной нагрузке. В себя его привели восторженные крики Блондинки, сопровождаемые дикими подпрыгиваниями.

— Мы все таки ее убили! У нас получилось! Твоя задумка с ядовитым дымом сработала! — Подскочив к Артему она начала его тормошить, пытаясь вовлечь в свой безумный пляс. Парень вымученно улыбнулся, но нашел в себе силы ответить, — Зови меня просто: Гений.

Немного успокоившись, Блондинка мечтательно закатила глаза, — А теперь самое вкусное. Трофеи! — и поспешила к поверженному насекомому. Ее рука коснулась огромной головы. Взметнулось облако праха. С глухим стуком тяжело упали жвалы. Девушка наклонилась, привлеченная блеском среди выпавшего лута. — Ого, да тут прямо как в песне: У нее глаза, два брильянта в три карата.

— Действительно брильянты?

— Да, нет. К слову пришлось. Тут два рубина. Здоровенные такие. Еще «Панцирь матки термитов», и три лапы. Жвалы квестовые, для шерифа. Рубины и панцирь — ресурс для крафта. Ну а лапки по кулинарной части идут. Одним словом, негусто.

— Может стоит осмотреть логово? В моей прошлой игре, в комнатах с боссами постоянно обнаруживались сундуки с плюшками.

— Ну и чего тогда ждем? Сел и сидит, а хрупкая девушка должна убитого мамонта разделывать, да еще думать где добро заныканное искать. Все вы мужики одинаковые.

Небольшой отсек, ранее служивший логовом для крысиного вожака, за прошедшее время значительно изменился. Мощная решетка, что преграждала путь дальше, была вырвана из стены, как говориться «с мясом». Толстые прутья, составляющие решетку, были скручены и изломаны словно легкие тростинки. У самого прохода сиротливо стоял рюкзак, напоминая о убитом ими игроке.

Глядя на стоящий рюкзак, Артем досадливо поморщился. Дело было даже не в самой гибели игрока, как таковой, а в том какие последствия она принесет. Большинство этических норм и моральных запретов, регулирующие жизнь в реальном мире, по эту сторону экрана благополучно забывались. И если для победы понадобилось отравить еще пару игроков, Артем не колебался бы ни минуты. Но вот получить врага в самом начале игры, было неприятно.

Миновав, друг за другом, остатки выломанной решетки, они внимательно оглядели коридор, в котором оказались. Он казался узким, и носил признаки аварийного состояния. По всей его длине потолочные светильники были расколоты, и коридор был погружен в темноту. Над головой находился короб вентиляции и многочисленные трубы неизвестного назначения. Некоторые из них имея повреждения и протечки, раскрашивали стеновые панели многочисленными ржавыми разводами. Так же местами сохранились следы копоти, словно когда-то здесь бушевал пожар, и повреждения так и не отремонтировали до конца. Осторожно продвигаясь по темному коридору, Блондинка выдвинулась вперед. Ее кибернетический глаз позволял лучше ориентироваться в таких условиях. Метрах в тридцати показался поворот. Оставив Артема отслеживать ситуацию по сканеру, девушка, приготовив электрошокер, пошла к повороту одна.

Зайдя за угол Блондинка крикнула:

— Здесь большой отсек.

— Как насчет света? — Артем с сомнением посмотрел на разбитые потолочные плафоны.

— Только аварийное освещение, но думаю нам хватит.

Артем вслед за девушкой свернул по коридору и вошел в большое помещение. Скудное аварийное освещение открывало глазам лишь часть отсека, надежно скрывая в глубоких тенях все остальное. Стены опоясывали металлические поручни, потускневшие от времени. Повсюду валялись какие-то обломки.

— Думаю стоит разделиться, чтобы ускорить осмотр.

— Согласен. Другие игроки будут здесь с минуты на минуту. Надо успеть найти все вкусняшки.

Разойдясь, напарники принялись обследовать отсек. Обходя крупные обломки и внимательно осматриваясь, Артем наткнулся на неглубокую нишу, скрытую в тени. В ее глубине находился типовой контейнер. Материалом ему служили сталь и пластик унылой серой расцветки. На боку, рядом с инвентарной описью, блеснула чудом сохранившаяся пломба. Судя по списку, внутри находился аварийный набор техника. Включающий в себя один плазменный резак, налобный фонарь, перчатки и универсальный энергетический модуль. Поспешил сообщить Блондинке о своей находке. И лишь после этого, открыв контейнер, убедился в сохранности содержимого. Луч фонаря разогнал густые тени. Следом загудел пламенем плазменный резак.

