Крылья Тьмы

ГЛАВА 17

В то время как Бек и Грайан взбирались по склону, на противоположном склоне соседней горы Квентин Ли оторвался от своего завтрака, состоявшего из хлеба с сыром, и выжидающе поднял голову, устремив взор на Киана, который появился из-за деревьев и начал подниматься к нему. Немного поодаль ринджи Обата, собравшиеся в сосновой рощице, где они провели ночь, ожидали указаний, куда следовать дальше. Здесь были все, кроме Обата и Панакса, отправившихся разведать проходы через горы Алётра Арк. Вот уже два дня они убегали от мвеллретов и их монстров-ищеек, и Квентин надеялся, что им не придется бежать третий день подряд.

— Они нашли наш след, — проревел Киан. Его темное квадратное лицо избороздили морщины, когда он тяжело опустился на землю рядом с Квентином и отер пот со лба. — Они приближаются.

Он избегал смотреть на Квентина. Никто не смотрел ему в лицо в эти дни. Никто не хотел видеть то, что затаилось в его глазах. Это продолжалось с тех пор, как они нашли его в развалинах Погребенного Замка, с тех пор, как они узнали, что стало с Ардом Патринелем.

Квентин понимал это. Он тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

Горец протянул эльфу-охотнику хлеб и сыр и опустил глаза. Они сидели на неровном склоне, изобиловавшем хвойными деревьями и иззубренными скалами. Сюда их привели сорок восемь часов бегства, безумных часов, отданных неистовым попыткам избавиться от преследователей. Ничто не помогло, их снова выследили и настигали.

С самого начала, когда Квентин, Панакс, Киан, Обат и дюжина ринджи остались, чтобы прикрыть отход племени, все пошло плохо. Все они обладали колоссальным опытом охоты и выслеживания дичи, и каждый из них знал добрую дюжину трюков, способных замедлить продвижение или остановить преследователей. Они испробовали их все, начав с простых уловок: создания десятков ложных следов. Чтобы распутать их, охотничьей собаке понадобились бы часы. Но те твари, которых реты использовали, преследуя их, значительно превосходили собак. Они отличали настоящие следы от ложных со сверхъестественной быстротой и буквально наступали на пятки группе Квентина. Затем ринджи применили экстракты растений, чтобы создать сильные запахи, призванные сбить с толку ищеек. Из этого также ничего не вышло. Киан и Панакс повели группу по ручьям и даже по реке, чтобы скрыть следы в воде, но эти твари вновь обнаружили их.

В отчаянии Обат заманил их в узкую лощину и поджег там лесок, сильный ветер раздул огонь прямо навстречу ретам. Этот пожар должен был не только заставить отступить преследователей, но и полностью уничтожить следы беглецов. Это позволило им выиграть несколько часов, но, в конце концов, реты и их ищейки вновь напали на след.

Попав в безвыходное положение, Квентин и его спутники устроили засаду, рассчитывая убить или вывести из строя выслеживавших их монстров. Засада явилась для ретов полной неожиданностью, несколько из них было убито стрелами из луков и духовых ружей, прежде чем остальные смогли найти укрытие. По монстрам-ищейкам также стреляли, но они стряхивали с себя стрелы, будто налипшую грязь, и бросались на своих противников с бешеной яростью. Их спустили с цепей, и свора беспощадных убийц помчалась вперед. Квентину много раз доводилось участвовать в охоте, но никогда он не видел ничего подобного. Твари, штук восемь, бросились сквозь невысокий кустарник и через скалы подобно обезумевшим фуриям. Эти безголосые чудовища смутно напоминали людей, превратившихся в нечто куда более ужасное и огромное, чем серые волки, которые водились в Черных Дубах к востоку от гор Ли.

Не имея другого выбора, Квентин и его товарищи дали отпор. В первые же мгновения пали трое ринджи, а монстры вымокли в их крови. Люди, эльфы, ринджи могли полечь там все до одного, если бы не меч Ли, который засветился подобно факелу, и магия хлынула с лезвия струей голубого огня. Именно в этот момент Квентин понял, что эти твари были созданы магией и, чтобы остановить их, тоже потребуется магия. Он убил двух чудовищ под аккомпанемент диких визгов и поотрубал им конечности. Остальные отступили, не потому, что приняли поражение или испугались, но, остерегаясь могущества меча, решили не продолжать атаку сразу.

