Кровавый след

Глава 5. Истинный виновник.

Университет Роял Гэллоуэй, мужское общежитие

23 мая 2001 г. 18:43

- Ду, и шдо у дас в идоге? – гнусаво осведомился Крот.

- Вики де видовда,… ду по крайней меге Агтуга убила де ода – так же гнусаво ответил Шрам. – Так что даша задача тепегь – выясдить гдо эдо сдегаг.

«Может, мысленно говорить будем?» – раздался в головах друзей голос Горына. – «А то Шаман, ей-ей, лопнет сейчас»!

Все уставились в сторону Андрея. Тот сидел с абсолютно непроницаемым выражением лица, и казалось, лишь слушает беседу других стражей, попутно обдумывая свое мнение,… если бы его шея, уши и щеки не были уже бордового цвета! Похоже, Шаман едва сдерживался, чтобы не заржать в голос!

- Аддгюга, де гучайся, выйди! – разрешил Игнат.

Шаман едва ли не с гиперзвуковой скоростью вылетел в коридор, откуда буквально через десяток секунд раздался такой гогот, что даже дверь не смогла заглушить его полностью!

- Ду, и что смеждого?! – мрачно произнес Запал.

- Ду, если со стогоды посдужать, до очедь! – признался Горын, едва сдерживая улыбку.

- А может вспомдим, кдо дам дак удгужид?! – произнес Шрам.

Вовка набычился. Когда они с Игнатом рухнули на пол, то приземлились прямиком на его сумку! Какие химические соединения там хранились, где Запал их достал и для чего хотел использовать, осталось тайной за семью печатями, ибо реагенты из раздавленных пробирок и колб перемешались, выдав совершенно непредсказуемую реакцию! Получившееся в итоге летучее соединение оказало весьма неожиданный эффект – у всех Неспящих заложило носы, а Вики вообще отлеживалась в комнате, так как на нее накатила сильнейшая слабость, словно во время гриппа. Теперь друзья благополучно маялись, чем немало веселили Шамана, который в отличие от них под газовую атаку не попал, так как в этот момент был на улице, контролируя окна комнаты Вики. Разумеется, парень старался веселиться, когда был абсолютно уверен, что его никто не слышит, иначе дело могло бы окончиться ссорой и тумаками.

В напряженном молчании прошло около получаса. Вернулся Шаман и занял свое место. Но когда Неспящие уже хотели приступить к обсуждению плана дальнейших действий, в дверь кто-то легонько постучал.

- Войдиде! – прогнусил Игнат. Андрей сложился вдвое, стараясь снова не заржать.

Дверь послушно отворилась и в комнату вошла… Вики! При виде нее четверо из пяти Неспящих дружно схватились за оружие!

- Обядь ды?! – взревел Запал. Демоница с недоумением похлопала глазами, после чего расхохоталась как сумасшедшая!

- Одсдавидь!!! – резко бросил Шрам. Все-таки полностью привыкнуть к мысленной связи до сих пор было трудно, поэтому он нередко отдавал приказы по привычке, голосом. – Ода дам де враг!

Услышав это, Вики захохотала еще громче.

- Ой, мамочки! Вот умора! – еле-еле выдохнула она. – Такое и по телеку не увидишь! А ну-ка, скажите еще что-нибудь!

- Де буду! – надулся Запал. Суккуб взвыла от смеха.

В общем, пришлось ждать еще больше получаса, пока Вики выдохнется. Когда суккуб, наконец, отдышалась, то сразу же полезла в карман юбки. Стражи, как по команде, вновь потянулись к оружию.

- Расслабьтесь! – снисходительно заметила демоница. – Ваш друг сказал же, что я вам не враг! И вот, кстати, доказательство!

С этими словами она извлекла какой-то пузырек и отправила его в сторону Шрама. Тот ловко поймал его в воздухе.

- Кабли од дасборга! – объявил Игнат и немедленно занялся лечением. Вики прыснула в кулачок.

- Зачем пожаловала? – уже по нормальному спросил Горын. – Ты ведь знаешь, кто мы такие?

- Я пришла поговорить – ответила суккуб. – Ваш друг был весьма… убедителен и сумел заинтересовать меня предложением о сотрудничестве. Но сначала…

С этими словами она быстрым шагом подошла к Шаману и с размаху отвесила ему звонкую оплеуху, да так, что тот едва усидел на стуле.

- Это за то, что прострелил мне руку! – прошипела она. После чего обернулась ко вновь напрягшимся стражам и, совершенно спокойно закончила:

- Зато теперь у меня к нему претензий нет!

- Ну, и на том спасибо! – пробурчал Андрей, потирая четыре распухшие полосы на щеке.

- Что же тебе нужно от нас? – спросил Крот. – Огласи свои условия.

- Ваш друг спрашивал, разбираюсь ли я в черной магии – издалека начала Вики. – С его слов я сделала вывод, что вы столкнулись с чем-то подобным. Вот мои условия: я помогаю вам решить эту загадку, вы же взамен помогаете мне найти Теодора и не вмешиваетесь, когда я буду его убивать! По-моему, честная сделка.

- И кто он такой этот Теодор? – не понял Запал.

- Ах, да, вы же не в курсе! – спохватился Шрам. – Вики… я знаю, тебе тяжело,… но не могла бы ты повторить свою историю?

- Не надо – поднял руку Крот. – Я уже узнал, все что нужно, и позже разъясню остальным.

Что скрывалось за этими словами, Вики поняла довольно быстро.

- А кто тебе позволил ко мне в голову лезть?! – возмутилась она. – Да это… еще похлеще, чем руку под юбку запустить!!! Ты хоть что-нибудь о праве личной неприкосновенности слышал?!

- Зато тебе не нужно будет лишний раз ворошить неприятные воспоминания! – возразил Саня. – И даю слово, что кроме нас об этом знать никто не будет!

- Ну… ладно! – нехотя согласилась демоница. – Показывайте, что там у вас…

Внимательно изучив статьи и выслушав стражей, суккуб некоторое время молчала, а затем сказала:

- Вы не ошиблись… это действительно черная магия… очень мощная и изощренная. Но мне нужно взглянуть на одного из больных, или хотя бы на кровать, где он лежал. Если это то, о чем я думаю… – и она глубокомысленно замолчала.

Шрам взглянул на часы. Стрелки подбирались к восьми вечера.

- Можем попробовать заглянуть в одну из больниц, где мы были вчера – предложил он. – Пока доберемся, время как раз подходящее будет.

- Я полечу вперед! – категорично произнесла Вики. – Встретимся на месте. Главное – позаботьтесь, чтобы я смогла попасть в палату и меня никто не запомнил!

- Об этом не волнуйся. Крот?

- Мог бы и не напоминать! – буркнул тот.

- В таком случае – до встречи!

- Так, я че-то конкретно не догоняю! – произнес Запал, когда Вики скрылась за дверью. – Мы, че, реально будем ей помогать?! И ты, Шрам ей действительно поверил?!

- Да – просто ответил тот. – Потому что она не лгала.

- И это правильно! – кивнул Крот. – Я тоже верю ей.

- Психи! – фыркнул Вовка. – Ладно, пошли что ли? По дороге все расскажешь.

Лондон, центр

23 мая 2001 г. 19:03

Телефонный звонок оторвал Теодора от работы. Молодой человек скривился – он не любил, когда его прерывали. Однако игнорировать звонки родственников было чревато большими проблемами, поэтому он отложил кисть и взял трубку.

- Да?

- О, братик на линии! – раздался слегка приглушенный голосок Фредерики. – Хеленочка, Хеленочка, иди сюда!

Несколько секунд из трубки слышались лишь какие-то шорохи, но затем раздался голос сестры:

- Теодор, у тебя проблемы!

- В смысле?! – удивился тот.

- В прямом! – отрезала Хелена. – Твои действия привлекли внимание Неспящих! Стоит объяснять, чем это пахнет, или сам догадаешься?!

- Это… действительно проблема – признал брат. – Но опасаться нечего. Работа практически завершена, к тому же сейчас мне удалось направить их по ложному следу. А через три-четыре дня меня уже здесь не будет!

Хелена фыркнула.

- Братец, ты настолько наивен, что это даже не смешно! Не забывай, что нынешние Неспящие – русские! И в отличие от этих дураков из Европы, они умеют мыслить не-стан-дарт-но! А если они рискнут объединить силы с Магической Ложей, то отыщут тебя самое большее через два дня! И чем будешь отбиваться?

- Найду чем! – критика сестры раздражала Теодора, но возникать было опасно. Хелена была старше и сильнее его. – Мне осталось написать всего одну картину, и твое задание будет выполнено! Я даже подходящего человека уже нашел!

- Хорошо, если так! – Хелена ненадолго замолчала. – Ладно, продолжай работу. Если станет жарко, я тебя вытащу. Фредерика, хочешь поболтать с братом?

- Да-да-да!!!

В итоге, Теодору пришлось еще четверть часа слушать щебетание младшей сестры. Когда Фредерика, наконец, повесила трубку, молодой человек с облегчением перевел дух, после чего плеснул себе вина и залпом выпил.

- Умеют мыслить нестандартно? Ну-ну, посмотрим! – хмыкнул он, глядя в окно на вечерний город. – Вечно они все преувеличивают!

