Крыло Книга 3

Глава 6

Нас встречал Герат, верхом на коне и с десятком солдат. Выглядело бы это эпично, если бы он хотя бы на пару сотен метров отъехал от замка, а так просто за ров вышли и стоят, смотрят. Но вообще молодцы, орлы, могут собой гордиться.

— Мы нашли старое капище, — опережая вопрос одарённого, пояснил я. — Только капище. Больше никого и ничего. Давайте вернёмся в замок, я всё расскажу. И как Юля?

— С ней всё хорошо. Пришла в себя и почти сразу потеряла сознание. Сейчас отдыхает, — ответил Герат, уже разворачивая коня. — Ты сказал: капище?

— Да, сказал. Остальное обсудим в замке, — настоял я, но понял, что Герату что-то известно.

Солдаты вернулись на свои посты, ну или отправились отдыхать. А в зале совета собралось стихийное совещание, состоявшее, помимо Герата, меня и Сэма, ещё и из Келлера с Августой.

— Всё в порядке? — тут же тихо спросила женщина у мужа, заглядывая в наши лица.

— Никто не пострадал. — успокоил мужчина, — Мы сейчас решим, что делать дальше.

Я поморщился. «Не пострадал» — это, мягко говоря, очень оптимистично. Трупов в этой истории уже под сотню. Но вмешиваться я не стал, не мне учить мужчину, как успокаивать свою жену. Августа тем не менее нас не покинула, отойдя в сторону и всем видом показывая, что мешать не будет и просто постоит в сторонке.

— Итак. Если никто не против, я выскажу свои мысли, — обвёл присутствующих ожидающим взглядом.

Мне ответили вопросительным молчанием. Как приятно, когда тебя внимательно слушают, чёрт возьми.

— Тезис первый, — я поднял кулак и разогнул первый палец. — Кто-то для своих непонятных целей уже несколько лет кряду похищает и убивает селян из деревень в наших землях. Тезис второй, — загнул следующий палец, — делают они это максимально скрытно. Сотня исчезнувших и никаких следов за это время не обнаружено несмотря на очень внимательные поиски специальной команды. Тезис третий: средь бела дня кто-то пытается вывести из замка мою служанку. Обращаю внимание, выводит так, чтобы её точно заметили. И ни какую-нибудь случайную девушку, а именно мою служанку, хотя вся округа точно знает, что я её взял к себе.

— Так уж и вся округа? — усомнился Келлер.

Но меня поддержал Герат.

— Като прав. Слухи идут непросто быстро, а очень быстро. Событий мало, и любое тут же становится предметом обсуждения.

— Отсюда делаем вывод, — продолжаю я. — Что нам специально сделали подсказку. Один из тех, кто всё это проворачивает, раскаялся.

На мне скрестились вопросительные взгляды, требуя пояснения.

— Ещё раз, — пояснения у меня были, — много лет никаких зацепок, и здесь такой сочный подарок. Это не ошибка, а намеренная подсказка. Уж не знаю, по какой причине, раскаяние или что-то ещё, но это самое логичное объяснение. Таким образом, у нас образуется сразу целых три ниточки, которые нужно раскручивать. Первая — капище. К нему мы ещё вернёмся. Вторая нить — Хус.

Герат сначала удивился, а потом его осенило:

— Он же всё это время помогал!

Киваю:

— Именно. Он был в курсе расследования, и сам прямым текстом сказал, что для него опасности нет.

— Но подождите, — снова вставил Келлер. — Он же помогал!

Сэм хмуро вздохнул:

— И чем обернулась его помощь? Никакого продвижения за все эти годы. Отличная помощь и никаких подозрений.

— Поэтому сейчас неплохо было бы его найти. Если повезёт, он ещё не знает, что мы что-то подозреваем.

А если знает, то свой человек у похитителей есть и в замке. Но об этом я пока умолчу.

— За ним пошлют, — кивнул Герат. — Пара солдат, чтобы не вызвать подозрений. Главное, чтобы его не начали защищать те, кто за всем стоит, с магами солдаты не справятся.