— Сюда!

— Что-то случилось?

— Я нашла термитную кладку.

Встревожившись, Артем взбивая клубы пыли, поспешил к напарнице. Казалось луч фонаря сделал окружающие тени еще темнее. Фантазия тут же населила их жуткими монстрами, тянущими к нему свои щупальца. Нервно вздрагивая и постоянно крутя головой, в попытке разогнать свои страхи, он наконец добрался до Блондинки. Переведя дыхание, Артем повел головой освещая фонарем окружающее пространство.

Пол и часть стены, были густо усеяны овальными предметами. На вид они были довольно мягкими. Легкая дрожь изредка пробегала то по одному, то по другому. С опаской, держа наготове резак, Артем коснулся одно из них.

— Ресурс. Надо брать.

Позабыв все страхи, напарники начали складывать содержимое кладки в инвентарь. И так разошлись в трудовом энтузиазме, что чуть не прозевали опасность. В какой-то момент, судороги пробегающие то по одной, то по другой личинке, усилились. Частота их появления ускорилась, наконец они почти все начали вздрагивать и извиваться. Игроки испуганно отскочили, побросав те личинки, что держали в руках.

Одна из ближайших личинок буквально взорвалась, забрызгав друзей слизью, и оставив вместо себя полноценного термита. Пошевелив сяжками и угрожающе раскрыв жвалы, насекомое ринулось в атаку. Не ожидавший такой подлости от «ресурса», Артем получил единичку урона. Термит был тут же уничтожен ударом Блондинки. Следующего она встретила разрядом шокера. Тут уж и Артем отошел от первоначального шока и взревев, словно раненый бизон, ринулся в самую гущу подпрыгивающих личинок. Загудела плазма найденного резака. Личинки которых она коснулась просто лопались, расплескивая кипящее содержимое. Участь вылупившихся насекомых была так же печальна. После Артема, остервенело размахивающего резаком, оставались лишь обугленные, растрескавшиеся от жара панцири да жирный пепел сгоревших личинок. Блондинка не отставая от напарника, крушила направо и налево своей трубой, иногда добавляя разряды электричества.

Захрустел запекаясь очередной термит. Артем занес руку для следующего удара и остановился обнаружив отсутствие противников, переводя дыхание огляделся. Вдвоем они полностью уничтожили всю кладку. Отсек был разгромлен окончательно. На полу валялись обломки, разбитых в суматохе боя, контейнеров. Обрывки каких-то тряпок, сорванные с креплений стеновые панели. При ходьбе раздавался треск раздавленных панцирей. В воздухе стоял удушливый смрад. Запах горелых термитов и запекшихся личинок создавали ужасную вонь. А самое печальное, что после встречи с плазмой резака от термита не оставалось ничего годного в переработку, ни для крафта, ни для кулинарии.

— Ну хоть резак в деле опробовали. — Подвела итог дальнейшего осмотра Блондинка.

Пискнуло пришедшее сообщение:

Возвращение было триумфальным. Чуть ли не все НПС-население встречало их у ворот отсека. Генераторы стационарных щитов уже были демонтированы, также как и огнеметы. Вместо них, вдоль стен стояли сияющие от радости горожане и любопытствующие игроки. Издалека увидев этот комитет по встрече, Блондинка ойкнула и поспешила обратно за поворот, утянув за собой и напарника. Глядя на недоумевающего Артема, она объяснила свой поступок:

— Посмотри на нас, разве так должны выглядеть Победители Огромной Злой Матки термитов?

Оглядев себя Артем согласился. Выглядели они действительно не впечатляюще. Особенно он. До сих пор в комбинезоне колониста, лишь в нескольких местах укрепленном хитиновыми пластинами, уже порядком потрепанном в сражениях с насекомыми.

Пока он с сомнением осматривал свой костюм, прикидывая как заставить его выглядеть поприличнее, Блондинка выудила из инвентаря огромные жвалы Матки.