Клиника Харли Стрит

23 мая 2001 г. 21:33

В больницу Неспящие всем скопом не пошли – чего зря пациентов нервировать, да грязь разносить! Ответственная задача вновь была возложена на Санины плечи. Тот для виду проворчав, что-то вроде: «будете должны», принялся за дело.

Для начала Крот вызвал дежурного врача и «убедил» того открыть дверь, а затем показать списки пациентов. Найдя, кого нужно, Саня отправился в палату, где немедленно внушил всем больным мысль о крепком и здоровом сне, а когда те захрапели, открыл окно. О медсестре, дежурившей по этажу, он позаботился заранее.

Вики появилась буквально через пару минут. Практически бесшумно впорхнув в палату, она неторопливо обошла ее по периметру, а затем ткнула пальцем в одну из коек:

- Вот. Но это тело мне мешает.

- Не проблема! – Крот вновь запустил ментальные щупальца в разум пациента. Тот встал, не открывая глаз, и вытянув руки вперед, как заправский лунатик, прошествовал к соседней кровати, на которую благополучно и сел.

- Впечатляет! – хмыкнула демоница и принялась за исследование. Она буквально по миллиметру проверяла постельное белье, к чему-то принюхивалась и иногда замирала, словно впадая в транс. Четверть часа спустя суккуб произнесла:

- Все! Я узнала, что нужно, можно уходить.

И вылетела в окно. Крот привел постель в порядок, вернул пациента на место и тоже поспешил убраться из больницы, так как зачарованный персонал должен был вскоре прийти в себя.

- Итак, что я могу вам сказать – произнесла Вики, окидывая Неспящих пристальным взглядом. – Эта так называемая «Кара Высокородных» на самом деле мощное и коварное заклинание вытягивания души. Так что ваши предположения были верны.

- И в чем оно заключается? – высказал общее мнение Крот.

- Все очень просто! Душа цели с помощью особого ритуала связывается с определенным предметом, который затем помещается в нарисованную печать. А дальше заклинание активируется и начинает истощать душу цели, понемногу перетягивая ее в предмет. Днем оно действует слабее, и жертва ощущает лишь сильное переутомление, а вот ночью, особенно в промежутке с полуночи до трех часов, заклятие находится на пике силы, заставляя жертву невыносимо страдать. Обычного человека такая магия убивает практически моментально…

- То есть, это и произошло с Артуром Старцевым? – уточнил Шрам.

- Выходит, что так – Вики кивнула. – А вот если наложить подобное заклинание на Одаренного, тогда агония может длиться от нескольких дней, до двух недель! И «отдача» от подобного будет в десятки, а то и в сотни раз выше!

- А кто такие вообще эти «Одаренные»? – задал вопрос Горын.

- Это те, кто умеет что-нибудь, выходящее за рамки возможностей простых людей. Ну, маги, и прочие… – пояснила Вики.

- Итак, картина получается следующая – задумчиво произнес Шаман. – Некоему могущественному чернокнижнику понадобилось энное количество душ на некоторые нужды. Сначала он убил четырех самых обычных парней, возможно случайно,… а возможно испытывал заклинание,… после чего начал целенаправленно бить по Одаренным. Учитывая, что свежих некрологов в газетах не было, выходит, что все пораженные этим заклинанием еще живы. Вот только для чего ему столько душ?

В этот момент неожиданно подал голос Запал:

- Я вроде читал что-то о подобной фигне. Если правильно помню, с помощью душ можно создавать предметы огромной силы, практически неразрушимые обычными способами. Ну, оружие там, броню…

- Получается, где-то в Лондоне сидит черный маг, достаточно сильный, чтобы вырывать души из тел и собирающийся создать из них мощное оружие?! – подскочил Крот. – Блин, прямо Волан-де-Морт какой-то!

- Что-то вроде – не стал спорить Шрам. – Вики, а ты сможешь выследить его? Ну, если заклинание перетаскивает душу в предмет, должен же он где-то храниться, да и след от подобного, наверное, тоже должен быть.

- Хм! Попробовать, конечно, можно – кивнула суккуб. – Но не переоценивай мои возможности! Тот, кто это спланировал, далеко не дурак и наверняка предвидел такой расклад. Магическая Ложа все-таки не зря свой хлеб ест, и если они до сих пор не вычислили этого умельца практически у себя под носом… Ладно, посмотрю, что можно сделать. До утра полетаю, а потом сообщу, если что найду. И не забудь о своей части сделки!

- Я дал слово и не отступлюсь от него! – весомо произнес Шрам.

- Надеюсь на это! – с этими словами Вики воспарила в темнеющее небо.

Университет Роял Гэллоуэй, женское общежитие

23 мая 2001 г. 23:33

Селия Хоссен сдвинула очки на лоб и помассировала глаза. Она уже почти три часа осторожно наблюдала за улицей, надеясь увидеть то существо, о котором говорила сестра. По словам Шарлотты «рыба» обычно появлялась после десяти вечера, когда уже было достаточно темно, но Селия решила все подготовить заранее, потому что вполне справедливо предполагала, что существо может заявиться и вне графика.

Однако до сих пор ничего не произошло. Часы показывали уже половину двенадцатого ночи, но все вокруг по-прежнему было тихо и безмятежно.

«Ладно, подожду до четырех часов, а потом пойду спать!» – решила девушка.

Она ненадолго отвлеклась от созерцания ночного пейзажа и перевела взгляд на безмятежно спящую сестру. Шарлотта очень просила ее разрешить посмотреть на охоту, клянясь, что ничем не помешает. Однако Селия не понаслышке знала, чем это может обернуться и поэтому за ужином подмешала в чай сестры снотворное. Шарлотта начала клевать носом буквально через несколько минут и без слов отправилась спать, напоследок попросив ее разбудить, если начнется что-то интересное. Селия невольно улыбнулась, вспомнив этот момент.

«Нет, Шарли, ты не должна вступать в этот мир!» – покачала она головой. – «Ты, не такая как я… и дай Бог, чтобы не стала!»

Вдруг ей показалось, что на улице что-то шевельнулось. Селия медленно повернула голову… и увидела.

Вдали над кронами деревьев медленно скользили две белые точки!

Девушка вновь сдвинула очки на нос и пригляделась. Так и есть – на уровне лиственных вершин что-то двигалось! Селия тихонько пошевелила малюсенький шпенек в левой части очков, из-за чего картинка стала больше, после чего нажала на другой, в правой части (кроме фильтра ночного видения, бинокля, тепло- и некровизора очки были снабжены и устройством записи). Теперь она смогла рассмотреть загадочное создание куда лучше. Оно действительно напоминало большую змееподобную рыбу с пастью, полной острых зубов, и светящимися бельмами на месте глаз. Вот создание замерло в воздухе и начало вращать башкой, словно выискивая что-то. Одновременно с этим вокруг его головы раскрылась пара кожистых складок – ни дать ни взять «воротник» плащеносной ящерицы. Несколько секунд спустя «рыба» определилась с направлением и полетела дальше.

Картинка почему-то сразу заняла весь экран. Селия быстро отрегулировала дальность и тут поняла, что чудовище летит прямо к их окну! Девушка немедленно укрылась за стеной, надеясь, что ее не заметили. Кто знает, насколько далеко и хорошо эта рыба видит?

Подавив зарождавшуюся тревогу, Селия быстро легла на пол и набросила на себя покрывало, сделав вид, что спит, но в то же время, не выпуская из виду окно.

«Рыба» долго ждать себя не заставила. Едва девушка успела укрыться и поудобнее расположить руку с пистолетом, как создание уже было около окна. Оно вновь зависло и развернуло «воротник». На сей раз Селия готова была поклясться, что слышит приглушенное шипение…

Стоп! А почему она вообще слышит какие-то звуки, если рама закрыта?! Девушка окинула взглядом окно и практически сразу увидела открытую форточку! Шарлотта, должно быть, проветривала комнату, а она и внимания не обратила! «Рыба», похоже, тоже что-то поняла, потому что взлетела чуть выше… и через мгновенье ее гибкое тело проскользнуло в помещение!

Селия, как можно тише взвела курок на пистолете. Каких усилий ей стоило не открыть огонь сразу, можно было только гадать. Но сейчас стрелять было нельзя: для этого пришлось бы сначала отбросить покрывало, что дало бы неизвестной твари лишние секунды для атаки или для бегства. Нет, тут нужно было действовать наверняка!

Тем временем «рыба» неторопливо сделала круг под потолком, а затем направилась к постели Шарлотты. Она очень медленно спустилась вниз, практически приблизив свою зубастую пасть к лицу крепко спящей девушки. Послышался тихий свист.

Медлить больше было нельзя! Селия осторожно приподняла покрывало и, поймав тварь в прицел, плавно нажала на спуск…

Осечка! Сухой щелчок всполошил «рыбу», и ее «воротник» вновь встал дыбом! Громко зашипев, создание развернулось в сторону источника неожиданного звука.

Сейчас бы следовало быстро передернуть затвор, выбрасывая заклинивший патрон и вновь попытаться убить тварь, но Селия вдруг поняла, что не может пошевелиться! Ее тело словно парализовало. Она лишь могла лежать и беспомощно наблюдать за приближающимся монстром.

«Рыба», похоже, тоже поняла, что девушка не причинит ей вреда, поэтому не спеша подлетела к ней и замерла буквально в полуметре от ее лица. Светящиеся белые глаза уставились на Селию практически в упор. Девушке казалось, что ее сердце сейчас разорвется от ужаса, ибо она не знала, что у этого создания на уме! Но «рыба», судя по-всему, не хотела ее убивать. Вместо этого вдруг раздалось тихое хихиканье, а затем детский голосок произнес:

- Это… так весело!

