Крапивник

Главы 108–113. Пацифика, Луна, Пацифика, Луна

…

108. Пацифика.

…

В двери повернулся ключ. Луна и Эдмунд пришли. Я не оторвалась от нарезки салата.

— Мы пришли, — Луна мелькнула в коридоре и убежала на второй этаж, в свою комнату. Эд какое-то время возился возле двери, чем-то шуршал.

Хм… Что это за странное пятно на яблоке? Лучше срезать.

Босые ноги зашлёпали по паркето. Краем глаза я видела со стороны входа на кухню какое-то шевеление.

Какое глубоко повреждение на этом яблоке — надо много срезать.

Я сосредоточенно строгала испорченный фрукт, всё ещё надеясь, что из него можно будет добыть в салат сколько-то хорошей мякоти.

Эдмунд стоял ровно за мной.

— Не виси, пожалуйста, над душой, — пробормотала я. Откладывая яблоко, из которого, наконец, удалось выделить часть лишённую подозрительных пятен.

— Надеялся, ты обернёшься, — Эд опустился на ближайший стул. В руках у него был пышный букет.

Розы нежного розово-пурпурного цвета. Одиннадцать крупных цветов.

Это мне?! Горло перехватило от странной эмоции.

Восторг? Отчасти. Букет, как букет, самый обычный — нечему восторгаться.

Смущение? Да, но почему? Эд чуть не подписался мне в мужья, после этого цветы — не повод смущаться.

Удивление? Безусловно. Но недостаточно сильное, чтоб объяснить им неспособность нормально дышать.

Я встретилась взглядом с Эдмундом, пытаясь понять что-нибудь по его лицу.

— Это тебе, — Эд вручил букет.

— Да, это я понимаю. Но с чего вдруг? — я мягко обняла колючие стебли, разом подозрительно щурясь и очаровательно улыбаясь.

— Рыцарь пришёл извиняться, — избавившись от цветов, Эд закинул ногу на ногу и сложил руки в замок. — Мне не стоило вчера на тебя орать. То, что расчёты… пострадали — не твоя вина. Может только чуть-чуть.

— Мне кажется, ты зря просишь прощения. Я виновата. И потом, ты ведь это на эмоциях.

— На эмоциях, — кивнул Эд. — Я и не предлагаю меня казнить за плохое поведение. Речь о том, что это не давало мне права на тебя орать.

— Ты… слишком спокоен. Ты в порядке?

— В относительном, — Эд пожал плечами. — Даже не знаю, что тебе сказать по этому поводу. Отлегло? В конце концов, всё куда лучше, чем было в прошлый раз. Эту ситуацию я могу исправить. Наверное, у меня должны быть даже какие-то записи в башне. На полях книг.

— Да… эта твоя дурная привычка.

— Дурная-недурная, а полезная, — заметил Эдмунд. — Много «безвозвратно утерянного» сохраняет.

— Дурная-недурная… а нужная, — пробормотала я. — Как будто твоё описание.

— Это комплимент? — Эд не уловил сути фразы и потому не знал, как реагировать.

— Считай да, — я с улыбкой отвела взгляд.

Розы, даже не поднесённые к лицу, отчётливо пахли. Все цветы были свежими, будто только сегодня полностью раскрылись. Надо найти им вазу.

— Неужели ты даже не ворчал над огромной ценой?

Я поднялась, двигаясь к шкафу, мимоходом пригладила тёмные кудряшки.

— А какой смысл, если тебя со мной не было? — улыбнулся он. — Можно подумать, Луне было бы интересно меня слушать. А вот сейчас я начну. Они, вообще-то, стоят дороже, чем сливы в Трое-Городе. Хотя, казалось бы, куда уж больше. Чудовищное расточительство. Просто для сравнения: я продаю мазь от боли в суставах по цене в полторы розы.

Я понятия не имела, сколько стоят сливы и почему в Трое-Городе они дорогие, но вот мазь от боли в суставах дала мне пугающе чёткое представление о стоимости цветов.

— Не, ты не подумай, мне для тебя ничего не жалко, но сам факт!

Я засмеялась, наполняя большую фарфоровую вазу с перламутровой мозаикой водой:

— Верю, верю.

…

109. Луна.

…

Эд попросил дать ему пару минут для разговора с мамой. Его нежелание дарить цветы при свидетеле я могу понять.

Я села в комнате на кровать и посмотрела на часы. Не обнаружив на циферблате ничего любопытного, плюхнулась поперёк кровати, закинула ноги на стену.

Голова оказалась запрокинута и комната выглядела перевёрнутой.

С противоположной стены на меня смотрел семейный потрет.

Папа держал пятилетнюю меня на руках, я точно помнила, что пока рисовалась картина меня заставляли сидеть ровно, показывая разные забавные сценки из энергии. Они находились за спиной художника, чтоб не мешать ему.

Среди них точно было сражение двух волшебников из моей любимой сказки. Мама управляла фигуркой доброго мага, а папа — злого. От фигур на нас падали синие и лиловые блики.

Я запустила руку в карман платья. На свет показался мятый листок. Я перечитала объявление о конкурсе.

Внизу раздался смех. Интересно, что они обсуждают. Впрочем, мало ли тем?

Я потеребила листок. Нужно ли мне это? Эдмунд, вроде, не расстроен моим провалом.

Либо хорошо это скрывает…

Он не переживал из-за расчётов. Просто ходил и радовался мелочам. Это в его стиле, несомненно, но… расчёты…

Эдмунд, вообще, умет врать?