— Вот так должен выглядеть настоящий герой. Бросить голову дракона к ногам короля и забрав принцессу и полкоролевства уйти в закат. В общем принимай добычу.

Так они и появились на виду у публики. Впереди, неся на вытянутых руках трофей, гордо вышагивал Артем. За ним радостно помахивая рукой и даря окружающим улыбки двигалась Блондинка. Выглядело это настолько великолепно, что толпа встретила их восторженным ревом и аплодисментами. Причем в выражении чувств игроки не отставали от НПС. Хотя, в общем одобрительном фоне, выделялись и завистливые голоса. А раз, послышалось даже обвинение в читерстве. Но самое главное — за это фееричное шествие они получили новый навык.

Посмотрев на заулыбавшуюся Блондинку, Артем поинтересовался:

— Ты знала об этом?

— Только догадывалась. Торжественное шествие, бурные аплодисменты населения — наверняка должны были, что-нибудь получить. Правда я больше рассчитывала на «Известность», но и так не плохо.

Тем временем шествие подошло к самим воротам поселения, где их уже встречал Шериф. Его бронескафандр, начищенный по такому случаю, сверкал, разбрасывая вокруг солнечные зайчики. Обычно хмурое лицо, сейчас сияло улыбкой.

— А вот и наши герои! Ну, как говорится — по заслугам и награда — Он с восхищением оглядел принесенный трофей и пожал руки напарникам.

— Ну с наградами покончено, теперь о грустном. — лицо Шерифа вновь стало хмурым. — Я вижу на вас печать недавнего убийства! И должен предупредить, не смотря на мое к вам хорошее отношение, в случае повторного убийства вынужден буду вас задержать. Закон един для все!

И развернувшись пошел на свой пост, на центральной площади.

К этому времени народ уже разошелся и можно было пройти не толкаясь локтями. Друзья поспешили в мастерскую, к мастеру Гефесту.

Широкий коридор ведущий к мастерским, и ранее служивший торговой площадкой, сейчас был тих и пуст. Многие игроки, опасаясь прорыва термитов, поспешили покинуть отсек. Безлюдный коридор тяжело давил на психику. Но сами продавцы казалось не обращали внимания на отсутствие покупателей, как они объясняли — завтра новых разморозит, не протолкнуться будет.

Мастер Гефест пребывал в глубокой печали. Если кто-нибудь спросил, как Артем это определил, по ничего не выражающему лицу киборга, он бы затруднился с ответом. Но вместе с тем твердо был уверен — мастер тоскует. Вероятно Блондинка тоже это почувствовала и осторожно спросила: — Что-то случилось?

— А, это вы. Поздравляю, поздравляю. — Но несмотря на слова, голос киборга был сухим и безжизненным.

На все попытки встревоженной Блондинки расспросить его, киборг старался отмолчаться или же отделаться общими фразами. Но девушка не отставала и все тормошила, тормошила его. Наконец Гефест сдался и рассказал о своей проблеме. Причина тоски мастера была стара как мир. Несмотря на то, что сердце у него представляло собой высокотехнологичный насос для перекачки технических жидкостей, оно все еще было способно на любовь. И мастер Гефест влюбился. Влюбился, как влюбляются только в юности, неистово и безрассудно. И к сожалению пока безответно. Да и могло ли быть иначе, ведь объект обожания был из расы андроидов.

— А вы пробовали ей объясниться, или как-то поухаживать за ней? Подарок там подарить, сводить на выставку какую-нибудь. — На этом у Артема опыт по ухаживанию за девушками закончился и он замолчал.

— А как же! Что я только не перепробовал. Прямо как по вашему списку. Подарок? Подарил новенький репульсор для ее скутера. Выставка? Так буквально перед нашествием возил ее в соседний жилой комплекс на выставку достижений современного киберпротезирования.

— Ох уж эти мужчины! У вас одни железяки на уме. А цветы кто дарить будет?

Гефест снисходительно поглядел на Блондинку, — И это мне тоже советовали, я три дня из мастерской не выходил, все цветы делал. А она даже не взглянула на них. — киборг горестно взмахнул рукой.

Игроки переглянулись между собой, потом недоуменно уставились на Гефеста, — Делал? Ты хочешь сказать, что подарил девушке искусственные цветы?