А потом «рыба» громко зашипела и, быстро вылетев в форточку, исчезла во мраке!

И только сейчас шок от пережитого взял свое. Селия лишилась чувств.

- Сестренка! Сестренка, что с тобой?! Открой глаза!

Вздрогнув, Селия кое-как разлепила веки. Судя по заливавшему комнату свету, снаружи уже было позднее утро. Сквозь форточку проникал легкий бодрящий ветерок. Девушка поежилась и только сейчас поняла, что ее ночная рубашка до сих пор мокрая от пота… и, кажется не только от него…

- Сестренка! – раздался робкий голос Шарлотты. А в следующую секунду она повисла на шее у Селии. – Слава Богу, ты в порядке! Когда я проснулась, ты лежала на полу и не шевелилась! Я звала, тебя, трясла,… боялась, что ты умерла!

И она расплакалась.

- Ну, что ты! Ну, не надо! – принялась успокаивать ее сестра, хотя у нее самой градом катились слезы, от осознания того, что Шарлотта не пострадала. – Я просто потеряла сознание, вот и все! С тобой тоже такое было, помнишь?

- Сестренка-а-а-а!!! – Шарлотта завыла в голос.

Совместный слезоразлив продолжался около получаса. Вдоволь наревевшись, сестры успокоились, и Селия отправилась в душ. Но когда на ее голову и плечи упали тугие струи воды, из глубин души девушки поднялось непреодолимое чувство вины.

- Шарли… – прошептала она, глядя на кафельную плитку стены. – Прости меня! Никудышная у тебя сестра! Такая слабая… жалкая. Не смогла тебя защитить,… да еще и обмочилась, как последняя дура!

Высохшие было слезы, вернулись вновь. Смешиваясь с водой, они падали вниз и пропадали в недрах сливного отверстия. Сколько времени она так простояла, неизвестно. В реальность ее вернул робкий стук в дверь и голос сестры:

- Селия, у тебя все хорошо?! Просто, мне уже скоро нужно идти к художнику…

- Да-да, все в порядке! – бодро ответила девушка, споласкивая лицо. – Дай мне десять минут!

Лондон, центр

24 мая 2001 г. 11:08

Дорога до города прошла без происшествий. Единственным событием, пожалуй, было то, что на окраине студгородка сестры столкнулись с группой из пяти парней, видом один колоритнее другого. Судя по красным, как у кроликов, глазам с «синяками» под ними и крайне мрачным физиономиям молодые люди «гуляли всю ночь до утра» и теперь были озабочены тем, как добраться до комнат и выспаться. В другое время Селия не упустила бы возможности присмотреться к ним повнимательнее, тем более что как минимум двое из этой компании (лысый здоровяк и седой юноша с зелеными глазами) на студентов не тянули никак, но тяжесть всего пережитого за последние сутки притупила ее чувства.

Шарлотта прекрасно ориентировалась в городе, так что уже через полчаса сестры вышли в какой-то тихий переулок и подошли к ничем не примечательной деревянной двери. Шарлотта нажала на кнопку звонка, замок практически сразу же щелкнул, и на улицу вырвались звуки разговора:

- Большое спасибо, братец, что одолжил мне зверушку! – радостный щебечущий голосок явно принадлежал маленькой девочке. – Она такая милая и ласковая! Я очень весело с ней поиграла! А теперь можешь одолжить мне тысяч пять на карманные расходы?

- Прочь пошла, кровопийца! – весьма нелюбезно раздалось в ответ. Затем послышался дробный топоток, и в дверном проеме показалась невысокая девчушка лет десяти-одиннадцати с великолепными, завитыми до половины, золотыми волосами, спускавшимися ниже талии. Ее черно-розовое платье с кучей кружев и рюшей, похоже, прибыло прямиком из восемнадцатого века, а на безымянном пальце левой руки блестел тяжелый старинный перстень с тонким узором.

Не удостоив посетителей даже мимолетным взглядом, девчонка резко развернулась, весьма нагло показала кому-то язык и мигом выскочила наружу, едва не сбив обеих девушек с крыльца. Сделано это было весьма вовремя, так как через секунду в стенку, пролетев как раз через то место, где была девочка, со смачным шмяком вписалась перепачканная в краске губка! Это, похоже, только раззадорило мелкую негодяйку, так как она немедленно вернулась, сунулась внутрь, вновь показала язык и с чувством глубокого удовлетворения от выполненного долга, удалилась.

- А вы к брату, да?! – похоже, она только сейчас увидела посторонних. – Так, проходите, не стесняйтесь… только осторожно, он немножко не в духе!

Сказала и ушла. Сестры переглянулись и, опасливо подойдя к открытой двери, вежливо постучали.

- Ну, кто там еще?! – резко раздалось в ответ, и на пороге показался хозяин. Это был приятный светловолосый молодой человек лет двадцати. Поверх одежды на нем был одет длинный рабочий фартук, весь перепачканный краской. Его сдвинутые брови и недобро прищуренные глаза явно не обещали незваным гостям ничего хорошего.

- Мистер Роше – пискнула Шарлотта. – Я могу заказать у вас портрет? Мне вас рекомендовали подруги!

- Ох, так вы клиенты?! – складка на лбу молодого человека разгладилась, взгляд стал доброжелательным. – Прошу простить мое неподобающее поведение! Я думал, это опять эта мелкая паршивка!

- Ваша младшая сестра, да? – все еще робко произнесла девушка.

- Она самая! Наградило небо родственницей, ничего не скажешь! Кого угодно своими выходками доведет! – тут молодой человек спохватился. – Ох, где же мои манеры! Пожалуйста, проходите и позвольте представиться: Теодор Роше, верный, но, увы, пока что не признанный служитель искусства! А теперь могу ли я узнать ваши имена, прекрасные леди?

- Шарлотта Хоссен – представилась девушка. – А это моя старшая сестра Селия. Вы ведь не будете возражать, если она посмотрит, как вы будете меня рисовать? Я уверена, ей понравится, и она тоже закажет у вас портрет!

Теодор нахмурился. На мгновение показалось, что он хочет возразить, но затем его лицо посветлело, и он кивнул:

- Конечно! Мне же лучше, если будет больше заказов! Теперь позвольте продемонстрировать мои скромные достижения в области живописи…

Насчет «скромности», Теодор, разумеется, безбожно приврал! Пейзажи и портреты, находившиеся в мастерской, были настолько мастерски выполнены, что казалось вот-вот оживут! Девушкам даже ненадолго показалось, что они слышат шум леса, шлепанье лопастей колеса водяной мельницы и отдаленный говор людей.

- Это… невероятно! – искренне восхитилась Шарлотта. – Вам непременно нужно устроить выставку! Уверена, как только все увидят эти картины, вас непременно признают!

- Благодарю за лестную оценку! – слегка поклонился Теодор. – Я уже давно подумывал об этом! А теперь обговорим детали заказа: портрет должен быть ростовым или поясным?

- Лучше ростовой! – немедленно произнесла девушка.

- Будете позировать сидя или стоя?

- Сидя.

- Вас изобразить в домашней обстановке или на природе?

- Думаю,… на природе. Ну, как будто я сижу в беседке…

- Благодарю, на этом все. Ваши пожелания будут выполнены – художник на миг задумался, а затем осторожно произнес:

- А может, вы хотите, чтобы я изобразил вас в определенном наряде?

- А вы сможете? – задала встречный вопрос Шарлотта.

- Разумеется. Некоторые мои клиенты хотят примерить на себя тот или иной образ и на этот случай у меня есть множество костюмов. Если вас интересует подобное, то можете выбрать себе что-нибудь подходящее.

- Минуточку! – вмешалась в разговор Селия. – А кто будет помогать моей сестре, сменить одежду? Надеюсь, не вы?!

- Что вы, конечно же, нет! – воскликнул художник. – У меня для подобного есть специальный человек! Он, кстати, должен быть здесь…

Теодор оглянулся по сторонам, а затем бросился к двери.

- Подождите немного! – попросил он и выскочил на улицу. Вскоре оттуда донесся его голос:

- Сестра, куда ты делась?! Ну ладно, признаю, был неправ! Даю слово, что больше не буду обзываться! И денег тебе дам…

Судя по-всему, подобные сцены здесь были в порядке вещей, потому что вызываемая личность объявилась буквально через считанные минуты. Ею оказалась уже знакомая светловолосая девчонка. Едва переступив порог, она по-деловому осведомилась:

- Ну и кого тут нужно переодеть, причесать, завить?!

- М-меня – непонятно отчего смутилась Шарлотта.

- Тогда нам вон в ту дверь! – указала собеседница на проем слева.

Когда все удалились, Селия вновь окинула мастерскую взглядом. Помещение, которое занимал Теодор, было очень просторным, вполне возможно оно объединяло две соседние квартиры. Сейчас, правда, его площадь сократилась примерно на треть из-за множества картин, стоявших у стен в несколько рядов. По углам располагались столы, заваленные красками, кистями, карандашами и прочими, так необходимыми каждому живописцу вещами. У дальней от входа стены стоял широкий, безукоризненно чистый диван, недалеко от которого находилась забитая до отказа корзина для бумаг. Кроме входной, в помещении наличествовали еще две двери: за одной из них Шарлотта как раз подбирала себе новый образ, а другая, куда ушел Теодор, судя по-всему, вела в кладовую, а может и в какое другое помещение. Как и во всякой мастерской, вокруг царил художественный беспорядок, но было заметно, что комнату регулярно убирают.