Ну… пару раз было. На серьезную тему и очень убедительно. Да и замалчивать отношения с мамой у него получалось до самого её приезда. То есть, в принципе, умеет. Значит ничто не мешает ему скрывать реальные эмоции.

Однако… если что-то случается, первая реакция, как правило, честная. Приезд мамы — периодическое выпадение из реальности при взгляде на неё. Сгорели расчёты — крик, ругань и истерика. Мой провал…

Неверие, шок и растерянность.

Нет, он всё-таки просто врёт.

Я смяла листок, встала на ноги и бросила комок под кровать.

Две минуты прошло. Я иду вниз.

…

110. Пацифика.

…

— Мы сегодня в академии видели объявление, — после пятнадцати минут, проведённых за столом, вдруг неспешно заговорила Луна. — Будет конкурс.

— Какой? — я подложила себе салата с курочкой и яблоками.

Дочка замялась, пытаясь вспомнить называние. На помощь ей пришёл Эдмунд.

— Помнишь тот, где надо за мячиком гоняться.

— Это там, где ты вывихнул обе ноги?

Эд не ответил. Подлил себе компота и вернулся к еде. Наверное, понимает, что напоминать мне про свои победы бесполезно. Я куда лучше помню, как он рухнул с высоты и плохо приземлился, чем какую-то дурацкую медаль из крашеного чугуна в четь второго места и мешочек монет, которых не хватило даже на хороший кухонный стол.

— Так вот, — протянула Луна, вытаскивая из фарфоровой формы, которую я использовала для запекания, кабачковый рулетик с мясом. — Я хочу поучаствовать.

Она продолжая накладывать кабачки, давая нам время осмыслить услышанное.

Мы с Эдом перестали царапать вилками по тарелкам. Молча смотрели на Луну. Иногда переглядывались. Мне вдруг захотелось его ударить. Это его влияние!

— Ты… хочешь? — Эд как-то странно вытянул шею, будто пытался разглядеть Луну, но опасался приближаться.

— Ну, да, а что? — она заглотила кусочек рулета и потянулась за солёным огурцом.

— Совершенно ничего, — Эд моментально переключился на салат с грибами.

— Нет, Луна, — я подняла два указательных пальца, требуя остановиться и выслушать меня. Это было неосознанное действие. — Второй курс — не время для таких состязаний.

— Единственное условие — уверенное использование плетений. Я могу их использовать.

— У тебя не практичная магия, — попыталась объяснить я. — Цель состязания поймать летающий по куполу артефакт. Ментальная магия не поможет.

— Да это-то не проблема, — Эд почесал затылок, задумчиво глядя на угол столешницы. — Артефакты от менталистов участникам запрещают. Хороший менталист просто всех соперников себе подчинит. Помнишь, у нас ребята пробовали? Вроде, как-то раз даже Роланд участвовал.

— Нет. Он не участвовал, — отрезала я и прищурилась, готовясь спорить с Эдмундом. — Ты считаешь, это хорошая идея?

— Я этого не говорил, — заметил Эдмунд. — Это хорошее соревнование, но… вынужден разделить скептицизм твоей мамы, солнышко.

— То есть ты тоже против? — в голосе дочери мне послышалось что-то вроде облегчения.

Эд пожал плечами:

— Нет, но давай-ка вот что сделаем…

— Мне плевать, что ты собираешься предложить ей, — категорично заявила я. — Ей рано.

— Погоди, — Эд положил ладонь поверх моей, прижимая к столу и поглаживая большим пальцем.

Я снова поймала себя на мысли, что он плохо влияет на Луну.

— Давай-ка повременим с решением. Пока не сдашь экзамены за второй курс, ни о каком участье не может быть и речи. Сдашь больше, чем на «три» — поговорим снова, — Эд растирал мои пальцы. — Ты ещё можешь передумать, и у нас будет время всё взвесить… Повременим.

Луна кивнула и вернулась к рулетикам. Эд отпустил мою руку. Разговор на этом закончился, но мы ещё вернёмся к этому вопросу, когда останемся одни.

…

111. Пацифика.

…

Луна ушла наверх, в комнату. Эд завязывал сандалии, опираясь на стену в прихожей.

— По-твоему, ей стоит участвовать?

— Участвовать, — медленно повторил Эдмунд, пытаясь додумать, о чём я говорю. — Я не уверен.

— Но она же маленькая, Эд.

— Да, — закончив с обувью, обтёр о рубашку руки и встряхнул чумазые кудряшки. — Она не выиграет. Об этом вообще речи не идёт. Она маленькая, физически слабая, знания и навыки чуть выше второго курса. И главное, она нервная — это худшая из её проблем.

— Ну, да, это мешает, по себе знаю, — я кивнула.

— Нет. По себе ты не знаешь, — запротестовал Эд. — Твоя проблема это раздувать проблемы из ничего. Её проблема — смерть Роланда.

Я скрестила руки на груди — как-то внезапно вокруг похолодало:

— Первое ей тоже присуще.

— Но это не помеха магии. Ты-то классно колдуешь. А Луне банально страшно.

— И как всё это должно убедить меня разрешить ей участвовать?

Эд приблизился ко мне вплотную, и, положив на щёки ладони, вкрадчиво пояснил:

— Цифи, у тебя запуганный ребёнок, который в октябре после попытки колдовать ушёл рыдать. Она сама — Сама! — без уговоров и принуждения захотела в чём-то поучаствовать.

