Крид: Советник Соломона

Широка и обильна земля Сомали II

«Корни образования горьки, но плоды чертовски сладки».

Аристотель

Солнце, словно раскаленный кузнечный молот, билось о бескрайнюю саванну, окрашивая ее в багряные тона заката. Ветер, уставший от дневной жары, лежал неподвижно, удушливый и тяжелый. Я стоял на вершине холма, покрытого выжженной травой, и вглядывался в даль.

Город, который еще год назад был кучкой разваливающихся хижин, теперь расстилался передо мной, словно яркий ковёр. Новые дома из обожженного кирпича, с красными черепичными крышами, сверкающие на вечернем солнце, проглядывали сквозь рощу высоких пальм. Улицы, вымощенные каменной брусчаткой, были чистыми и ухоженными. Местные жители, одетые в яркие одежды, спешили по делам, смеялись, разговаривали, словно забыв о давних бедах и страхах. Ибо к хорошему привыкаешь чертовски быстро.

Воздух был наполнен жизнью: крики детей, играющих в улицах, треск кузнечных молотов, гул рынка, где продавцы громко раскланивались и хвалили свой товар. В этом шуме не было ни капли отчаяния и безнадежности, которые царили здесь раньше. Сомалиленд переродился, а вместе с ним и его люди.

Я с гордостью наблюдал за этим перерождением. За год я убрал разбойников с дорог, сделал торговлю безопасной, и теперь в моих владениях царил порядок и процветание.

Раньше местные жители смотрели на меня с недоверием, как на чужака. Но моя справедливость и строгий порядок быстро сломали барьеры. Люди видели, что я не пришел завоевывать, а пришел строить, создавать новую жизнь, пусть и из пепла и разрухи. И это было видно по тому, как они массово вступали в армию нового «Малика». Их лица светились уверенностью, а в глазах читалась надежда на будущее. Дикари, что с них взять, но зато хотя бы честные.

Приятно видеть, как ты меняешь мир вокруг себя к лучшему, как тебя уважают и доверяют тебе. «Сначала ты работаешь на репутацию, а затем она на тебя», — помнил я старую поговорку. И она была истинно правдивой.

И главным доказательством моих успехов была паутина дорог, которая расстилалась перед моими глазами.

Эти дороги, вымощенные каменными плитами, были широкими и прямыми, словно черты на лице великого римского императора. Они вели из одного города в другой, соединяя их в единое целое. По дорогам непрерывно двигались караваны верблюдов, груженные товарами, всадники на лошадях, спешащие по делам, и простые крестьяне, уверенно идущие на рынок. Жизненная энергия пульсировала вокруг, словно настоящее сердце великой империи.

Еще год назад в этих краях не было ни одной мощёной дороги. Путь из одного поселения в другое был непредсказуем, занимал недели и был опасен из-за разбойников и диких зверей. Но я сделал всё, чтобы изменить это. Я создал сильную армию, которая обеспечила безопасность дорог. И посему отдал приказ построить новые дороги, которые были широкими и удобными для путешествий. Это ли не счастье? Однако купцы пока не спешили в наш край. Значит, придётся повысить торговую значимость данных земель и, возможно, наладить торговый путь до Гуджарата, ибо Индия — это всегда выгодно.

Я помнил время, когда в этих краях царила бедность и отчаяние. Люди жили в разрушенных хижинах, страдая от голода и засухи. Но я принес с собой изменения, пусть и ценой крови. Установил порядок, создал сильную армию, которая защищает мой народ, и построил новые города, где люди могут жить счастливо и в умеренном достатке, если изволят усердно трудиться.

И это было только начало. Я строил не просто дороги, я строил будущее. Будущее, где Сомалиленд будет процветать и станет одним из самых богатых и развитых государств в мире.

«Дайте мне сто лет, и никто не скажет, что когда-то здесь было бедное Сомали», — думал я, вглядываясь в раскинувшуюся передо мной панораму. Я видел в этой земле великий потенциал, и я был уверен, что смогу его реализовать.

Но пока я работал с тем, что имею. И это было главным. Довольные люди — довольный Малик. Я слышал их смех, видел их улыбки, и в моем сердце царила гордость.