— Поэтому за ним поеду я, — обрываю мысль мужчины. — И не только за ним. Есть ещё и третья нить. Лекарка. Рыцари уже интересовались ей, но, во-первых, не знали, что егерь может сообщать ей, когда следует затаиться. А во-вторых, не знали, что искать. Ответ лежал на поверхности всё это время. У них было даже две подсказки. Первая: лекарка — то звено, что связывает всех похищенных. С ней контактировали все селяне. Не знаю, что и как она делает, но подозреваю, что именно она как-то околдовывает крестьян, чтобы брать их под контроль, когда придёт время. Вторая: рыцари знали, что лекарка владеет целебных заклинанием, запрещённым, кстати. Но где она этому научилась?

Ответ лежал на поверхности.

— Её научили, — кивнул Герат. — Показали несколько простых трюков, чтобы втираться в доверие к нуждающимся в помощи.

А ещё со всем этим как-то связан демон. Но об этом пока умолчим.

— А теперь вернёмся к капищу. Сир Герат. Что вам о нём известно?

Одарённый невесело улыбнулся:

— Ты бываешь пугающе проницателен Като. Да, кое-что я знаю. Идёмте, я покажу.

Пусть я и не пытался обследовать замок, не стояло передо мной такой задачи, но когда Герат привёл нас в коридор, по которому я прошёл раз пятьдесят, остановился у обычной, на первый взгляд, стены и просто толкнул её, открывая скрытую до этого дверь, это произвело впечатление. Причём не только на меня.

— Августа, побудь с дочерями, тебе туда не надо, — остановил Герат жену.

Глянув на уходящую вниз лестницу, я пошёл первым, зажигая факелы магическим огнём.

Удивительно, но воздух здесь был… свежим. Никакой затхлости и сырости. Даже в самом замке воздух не был таким чистым. А внутри активно зашевелилась Астарта.

«Здесь что-то есть. Что-то, связанное с нашей гранью. Не демон. Нечто древнее, большее, могущественное,» — пояснила она.

Спустились мы неглубоко, пожалуй, лишь чуть ниже подвалов и тюрьмы. И, стоило лестнице перейти в коридор, как перед нами возник первый поворот, встречавший нас перформансом на тему глубокого внутреннего мира. Очень реалистичная скульптура девушки, чьи рёбра были раскрыты, а живот вспорот, чтобы продемонстрировать внутренности. Отвратительная композиция, и к тому же до омерзения реалистичная. Такое чувство, что это не статуя из камня, а живой человек, окаменевший под действием магии. Мой желудок совершил кульбит, но я всё же справился с собой. Шедший следующим Сэм тихо выругался. А вот Келлер завтрака удержать не сумел.

Пока ветеран помогал воспитаннику прийти в себя, я спросил у Герата.

— Вы показывали это место рыцарям?

Вопрос был важным, так как никаких записей об этом месте я не видел. Одарённый кивнул:

— Конечно. Молодой рыцарь всё внизу осмотрел, но пришёл к выводам, что это к их работе не относится.

Сказать, что я испытал подозрения и скепсис по этому поводу, не сказать ничего.

— Это… Мягко говоря, странно. Судя по записям, они рассматривали даже самые бредовые теории, притянутые за уши. Они обязаны были изучить и капище, и это место.

Герат пожал плечами:

— Должны были. Но не изучили.

— С этим ещё разберёмся. А почему все эту красоту не уничтожили?

Герат немного удивился вопросу.

— Уничтожить? Это же место силы.

Я, кажется, снова не знаю чего-то общеизвестного.

— Не слишком дружелюбной силы, — проворчал, размышляя над тем, как узнать больше.

— Сила есть сила, сама по себе она нейтральна, — отмахнулся Герат.

В моей голове взорвалась хохотом Астарта. Да уж, насчёт нейтральности очень плохая шутка.