— Но, Эд…

— На участников надевают артефакты, которые даже в случае обезглавливания продержат ребёнка в состоянии жизни секунд десять-двадцать до прибытия помощи. Но до этого никогда не доходит. Максимум сломанная шея. Но боль снизят те же артефакты, а состязание тут же остановят.

— Я помню правила, но думаешь от этого спокойнее?

— Некоторые риски есть всегда, — согласился Эд. — Но знаешь, с тем же успехом она может захлебнуться в тарелке супа.

— Неправда.

— Правда. Конкурс максимум пару раз в жизни и относительно безопасен, а суп она ела и будет есть всю жизнь. Суп даже опаснее. Просто за счёт количества попыток умереть.

Я глубоко вздохнула, выражая всё, что думаю о доводах. Конечно, в словах про страх перед магией была правда и логика, но вот эта чушь про суп…

— Циф, она впервые проявляет инициативу в изучении магии. Пусть попробует. Может, ей не понравится. Может, вообще передумает.

— Мне кажется, — убрала от лица ладони Эдмунда, но опустив вниз не отпустила. — Она этого не хочет. Луна повторяет за тобой. Как всю жизнь повторяла за Роландом.

— А мне кажется, ей это и нужно. С какой-то своей спецификой — да, но если бы ей это не нравилось, она бы Роланда не копировала. Дети в этом плане честные. Пройдёт время — разберётся. А пока пусть пробует.

— Может, ты и прав. Но мне это не нравится.

— У тебя есть время подумать, — Эдмунд освободил руки из моих, взял плащ.

Я отперла дверь, чтобы выпустить его, но вдруг услышала смешок.

— Что?

— Ничего, — Эдмунд покачал головой, давя улыбку. — Просто кое-о-чём подумал.

— Не поделишься?

— Не думаю, — плащ был закинут на плечо. Эд сделал шаг ща порог. — Кстати, Цифи…

Я остановила закрывающуюся дверь.

— Дай потом рецепт тех печёных кабачков — офигенные.

— Дам, — кивнула. — Но подумай не про них, пожалуйста, а про Луну.

— Обижаешь, — Эд спустился по крыльцу на дорогу и, вскинув руку в коротком прощальном жесте, побрёл к себе. Какая же всё-таки грязная рубашка, постиранная в фонтане. Надо было дать ему что-то из вещей Роланда. У них примерно один рост, а пару лишних размеров в окружности сошли бы за свободный покрой.

И вот почему я окружила себя людьми так тесно связанными с магией? Что первый жених, что муж — оба те ещё любители поковырять артефакты.

— М-да… одного покалечило, второго убило.

И почему Луна за ними повторяет? Нет бы с меня пример брать — тихо мирно жить и быть здоровее обоих мужиков. Нет, ей надо с папой на работу, а с учителем фехтовать и в конкурсах участвовать…

…

112. Луна.

…

Большой стадион академии заполняли дети и малая часть взрослых. После сдачи экзаменов со второй попытки мне всё-таки разрешили участвовать.

Мне на руку закрепили браслет, способный в случае чего сгладить боль или помочь мне выжить. Толстая железка на запястье — не приятное ощущение, но терпимая.

Эд мягко вспушил мне волосы. Я подняла на него взгляд. Под серыми глазами учителя пролегли тёмные пятна от недосыпа. Он три ночи подряд занимался восстановлением расчётов, отводя на сон гораздо меньше времени, чем того требовалось.

Всё же сегодня мама уговорила его не засиживаться — шестичасовой сон не даровал лицу свежесть, но вернул к жизни физические и умственные способности, поэтому сейчас Эд был бодр и весел:

— Страшно?

— Да, — честно призналась я. О том, что уже сомневаюсь, стоило ли соваться, я заикаться не стала.

— Ты всё ещё можешь сбежать. Скажем, что плохо себя чувствуешь.

— Нет, не надо.

— Вот тут красный кристаллик, — мама подняла мою руку, обхваченную браслетом. — Нажмёшь на него — тебя снимут с соревнования и выпустят. Помнишь?

— Я помню. Всё нормально. Просто немного… нервничаю.

Эдмунд снова потрепал меня по макушке:

— Если что, мы рядом. Где-то на трибунах, — обведя взглядом толпу, учитель пробормотал. — Найти бы ещё свободные места.

— Заметишь сидящих на лестнице — это мы, — мама усмехнулась и тут же добавила. — Только сильно не разглядывай — сосредоточься на происходящем и будь осторожна.

Меня начинала напрягать их нервозность. Кто из нас паниковать должен: я или они!? Конечно я!

— Все плетения, которые мы разбирали помнишь?

Эд-то что дёргается? Сам будто никогда в таком не участвовал.

— Помню.

Первый удар в большой барабан заставил зрителей на миг притихнуть — осталось ещё два и состязание начнётся.

— Мы пошли, — сообщил учитель.

— Если что — мы всегда тут, — мама чмокнула меня в щёку.

Второй удар. Я дёрнулась.

Человек из педсостава вышел на середину арены и положил в центр небольшой шарик с разноцветными кристаллами. Я не видела спортивный снаряд отсюда, но по рассказал знала, как он выглядит. Человек удалился.

Я стояла одна перед белой чертой арены.

Третий удар. Нечто внутри оборвалось и упало в пятки. Я, почти не задумываясь, сделала шаг вперёд.

По окружности арены ещё несколько ребят поступили также. Я насчитала одиннадцать человек, не включая меня.