Тридцать тысяч отборных сомалийских молодцов стояли передо мной, как огромная волна из стали и мужества. Их лица, загорелые от солнца и освещенные искренним огнем преданности, были обращены ко мне. Я вглядывался в их глаза, видя в них не просто воинов, а граждан моей державы, верных сынов Сомалиленда. Они были готовы отдать жизнь за меня, за свою землю, за свою свободу. И это было моей главной гордостью и силой.

«Тридцать тысяч», — пронеслось в моей голове. Достаточно для того, чтобы завоевать весь Аденский залив, доминировать над морем и контролировать важнейший торговый путь. Мое воображение рисовало картину великой империи, раскинувшейся от Аденского залива до края саванны.

Но я знал, что жадность может привести к падению. Слишком быстро расширять владения опасно. Соседи не замедлили бы воспользоваться моей слабостью, и я мог потерять все, что с таким трудом и усердием завоевал.

«Без спешки и суеты», — сказал я себе, глядя на лицо первого воина в строю. «Сначала мы укрепим Сомалиленд, сделаем его неприступной крепостью. А затем уже будем думать о расширении владений».

Я поднял руку в жесте приветствия. Воины ответили громовым криком, который отдался эхом по всей саванне.

— Да здравствует земля предков! — прокричал я, чувствуя, как моя кровь закипает от гордости, и мне тут же ответили тысячи глоток.

Я видел в их глазах огонь преданности, и в сердце чувствовал уверенность. Сомали будет моим. И я подчиню его. Но буду делать это мудро, без спешки, создавая не империю страха, а империю справедливости и процветания. И тогда люди сами низложат вчерашних господ. Ну а если и нет, то я помогу.

Вечерний туман стелился над саванной, словно призрак, бесшумно скользящий по выжженной земле. В глубине леса, под покровом густых крон акаций, находилась небольшая палатка, освещенная слабым светом костра. В помещении находились два человека. Один из них — старик с глубоко посаженными глазами и длинной седой бородой, одетый в ветхие одежды. Второй — молодой воин, чьи мускулы были развиты благодаря постоянным тренировкам, облачённый в сверкающие доспехи.

Старик смотрел на огонь, его лицо было искажено гримасой боли. Молодой воин наблюдал за ним с тревогой.

— Ты уверен, что это необходимо? — спросил воин, его голос был мягким и сочувствующим. — Тебе не нужно отдавать духам свое тело. Я помогу тебе, Па.

Старик горько усмехнулся.

— Не глупи, сынок. Ты не понимаешь. Я отдал им свое тело, но зато получил силу, что и не снилась твоему отцу. И теперь я могу служить Малику так, как не мог бы никогда раньше. А наша семья ни в чём не нуждается! И, как я слышал, даже смерть для его слуг не конец, так что, наверное, я не боюсь умереть. Особенно когда «посмертие» столь близко.

В его глазах блестел не только огонь костра, но и чужая сила, которая завладела его телом. Его кости скрипели, мышцы напрягались с нечеловеческой мощью.

— Договор простой, — продолжал он, его голос был хриплым и не похожим на голос старика. — Духи дают силу и здоровье, а я отдаю им тело, пока мой разум уходит в дрёму и забытье.

Он поднял руку, и его костлявые пальцы сжались в кулак.

— Это не я, — сказал он, едва дёрнувшись, он вновь погрузился в состояние покоя, его голос был холодным и безэмоциональным. — Это они, они владеют мной. Но я служу Малику. Я — оружие в его руках.

Молодой воин отошел от старика, чувствуя холод и неприязнь. Он видел в его глазах не разум, а бездну пустоты, в которой царили духи, отдающие свои приказы. В рядах армии Малика были и другие такие воины. Старики, инвалиды, слабые и немощные, которые отдали свои тела духам в обмен на силу. Они были страшным и непредсказуемым оружием. Но они были преданы Малику. И они были готовы умереть за него, а затем и ещё раз.

«Это страшная сила, — думал молодой воин, вглядываясь в лицо старика. — Но она необходима, чтобы создать великую империю. Империю, которая будет могущественна и непобедима».

Он не знал, что в будущем сам окажется в тех же условиях, оказавшись на грани смерти и вынужденный вступить в сделку с духами, чтобы спасти себя и продолжить «служить» Малику.

С помощью духов земли и огня мне удалось наладить массовое производство качественных доспехов и различного оружия для армии. Так что я не переживал, что они положат свои головы в первом же бою, и да, мне было жалко терять людей, но лишь «своих» людей.

