Кровь империи

Глава 44

На театре военных действий установилась кратковременная пауза. Вызвана она была проведением активнейшей дипломатической работы, направленной на привлечение новых союзников. Государства, вовлеченные в борьбу за далекий остров, который уже оброс настоящими легендами, всеми средствами пытались увеличить число своих сторонников. В столицах главных Восточных держав кипела невидимая рядовому взгляду политическая борьба. За этот небольшой промежуток времени произошли значительнейшие политические перемены, которые меняли расклад сил. Казалось бы, долгосрочный альянс между Дарионом и Пасиром, много лет служивший главным внешнеполитическим столпом на Восточном побережье и регулирующий баланс сил на Валтике, распался. Противоречия, которые до последнего момента были скрыты, вновь всплыли на поверхность. Жесточайшая торговая конкуренция, борьба за обладание важнейшими ресурсами и политическое противостояние за правом пользоваться доминирующим влиянием привели к резкому ухудшению отношений. «Серебряный Вихрь» стал лишь удобным предлогом. Предстоящий конфликт между Акерумской империей и Киронской республикой, в определенном смысле можно было расценивать, как войну за лидерство на Валтике.

Трезво оценив складывающуюся обстановку, пэйранское руководство тоже решило присоединиться, для того, чтобы половить рыбку в мутной воде. Причем, заоблачные Янольские горизонты Ригена I интересовали мало. Становясь участником «Морского Альянса» пэйранцы отходили от союза с Арсинией, присоединяясь к более сильной и влиятельной, по их мнению, державе. Действительно, акерумцы представляли грозную силу. Во взаимодействии с Фарсалией, коалиция могла стать непобедимой. Оба государства обладали достаточными морскими возможностями.

Правда, нежданное поражение фарсалийского флота от киронцев в битве при Эрле несколько озадачивало. Становилось очевидным, что предстоящая борьба не станет легкой прогулкой. Но оптимизма на острове не теряли. Пэйра и сама обладала прекрасным флотом, способным на равных противостоять любому сопернику. Пытаясь сохранить втайне от посторонних глаз и многочисленных шпионов соседних стран проведение подготовительных мероприятий по участию в конфликте, пэйранцы приводили в готовность военную эскадру. Кроме того, снаряжались транспортные суда, призванные осуществить высадку отрядов на территории Большого Экутрского остова, являвшегося главной целью для них. «Морской Альянс» должен был выступить помощником в реализации подобных устремлений.

Настоящей темной лошадкой на Востоке оставалась Зартинийская империя. Дальнейшие поступки молодого правителя не поддавались никаким расчетам. Освободившись от назидательной опеки отца, Кемен II отныне действовал самостоятельно. Новый монарх действовал иначе. Немедленное возвращение на Восток и Валтийские просторы требовались для обеспечения дальнейшего развития Зартинийского государства. Прежние рамки становились, необычайно малы и узки для Тирса.

Империя долгое время не принимала участия в военных конфликтах, сотрясавших Золотой Мильгард. Армия и флот, имеющие славные исторические традиции, не имел возможности получить необходимую военную практику. Кемен II не испытывал иллюзий на этот счет, и потому отнесся к проблеме со всей серьезностью. Войска усиленно тренировались, на верфях кипела работа, монарх лично следил за подготовкой. При этом, заключение «Пасирского договора» удалось сохранить втайне от других держав (что действительно, было настоящим достижением, в то время, когда любой секрет можно было купить, имея достаточную сумму золотых веленсов). Ни Акерумия, ни Фарсалия, ни Пэйра пока ничего не знали о существовании союза между Тирсом и Пасиром.

Другим очевидным плюсом зартинийского императора была удивительная способность находить толковых сподвижников, способных самостоятельно принимать решения и нести за них ответственность.

Одним из таких помощников стал давний товарищ, который с детства был настоящим другом. Оба обладали жизнерадостным характером и веселым нравом. Будучи еще совсем мальчишками, Кемен и Аларий частенько совершали озорные проделки во дворце, и всегда вместе держали ответ за них перед грозными воспитателями.

Об истинном происхождении Алария ходило множество слухов, поговаривали, даже что он является наследником Пэйранского престола, тайно похищенным и вывезенным из Йорна во время разграбления столицы. В действительности же мальчик приходился племянником нынешнему зартинийскому правителю по отцовской линии и потому воспитывался при дворе (Стейв IV Неверный, как известно, любил женское общество и имел множество внебрачных связей). Друзья выросли.

Все легкомыслие прошлых лет осталось в прошлом, когда дело коснулось дальнейшей судьбы державы. В лице Алария Кемен II приобрел талантливого организатора и блестящего стратега, который кроме всего прочего, был влюблен в море. Не вызывая пока никаких подозрений со стороны соседних держав, Зартиния усиленно готовилась к вступлению в борьбу за восстановление лидирующих позиций на Валтийском побережье, утраченных в предшествующий период.