Осмотревшись, Селия уже хотела присесть на ближайший свободный стул, но тут ее внимание привлекла одна из картин. Она была невероятно большой: высотой метра два и как минимум вдвое больше в ширину. Что было на ней изображено, оставалось только гадать, ибо холст и раму надежно скрывала черная ткань. Эта неизвестность заинтриговала девушку, ей захотелось заглянуть за драпировку, чтобы узнать, что же там нарисовано…

- Впечатляет, не так ли? – раздался мягкий голос Теодора. Селия вздрогнула и обернулась. Молодой человек стоял буквально в двух шагах и с улыбкой смотрел на картину. – Это «Апокалипсис»… моя величайшая и лучшая работа! Она станет жемчужиной моей выставки! Когда люди увидят это полотно,… о-о-о тогда мои труды будут оценены по достоинству! К сожалению, она еще не завершена.

- Могу представить – кивнула девушка. – Все же такой масштаб…

- Нет-нет, дело не в этом! – покачал головой Теодор. – Будь дело только в масштабе, я бы уже давно справился! Самая сложность – это детали… все же я собираюсь изобразить сюжет из Священного Писания.

- Какой же? – заинтересовалась Селия. Потом спохватилась и добавила. – Если это конечно не секрет?

- «Откровение Иоанна Богослова». – Теодор прикрыл глаза и с явным наслаждением процитировал. – «И явилась саранча в златых венцах, видом своим подобная коням, приготовленным на войну»…

Селии вдруг отчего-то стало не по себе. Она была готова поклясться, что сейчас в комнате стоял совершенно другой человек… какой-то неестественный… потусторонний. Но именно в этот момент скрипнула дверь, и раздался радостный возглас Шарлотты:

- Селия, взгляни! Ведь, правда, мне идет?!

Вздрогнув, девушка сбросила с себя наваждение и обернулась. Сестра была облачена в великолепное длинное белое платье с короткими рукавами и глубоким декольте. Наряд дополняли высокие перчатки, а в волосах Шарлотты сияла диадема. Украшение, разумеется, было репликой, но издали смотрелось не хуже настоящего. Последним штрихом к образу служила широкая алая лента через плечо. Селия тихо ахнула.

- Шарли… ты – принцесса! – ничуть не покривив душой, сказала она. Сестра тихонько хихикнула.

- О-о, мадмуазель Хоссен, вы просто изумительны! – воскликнул Теодор. – Садитесь поудобнее, мы начинаем немедленно!

- Братец, я все сделала! – раздался недовольный голосок. – Ты обещал!

- Бумажник в куртке! Возьми сколько надо! – раздраженно ответил Теодор.

Счастливая мелкая уже через пару минут умотала на улицу, судя по-всему, умыкнув все наличные, но мастеру сейчас явно было не до того. Он работал на удивление смело и быстро, практически ничего не исправляя, но линии ложились именно так, как было задумано. И все равно работа заняла около шести часов, с перерывами на отдых и еду. Все это время Селия пристально наблюдала за ним и только сейчас сумела рассмотреть то, на что поначалу не обратила внимания – на левой руке молодого человека был такой же перстень, как и у его сестры! Девушке даже удалось разглядеть изображение на кольце – латинская буква «Л» в обрамлении терний. Это как-то закрепилось у нее в подсознании.

Наконец, художник выпрямился и, смахнув пот со лба, произнес:

- Ну вот, основная работа позади! Через пару дней можете забрать портрет!

Шарлотта с громким стоном облегчения встала с дивана. Селия тоже, словно вышла из какого-то транса, и обе девушки почти синхронно уставились на картину. Даже выполненная лишь карандашами, она была великолепна: Шарлотта, сидящая на лавочке в беседке, в обрамлении яблоневых ветвей.

- И… все? – немного разочарованно произнесла девушка. – Какой-то он… маленький.

- Конечно же, нет! – замахал руками Теодор. – Это всего лишь эскиз! Теперь же я перенесу его на холст и исполню в цвете. Кстати, может мне и вас нарисовать?

И он вопросительно взглянул на Селию.

- Пока что, нет – решила та. – Посмотрю, как выйдет портрет моей сестры и тогда уж приму решение. Сколько мы вам должны?

Молодой человек покачал головой.

- Пока не будем об этом. Дайте мне сначала закончить картину, тогда все и обсудим.

- Как-то это все странно – произнесла Селия. – Ну да ладно! Шарли, переодевайся, мы уходим!

Когда за девушками закрылась дверь, Теодор какое-то время молча стоял, смотря на эскиз, а затем установил на мольберт заранее приготовленный холст и принялся за работу.

- Ну и? Убедился? – раздался позади голос Фредерики.

Брат кивнул.

- И в самом деле, «валькирия». Это может создать проблемы.

- Мне разобраться? – в руке сестры, словно из воздуха, возник устрашающего вида нож с тремя лезвиями.

- Нет,… я сам. Сделаю из нее пример для остальных.

- Ну, было бы предложено! – оружие так же молниеносно исчезло. – Ладно, я возвращаюсь, а ты тут долго не тяни! А то ведь накинут петлю на шею, и удивиться не успеешь!

- Знаю! – Теодор злобно обернулся, но Фредерики в комнате уже не было. Лишь негромкий хлопок входной двери указал, куда она направилась.

Университет Роял Гэллоуэй, мужское общежитие

24 мая 2001 г. 18:53

Комната, которую занимали Шаман и Крот, в этот день представляла собой копию картины «После побоища Игоря Святославовича с половцами». Неспящие, притулившись, кто как исхитрился, беззастенчиво дрыхли, периодически нарушая тишину громким храпом.

Бессонные ночи и вылазки на темные городские улицы уже были для друзей не в диковинку, но они явно не были готовы к такому! Судя по-всему, проклятущий чернокнижник умудрился достать всех, кого только можно! Все улицы Лондона были перекрыты кордонами полиции, а заклинателей из местной конторы по борьбе с нечистью было столько, что Неспящие только диву давались, где они все это время прятались. В итоге, друзьям пришлось закладывать совершенно невероятные виражи по переулкам и проходным дворам, чтобы избежать ненужных встреч, причем идти приходилось едва ли не вплотную друг другу, так как способности Крота к сокрытию присутствия действовали на очень маленькой площади. Иногда Неспящим приходилось даже выжидать, чтобы очередная группа охотников убралась с их пути, так как любое неосторожное действие грозило обнаружением.

Через несколько часов блужданий, группе худо-бедно удалось выбраться на окраину, где парни «позаимствовали» транспортное средство и благополучно добрались до университета. Пока прятали машину, окончательно рассвело. Из-за практически непрерывного применения ментальных способностей Крот вымотался настолько, что до общаги шел уже на автопилоте, держась за локоть Семена, чтобы элементарно не упасть. Видя такое, здоровяк сердобольно предложил понести его, но Саня гордо отказался.

И вот теперь Неспящие восстанавливали силы. Поэтому неожиданно раздавшаяся мелодия из «Крестного отца», которая с каждой секундой становилась все громче, была воспринята крайне негативно.

- Шра-а-а-м, ё-пэ-рэ-сэ-тэ!!! Выруби шарманку! – громко возмутился Запал, тряся друга за плечо. Как ему для этого пришлось вывернуться – разговор отдельный.

Игнат дернулся, открыл глаза и принялся шарить по карманам. Наконец, телефон был обнаружен, и Неспящий принял звонок.

- Игнат, это я! – раздался в трубке голос Вики. – Мне удалось найти кое-что подозрительное недалеко от центра города. Думаю не ошибусь, если предположу, что чернокнижник там!

- Уверена?

- Более чем! Над домом установлено очень мощное защитное поле, но в то же время настолько четко отрегулированное, что далеко не всякий заклинатель его почувствует! Я-то демон, мне чуть проще.

- Если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место! – хмыкнул Шрам. – Хитер, бобер, однако! Кто ж его в городе-то искать будет, да еще и в самом центре, где людей полно?

- Э-э,… а причем тут бобер? – не поняла суккуб.

- Это такое образное выражение! Я тебе потом объясню его смысл. Где ты сейчас?

Вики назвала адрес.

- Хорошо, сейчас будем! – Шрам отключил мобильник и громогласно возвестил. – РОТА, ПОДЪЕМ!!!

От такого возгласа друзья моментально подскочили… даже слишком! Шаман, спавший сидя на стуле, врезался лбом в настольную лампу, дернулся и рухнул назад себя! Горын от неожиданности навернулся с кровати, едва не отдавив ноги Шраму (чудо, что тот успел их подобрать!). Запутавшийся в покрывале Запал с воплями и матом пытался выбраться на свободу и в итоге тоже сверзился – прямо на спину Семена. Но самое смешное, что когда он, наконец, встал, покрывало все еще было на нем… только почему-то завязанное в виде подгузника! Как так можно было исхитриться, оставалось только гадать!

И только Крот даже ухом не повел, продолжая безмятежно сопеть на второй кровати.

- Шрам… скотина… я тебя сейчас придушу!!! – прорычал Запал, угрожающе надвигаясь на лидера. В ответ тот громко хмыкнул.

- Из «памперсов» сперва вылези.