Огромные меха гудели, выдувая в горн раскаленный воздух. Мощные молоты стучали по наковальне, высекая искры, которые танцевали в воздухе, словно звезды в ночном небе. Кузнецы, которые закалились в нечеловеческом труде, работали, не останавливаясь. Их лица были мокрыми от пота, пока они ковали из железа оружие и доспехи.

Раньше армия Сомалиленда была слабо вооружена. Их доспехи были простыми и ненадежными, а оружие часто ломалось в бою. Но теперь все изменилось. С помощью духов земли и огня, которые я уговорил служить «моему» народу, я наладил массовое производство качественных доспехов и оружия.

Кузнецы, одержимые духами, работали с нечеловеческой силой и ловкостью, создавая доспехи, которые могли выдержать любой удар. И оружие, которое было острым и мощным. Мечи, копья, луки, стрелы — все было выковано с мастерством, не сравнить с тем, что было раньше.

Я знал, что качество оружия имеет огромное значение в бою. Я не хотел, чтобы мои воины погибали в первом же бою, не имея шанса проявить свою храбрость. Я хотел, чтобы они были защищены и вооружены так, чтобы могли победить любого врага.

«Своих» людей я жалел. Я хотел, чтобы они жили долго и счастливо, строили семьи и растили детей. Я хотел, чтобы они радовались жизни, которую я им подарил. Но я также знал, что война — это игра с высокими ставками. И чтобы победить, нужно быть готовым к жертвам.

«Я не жалею тех, кто стоит на пути Сомалиленда, — думал я, наблюдая за кузнецами. — Они сами виноваты в своей гибели. Они выбрали войну. А война беспощадна».

Солнце, уже низко висевшее над горизонтом, окрашивало саванну в красные и оранжевые тона. Вечерний ветер шелестел листвой пальм, принося с собой аромат дымного костра и свежескошенной травы. Я стоял перед огромным камнем, который был установлен в центре специально построенного для этого ритуала круга.

Этот камень не был простым. Он был величественным и мощным, созданным природой в образе носорога. Его спина была гладкой и плоской, как броня, а голова была увенчана острыми рогами, которые выглядели как оружие.

Я пришел сюда, чтобы оживить эту каменную скульптуру, превратить ее в мощного воина, который будет служить мне и защищать мой народ. Для этого я заключил сделку с малыми духами, которые жили в этом мире.

И пообещал им воплощение в нашем мире, возможность ощутить тело, увидеть мир своими глазами. Они были готовы на все, чтобы получить это. Они были готовы отдать свою ману, свою силу, свою жизнь за то, чтобы стать частью нашего мира.

Я взял в руки кусок огненного обсидиана, который излучал яркий красный свет. Он был наполнен маной духов огня, которых я также уговорил помочь мне.

— Призываю тебя, малый дух, — сказал я, громко и четко произнося заклинание. — Войди в это тело. Стань его душой. Стань моим воином!

Аккуратно положил обсидиан на камень. Он раскололся на осколки, излучая яркую красную вспышку. Камень задрожал, его поверхность покрылась трещинами, а из них пополз туман.

«Я готов, — прошептал невидимый голос. — Я готов служить тебе».

Он встает на ноги, его тело становится гибким и мощным. Он открывает глаза, и в них горит неугасимый огонь малого духа, который теперь владел его телом. Я смотрел на него с гордостью и уверенностью. Я создал нового воина, непобедимого и мощного. И это было только начало. Я знал, что могу создать целую армию каменных носорогов. Армию, которую не сможет победить никто.

— Вы и станете основой моей кавалерии и «кулаком» для прорыва!

Сотни камней позади так же стремительно оживали и принимали внутрь себя океан жадных до силы духов.

Сомалиленд преображался на глазах. Новые города вырастали, как грибы после дождя, дороги соединяли их в единую сеть, а армия мощно стояла на защите моих границ. Но я не хотел, чтобы моя империя строилась на разрушениях и крови.

«Мне нужна сила, которая будет могущественна, но не беспощадна», — думал я, вглядываясь в даль. «Мне нужно оружие, которое сможет победить врага, не причиняя вреда мирным жителям.

И в моей голове родилась идея. Я уже установил прочные связи с духами земли и огня. Они помогали мне создавать оружие и доспехи для моей армии, но я знал, что они могут дать мне еще больше. Я хотел создать артефактные пушки, основанные на силе духов земли. Пушки, которые будут стрелять концентрированной энергией земли. И по своей сути будут звуковым оружием.