Наступление киронских эскадр на запад было приостановлено. Новые обстоятельства, вызванные резким изменением дипломатической конъюнктуры, заставили Пасир отложить продвижение к Янолу. Реальный шанс воспользоваться победой у рифа Эрле и одним стремительным броском разгромить врага оказался упущен. Сан — Тулен в спешном порядке концентрировал оставшиеся в наличии корабли в восточной части Марионского моря для того, чтобы дать отпор дерзкому противнику. Мощь и сила, продемонстрированная киронцами в последнем столкновении, вызывала вполне объяснимые чувства опасения и уважения. Фарсалия готовилась к возобновлению конфликта, продолжение которого обещало стать нелегким. Янольский гарнизон был увеличен несколькими отрядами пехоты. Но все же, главный рубеж обороны проходил на море. Именно на водных просторах должен был решиться вопрос, вызвавший столько разногласий и перемен на Востоке.

Главную ставку Фарсалийское королевство сделало на акерумцев. Даже серебряные рудники частично были принесены в жертву. Инициатива присоединения к коалиции Пэйранского государства исходила от Дариона и фарсалийцы не стали выступать против, хотя отношения между двумя странами были натянуты благодаря существующим противоречиям в торговой сфере. Сан — Тулен и Пасир вели конкурентную борьбу в Марионском море за обладание выгодными рынками сбыта. «Морской Альянс» становился единственным действенным средством спасения против Киронской агрессии, потому фарсалийцы вынуждены были закрыть глаза на все предыдущие противоречия.

Вынужденное затишье на театре военных действий закончилось, когда партнеры по «Морскому Альянсу» наконец выступили. Предъявив Кирсу Длиннорукому жесткий ультиматум Дарион и Йорн, объявили о разрыве отношений с консулатом. Война вступала в новую стадию. Акерумская флотилия поспешила в Марионское море для соединения с фарсалийцами. Замысел союзников был прост. Всеми силами нужно было стремиться к тому, чтобы не позволить киронцам осуществить блокаду и захват Янола. Для выполнения этой задачи объединенные эскадры Акерума и Фарсалии должны были перекрыть фарватер движения противника к острову и стремиться навязать генеральное сражение, которое должно было стать победным. По численности кораблей и личного состава партнеры по «Морскому Альянсу» превосходили киронский флот. До настоящего момента в столицах не подозревали о существовании «Пасирского договора». Вся активность Зартинии была списана на обычные меры предосторожности, которые стремиться выполнять держава, обеспокоенная активностью соседних государств. Дарион и Йорн находились под пеленой той нейтральной позиции, которое «Имперское Яблоко» занимало на Востоке почти на протяжении целого десятилетия. Молодой император, о котором мало что знали, в расчет пока не принимался. Исходя из данной аксиомы, союзники стремились разбить врага на подступах к Янолу, а пэйранцы, играя свою роль, тем временем начнут угрожать морским коммуникациям страны на Валтике.

При особо удачном стечении обстоятельств, можно было даже попытаться установить блокаду Золотой Бухты и захватить столицу Киронии. Разбив республику и рассеяв их флот на пути к Янолу, отступающие корабли попадут под разящий удар пэйранской эскадры. Участники «Морского Альянса» пристально следили за киронцами, но совершенно упустили из виду зартинийский фактор, который сыграл ключевую роль во всех последующих событиях.

Замыслы Зартинии и Киронии также не блистали оригинальностью, но они имели определенные преимущества, прежде всего в использовании фактора неожиданности. Оставив самое минимальное количество кораблей, необходимых для обеспечения патрульной службы у берегов Большого Эктурского острова и в Золотой Бухте, союзники направили главные силы в Марионское море. Риск был велик. Противник силен, опытен и многочислен. В пользу союзников играло три главных фактора — неожиданность, военный азарт, и необычайно одаренная личность зартинийского главнокомандующего. Аларий, с юных лет влюбленный в море и флот, стал настоящим генератором идей. Его исключительные волевые и организаторские способности признали даже киронцы, которые всегда обладали крайне высоким самомнением.

На «Военном Совете», который являлся главным органом управления объединенных киронской и зартинийской флотилий, последнее слово оставалось за зартинийским адмиралом. К моменту решающего столкновения партнеры по «Морскому Альянсу» не были осведомлены о том, что силы Киронии многократно увеличились. Обрывочные сведения о вступлении Тирса в войну периодически поступали, но в них до самого последнего момента никто не верил. Как оказалось, напрасно. Получив информацию о том, что зартинийская эскадра благополучно соединилась с киронцами, «Имперское Яблоко» объявило о разрыве отношений с Дарионом и Йорном.