Это позволило Квентину и его соратникам удрать оттуда, но использование меча отметило их и предупредило преследователей, что по крайней мере один из тех, за кем они охотились, обладает магией. Это еще больше укрепило их решимость продолжать преследование. В небе над ними появились воздушные корабли, и на землю были высажены свежие отряды мвеллретов и ищеек. Квентин не мог определить количество, но их было более чем достаточно, чтобы одолеть его в открытом бою. Реты не знали о том, кого же они преследуют, но было ясно, что они твердо намерены выяснить это.

Преследование продолжалось, ринджи все больше углублялись в горы Алётра Арк, поднимаясь по труднопроходимым склонам, следуя тропой, которая должна была привести их на обширные луга, лежавшие за горной грядой. Квентин задавался вопросом: что хорошего принесет им этот путь? Если их преследователи настроены столь решительно, то рано или поздно их настигнут, переберутся они через горы или нет. Если они действительно хотят спастись, следует найти кардинальное решение, и как можно скорее, потому что женщины и дети, которые составляли большую часть беглецов, уже уставали.

Квентин также ощущал усталость, не столько физическую, сколько эмоциональную. В сражении с ронком Арда Патринеля он утратил нечто — какую-то часть того огня, который направлял его раньше, какую-то часть души и воли. Он не ощущал себя больше цельной личностью. Сейчас, когда столь многие из их команды погибли, а остальных разбросало по свету, он будто утратил ориентиры. Он помогал ринджи потому, что они нуждались в этом, и потому, что он не знал, что еще ему делать. Это давало ему цель, но не пыл и воодушевление.

Он полагал, что Панакс и Киан чувствовали себя немногим лучше, хотя они были более привычны к действиям в одиночку. Квентин был еще слишком юн и не готов к таким потерям, которые выпали на его долю, эти утраты оказали на него сокрушительное воздействие. Временами он совершенно падал духом. Перед его глазами вновь возникала Тамис, истекающая кровью. Он видел голову Арда Патринеля, заключенную в металл и стекло, за мгновение до того, как она разлетелась вдребезги. Он видел Бека таким, каким запомнил его на плоскогорье, целую вечность назад.

Эти образы не давали ему покоя, он был измучен и чувствовал, что постепенно сдает. Он плакал, будучи не в силах удержаться, пытаясь скрыть свои слезы и слабость. Его бил озноб на ярком солнце, а мрачные видения преследовали его по ночам. Он просыпался с криком и вновь засыпал, измученный и опустошенный.

Но вместе с тем для всех остальных он являл собой единственную возможность остаться в живых и мучительно осознавал это. Без магии меча Ли они не могли противостоять магическим существам, преследовавшим их.

— Сколько у нас времени? — спросил он Киана через минуту.

Эльф пожал плечами:

— Ринджи попытаются замедлить их продвижение, но вряд ли им это удастся. Поэтому, может быть, час или немногим больше.

Квентин закрыл глаза. Им нужна помощь. Им нужно чудо. Ему не казалось, что он сможет сотворить его.

Киан покончил с хлебом и сыром, глотнул воды из бурдюка и встал. Он был забрызган грязью, его одежда была изорвана и вымазана кровью. Эльф являл собой отражение Квентина.

— Пора поднимать их и трогаться в путь, — сказал Киан.

Они отправились вверх по склону, туда, где поджидали ринджи. Используя жесты и немногие известные им слова на их языке, они заставили племя подняться и снова двинуться вперед. Ринджи были подавлены, не столько из-за своей усталости, сколько потому, что ни одна из попыток уйти от погони не увенчалась успехом, а время уходило. И, тем не менее, они продолжали идти без жалоб, и стар, и млад, и женщины, и дети, помогая друг другу, когда это требовалось. Народ, лишенный своего дома, в котором обитал веками, изгнанный силами, над которыми у него не было никакой власти. Они проявляли решимость, которую Квентин считал удивительной, и черпал в этом надежду.