Увидев, в каком он виде, Запал, ворча и ругаясь, принялся избавляться от приставучего покрывала.

- Ну, и… – мрачно произнес Шаман, барабаня пальцами по крышке тубуса для переноски холстов (насколько помнил Шрам, там хранилась катана друга). – У тебя ровно минута, чтобы назвать хотя бы одну причину, почему ты нас разбудил!

- Вики нашла чернокнижника – спокойно ответил Игнат. Вовка, который наконец-то избавился от покрывала и уже снова угрожающе надвигался на него, замер как вкопанный.

- Че? В натуре, че ли?! Блин, так Крота же будить надо!!!

- В городе разбудим. Пусть еще отдохнет! Сема, до машины его донесешь?

- Шиш вам с постным маслом! – твердо донеслось со стороны кровати. – Вот только немощного из меня делать не надо! Кофейку сообразите, чашечки две – и я как огурчик!

Кофе действительно помог, и вскоре Крот наравне с остальными бегло проверял оружие. Но когда все приготовления были закончены, и друзья направились к дверям, Шаман вдруг остановился и произнес:

- Так… вы езжайте,… а я догоню…

- Теперь-то что?! – раздраженно произнес Запал, но его остановил Горын:

- Поясни.

- Я чувствую, что должен задержаться! – твердо произнес Шаман. – Просто если я этого не сделаю, здесь произойдет что-то очень плохое! Не беспокойтесь, много времени это не займет.

- Ага, как же, останешься ты один! – хмыкнул Крот. – Я с тобой!

- Да вы че, сговорились что ли?! – рассердился Запал. – В такой момент…

- Тихо! – пресек назревавшую перепалку Шрам. – Если нужно, пусть остаются! Шаман… ты уверен?

- Больше, чем когда-либо – ответил тот.

- Ладно,… тогда удачи! Только как догонять-то будете? Машина-то у нас одна!

- Сообразим чего-нибудь! – оптимистично отмахнулся Крот. – Ты поторопись! Вики она хоть и необычная,… но все-таки девушка. Может, ей помощь нужна.

Эта фраза стала решающей. Шрам махнул рукой и вместе с Запалом и Горыном выбежал из комнаты. Шаман же вышел в коридор и, подойдя к окну, пристально уставился на университетский парк.

- И что теперь? – спросил подошедший Крот.

- Ждем! – коротко ответил друг, расстегивая кобуру. – Скоро все начнется…

Женское общежитие, примерно то же время

Когда зазвонил телефон, Шарлотта была занята одним из своих любимых дел – чтением. Не отрываясь от книги, девушка нашарила аппарат на тумбочке и, даже не взглянув на высветившийся номер, приняла звонок.

- Мадмуазель Хоссен? – раздался из динамика осторожный голос.

- Мистер Роше! – от неожиданности девушка едва не выпустила мобильник из рук. – Почему вы звоните?!

- Потому что для этого есть повод: я закончил ваш портрет намного раньше срока. Просто завтра мне нужно уехать за границу… срочный заказ, понимаете ли,… так что не могли бы вы сейчас приехать и забрать картину? Деньги переведете на мой счет, номер я скажу.

- Да-да, я сейчас же приеду! – Шарлотта вскочила с кровати. – Ждите меня в течение ближайшего часа!

- Что ж, договорились.

Оставив книгу на столе, девушка сунула телефон в карман юбки, быстро обулась и уже потянула руку к куртке, но тут вспомнила о сестре. Селия строго-настрого запретила ей покидать территорию городка без нее, и что-то подсказывало Шарлотте, что она не слишком-то обрадуется, узнав, что сестра ослушалась.

«Но ведь я же не еду в какое-то сомнительное место!» – подумала девушка. – «Мистер Роше порядочный человек и ничего мне не сделает. А когда я привезу портрет, то пусть отчитывает,… хотя может она и забудет об этом? С тех пор, как мы вернулись, все время торчит в компьютерном центре!»

Успокоив себя, таким образом, Шарлотта быстрым шагом направилась к лестнице вниз, одновременно вызывая по телефону свой личный транспорт…

Лондон, центр

24 мая 2001 г. 19:18

Вики уже не первый час наблюдала за подозрительным домом, стараясь держаться так, чтобы ее не было видно из окон. Бездействие угнетало ее, но приходилось терпеть. Сейчас важно было выполнить договор с Неспящими. Если все пройдет, как задумано, то Ложа должна будет убрать своих оперативников из города, и можно будет заняться поисками обидчика. Вики зловеще усмехнулась, представив, как ее пальцы смыкаются на его шее. От этой улыбки парень, уже около получаса пялившийся на нее, резко побледнел и поспешил перейти на другую сторону улицы.

Вдруг суккубу показалось, что в одном из окон второго этажа шевельнулась занавеска. Демоница сместилась на дюжину шагов влево, чтобы лучше видеть. Занавеска шевельнулась вновь, затем открылась балконная дверь, и наружу вышел хозяин квартиры – статный светловолосый молодой человек. Он обвел улицу пристальным взглядом, затем взглянул куда-то вправо, постоял несколько минут и вернулся обратно в дом.

Сердце Вики застучало как бешеное. Своим обостренным зрением она до мельчайших подробностей сумела разглядеть лицо парня… и узнала его!

Это был Теодор – ублюдок, превративший ее жизнь в ад! Тот, кого она искала все эти годы. Девушка медленно достала мобильник и набрала номер Игната.

- Вики?! Все в порядке, мы уже в городе – услышала она бодрый голос стража. – У нас тут небольшая проблема, но минут через пятнадцать будем!

- Игнат – негромко, но твердо произнесла суккуб – я хочу сказать тебе одну важную вещь! Так получилось, что нам обоим нужен один и тот же человек,… но у меня больше прав убить его, чем у тебя! Я иду в дом. Можете не спешить.

- Вики, стой! Подожди нас! – раздался крик из динамика, но демоница лишь нажала на кнопку сброса и направилась к пешеходному переходу…

- Вики! Дура, не ходи! – крикнул Шрам, но в ответ услышал лишь пиликанье, сигнализирующее об обрыве разговора. – Черт!

Он в сердцах запулил телефон на заднее сидение, чудом не зацепив Запала, о чем тот не преминул сообщить:

- Э-э-э! Ты че, совсем того что ли?!

Друг оставил этот выпад без ответа.

- Сема, ну что там?! – нетерпеливо произнес он.

- Никаких подвижек! – раздалось в ответ.

- Черт, ну почему именно сейчас?! – Шрам в сердцах врезал кулаком по дверце, чудом не высадив стекло. Причина для плохого настроения была веская – автомобиль Неспящих застрял в пробке, а до цели было еще не близко. А время поджимало и очень жестко! – Так, Сема,… как только появится возможность, рули на обочину! Бросаем на фиг это ведро (все равно не наше!) и дальше жмем пешкодралом!

- Далеко же! – попытался было возразить Вовка. – И долго!

- Дольше здесь стоять!

Когда Теодор Луциан услышал нетерпеливый трезвон, то немедленно поспешил открыть дверь. Он рассчитывал увидеть Шарлотту, но вместо нее на пороге стояла какая-то неизвестная чернявая девица. А в следующую секунду парень получил весьма ощутимый удар в лицо и отлетел к стене, повалив несколько картин.

- Ну что, мразь, вспомнил меня?! – недобро произнесла незнакомка, входя в мастерскую. – Теперь-то я с тобой за все рассчитаюсь!!!

Теодор недобро прищурился и медленно стер кровь из-под носа.

- Что-то и впрямь знакомое… О, да быть не может! Вики?! Вижу, прекрасно выглядишь!

- Заткнись!!! – взвизгнула суккуб. Она бросилась на обидчика, но тот ловко откатился в сторону, и когти демоницы располосовали натюрморт.

- Эй-эй, в чем дело?! Не нужно так бурно реагировать! – Теодор увернулся от еще одного удара и усмехнулся. – А ты все такая же горячая…

- Закрой свой поганый рот! Из-за тебя меня вышвырнули из дома!!! Ты наградил меня отродьем, которого я не желала!!! Вся моя жизнь пошла под откос!!! – с каждой фразой Вики распалялась все больше. Ее когти мелькали с невероятной быстротой, но все удары уходили в пустоту.

- Да неужели?! – фыркнул Теодор. – Так-то ты благодаришь меня за исполнение своего сокровенного желания? Все вы, богатенькие девочки, одинаковы: корчите из себя героинь и святош, а в душе мечтаете залезть в постель к первому встречному и не вылезать оттуда сутки напролет! Шлюхи вы, вот кто.

- Заткнись! Заткнись!!! ЗАТКНИСЬ!!! Я убью тебя!!! Вырву твой поганый язык…

- Это вряд ли! – холодно ответил Теодор. – Потому что… ты уже проиграла!

И едва он это сказал, как Вики почувствовала, что ее движения замедляются, а на тело наваливается какая-то непонятная тяжесть. Через несколько мгновений она уже не могла сдвинуться с места и лишь тяжело дышала, сверля ненавидящим взглядом своего оппонента.

- Какая же ты глупая! – усмехнулся Теодор. – Так разозлилась, что совсем не смотрела под ноги!

Вики скосила глаза и обомлела. Она стояла прямо в центре огромной черной пентаграммы, опоясанной несколькими рядами рун и каббалистических знаков!