«Я представляю их в своём воображении, — думал я, чувствуя, как кровь закипает от волнения. — Они будут сильными и точными, и помогут мне брать города с наименьшими разрушениями и жертвами».

Спустился с холма и подошел к огромной каменной плите. Я дотронулся до нее рукой, чувствуя холодный камень и сильную энергию земли, которая пронизывала его.

«Духи земли, — шептал я, закрыв глаза. — Я призываю вас помочь мне. Я хочу создать оружие, которое будет служить моей империи и защищать мой народ. Я хочу создать магические пушки».

В моей голове зазвучал нежный голос: «Мы слышим тебя, Малик. Мы готовы помочь тебе».

Моргнул и увидел, как каменная плита задрожала. Из трещин в ней начал вырываться туман, который закружился вокруг меня.

«Мы будем работать с вами, — прошептали невидимые голоса. — Мы создадим мощное и точное оружие, которое будет служить лишь тебе».

На что я лишь хищно улыбнулся.

Затем был совет с мастером шпионских дел Мухаммедом ибн Каримом Аюбом. Мы говорили о делах Адальского султаната и нестабильности Алджуранского чуть поодаль от нас. Одна искра, и там вспыхнет крестьянское восстание, бессмысленное и беспощадное, но такое удобное нам.

— Расскажи мне больше об Адале. Что там происходит?

Мухаммед кивнул, положив на стол свою резную трость.

— Султан Адаля, человек, который не умеет управлять, — начал он, его голос был хриплым и глубоким. — Он строит дворцы, а его народ голодает. Его войска слабы, а его советники — коварны.

— А что по Алджурану?

— Алджуран — это бочка с кровью земли, — ответил Мухаммед. — Народ там бунтует. Крестьяне измучены налогами, а их семьи голодают. Одна искра, и там вспыхнет пожар анархии!

— И?

Мухаммед улыбнулся хитрой улыбкой, но его глаза остались серьёзными.

— Мы можем помочь им взбунтоваться, — произнес он. — Мы можем дать им то, что им нужно, чтобы свергнуть своего правителя, а потом…

Я задумчиво кивнул, глядя на медленно погружающееся в темноту небо. Холодный ветер, пропитанный запахом песка и соли, доносил до нас отдаленный шум прибоя. Вся сцена была пропитана атмосферой суровой, но завораживающей красоты.

— Аден, — повторил я, мои губы слегка искривились в задумчивой гримасе. — Всегда были неугомонными. Жадные до власти, до богатств. Но Йемен… Йемен — это кость в горле. Тяжело проглотить.

Я сделал шаг к перилам, с которых открывался вид на город, погруженный в полумрак. Вдали виднелись огни, мерцающие в темноте, как далекие звезды.

— Что по ним? — спросил я Мухаммеда, мой голос был хриплым от усталости, но в нем слышался стальной оттенок решимости. — У них есть какие-то планы? И как мы можем использовать это в своих целях?

Мухаммед, всегда спокойный и уравновешенный, немного склонил голову, его глаза блеснули в полумраке.

— Информация о движениях Аденского султаната — это драгоценный камень, который нужно найти, — ответил он, его голос был негромким, но твердым, как сталь. — Я знаю людей, которые могут добраться до этой информации. С помощью золота и обещаний.

Он поднял руку, словно отгораживая от меня поток своих мыслей.

— Но дайте мне ночь, господин, — произнес он, его голос стал немного мягче, словно он хотел успокоить меня. — Я попрошу своих людей подвинуть небеса, чтобы извлечь для вас нужные знания.

Он снова обратил свой взгляд на меня, на его лице отразился свет заходящего солнца.

— Информация — это мощь, господин. И мы будем иметь ее уже завтра.

Я кивнул, ибо доверял его интуиции и проверенным методам получения «подобной» информации.

— Хорошо, — сказал я, опираясь на перила. — Но действуй быстро, Мухаммед. Время — наш главный враг.

Я отошел от перил и повернулся к Мухаммеду, мои глаза стали пронзительными, как огонь. Советник скупо кивнул.

— Время стремительно и меняет всё вокруг. Пара дней, и ситуация может кардинально измениться. Умер правитель! Восстала армия или народ. Время — твой враг, а информация устарела, лишь только попав на твой стол… — пояснил он.