За спиной, белая полоса взорвалась голубоватой прозрачной стеной. Над нами повисла огромная полусфера. Под взглядами, криками, свистом, на песке я почувствовала себя совершенно крохотной.

Хотелось оглянуться, найти маму и Эда, но спина не поддавалась мысленным командам. Колени не ощущались, как надёжная опора. На специальных частях трибун преподаватели всех семи направлений отправили тонкие нити энергии в мяч.

Медный шарик диаметром сантиметров пять взмыл в воздух.

Лучи солнца, направленные прямо мне в лицо, столкнулись с кристаллами и отполированной медной поверхностью.

Страх отступил — его место заняло восхищение. Ничего необычного в этой картине не было, но меня она заворожила. И главное, под этим углом лучи надают только на меня, а значит эта точка, переливающаяся всеми цветами радуги и слепящая, светится только для меня.

Чувство собственной исключительности захватило сознание. Может, я даже одержу победу? Тут делов-то: поймать хаотично движущейся шар. Мне может повезти.

Ещё один удар ознаменовал начало гонки.

Ребята сорвались с мест по одобрительные крики толпы. Я поправила красный защитный наплечник и призвала три заранее подобранных плетения. Первое — щит. Необходимо не попасть под воздействие чужих плетений. Второе — щит от физических атак — небольшая по площади стеночка — где-то два на два метра. Третье — для перехвата контроля над животными.

Один из мальчишек создал чайку. Она с криком бросилась за шариком, огибая вспышки других плетений.

Я запустила «перехват контроля».

В тело птицы впитался лиловый рисунок.

Я отчётливо ощутила тело птицы. Ощущения от полёта. Я почти видела то, что видела она, при том не теряя собственного зрения.

Мальчик, создавший птицу был обеспокоен. Он не понимал, почему она его не слушается.

Я медленно водила птицу туда-сюда.

Мысль о том, что надо направить её за шаром забылась. Возможность перемещать птицу завораживала.

Связь птицы и светлого мага разорвалась.

Блин! Упустила возможность.

Преподаватели направили шар в мою сторону.

Груда участников — а иначе это не назвать — с визгом и свистом плетений бросилась в мою сторону. Меня и шарик разделяли несколько метров.

— Нет уж! — я бросилась наутёк. Не хочу в толпу — я слишком слабая для ближнего боя.

Будто в насмешку шар следовал за мной, я развернулась и попыталась схватить, но шар изворачивался, постоянно оставаясь у меня за спиной.

Я снова побежала от надвигающейся толпы. Господи, их всего одиннадцать человек, почему от них такое облако пыли и магии?!

Шар гнался за мной. Преподаватели, управлявшие им, посмеивались на трибунах. За что блин? За то, что в общую давку не лезу? Это такой педагогический протест?

По песку пронеслась тёмная линия, похожая на молнию.

Я упала. В ушах стучал пульс.

Пытаясь выровнять дыхания, я перевернулась на спину.

Мимо проносились ребята, гонясь за шариком. Я видела вспышки, ноги, лица. Мир двоился. Крики и свист, кажется, тоже.

Наверху плыли облака и верхние трибуны. Казалось, они вращаются.

Знакомое лицо зависло перед глазами. Я узнала его не сразу — черты путались.

— Джастин? — парень махнул рукой и мир стал вращаться сильнее прежнего.

Он исчез из поля зрения.

Казалось, меня крутят на карусели. И вправо, и влево, и вверх, и вниз…

В глазах плясали искры.

Розовый, красный, синий, четырнадцать, пятнадцать… Начиналась мигрень, мысли путались.

К горлу подступила тошнота.

На каком-то подсознательном уровне я перекатилась на живот, чтоб рвота смогла выти.

В глазах окончательно помутилось. Что-то тёплое брызнуло на руки.

Цветастый хоровод перед глазами всё ещё плясал, но из его центра пробивался красный огонёк.

Овивавший запястье браслет. Кристалл будто намекал, что можно выйти.

Но до слуха постепенно доносились звуки. Я снова видела. Ребята боролись. Я валялась вдали от основных событий.

От быстрых полётов плетений, свиста и пёстрых взрывов, множества животных и растений у меня кружилась голова. Я не хотела смотреть туда.

Что это за полосы на земле? Какое-то тёмное заклинание. И его создал Джастин. Вот ведь… нехороший человек. Он это не в рамках борьбы, а просто со злости. В рамках борьбы лежачих просто так не бьют.

Сознание восстановилось. Я подскочила на ноги и бросилась в толпу.

Да, это не по моему плану — я хотела перехватывать чужих животных и использовать в своих целях — но я просто обязана лично плюнуть ему в лицо. Или хотя бы вмазать.

Кто-то из трёх светлых призвал лозы. И ребята боролись в зелёном комке, ползая по толстым сплетениям в поисках шара.

Здесь у меня преимущество — уроки фехтования с таким жуликом как Эдмунд.

Это конечно не крапива, но…

Я выдрала одно из растений и забравшись в большой клубок, побежала по полосе толщиной с небольшое бревно.

Вот и девушка, управляющая лозам — выдают характерные размашистые двигающая руками, обозначающие направление движения для растений.

Я с размаха хлестнула призывательницу.

Девочка взвизгнула. Растения дрогнули. Все, кто ползал по ним содрогнулись. Я же была к этому готова и продолжила уверенное движение. Приближалась физиономия Джастина, стоящего на земле. Я соскочила с лианы-бревна, висящей на высоте около метра, и в полёте-падении впечатала кулак в аристократическую физиономию.