— И место, связанное с другой гранью, гарантирует, что наши дети, — он кивнул на Келлера, — будут рождаться с даром.

Вот так всё просто? Я идиот. Подземелья под городами — сильнейшие места силы. Объяснение лежит на поверхности. Надо было догадаться.

— А капище?

— Тоже, я полагаю, но не такое сильное. Сейчас всё увидишь.

Келлер пришёл в себя, и мы прошли дальше. Нам ещё попадались изваяния в стенах, но после первого они уже не вызывали такой реакции. А потом мы оказались в небольшом зале. Алтарь, явно для жертвоприношений и пыток, в центре. Огромный холст напротив входа. И семь статуй, три справа от входа, и четыре слева. Статуи… Ну, хаоситы из вселенной молота войны приняли бы этих ребят за своих. Люди, облачённые в доспехи и частично мутировавшие, вместе с доспехами в уродливых монстров. Странная, отталкивающая дрянь. Холст затянут серой поволокой. Никакой пыли и воздух свежий.

«Если захочешь испортить мне настроение и доставить массу отвратительных ощущений — помолишься твари, что здесь обитает,» — прошипела Астарта. — «Впрочем, тварь, почти наверняка потребует жертвоприношений, а это не в твоём стиле.»

Я мысленно хмыкнул:

«Ты настолько мне доверяешь, что даёшь аргументы против себя?»

Такой же хмык пришёл в ответ:

«Не забывай, что наша связь позволяет мне доставить тебе массу ответных впечатлений, хотя я и расплачусь за это потерей связи с вашей гранью реальности.»

«Да. Предлагаю остановиться на взаимовыгодном сотрудничестве.»

С той стороны пришёл смех:

«Ничего не обещаю, милый. Ты так давно не зовёшь меня по имени.»

Разговор не помешал мне обойти алтарь и приблизиться к холсту.

— Капище, да и алтарь был создан задолго до того, как Минакуро овладели этой землёй, — заговорил Герат. — Капище первое время использовали, как кладбище. Пока не изменился ритуал захоронения. Алтарь посвящён духу леса, но его имени не сохранилось. Да и то, как ему поклонялись…

Герат выразительно обвёл взглядом статуи.

— Вполне возможно, что тварь давно и бесповоротно стала злобным монстром без намёка на разум, — закончил за него я.

— С большой вероятностью так и есть. Когда этот замок перешёл под управление моего деда, он озаботился всем необходимым, чтобы связанное с алтарём существо оставалось неспособным влиять на наш мир. Возможно, поэтому рыцари сочли, что это место ничем не может им помочь?

Так себе отговорка. И она не объясняет, почему это не было отражено в записях. Единственное объяснение — записи были сделаны, но рыцари забрали их с собой.

— А вы слышите шёпот? — внезапно спросил наш ветеран.

Мы резко скрестили взгляды на нём.

— Не одарённым не стоит находиться здесь. Сэм — возвращайся наверх, — скомандовал Герат.

— Да, сир, — кивнул воин. — Мне и правда лучше это… Убраться отсюда подальше.

Я глянул на бледного Келлера, рассматривающего холст.

— Келлер. Тебе тоже стоит подняться. Мы скоро уйдём.

Парень вздрогнул, когда я обратился к нему, но состроил серьёзную моську.

— Я останусь! Я же одарённый, а значит, защищён!

Я перевёл вопросительный взгляд на Герата. Его дети, ему и решать. Но мужчина разрешающе махнул рукой.

— Мы можем попробовать… Пообщаться с этим… — Герат неопределённо взмахнул рукой. — Но я не думаю, что оно нам ответ.

— А если и ответит, то соврёт, — развил я мысль. — Нет, не стоит.

В моей жизни и так хватает контактов с существами, пришедшими из-за грани, или просто со всякой дрянью. К тому же не хочу рисковать, мало ли как может сработать моя связь с иной гранью.

«Я вообще за всякие рискованные опасные штуки, но сейчас, знаешь, согласна,» — подтвердила Астарта. — «Не хочу даже краем соприкасаться к этим…»

Я заинтересовался.