— Ну конечно! Вы бы видели, как они прекрасны. Могут менять форму бутонов и цвет лепестков. А запах? Сто двадцать композиций аромата! — Мастер помолчал и нехотя добавил, — Да и где бы я взял настоящие?

А вот и обещанный, за повышение репутации, квест. Конечно принимаем.

— Мы найдем вам настоящие цветы. — Блондинка поспешила согласиться на задание.

— Еще бы знать где их тут можно найти.

— Если бы я это точно знал, то не понадобилась бы ваша помощь. Мне кажется Ферум должен знать, где-то же он берет свежую зелень для своих салатов?

Поблагодарив мастера за подсказку, напарники покинули мастерскую, задержавшись лишь у крафтового стенда, где Блондинка выложила добытые рубины, панцирь и энергетический модуль.

Бар встретил гулом множества людей. В реале дело шло к вечеру и многие после нудной учебы/тяжелой работы спешили хоть немного развеяться в виртуале. Со всех сторон доносился стук стаканов, раскаты смеха и обрывки разговоров. По залу сновали проворные официанты разнося заказы. Сам же Ферум колдовал за барной стойкой. Иначе чем колдовством эти действия было не назвать. Стаканы, трубочки, бутылки и ломтики фруктов кружились в воздухе вокруг него. При этом его руки казалось жили своей жизнью и непрерывно что то смешивали, взбалтывали, наливали, а сам он спокойно вел беседу. Завороженные этим зрелищем вокруг толпились восхищенные игроки. Заметив, проталкивающихся сквозь толпу, друзей он сделал знак помошнику, подменить его. А сам раскрыв объятия двинулся навстречу. Сомкнув на них дружеские объятия он на секунду отстранился и чуть слышно проговорил:

— Я надеюсь вы не устроите драку прямо в моем заведении? Учтите все расходы спишу на вас, не зависимо то того победите вы или проиграете. — Но видя недоумевающие лица, добавил обращаясь уже непосредственно к Артему. — Не понимаю для чего тебе навык сканирования, если ты им все равно не пользуешься? — И кивком указал на сидящего за угловым столиком.

Поспешно активировав сканер, Артем взглянул на указанного игрока.

Игрок видя, что на него смотрят, приподнял в приветствии стакан и как показалось Артему, зловеще ухмыльнулся.

— Что с ним не так? — потребовала объяснений Блондинка.

— Это тот самый игрок которого мы убили. Он десятого уровня, вдобавок состоит в какой-то группировке.

— Но вроде нападения в жилом секторе запрещены.

— Будем надеяться, что он об этом слышал.

Тут Ферум устал их слушать и бесцеремонно влез в разговор: — Вы по делу или просто покушать зашли?

Друзья поспешили рассказать о беде мастера Гефеста и своем обещании найти ему настоящие цветы. Едва они начали говорить о предположении Гефеста, что именно бармен знает тайное место, где можно найти цветы, как Ферум буквально закатился от смеха. Не пытаясь ничего объяснить, он все так же смеясь поманил их за собой. Миновав пару дверей они попали в крохотный отсек гидропоники, который буквально утопал в зелени. Каждый кусочек свободного пространства был заполнен прозрачными трубами с питательным раствором. В растущих культурах легко угадывались: обычный лук, петрушка, базилик, различные виды салатов. А вот чего не было, так это цветов.

— Сами видите, даже для нужд кухни еле — еле набираем. Где уж тут еще и цветы растить. Хотя не скажу, что мастер Гефест так уж и неправ. Я действительно знаю путь ведущий в бывшие оранжереи. Но для вас этот путь равен самоубийству. Слишком долго вы были в заморозке, слишком многое забыли. Вам бы походить, пообщаться с людьми, поработать — глядишь и вспомнятся былые навыки. Вот тогда ко мне и подходите, укажу путь.

— По ходу предлагают побегать по квестам, уровни подтянуть. — по своему перевела суть сказанного Блондинка. Тут же, подтверждая ее слова, изменились условия в журнале заданий. Чтобы бармен подсказал дальнейший путь требовалось набрать седьмой уровень.

— Да и снаряжением каким неплохо бы разжиться.

— Значит по квестам? Только думаю, нужно разделиться, чтоб быстрее все сделать.