Упала. Покатилась. Рука болела, отбитые бока тоже. Но, чёрт, это было приятно!

Я быстра встала на ноги. И оценила ситуацию. Мячика не было видно, а вот Джастин смотрел на меня убийственным взглядом. В его руках засияло чёрное плетение.

Я вывернулась из пучка лиан и бросилась подальше.

Чёрная молния рассекла пространство. Раздались крики.

Растения рассыпались в прах. Я увидела две красные вспышки — двое участников хотели выбыть. Значит, скоро за ними придут.

В метре от меня ударила чёрная молния. Я остановилась и выставила щит.

Со звуком, который я могла бы описать как «скрипучий треск» или «трещащий скрип» ещё одна атака разбилась о шит. В стороны разлетелись фонтаны тёмно-лилоловых искр.

Полукруглым ареалом вокруг Джастина стали формироваться рисунки один сложней другого. Три, пять, семь, десть рун… дальше у меня не было времени считать. Тёмная магия расползалась по всему куполу.

Лапы сотканные из тумана хватали ребят. Тёмные пузыри окружали их, перекрывая возможность колдавать.

Я видела, как они швыряются плетениями, дёргаются и извиваются, но ничего не могут сделать.

Три желания уйти. На поле нас останется семеро. Пять закрыты в протитвомагических пузырях.

Тёмные лапы выбросили желающий в сторону куполу.

А в меня всё продолжали лететь плетения.

Джастин не пытался действительно навредить мне — иначе давно ударил бы со спины — он просто кривлялся и позировал. Всё новые и новые плетения, каких я прежде не видела.

Что ж… хотел поглядеть, чему я у учителя научилась, да? Ну, смотри.

Я незаметно послала через ногу плетение. Сквозь землю оно побежало к противнику. Я продолжала подпитывать щит, отражая плетения.

Парень взвыл от внезапной боли.

Через землю к нему полетели ещё несколько плетений, я обнесла себя щитами со всех сторон и прикрыла глаза. Контролировать больше пяти плетений было трудно, а мне нужно было ещё одно.

Атака.

Я чувствовала, как плетения достигли цели. Джастин упал, корчась от головной боли и худших воспоминаний.

Такова уж доля менталиста — издеваться над соперниками при помощи их же воспоминаний. Я примерно понимала, что видит в этих галлюцинациях Джастин — издевательства от старших братьев и сестёр, пренебрежение со стороны взрослых, несколько опасных случаев с магией.

Я протёрла лицо руками, переводя дух. И бросила взгляд на трибуны. Прямо на лестнице, на одном из верхних рядов сидела фигура в серой жилетке с облаком чёрных кудрей. Эдмунд. На самом краю скамейки рядом с ним — мама.

Внезапно больно стало уже мне. Плетения болезненно разрушились — соперник использовал одну из техник защиты сознания. Да, да, Эд про это говорил, и мне стоило запомнить, что так бывает.

В меня полетели чёрные рисунки — вполне примитивные для Джастина — всего три руны, но выставленный щит они пробили — хозяин вложил в них очень много энергии.

Я непроизвольно взвизгнула и сжалась. Плетения пролетели по бокам от меня.

Мы одновременно призывали энергию. Я собирала мощнейший из знакомых щитов и тайком под землёй атаку. Вокруг Джастина сворачивался арсенал тяжеловесных плетений.

Сияющий всеми цветами медный шарик — изначальная цель конкурса — закружился между нами.

Шарик то замедлялся, то ускорялся, привлекая внимание. Подлетал то поближе ко мне, то к Джастину. Крутилось то параллельно земле, то перпендикулярно.

Учителя наверняка пытались напомнить нам, за что именно мы боремся. Не против друг друга, а за победу.

Я создала ещё три плетения в землю. Два из которых были физическими щитами.

Все три плетения вылетели разом. Два — эмоциональная атаки и щит устремились в Джастина, попадая и заодно отбрасывая его в сторону. Второй щит ударил по шарику, толкая его ко мне.

Заклинание отбросило меня в сторону к другим ребятам.

Я плохо упала — на руки. Левое запястье щёлкнуло. Перекульнувшись через голову, больно согнув в процессе шею и ссадив щёку о песок, я по инерции покатись дальше.

Раздался треск. Молния.

Снова появились тошнота и головокружение. Пляски ярких пятен перед глазами. Я свернулась калачиком. Мышцы живота сокращались, стараясь вытолкнуть завтрак, но после первого попадания под молнию там уже почти ничего не осталось. Меня трясло, в горле горело — чем-то всё-таки рвало. Облегчение постепенно наступало.

— Восемь… девять… — скандировали трибуны. Досчитают до десяти — меня снимут с участия.

Я села. Не от того, что стало хорошо. Мне подняли только злость и необходимость. Первым действием стало распределение по коже энергии — она погасит часть удара, если…

Чёрная молния снова меня повалила. Снова скрутило. Но не так сильно.

Я встану. Встану. Не волнуйся, Джастин, обязательно.

Простейшая форма силы — даже не плетение — я применила к себе. Мозг утратил возможность чувствовать тошноту. Чёрт! Надо было сразу догадаться!

Я призвала сонное заклинание.

На земле Джастин додумался щит поставить, через неё теперь не нападёшь. Значит, мне потребуется отвлекающий манёвр, чтоб он не сбил моё плетение.

Вокруг валялось много ошмётков от чар других ребят — лозы, камни, угли… даже крысы ползали.