- О-о, кажется, до тебя стало доходить! – довольно произнес Луциан. – Эта штука регулирует энергию защитного поля, отводя ее излишки на другие участки, за несколько миль от этого места. Этим дуракам из Магической Ложи никогда меня не найти! Но вот ты оказалась… более удачливой! Кстати, знаешь, что будет, если я сотру вот эту руну?

И он быстро провел ботинком рядом с границей круга.

Впечатление было таким, словно в тело ударила молния! То есть Вики не знала, действительно ли это так, потому что молнии в нее никогда не били, но случись подобное, ощущения, наверное, были бы такими же. Демоницу от макушки до пяток словно пронзил мощнейший разряд, каждая клеточка тела взорвалась нестерпимой болью, из груди вырвался вопль. Вики показалась, что эта жуткая мука будет длиться вечно, но на деле прошли всего лишь секунды. А затем боль ушла так же внезапно, как и появилась. Суккуб бессильно упала на пол.

- А вот такой ты мне нравишься куда больше! – удовлетворенно заключил Теодор. Схватив девушку за волосы, он отволок ее в другую комнату, где осторожно прислонил к стене и. присев рядом, издевательски поинтересовался:

- Ну, и как тебе новые ощущения?!

- Сво… лочь… – кое-как прошептала Вики. Даже язык плохо повиновался ей. Теодор немедленно отвесил ей пощечину.

- А ну, молчать! Не то отдам тебя моим младшим сестренкам. Они просто обожают калечить других,… но я прослежу, чтобы в этот раз не слишком усердствовали. А потом я сделаю из тебя шедевр,… который не сможет надоесть очень и очень долго! Но сейчас следует закончить еще одно дело…

Словно подводя итог его монологу, вновь раздался звук звонка. Заперев комнату, Теодор отправился встречать нового посетителя, которым оказалась Шарлотта.

- Простите, мистер Роше… я не опоздала?! – взволнованно произнесла она.

- Нет, как раз вовремя! – улыбнулся тот. – Проходите, я сейчас принесу картину. И не обращайте внимания на разгром,… это кот постарался. Обычно сестра забирает его к себе, но не в этот раз.

Он вышел, и Шарлотта осталась одна. Она пару раз прошлась по мастерской, вновь освежая в памяти великолепие изображений, а затем ее взгляд упал на огромную картину, закрытую черной тканью. Девушка вспомнила, как художник говорил, что эта работа – лучшая из всех и еще не закончена. Разумеется, Шарлотте сразу же безумно захотелось увидеть эту картину хоть одним глазком. Она нерешительно приблизилась и попыталась осторожно отодвинуть ткань. Но та вдруг съехала полностью, открывая полотно.

Как и все картины Теодора, она была выполнена очень талантливо. Вот только в отличие от других полотен, от этого веяло жутью. На огромном выжженном поле были изображены пылающие руины городов, среди которых метались людские фигурки, за которыми гонялись… кузнечики? Но они были какими-то уж очень большими и почему-то в золотых коронах. А в черно-красных небесах, извиваясь, летели…

- Рыбы… – прошептала Шарлотта. – Я же… видела одну такую!

- И очень зря! – раздался холодный голос у нее за спиной. Девушка резко обернулась и увидела Теодора, стоящего буквально в шаге от нее. Вот только доброжелательность с его лица испарилась, а взгляд стал жестким. – Ты дорого заплатишь за свое любопытство!

Вскрикнув, Шарлотта бросилась к двери, но художник, оказался куда проворнее. Он сшиб девушку на пол, моментально заломил ей руки и защелкнул на запястьях наручники.

- Что вы делаете?! Перестаньте!

- Перестать? – усмехнулся Теодор. – Да я еще и не начинал!

Он резко поставил девушку на ноги и силой усадил на диван.

- Я… меня будут искать! – пролепетала Шарлотта, чувствуя, как по щекам предательски скользят слезы.

- Не найдут! Не догадаются, где! – отрезал художник. – А на сестру не надейся,… потому что она вот-вот испустит дух!..

Университет Роял Гэллоуэй

24 мая 2001 г. 20:23

С отчетом Селия провозилась куда дольше, чем планировала. Еще хорошо, что ее удостоверение предоставляло довольно широкие полномочия, так что девушку без слов допустили в компьютерный центр. Написав все, что сочла нужным, Селия отправила отчет и запись с камеры в аналитический отдел. Ответ пришел достаточно оперативно:

«Вне всякого сомнения, увиденное вами создание магического происхождения и явно кем-то управляется. Ждите оперативную группу и не предпринимайте никаких самостоятельных действий!»

Отбив короткий ответ, девушка выключила компьютер и отправилась в общежитие. Каково же было ее удивление, когда сестры в комнате не оказалось. Поначалу Селия не придала этому особого значения – мало ли куда могла отправиться Шарлотта? Но когда сестра не появилась даже спустя час, девушку стали одолевать нехорошие предчувствия. Она обошла соседние комнаты, заглянула к подругам сестры – Шарлотты нигде не было! Тогда девушка решила расспросить смотрительницу и немедленно получила исчерпывающий ответ:

- Так она в город уехала, больше часа уже прошло. Сказала, что ненадолго. Ей там картину какую-то забрать нужно.

Поблагодарив женщину, Селия опрометью бросилась обратно в комнату.

Ей следовало догадаться раньше! Ведь как только они переступили порог мастерской, ее не покидало ощущение, что с этим местом что-то неладно! Художнику явно было неприятно ее присутствие, он нервничал, хотя всячески старался не подавать виду! И теперь сестра там одна… в его власти!

«Шарли… ну почему ты меня не предупредила?! Ох, и устрою я тебе!»

Селия быстро закрепила на бедре кобуру с пистолетом, затем связалась с базой и сообщила о своих подозрениях. Получив заверения, что оперативная группа уже отправлена, она заперла комнату и, сдав ключ, выбежала на улицу.

Чтобы попасть на стоянку, где находилась ее машина, Селии нужно было пройти по краю парка. Но едва девушка вступила под кроны деревьев, как по ее спине пробежал предательский холодок. Густые кроны практически не пропускали свет, создавая искусственные сумерки даже в самый погожий день, к тому же девушке казалось, что за ней наблюдают. Селия медленно достала из-под подола пистолет и пошла немного тише…

- ХШ-Ш-Ш-ФР-Р-Р!!!!!

Казалось, эти резкие звуки раздались сразу со всех сторон. Послышался громкий шелест, и из древесной кроны вылетела хорошо знакомая девушке змееподобная рыба. А за ней еще одна… и еще… и еще…

Меньше чем за минуту в воздухе уже висела целая стая тварей! Они громко шипели и фыркали, топорща свои «воротники». Страх прошедшей ночи начал подниматься из глубин сознания девушки. Неимоверным усилием взяв себя в руки, Селия резко вскинула оружие и нажала на спуск. Пуля попала точно в голову одной из «рыбин». Та моментально пропала, а на землю стали плавно падать какие-то странные фрагменты.

Зато для остальных тварей выстрел послужил сигналом. Стая мигом рассыпалась и, зависнув на разной высоте, бросилась в атаку. Или, точнее, только сделала вид. «Рыбы» ловко прятались в деревьях, закладывали виражи и «мертвые петли», вылетая из самых неожиданных мест, заставляя Селию без толку тратить патроны. Девушке удалось сбить еще одну тварь, но на этом ее везение закончилось.

Вскоре вместо выстрелов стали раздаваться только сухие щелчки. Селия полезла в карман за запасной обоймой… и в этот момент стая начала настоящую атаку! Четыре «рыбы», за секунды сократив расстояние, вцепились ей в запястья и лодыжки. Вскрикнув от невыносимой боли, девушка упала на дорожку. Она пыталась стряхнуть тварей, хоть как-то отбиться, но те вдруг с неожиданной силой дернулись в разные стороны, буквально распяв Селию на асфальте. Остальные шесть чудовищ медленно спускались вниз – зачем спешить, если добыча уже никуда не денется? Мельком взглянув в их фосфоресцирующие глаза, девушка едва не умерла от ужаса, потому что смотрели они как-то… по-человечески, а оскал зубастых пастей очень походил на садистские усмешки. В этот момент Селия неожиданно ясно поняла, что будет дальше: ее будут медленно разрывать на куски, пока она не испустит дух. Пистолет валялся в стороне, до тревожного маяка в другом кармане было не достать.

Надежда на спасение растаяла.

И вдруг совсем недалеко раздался выстрел! Одна из «рыб» мигом обратилась в пыль. Остальные, похоже, совсем не ожидали нападения и на несколько секунд замешкались, за что немедленно поплатились! Следующие четыре пули сбили присосавшихся к девушке тварей, а последние три еще больше проредили стаю. Оставшаяся пара «рыб», похоже, сообразила, где прячется враг и молниеносно ринулась туда, но видно не преуспела, потому как через несколько секунд раздались два глухих удара, и шипение тварей смолкло.

Но Селии уже было все равно. Кровь из разорванных вен текла, не останавливаясь, в глазах все больше темнело. Где-то далеко, на границе гаснущего сознания, она услышала шаги и треск веток.

«Помогите!» – хотела крикнуть она,… но не смогла.

Лондон, центр

24 мая 2001 г. 20:38

Лежа на полу, Теодор медленно приходил в себя. Он до сих пор не мог понять, что произошло.