«Ты чувствуешь стойкое отвращение к древним богам…»

«Здесь не бог, так, мелкий дух,» — поправила меня демон. — «Да, у нас друг к другу лютая ненависть, но, чтобы объяснить её причины… Мы способны убивать друг друга. Вам, смертным, чья жизнь априори конечна, не понять этого. Мы способны убивать бессмертных духов вашего мира, а они способны убивать нас. Мы противоположности, и одновременно мы мало различаемся, являясь одним и тем же, просто живём мы по разные грани.»

Единство и борьба противоположностей, значит. Одарённые боролись со жрецами, выпуская демонов в храмы, давая демонам убивать духов нашего мира. Убивать богов. Насколько это изменило демонов? Насколько позволило развиться, окрепнуть? Не получается ли так, что сейчас все демоны собраны в единую иерархию под властью кого-то могущественного, и все контакты их с нашей гранью — это отправка шпионов и подготовка к новому вторжению? Пойди разбери, на чьей стороне и под чьими знамёнами воюешь, и против кого.

Мы вернулись наверх и, когда Герат закрыл дверь, испытали облегчение. Сэм ждал нас здесь.

— Нужно немедленно послать за егерем и лекаркой! — высказал вполне здравую мысль Герат.

— Дайте мне немного времени поведать свою служанку, и я буду готов отправляться, — согласился я. — Нужно выбрать солдат, не пользовавшихся услугами лекарки, они могут быть подвержены внушению. Также их следует хорошо снарядить. Я подозреваю, что мы можем не обнаружить никого из них, и придётся оставить засады в их домах.

Сэм покивал:

— Сир Като дело говорит. Я займусь людьми и лошадьми.

Герат одобрительно мне улыбнулся:

— Ваш ум делает вам честь, юноша. Можешь рассчитывать на мою всестороннюю поддержку.

— Своим доверием вы оказываете мне честь, сир, — по этикету отвечаю, на деле не испытывая особой благодарности.

Что есть его всесторонняя поддержка, что её нет. Так-то он мужик неплохой, только какого чёрта за столько лет так ничего и не сделал с проблемой? И неважно, что он что-то пытался сделать в рамках своих полномочий. Пытался — это отговорка. Как говорил один маленький зелёный старик: делай, или не делай, не надо пытаться. В нашем случае ты либо решаешь проблему, либо делаешь всё от тебя зависящее, чтобы защитить от опасности людей. Достаточно было на время выселить всех крестьян, и посмотреть на тех, кто будет всеми уловками избегать переселения. Да, финансовые потери. Но терять людей, регулярно, пусть и немного…

Вздохнул. Аристократам плевать на обычных людей, привыкни уже, Като.

Для поднятия настроения отправился искать свою служанку. Впрочем, искать не потребовалось, Юля была в своей комнате, в компании ещё пары девушек из замковых служанок и… Хитоми с Жаннет.

— Леди, — кивком поздоровался я с обеими разом.

Общение с благородными девицами у меня не складывалось. Мне не покидало ощущение, что они пытаются меня во что-то втянуть. Астарта предполагала, что тянут они меня в постель. И я был вынужден признать, что определённые основания для этого были, пусть демоница и шутила. Естественно, дело было не в моём неотразимом обаянии, а в банальном желании убраться из этого захолустья. А для девушек единственным шансом был, как несложно догадаться, брак. В городе они были никому не нужны, никто их там не ждал. Дар слабый. Внешность… У Сони внешность, несравнимая с этими двумя, и всё равно она едва не стала товаром в интригах между родами. Вот и оставалась у девушек всего одна надежда. Откровенно слабая, но я не хотел тратить на них время.

— Като! — первой вскочила Хитоми, Жаннет лишь немного от неё отстала. — Я слышала, вы обследовали лес и что-то нашли! Всё в порядке? Чем всё закончилось?