Подскочив с земли, я схватила камень и швырнула в Джастина, отправляя ему за спину плетение сна.

Я обнесла себя щитами и принялась создавать атаки.

Камень не попал по нему, но был замечен боковым зрением.

Джастин отвлёкся от тщетных попыток поймать шарик и обернулся. Поняв, что намечается очередной раунд схватки, мой соперник усмехнулся. Плетения, создаваемые им, были ещё сложнее, чем раньше. Всё больше эти полотна сплетённых рун напоминали кружевные шали.

К моему удивлению и ужасу они вдруг начали срастаться в одно. Я пыталась считать значения. Некоторые руны были прикреплены лишь бы как. Они не должны били сработать и служили простыми «пугалками».

— Это не так страшно, как выглядит — я умею руны читать!

Взгляд соперника от такого комментария загорелся злобой.

Плетение полетело в меня.

Щит встретил удар и заметно просел, почти врезавшись мне в вытянутую руку. Я утратила контроль над прочими плетениями — надо было удержать это.

Усилила приток энергии к щиту, но ощущения в грудной клетки намекали, что энергия в источнике не вечна. Скоро устану, и потребуется время на восстановление.

У Джастина такой проблемы нет и не будет. Он же говорил про свой особенный источник на двадцать сердец. Ещё где-то восемнадцать-девятнадцать таких соперниц как я и тогда он устанет.

Надо переходить на физическую борьбу. Осталось придумать, как при этом не огрести.

На глаза попалась крыса. Отлично.

Я призвала побольше энергии резко направила её в щит, заставляя его совершить эдакий «бросок» вперёд, на противника.

Не сказать, что вышло эффективно, плетение Джастина просто растворило мой щит, оставленный без поддержки.

Главный эффект этого действия — у меня появилось несколько секунд. Я вывернулась из-за щита и отскочила насколько в сторону.

Джастин заметил мои действия и развернул.

Созданная светлым соперником крыса оказалось в руке и было брошена в Джастина.

Его реакция оказалась достаточно быстрой — чёрт! Путь крысе перегородило всё ещё не угасшее плетение. Как ни странно, между чёрными рунами появились сиреневые прожилки.

Рассмотреть явление я не успела. Бедная крыса врезалась в чёрный рисунок и с шипением расплылась. Хорошо хоть, она не настоящая — это нельзя считать за убийство. Хотя…

Я не додумала мысль, вдруг осознав, что плетение всё ещё висит передо мой, а Джастин выглядит уж слишком растерянным.

По нервным движениям я поняла — плетение не двигается согласно его желаниям.

Чёрно-лиловый рисунок теперь разбавляли белые пятна.

— Скинь это плетение, — порекомендовала я, возводя вокруг себя щиты и медленно отходя назад.

— А я что делаю?! — он дёргал руками, пытаясь развеять плетение. — Чёрт! Это от несовместимости тёмной и светлой энергии!

К нам подплыл шарик-цель, видимо, снова напомнить, что мы гоняемся за ним, а не участвуем в дуэли.

— Отгороди его щитами от магии, — я вспомнила один из советов Эдмунда.

Джастин создал несколько полупрозрачных — пропускающих магию хозяина. Такие были созданы для защиты и одновременного нанесения атак, но сейчас…

— Это не подходит! Ты должен его изолировать. Нужны сплошные.

Но плетения, окружившие опасный рисунок потянулись к нему и не удалялись. Они встроились в рисунок.

Оно всё разрасталось за счёт бесконечной подпитки.

— Делай сплошное! Я не могу пошевелить их!

Крик излишне самоуверенного соперника сильно меня напугал.

Я призвала энергию, но прежде, чем собрала хотя бы одну руну, лиловая дымка потянулась в общую кучу. Возникло чувство, что энергия в источнике стремилась влиться в чужое плетение.

На трибунах началась возня.

Плетение светилось всё сильнее, я чувствовала напряжение в магической фоне.

— За нами скоро придут, — крикнула я побежала прочь от Джастина, в сторону купола — чем дальше отходила, тем меньше энергия из источника тянулась в плетение.

За спиной прогремел взрыв. Меня повалило на землю. Плетение зацепило шар-цель. Он влился в систему. От запертых студентов к нему потянулась энергия.

Сюда бежал Эдмунд. Я подскочила на ноги и быстрее, чем когда-либо в жизни, побежала к нему.

Песок расчертили тёмные полосы и слились с уже поднимающимся куполом. С глухим ударом, энергия купола уплотнилась. Он снова закрылся. Мы были заперты.

Я остановилась в полуметре от тёмно-коричневой, но пока ещё прозрачной стены купола. Эд замер с другой стороны. Он был напуган.

Вокруг поднимался гул и пыль. Как у нас, так и на их стороне.

К нам добежала мама. Она в состоянии близком к истерике, постучала рукой по куполу, но кроме тёмных отметин на коже и, очевидно, боли, ничего не заработала.

Детей эвакуировали с трибун. Учителя и взрослые маги, не стремившиеся убежать, собирались в одном месте. Преподаватели, управлявшие куполом и шаром-целью — паниковали — они тоже не могли разорвать связи.

Эдмунд держал маму за руку, чтоб она не трогала купол и что-то кричал.

— Я не слышу. Эд, я не слышу!

Учитель понял, кивнул.

Мама что-то кричала ему, вцепилась в локоть и трясла. Эдмунд не реагировал. Стоял прямо, будто и вовсе был парализован. Двигались только глаза, бегавшие из стороны в сторону, изучая каждое действующее лицо.