— Мы не можем допустить, чтобы Аден сделал свой ход первым. Мы должны быть на шаг впереди.

В темноте наши фигуры сливались, оставляя за собой лишь шепот ветра и звук удаляющихся волн. Я облокотился на перила, глядя на город, утопающий в полумраке. Вдалеке мерцали огни, напоминая о жизни, текущей своим ходом, несмотря на наши задумки и планы.

— Мамлюки, — произнес я, мой голос звучал твердо и хладнокровно. — Вечные воины. Всегда в движении, всегда готовы к бою. Но как долго они могут держать свою империю в кулаке?

Я отвернулся от города, глядя на Мухаммеда, который стоял передо мной, заложив руки за спину. Его лицо было освещено бледным светом луны, выделяя глубокие морщины и проницательные глаза.

— Они как хищники, — ответил он, его голос был спокойным и уверенным. — Всегда в поисках новой добычи. Но и они не без слабостей.

Он сделал небольшой шаг вперед, его тюрбан слегка качнулся.

— Сирия — это их большая головная боль. Там не только местные бунты, но и турки не дремлют. С одной стороны, это может ослабить их империю, с другой — может сделать их еще более агрессивными.

Я кивнул, соглашаясь с его мыслями.

— А что известно про Эфиопию? — спросил я, интересуясь их действиями. — Что там делает их царь?

Мухаммед усмехнулся, его улыбка была не дружелюбной, а скорее ироничной.

— Соломониды, — произнес он, покачивая головой. — Всегда были странными. Их царь, Царь Царей, как их называют, куда-то сбежал. Говорят, что он ищет какую-то книгу своего прородителя.

Он вздохнул, словно вспоминая о чем-то неприятном.

— Они зациклены на своих мифах и легендах, порой забывая о реальном мире. Но это не значит, что их не стоит бояться.

Советник посмотрел на меня с нескрываемой неприязнью.

— Эфиопия — это тайна, господин. И она может стать нашей большей проблемой, чем мы думаем.

В воздухе повис немой вопрос, требующий ответа. Что же такое происходит в этой «соседней» стране, что беспокоит даже такого опытного и хитрого человека, как Мухаммед?

Холодный воздух, пропитанный запахом моря и специй, приносил с собой далекие звуки ночного базара. Мир жил своей жизнью, не обращая внимания на наши тёмные дела.

— Гуджарат, — произнес я, мой голос звучал твердо и холодно. — Сердце индийской торговли. Но Индия — это море разрозненных княжеств. Как мы можем использовать это в своих целях?

Я повернулся к Мухаммеду, который стоял перед мной, вновь опираясь на свою резную трость. Он внимательно слушал меня, глаза блестели в полумраке, словно две чёрные жемчужины.

— Индия — это ключ к богатству, господин, — ответил он, его голос был спокойным, но в нем слышалась сталь. — Там есть всё, что нам нужно: специи, ткани, драгоценные камни. И всё это можно получить с помощью правильной стратегии.

Он сделал небольшой шаг вперёд, его тюрбан слегка качнулся.

— Индия раздроблена, — продолжил он, его лицо озарилось хитрой улыбкой. — Но это и есть наша возможность. Мы можем предложить им свои услуги.

Советник посмотрел на меня с пронзительным взглядом.

— Торговля и армия. Мы можем предложить им и то, и другое. За хорошую цену, конечно же.

Он отступил назад, снова опираясь на трость.

— Мы можем стать их мостом в наш «мир», — продолжил он. — И сможем защитить их от врагов и открыть им новые рынки.

Аюб вздохнул, его глаза погрузились в раздумья.

— И в конечном счёте, господин, мы можем закрепиться там. Стать неотъемлемой частью их мира.

В его словах слышалась определённая жестокость. Он видел Индию не как источник богатства, а как поле для своих амбиций. Я кивнул, задумавшись о его словах. Гуджарат — это действительно ключ к богатству. Но как мы можем завоевать доверие этих индийских князей? В воздухе повис немой вопрос, требующий ответа. Как мы можем построить мост между нашими мирами? Я смотрел на Мухаммеда, на его хитрое и проницательное лицо. Он видел возможности там, где другие видели лишь хаос.

Как там говорилось? Хаос — это лишь лестница? И для него это было крайне верное утверждение.