Они шли, может быть, около часа, когда появились разведчики-ринджи. Они сообщили, что мвеллреты и монстры-ищейки на подходе.

С другой стороны появились Панакс и Обат. Дворф выглядел возбужденным.

— Думаю, мы нашли то, что поможет нам, — сказал он, переводя горящий взгляд с одного лица на другое, и энергично поскреб свою густую бороду. — Впереди путь раздваивается. Одно ответвление ведет к тысячефутовому обрыву — обойти его невозможно. Другое ведет к узкому выступу, по которому одновременно могут пройти два человека, не больше. Эта вторая тропинка вьется вокруг горы, а затем — через высокий перевал, который ведет на другую сторону. Здесь вот что важно. Можно пробраться над второй тропинкой, взобравшись по склону горы, что подальше, и запутав следы. Там есть место, идеальное для того, чтобы вызвать лавину, которая сметет проход и все, что на нем. Если мы сможем провести ринджи, прежде чем их поймают реты, мы сможем организовать обвал, который сбросит ретов и их тварей с тропинки или, по крайней мере, запрет их в ловушке по другую сторону от нас.

— Как далеко это место? — сразу спросил Киан.

— В часе, может, двух.

Эльф-охотник покачал головой:

— У нас нет столько времени.

— Оно будет, если я останусь позади, — тут же выпалил Квентин.

Он произнес это, прежде чем осознал смысл своих слов. Это было опрометчивым и опасным предложением, но горец знал, что оно было верным.

Все уставились на него.

— Горец, о чем ты говоришь? — сердито сказал Панакс. — Ты не можешь…

— Панакс, послушай меня. Давай смотреть правде в глаза. Именно магия привлекает их. Не говори ничего, — мы оба знаем, что это так. Мы все знаем. Они хотят заполучить магию, так же как этого хотел Антракс. Если я останусь, я смогу удерживать их достаточно долго, чтобы вы смогли миновать то место на горе, где хотите начать обвал. Это даст вам необходимое время.

— Это убьет тебя! — парировал его собеседник.

Квентин улыбнулся. Теперь, когда по их следу шла целая толпа ретов и их монстров-ищеек, он действительно не имеет никаких шансов выдержать продолжительный бой. Он не сможет победить даже со своим мечом. Горец предлагал отдать свою жизнь.

— Я останусь с тобой, — заявил Киан, не подвергая сомнению решение горца и прекрасно понимая, в чем дело.

— Нет, Киан. Одного из нас достаточно. Кроме того, я буду лучше действовать в одиночку. Я быстрее двигаюсь, когда я один. Ты и Панакс проводите ринджи. Это важнее. Я догоню.

— Ты не выживешь! — произнес Панакс с едва сдерживаемой яростью. — Это бессмысленно!

Квентин засмеялся:

— Тебе стоило бы посмотреть на свое лицо, Панакс! А теперь уходите. Чем быстрее вы это сделаете, тем меньше времени мне придется здесь торчать.

Киан отвернулся, лицо его потемнело.

— Пойдем, дворф, — сказал он, потянув Панакса за рукав.

Панакс позволил увести себя, но продолжал оглядываться на Квентина.

— Ты не должен делать этого! — крикнул он. — Пойдем с нами. Мы справимся!

— Ждите меня, — крикнул Квентин ему вслед.

Затем ринджи вновь двинулись вперед, проходя между деревьями, вверх по склону. Цепочка людей извивалась между скалами, и в считанные минуты они скрылись из виду.

Горец стоял в одиночестве посредине опустевшей поляны и ждал до тех пор, пока не перестал различать каких-либо звуков со стороны ушедшей группы. Затем зашагал вниз по склону.

Квентину не потребовалось много времени, чтобы найти то, что он искал. Он запомнил эту теснину раньше, узкую расселину в огромной скале, которая вилась вверх под резким наклоном и едва позволяла пройти одному. Квентин понимал, что если он попытается занять оборону на открытом месте, то его сокрушат в считанные секунды. Но если он преградит им путь через расселину, они смогут налетать на него лишь по одному за раз. Рано или поздно они пробьются, в силу численного преимущества, или решат идти в обход. Но ему не нужно сдерживать их бесконечно, ему нужно лишь выиграть немного лишнего времени для своих товарищей.