Прикрыв глаза, Эд потёр висок и, продемонстрировав мне большой палец в знак ободрения, побежал к другим взрослым.

Мама секунду переводила взгляд с меня на него и назад и поспешила следом. Я за ними, но по своей стороне. Из моего источника вырвалась ниточка энергии и устремилась в общую кучу. В центре которой по-прежнему стоял Джастин. Он не мог ничего сделать, даже отойти.

Эдмунд что-то кричал в огромной компании неравнодушных взрослых. Их было почти четыре десятка. Много, но учитывая, сколько людей сейчас привязаны к плетению Джастина — чем больше, тем лучше.

Эд и несколько учителей что-то кричали, но я не слышала.

Перед щитом зависло огромное белое плетение. Его создавал Эдмунд. Дополнял, переделывал, корректировал и что-то параллельно объяснял. Половину этих рун я не знала, но в условно весь рисунок делился на семь частей — по количеству направлений магии. В центре каждой части горела соответствующая руна связи с магией — обязательная для всех плетений того или иного направления.

У меня в глазах рябило, но Эд понимал, что происходит. А вот окружающие его люди, кажется не очень — смешение чар разных направлений — входит в программу академии только в формате теории. Практику нужно изучать дополнительно, и мало кто решает заниматься этим.

Я чувствовала, как таят силы — источник почти опустел. Не у меня одной — ребята взаперти и некоторые учителя выглядели не лучше, чем я.

Ноги подкашивались. Я осела на землю. Мамин взгляд в этот момент не описывался словами. Мне показалось, я слышу её крик, обращённый к Эду. Она наверняка требовала от него действий или решений, дёргая рукав рубашки.

Эдмунд взял её под руку и, поглаживая ладонь, продолжал корректировать свой огромный эскиз.

Это способ нас вытащить? Но кто будет этим управлять, простите? Если только Эд вообще понимает, что происходит, то только он может, принимая в источник чужую энергию, собрать нужный рисунок. Но он не колдует. Это физически невозможно, если только он не решит ломать печать.

Эд застыл, глядя на неподвижный рисунок. Его лицо выглядело одновременно торопливо-испуганным и абсолютно уверенным в дальнейших действиях.

Он коснулся плеча старухи-декана, возглавлявшей светлый факультет. Что-то сказал. На её лице возник ужас, но вскоре сменился суровостью с примесью обречённости. Она кивнула.

Мама и Эд подошли к куполу. Старуха принялась руководить людьми. Они делились на семь групп. По типу магии?

Эдмунд сел на песок в паре метров от меня, скрестив ноги. Мы встретились взглядами. Учитель улыбнулся. Грустно, но с присущей ему мягкостью.

Мама села за ним и обняла. Эдмунд упёр спину ей в грудь, как в любимое кресло. Поглядел на неё и тоже улыбнулся. Что-то сказал. Она улыбнулась в ответ, тоже шепнула что-то и коротко поцеловала в лоб… она плакала.

Эд будет ломать печать?

Позади них встали колонны людей, положивших руки впередистоящему на плечо. Первые сложили руки на плечи Эду или маме.

Я начала путаться в лицах и действиях — сознание теряло ясность — утомление от почти пустого источника.

Старуха-декан наложила на Эдмунда штук пять заклятий. «Снижение боли», «укрепление сосудов» и ещё несколько, которые я считать не успела. Все их она не просто применила, но и удерживала для усиления эффекта в случае необходимости. Она что-то выкрикнула.

Ладони людей засияли. Они передавали друг другу энергию. Последние передавали её Эдмунду.

Разноцветные нити потянулись из рук моего учителя, сворачиваясь в рисунок более чем на полсотни рун.

Да, точно… Эд хочет ломать печать. Но почему другие не возьмутся за это плетение? Те, кто может колдовать без риска для жизни?

Хотя… А кто-то кто кроме Эда знает, что именно надо нарисовать за плетение? Или может, знает руны всех направлений магии? Или держит настолько тяжёлые чары? У Эда во всём этом есть опыт.

Ему было больно, я видела это по напряжению плеч и хмурым бровям, но пока он чувствовал себя приемлемо и был сосредоточен.

Мой источник опустел. Нить связи с плетением разорвалась, но я всё ещё была заперта здесь. Пара преподавателей тоже освободилась, но без энергии они были с той стороны бесполезны и просто уходили.

Я прикрыла глаза. Медленно вдохнула и выдохнула. Тянуло в сон. Мир казался слегка нереальным. С усилием разлепила веки.

Пёстрый рисунок, создаваемый учителем дрогнул. Казалось, на секунду все люди снаружи замерли.

Мама крепче обняла Эдмунда. Старуха усилила приток энергии.

Ребята-участники, имён которых я не знала, падали на другом конце поля. Некоторые теряли сознания. Джастин что-то кричал, но в поднявшемся гуле я не слышала.

Эдмунд сжался. Мама крепко держала его, не давая ни скрючиться, ни упасть. Из под воротника показались белые полосы — они рисовались прямо по шее, вдоль сосудов. Как у папы во время разрыва источника.

Учитель запрокинул голову. Лицо искривила гримаса боли. Рот раскрылся в крике. Я не слышала ни звука.

Многоцветное плетение врезалось в купол, заставляя его содрогнуться. И у нас, и у них поднялся ветер. Он летящей пыли стало темнеть, она колола лицо, забивалась в рот, нос и уши. Волосы у мамы и у Эда взметнулись вверх.