Сначала все шло как по маслу. Управляемая им стая без особого труда сумела обезвредить «валькирию», и Луциан уже предвкушал забаву, но тут одно из созданий заметило какое-то шевеление за деревьями неподалеку. Причину удалось обнаружить практически сразу – там прятались двое молодых людей, глаза которых светились каким-то странным зеленоватым светом. Тут бы Теодору следовало понять, что дело явно плохо пахнет, и дать приказ об отступлении, вот только сделать он толком ничего не успел, потому что зеленый свет глаз одного из парней вдруг резко сменился на ярко-лиловый, он усмехнулся и с расстановкой произнес:

- Доб-рый ве-чер! – А затем поднял правую руку с пистолетом и нажал на курок…

Созданий Теодора уничтожали и раньше, часто он не успевал разорвать контакт. Ощущения после этого были весьма неприятными, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что было сейчас. Луциану показалось, что его голову словно сжала чья-то огромная лапа, а затем, пронзив кость, запустила свои когти в мозг! Ощущение было таким, словно череп сейчас взорвется изнутри! Длилось это совсем недолго, но Теодору от этого легче не было. Когда боль, наконец, ушла, и он попытался подняться, то смог это сделать далеко ни с первой попытки. Ноги держали плохо, поэтому парень оперся на стену и стоял так, пока не почувствовал себя лучше.

Окинув комнату взглядом, он сразу же обратил внимание на Шарлотту, которая испуганно смотрела на него.

- Ну?! Чего уставилась?! – злобно бросил Теодор. – Паршиво выгляжу, да?!

Бедная девушка вжалась в спинку дивана и открыла рот, но оттуда не вылетело ни звука.

- Ладно, можешь ничего не говорить! – фыркнул молодой человек. – В конце концов, проблему я решил,… а значит можно устроить маленький праздник! Заранее извини, Шарли, но я сейчас немного не в духе, так что процесс будет… куда болезненнее, чем обычно!

- Н-нет – одними губами прошептала Шарлотта. – Пожалуйста,… не надо…

Теодор пропустил ее слова мимо ушей. Он подошел к дивану, схватил девушку за воротник одежды и со всей силы рванул. Пуговицы так и брызнули во все стороны!

- НЕ НА-А-Д-ДО-О-О!!!! – бедняжка извивалась, как могла, но со скованными руками ее возможности отбиться были ничтожно малы. Теодора же подобное только раззадорило.

- Давай-давай, Шарли, покрутись! – шипел он, стягивая с нее одежду. – Тем слаще ты будешь, когда сдашься!

- А НУ, ОТШЕЛ ОТ НЕЕ!!! ЖИВО!!!! – раздался буквально звенящий от ярости голос.

Теодор с недоумением обернулся и увидел стоящего около дверей седого парня в длиннополом плаще. В руках тот держал два изогнутых клинка: белый и черный.

Луциан хотел что-то сказать, но тут же забыл об этом. Он узнал неожиданного визитера, хотя и не видел его раньше. Теодор резко метнулся к стоявшему в углу зонту. Щелкнула тайная кнопка, и в его руках оказался тонкий длинный клинок!

В тот же миг седой сорвался с места.

Теодор не боялся ближнего боя. В конце концов, у него были века на то, чтобы отточить свое искусство фехтования и без особых усилий разбираться с любыми оппонентами. Вот и сейчас, быстро прикинув, где может оказаться противник, он сделал быстрый выпад, краем сознания отметив, что тело движется как-то иначе… медленнее что ли?

Раздался звон! Клинок Луциана, отбитый встречным ударом, отлетел в сторону! Почуяв неладное, Теодор резко дернулся назад,… но все же недостаточно быстро. Левая часть лица вспыхнула огнем!

Дикий, нечеловеческий вой огласил мастерскую! Зажимая ладонью кровь, хлещущую из дыры на месте глаза, Теодор отпрянул к стене. Он окончательно понял, что преимущество не на его стороне. Значит,… остался единственный выход!

- Мои создания! Восстаньте!!!

Шрам уже собирался добить раненого врага, но в этот момент услышал откуда-то сзади и сверху громкое шипение. Игнат прянул в бок, уходя с линии возможной атаки, и лишь чудом разминулся со странной летучей тварью, сильно смахивающей то ли на угря, то ли на змею. Поняв, что промахнулась, неизвестная нечисть расстроилась до невозможности: громко зашипела и, встопорщив пару кожистых наростов по сторонам головы, попыталась напасть вновь, но Шрам быстрым ударом развалил ее пополам. «Рыба» тотчас же исчезла, а на ковер посыпалась пыль.

Парень вновь развернулся в сторону художника, но тот уже куда-то исчез. Лишь красные кляксы на полу, обрывавшиеся около одной из дверей, показывали, куда он направился. Шрам хотел было выбить дверь, но тут вдруг понял, что шипение по-прежнему раздается в комнате и более того, к нему добавилось странное шуршание! Обернувшись, Игнат на несколько секунд буквально прирос к месту! Под потолком мастерской парили уже пять или шесть летучих змеерыб, наподобие той, которую он уничтожил несколько секунд назад, а по ковру ползали кузнечики в золотых коронах! Довольно крупные, кстати, больше откормленного кота! Причем, судя по интенсивному шевелению усов и челюстей, вся эта публика явно собиралась им закусить!

- Ну, вот только дезинсектором я еще и не был! – пробормотал Шрам, вставая в боевую стойку. Конечно, лучшим решением было бы выскочить на улицу, где пространства для маневра было побольше, но тревога за судьбу Вики и беспомощность Шарлотты (которая, как и следовало ожидать, уже была в глубокой отключке) останавливали стража.

Дальше уже стало не до раздумий, так как твари пришли в движение. Первую тройку летунов Игнат разделал быстрыми прямыми ударами, затем резко отступил, встречая атаку пары кузнечиков. Одного ему далось зарубить сразу, второму лишь срезать ноги. Несмотря на это тварь щелкала жвалами и пыталась подползти к стражу, так что он попросту раздавил ее ботинком.

Потеря пятерых собратьев мигом охладила пыл остальных. Твари рассредоточились по комнате, и на сей раз атаковали все сразу и с разных сторон. Стало сложнее, но ненамного. Шрам срезал еще двух летунов, отвесил пинка кузнечику, но проморгал второго, который ухитрился скакнуть ему на спину и вцепиться в плащ. Недолго думая, парень рухнул навзничь, превратив тварь в кашу! Зато едва не проспал еще двоих, которые буквально через секунду спикировали на него сверху! Игнат перекатился, размашистым ударом прикончил кузнечиков, но тут на него из «слепой» зоны налетела «рыба»! Острые зубы сомкнулись на предплечье. Шрам взвыл, черный скимитар выпал из руки. Он вновь отступил и несколько раз с размаху приложил тварь головой о стену. Светящиеся глаза «рыбы» погасли, но темп атаки был сбит, а уцелевшие монстры уже вновь готовились накинуться всем скопом…

Но тут на крыльце загрохотали тяжелые шаги, и в мастерскую ввалился Горын. Бегло оценив обстановку, он перевернул свою секиру плашмя и обрушил ее на мельтешащих кузнечиков, прихлопнув минимум троих! «Рыбы» развернулись в сторону нового противника, но Семен так же ловко припечатал к стене одну, а вторую, по дури вцепившуюся в рукоять, бросил на пол и растоптал! Получив поддержку, Шрам воспрянул духом и тоже перешел в наступление. Меньше чем через минуту все было кончено.

- Клевая мухобойка! – кивнул он на измазанный топор. Семен только хмыкнул:

- Не жалуюсь.

- А-А-А-А-А!!! – раздалось с улицы, и в помещение влетел Запал с двумя «коктейлями Молотова» в руках. – А-А-А… че? Уже все, что ли?!

- Ну,… по ходу, да – развел руками Шрам. – Извини, Вовка, ты в этот раз в пролете!

- Да нет – покачал головой Горын. – Кажется, еще не все!

Словно подтверждая его слова, вновь послышалось шипение и шорохи. Решетки вентиляции стали выпадать одна за другой, и из отверстий стали медленно вылетать уже осточертевшие «рыбы». И ладно бы только оттуда! Стоящие у стен картины тоже зашевелились и из-за них стали выползать кузнечики и толстенные черные змеи с гребнями и длинными кривыми зубами.

- Это еще че за хрень?! – обалдел Запал. – Откуда они вообще повылазили?!

- Не знаю! – процедил Шрам. – Первые вроде бы вылезли из картины…

Тут он осекся и перевел взгляд на бутылки в Вовкиных руках.

- У тебя там что? Бензин?

- Ага! А еще ацетон, растворитель, технический спирт…

- Все, дальше не перечисляй! Готовь все «снаряды», что есть! Э-э, вот только поджигать не вздумай!!!

Дальнейшее было делом техники: Запал подкидывал бутылку, а Горын с размаху бил по ней секирой. Результат превзошел все ожидания! Попав под неожиданный «дождь», нарисованные твари начинали буквально на глазах превращаться в лужи краски! Даже если им доставалось несильно, толком воевать они уже не могли, и друзья их легко уничтожали. К тому времени, как у Запала вышел весь боезапас, основная масса врагов уже была уничтожена. Без ранений все же не обошлось: Шрам получил еще несколько ссадин и царапин в дополнение к укусу, Запалу изрядно ощипали ирокез, а Горыну один особо злобный и верткий кузнечик прокусил ухо.

- Так… тут вроде все! – подвел итог Семен. – А главный гад где?

