Кровь империи

Глава 54

Если выступление Акерума и Киронии не стало неожиданностью для «Имперского Яблока», то вмешательство Гарлондского королевства просто не поддавалось никакому прогнозу.

Не имеющее непосредственных торговых интересов в Валтийском море государство вмешивалась, казалось бы, в чуждый для нее конфликт. Главный козырь Акерумской державы сработал в полной мере. Без лишней шумихи гарлондские и акерумские войска сосредоточились на северных рубежах Зартинийского государства. Совершив нападение, объединенные силы захватывали один имперский город за другим. Вскоре часть северных провинций оказалась под контролем врага. Имперцы сумели преградить путь наступающему противнику лишь однажды. То столкновение обернулось настоящей катастрофой.

В сражении при Риваре на обширном поле, расположенном в одной из северных провинций Зартинии Велендорф II, лично руководивший ходом битвы, продемонстрировал, что в нем не зря кипит горячая кровь великих предков. После пятичасовой схватки зартинийская армия была разгромлена и отброшена на восток. В Дарионе и Тарите шумно праздновали успех, полагая, что дни могущества главного конкурента сочтены. Жесточайшее поражение поставило Кемена II в затруднительное положение. Гарлондский монарх являлся грозным соперником. Дорога на столицу оставалась, практически беззащитна. Тирс готовился к осаде. Спасение пришло с неожиданной стороны.

Противник проделал огромный путь, разбил имперскую армию и вдруг споткнулся о небольшую крепость, которая стала настоящей преградой на их пути. Героическое сопротивление военного гарнизона и рядовых жителей города Словето остановило продвижение гарлондцев. Крепость была окружена мощным кольцом оборонительных укреплений, построенных еще в те времена, когда город считался порубежьем Зартинийского государства, а гарнизон пылал ненавистью к захватчикам.

Именно мужество руководителя обороны и стойкость жителей Словето спасли столицу Зартинии от блокады, подарив «Имперскому Яблоку» драгоценное время. Меры действительно были предприняты беспрецедентные. Тяжелейшая обстановка, сложившаяся на начальной стадии конфликта, заставляла Кемена II действовать максимально быстро и энергично, чтобы переломить обстановку.

На море ситуация развивалась иначе, но также приняла неблагоприятный для Зартинии оборот. Главным преимуществом империи был ее адмирал, а главным недостатком отсутствие значительной части военных кораблей. Они находились в Марионском море и только-только получили приказ взять курс на возвращение к родным берегам. Оставив альков супруги и собрав в кулак все имеющиеся силы, Аларий Морской Демон выдвинулся в Валтийское море.

Многочисленные осведомители сообщали, что вражеские эскадры параллельным курсом двигались по направлению к Ретицио. Их замысел был понятен для опытного флотоводца. Первостепенную опасность на Валтике для акеров и киронцев представляли именно та многочисленная эскадра, которая, по их сведениям, уже приближалась к восточной оконечности Марионского моря. Действовать было нужно пока главные силы соперника разделены. Захватив остров, и лишив Зартинию удобнейших баз и стоянок, имперская эскадра попадет в неминуемую ловушку.

Объединенные силы Киронии и Акерума сокрушат измотанного долгим переходом врага на самых подступах к Ретицио лишив Зартинию возможности к дальнейшему сопротивлению. То обстоятельство, что эскадры «Морского Альянса» не объединились, давало шанс зартинийцам использовать ситуацию себе на пользу. Споры и мелкие разногласия в лагере союзников играли на руку Тирсу.

Аларий Морской Демон обладал тем неоспоримым преимуществом, что мог единолично принимать решения по вопросам проведения кампании. Когда шпионы донесли, что киронская эскадра удалилась на значительное расстояние от кораблей своих союзников, он отдал приказ к атаке. Зартинийцы настигли и навязали бой противнику. Между двумя соперниками разыгралось жаркое сражение за установлением контроля в Валтийском море. Зартиния одержала верх, оттеснив флот Кирса Длиннорукого к берегам Акерума. Киронцы отступили, но и зартинийская эскадра понесла столь ощутимые потери, что имперский флот был временно не способен проводить самостоятельные морские операции. Укрывшись в гаванях Ретицио Аларий, направил подробный отчет в столицу, став приводить оставшиеся суда в порядок. В создавшейся ситуации многое теперь зависело от скорости прибытия кораблей, спешащих с западных просторов.

Сражение при Исфе отрезвило киронцев. «Консулат Риволи» вынужден были приостановить свое участие в конфликте. Кирсу Длиннорукому требовалось время для того чтобы провести перегруппировку сил. Планы по захвату Ретицио так и остались нереализованными. Но патовую ситуацию на Валтике акерумцы все же сумели использовать к собственной выгоде.

Совершив обходной маневр, и резко изменив направление движения для того, чтобы избежать встреч с непобедимым зартинийским адмиралом, акерумская эскадра неожиданно ударила там, где ее никто не ожидал. Появившись в акватории Большого Эктурского острова, акерумцы блокировали и атаковали другую стратегически важную точку влияния Зартинийской державы.

Ранее уже указывалось на то, что оборонительные укрепления вокруг Вальдмарского порта только приводились в порядок, их фактически приходилось отстраивать заново. Акерумцы воспользовались благоприятным моментом и захватили город. Немногочисленный гарнизон был разбит, корабли, осуществляющие патрулирование прибрежной полосы уничтожены и затоплены. Дарион одержал уверенную победу. Наряду с поражением при Риваре, новости о потере Вальдмарского порта еще более осложнили положение Зартинийского государства.

Начальный этап после Валтийских войн завершался для Зартинии крайне неудачно. Кемен II подошел к опасной черте, оказавшись на грани поражения. Противники находились в самом сердце имперских владений, осаждая героически сопротивляющийся гарнизон города Словето, который держался из последних сил, киронцы захватили важнейший стратегический узел на Валтийском море, коммуникации Ретицио повреждены и даже победа при Исфе не привела к видимым положительным результатам.

Но руководство страны не паниковало, не билось в истеричных конвульсиях, анализируя ошибки и пытаясь исправить ситуацию.

Выдержав первый страшный натиск вражеских сил, Кемен II и его сподвижники сами начали переходить в наступление. Продолжение противостояния последовало.