Слегка фальшиво, на мой взгляд. Или я предвзят? Вот и как мне выпроводить этих двоих?

— Ещё ничего не закончилось, но вам ничто не угрожает. Со всеми вопросами обращайтесь к своему отцу и брату, — поспешил я перевести стрелки. — Вы позволите мне поговорить с Юлей?

Вопрос девушки с удивительным единодушием проигнорировали.

— Мы так испугались за Юлию! — вполне искренне призналась Жаннет, что заставило мою служанку смутиться. — Мы её не покинем, пока существует опасность!

— Да! — подхватила Хитоми. — Она под нашей защитой и в полной безопасности!

Я вздохнул.

— Леди, это всё очень хорошо. Но не могли бы вы оставить нас наедине, на несколько минут.

Но они не собирались так легко сдаваться.

— Но Юля не хочет оставаться одна! Она сама сказала, что была очень напугана! — зашла с другой стороны Хитоми.

— Да, Юля, подтверди, тебе намного спокойнее в нашей компании! — попыталась найти союзника в лице моей служанки Жаннет, но потерпела неудачу.

— Сир Като хочет остаться со мной наедине, — хоть и смущённая вниманием, но всё же нашла в себе силы возразить девушка.

Молодец, правильно расставляет приоритеты.

— Но…

Тратить время на пустой спор я не хотел. Подойдя к служанке, я протянул ей руку.

— Юля, иди за мной.

Подняв её с кровати и закрыв собой от Жаннет, порывавшейся было вцепиться в рукав служанки, вывел девушку из комнаты. Юные леди, конечно, бросились за нами, но я закрыл дверь в свою комнату перед ними. Мы оба вздохнули с некоторым облегчением.

— Они слишком шумные, — прокомментировал я.

Юля кивнула:

— Да, и бывают несколько назойливыми. Но, кажется, забота их искренняя.

— Я с тобой полностью согласен. И все же пока они готовы проводить время рядом с тобой — пусть проводят. Я практически уверен, что тебя взяли под контроль не для того, чтобы действительно похитить, а для того, чтобы передать мне сообщение. И повторной попытки не будет.

От моих слов Юля испытала заметное облегчение.

— Но предосторожность лишней не будет, — окончил я мысль.

— Как скажете сир, — согласилась Юля. — И мне самой будет спокойно в компании.

— Вот и хорошо. А теперь прости, но я должен спросить. Что ты чувствовала, находясь под контролем чужой воли?

Девушка поёжилась. Ей, очевидно, было неприятно вспоминать пережитые мгновения. Мягко говоря, неприятно.

— Я очень испугалась. Тело меня не слушалось. Я плохо воспринимала то, что происходит. Лишь… Не знаю, как объяснить. Будто… Будто лежишь под одеялом и пытаешься из-под него выбраться. А оно всё не кончается. Я будто вот-вот освобожусь, проснусь, очнусь. Но эта пытка никак не кончается. И… Потом я пришла в себя и тут же… Провалилась… Простите, только это.

Я погладил девушку по голове:

— Всё хорошо. Ты нас порядком напугала всех. И прости за то, что дали тебе пройтись под контролем. Мы были рядом, но должны были понять — куда нас пытаются привести.

— Всё хорошо! — Юля вздёрнула руками, останавливая меня. — То есть… Я понимаю, что это было нужно. И вы были рядом, значит, я была в безопасности. Я… Я верю, что вы… Что ты меня защитишь…

Последние слова она произносила шёпотом, сжавшись. По её лицу было понятно, что в душе у неё происходит борьба, и я, кажется, догадываюсь, в чём суть этой борьбы. А значит, мне надо срочно ретироваться.

— Мне пора ехать, — я шагнул к двери, разрывая между нами дистанцию, чтобы она не успела сделать решительный шаг. — Распутывать этот клубок дальше. Отдыхай. Скоро я вернусь. Ничего не бойся.

И я покинул комнату. Кто сказал — с позором бежал? Неправда! Я предотвращаю неловкую ситуацию!