- Туда убежал! – указал Шрам на дверь. – Я – за ним!

- Да будто он тебя ждать будет! – фыркнул Запал.

- Проверить не помешает – не согласился Горын. – Давай следом! А мы пока… девушку на воздух вынесем.

Как и ожидалось, дверь оказалась заперта, но Семен легко решил эту проблему. За ней оказалась вместительная кладовая, заставленная коробками с красками, запасными мольбертами, чистыми холстами и прочими нужными вещами. След из красных клякс пересекал комнату и неожиданно упирался в стену. Искать тайные рычаги времени не было, поэтому Шрам несколькими ударами смел и эту преграду, благо в отличие от предыдущей, она была куда тоньше.

За дверью обнаружилась узкая, но добротная лестница вниз. У Шрама появилось неприятное чувство дежа-вю: меньше года назад он точно так же стоял перед спуском в подвал… и хорошо помнил, чем все тогда закончилось*!

А вдруг все повторится и сейчас?! Только уже не с Алиной, а с Вики?!

Неимоверным усилием Игнат отогнал от себя панические мысли. Сейчас он куда лучше готов к подобному, чем тогда, а за спиной не маячит предатель, готовый ударить! Да… в этот раз все будет по-другому!!!

Страж начал спуск. Кровавый след не давал сбиться, хотя сделать это и так было невозможно – коридор нигде не разветвлялся. Описав практически полный квадрат, лестница плавно перешла в бетонный пол. Еще не завернув за последний поворот, Шрам увидел какой-то мертвенно-бледный свет. Сбавив шаг, он осторожно выглянул, готовый в любой момент атаковать или же быстро отступить. Однако никто не спешил нападать на него.

Источник света находился в дальней части подвала. Осторожно подойдя ближе, Игнат ненадолго остановился, уж слишком необычным было открывшееся зрелище.

На трех стенах из четырех были аккуратно развешены семь прекрасно выполненных портретов: один двойной и шесть одиночных. Вот только картины были явно не в лучшем состоянии – краска на них облупилась, и изрядная ее часть уже отвалилась. На трех полотнах неповрежденной оставалась от силы десятая часть. Взглянув на двойной портрет, Шрам с удивлением узнал близняшек, встреченных им в день свидания с Ноа…

Но не это привлекло его внимание. На полу был начерчен большой и сложный магический круг, а в его центре, примерно в полуметре от пола, медленно вращаясь, парила двухлезвенная коса! Поделенная на сегменты рукоять напоминала позвоночный столб, на концах которого было по черепу, из которых торчали зеркально отполированные обоюдоострые лезвия – одно влево, другое вправо. Но главное – от портретов то и дело отрывались небольшие фрагменты краски и медленно летели к косе, а подлетев – втягивались в нее без следа.

Неспящего передернуло. Значит вот как получается оружие из душ, о котором говорил Запал?! Эту мерзость следовало уничтожить как можно скорее, ведь любое, даже секундное промедление – это новые страдания для тех, чьи души идут на его создание!! Игнат не знал, как точно это делается, но стоять без дела просто не мог. Он крепче стиснул рукояти клинков и сделал шаг вперед…

И в этот миг случилось неожиданное! Воздух за кругом подернулся, словно от жара, а затем от пола до потолка бесшумно открылась черная узкая трещина! Из нее высунулась изящная рука с бледной, практически белой кожей, а чуть выше медленно открылся внимательный глаз, желтого цвета! Тонкие пальцы сомкнулись на рукояти, и одновременно с этим на весь подвал раздался высокий холодный голос:

- ТЫ ЛЕЗЕШЬ НЕ В СВОЕ ДЕЛО, МАЛЬЧИШКА!!!

В ту же секунду рука с косой молниеносно убралась, и трещина захлопнулась! Подвал тут же потонул в темноте.

Придя в себя, Шрам продолжил поиски главного врага, но, увы, неудачно. Кровавый след обрывался еще не доходя центра помещения, а значит чернокнижник ушел с помощью телепортации, и догнать его уже было невозможно.

- Ладно – недобро произнес Игнат. – Позже разберемся!

- Шрам! Ты здесь?! – раздался сверху голос Крота.

- Да!

- А раз «да», то вылазь давай!

Когда распоряжение было выполнено, Саня кивнул в сторону двери на улицу:

- Пошли, все уже в сборе – а когда Шрам отвернулся, что-то бросил на пол.

Первое, что бросилось в глаза лидеру стражей – стоящий у крыльца диван, на котором полулежала все еще не пришедшая в себя Шарлотта. А рядом сидела…

- Вики!

- Она… самая… – кое-как прошептала суккуб. – Теодор,… где он?

- Сбежал… – покачал головой Шрам.

Демоница издала горестный стон.

-…но глаз я ему вышиб! – добавил Неспящий.

Вики слабо усмехнулась.

- Тоже… неплохо. Теперь… пусть… попробует… соблазнить… кого-нибудь… с такой-то… рожей!

- Так, все это конечно, хорошо! – произнес Шаман. – Только давайте поговорим об этом в более спокойном месте. Скоро тут будут местные охотники, у которых наверняка найдется чертова туча вопросов, на которые я ну совсем не горю желанием отвечать!

- Верно, но немного не точно – заметил Крот. – Сейчас валим в аэропорт, садимся на ближайший рейс (не важно, куда) и на всех порах уматываем из Англии!

- Прямо так сразу?! – офонарел Запал. – А вещи? А с корешами попрощаться?!

- Насчет первого не волнуйся – уже все собрано! – успокоил его Крот. – А вот насчет второго… тут вариантов немного. Ну, пришли письмо хоть что ли?

- Баста! – рубанул воздух ладонью Шрам. – Хорош базарить! Прав Андрюха, нужно уходить, а то вляпаемся по самые уши! Дело мы свое сделали, а дольше задерживаться тут смысла нет! Вики, идти можешь?

- Смогу… с тобой… в обнимку! – невесело фыркнула суккуб.

- Эй-эй-эй, мы ее че… с собой берем?! – неслабо офигел Вовка.

- А что в этом такого? Она же не виновна – ответил Игнат, беря Вики на руки. – А о Шарлотте позаботятся другие. Ладно, показывайте, где машина?

- Да вон – кивнул Крот на выход из переулка, который надежно перегораживал патрульный автомобиль.

- Где взяли?! – мрачно произнес Шрам, тем не менее, направляясь к транспорту.

- Угнали – развел руками Шаман.

- Психи!

- Зато на такой «тачке» фиг остановят!

Госпиталь при академии «Суррей»

24 мая 2001 г. 22:30

Полтора часа.

Доктор Варель взглянула на настенные часы и внутренне напряглась. Именно столько осталось до того, как этот кошмар начнется вновь. Кошмар для нее и восьми ее пациенток.

Для доктора это продолжалось уже почти месяц. Для больных девушек – от трех-четырех дней до двух недель. Едва стрелки часов сходились на полуночи, отделение начинали оглашать громкие вопли. Пациентки извивались в постелях, словно в каждый их нерв втыкались раскаленные иглы, плакали и молили о помощи. Хуже всего было то, что никакие методы лечения не давали эффекта, а использование магии лишь усиливало агонию. Родственники больных не покидали отделение сутками, их едва-едва удавалось уговорить поесть и хоть немного поспать. Матери рыдали, отцы стискивали кулаки. Они винили доктора в бездействии и непрофессионализме, а она ничего не могла на это возразить.

Но самое страшное случилось этим утром. Когда доктор зашла к пациенткам, одна из них, еще совсем девочка, сев на постели с помощью дежурной медсестры, тихо попросила:

- Доктор,… пожалуйста,… убейте меня. Я не могу больше терпеть… Доктор…

- Доктор! Доктор Варель!!! – пробился в сознание женщины голос одной из дежурных медсестер. – Вас срочно требуют к телефону!

- Хорошо, сейчас подойду.

Стоило ей взять трубку, как из нее раздался громкий женский голос:

- Доктор Варель?! Мы нашли источник проклятия!!! Предметы прибудут в течение часа, расшифровка кода заклинания уже начата!

- Не может быть! Это же… просто замечательно, лейтенант Рейзор!! – доктор Варель хотела добавить еще что-то, но в этот момент к ней подбежала еще одна дежурная медсестра:

- Доктор… пациенты…

- Что с ними?! – трубка выпала из рук женщины.

- Им… лучше! – девушка смахнула с глаз слезинки. – Разрушительное воздействие… прекратилось!

- Спасибо… это действительно важная новость! – с облегчением вздохнула доктор. – Теперь же нужно сделать еще кое-что.

Она направилась в комнату ожидания, где все это время находились родные пострадавших. Когда женщина вошла, десятки пар глаз повернулись в ее сторону, ожидая слов надежды… или же приговора.

- Все в порядке! – неожиданно тихо произнесла она. – Лекарство найдено. Лечение будет не быстрым, восстановление также займет много времени,… но их жизни теперь вне опасности!

Несколько минут в помещении стояла гробовая тишина,… а затем раздался радостный гул. Доктора захлестнула толпа людей. Ее благодарили, жали руку, предлагали огромные денежные суммы за спасенные жизни…

Когда все, наконец, улеглось, женщина вернулась в кабинет. Она заперла дверь, без сил опустилась в кресло и закрыла лицо руками. Теперь, когда кризис миновал, можно было дать волю эмоциям…

* См. «Неспящие. Начало пути».