Как же хочется спать.

Эд вытянул руку, прижимая ладонь к куполу, практически вдавливая в него плетение. Старуха всё подпитывала и подпитывала свои плетения, облегчая ему боль.

Яркий свет от двух противоборствующих сил слепил даже через веки. Я невольно упёрлась в купол со своей стороны. Покалывание охватило висок и плечо. Плевать, какие побочные эффекты это даст. Глаза закрывались сами собой.

Я очень хотела открыть глаза, посмотреть, как там Эдмунд, но не могла пошевелиться.

Свет усилился. Вдох, выдох, вдох…

Глаза поддались. Эд стеклянным взглядом буравил купол, вдавливая в него руку. Он был в сознании и больше не кричал. Просто колдовал. Подпитывал разом все руны. Мама крепко держала его, жмурясь от света.

Люди, подпитывающие Эда, стали постепенно отходить или падать в обмороки — у них кончалась энергия.

Учитель усилил напор на купол. Тёмное плетение проседало.

Численность рядов на той стороне всё сокращалась. Один за одним они уходили.

Тёмное плетение помутнело. Конец близится. А за мамой и Эдом ещё целых три человека, считая старуху. Сейчас они нас вытащат.

Я прикрыла глаза, но вдруг свет усилился. Через весь шум раздался крик Джастина.

Откуда-то взялись силы обернуться на него. Откуда энергия, если источник почти пуст? Не может же он взять её больше, чем у него есть?

Чёрт. Выгорание источника. Когда энергии расходуется больше критического. От Джастина стали отлетать чёрные эфемерные лоскутки — кусочки пузыря, сжигаемого ради энергии. Неостановимый процесс. Необратимое повреждение источника.

Ужасно, но завораживающе.

Снова закрылись глаза. Снова вдох-выдох. Снова и снова.

Я опять заставила себя осмотреть мир.

Плетения сияли, затмевая всё вокруг. Но на другой стороне возле двух сцепившихся фигур мамы и учителя не было ни одной другой. Зато летели, как осенние листья обрывки белой материи.

Рука Эда соскользнула с купола — напор белого плетения ослаб. Но через несколько мгновений, мама подняла его руку и прижала назад.

Купол и чёрное плетение в его центре затряслись.

Мгновение.

Глаза застелила белая пелена.

…

113. Луна.

…

Не раздалось ни звука. Хотя, быть может напротив, звуки были такими громкими, что меня на время оглушило. Это вполне объясняло и внезапно прервавшийся шум. Чёрное и белое сияние погасли, но яркие пятна в глазах мешали рассмотреть что-либо.

— Мам? Эд?… — я не услышала своего голоса, но почувствовала на лице тёплые руки.

Перед глазами медленно начало проясняться. В сером тумане, окутавшем поле, беззвучно бегали фигуры, проступали очертания трибун и здания. Мама ощупывала и вытирала меня носовым платком. Она говорила, но я не слышала слов.

Руку что-то обожгло. Крапива.

В паре метров от меня в самой гуще тумана лежал Эдмунд. От него отлетали кусочки белой материи, паром шли остатки энергии. Земля покрывалась крапивой.

По полю прокатилась мощная чёрная волна, прореживая туман. У Джастина окончательно выгорела искра.

Мама опасливо огляделась, отпустила меня, сняла шаль и растянула на земле. Подтащила меня туда. Голову и кисти положила на безопасный участок.

Приподняла голову Эда и подтянула под неё угол шали, чтоб защитить от крапивы и его.

Теперь относительно друг друга мы с учителем лежали вверх тормашками.

Эдмунд свернулся калачиком. Брови были сдвинуты, глаза плотно закрыты, но из-под век пробивались слёзы. Бледно-красные. По телу время от времени пробегали белые пятна света.

Мама провела рукой по его щекам, стирая разбавленную кровь, и, гладя плечо и волосы, обвела стадион взглядом — никто не спешил к нам на помощь. Она поднялась на ноги и, шатаясь, побрела куда-то. Думаю, за учителями и врачами.

— Эд, — я шевельнула пальцем, касаясь пыльной ладони учителя.

Почерневшие от контакта со щитом пальцы слабо сжали мои. Глаза приоткрылись. Крапива всё разрасталась. Из разрушенного источника уходит последняя энергия.

Эд холодным пальцем коснулся моего носа. Белый рисунок мелькнул перед глазами — плетение. Со сломанной печатью Эд снова мог колдовать, правда, только на остатках энергии.

От чар мне стало лучше. Не сильно, но, воспользовавшись этим, я вплотную придвинулась к учителю. Он заботливо подложил мне под голову руку.

Эдмунд что-то шепнул. Два или три слова. Звука я не слушала, но видела взгляд. Теплота, нежность и искреннее счастье. Готова поспорить, что бы Эдмунд не сказал, именно это он и имел в виду.

Усталая улыбка тронула кровоточащие губы, но в миг исчезла — Эд скривился. От его груди белыми кольцами разлетелась энергия. Крапива ускорила рост, а меж стеблями раздалось чириканье. Пение каких-то маленьких птиц. Одна из них оказалась совсем рядом с нами — крохотный пушистый шарик с задранным хвостиком — крапивник.

Глаза у Эда закатились. Последний лоскут белой материи спиралью взлетел над Эдмундом и растворился в воздухе.

Вокруг заплясали тени. Может люди, может галлюцинации. Я прикрыла глаза.