Расселина в скале была футов двадцать пять длиной, примерно посредине она немного расширялась. Квентин выбрал это место в качестве своей первой позиции. Когда он будет вынужден отступить, у него будет место для маневра и еще одной попытки.

Горец бросил взгляд через плечо. Немного поодаль, в двух-трех сотнях ярдов, было большое скопление скал, где он спрятал свой лук и стрелы. Там будет его последняя позиция.

— Жаль, что ты не увидишь этого, Бек, — громко сказал он. — Это будет интересно.

Минуты текли одна за другой, но их прошло не так уж и много, когда он услышал приближение монстров-ищеек. Они не прятались и не скрывали своих намерений. Утробное рычание, звуки тяжелого дыхания и резкий животный запах. В некотором отдалении за ними следовали мвеллреты.

Квентин обнажил меч Ли и приготовился.

Первая тварь, увидев его, бросилась на горца не колеблясь. Квентин низко согнулся и подловил ее в момент прыжка, пронзив грудь и пригвоздив чудовище к земле, где оно корчилось и визжало, пока не издохло, разорванное магией меча. Второй и третий монстры появились почти сразу же, пытаясь обогнать друг друга. Квентин нанес удар по их мордам и глазам, когда они стиснули друг друга в узком проходе, и вынудил их отступить. До него доносились крики ретов и рычание ищеек, которые тщетно пытались прорваться вперед.

Он сражался в расселине столько, сколько мог, убив двух тварей и ранив третью, прежде чем отступил. Он мог бы оставаться там и дольше, но опасался, что реты найдут обходной путь. Если бы они заперли его в расселине, с ним было бы покончено. На первой линии обороны он выиграл столько времени, сколько смог. Пора было отступать.

Монстры бросались на него, а он пятился вверх по расселине, пока не занял вторую позицию. Широко расставив ноги, он сдерживал зверюг, не пропуская их, убив одну и втиснув ее между стенами расселины так, что остальные не могли миновать ее, не перебравшись через нее сверху. Они кромсали умерщвленную тварь, пока не изорвали в клочья, но так и не могли прорваться дальше. Квентин сражался с исступленной и безрассудной решимостью, магия струилась сквозь него, как расплавленный металл, унося его усталость и боль, его благоразумие и сомнения, все, кроме обостренного восприятия момента и головокружительного ощущения силы. Ничто не могло остановить его. Он был непобедим. Магия меча шла сквозь его тело, и он всецело отдался ей.

Даже когда мвеллреты оказались позади него, он оставался на месте, охваченный эйфорией и готовый на все, чтобы это состояние длилось бесконечно. Он отразил очередную атаку, затем вернулся к схватке с ищейками, пытаясь выбраться из расселины, полный решимости сражаться со всем, что бросает ему вызов.

И лишь глубокая рана в бедре отрезвила его настолько, что он, наконец, осознал опасность. Он повернулся и помчался, не оглядываясь назад, получив достаточное преимущество для того, чтобы взобраться на скалы и найти свой лук и стрелы, прежде чем преследователи доберутся до него. Квентин был метким стрелком, но преследователи были так близко, что его искусство владения луком почти ничего не значило. Он всадил четыре стрелы в ближайшую здоровенную голову, и лишь тогда она отпрянула назад, ослепленная на оба глаза и обезумевшая от боли. Он ранил еще двоих, замедлив их продвижение настолько, что остальные также не смогли подобраться к нему ближе. Горец выпустил все свои стрелы, убив двоих ретов, а затем отбросил лук и вновь понесся дальше.

Подходящих мест для того, чтобы эффективно обороняться, больше не было, поэтому он пустился изо всех сил к уступу, где надеялся найти Панакса, Киана и ринджи. Это было большое расстояние, мили две, и вскоре он утратил чувство времени и пространства, ощущая лишь движение. Все еще воодушевляемый магией меча, сила которого пела в его крови, он обнаружил в себе такие возможности, о существовании которых и не подозревал. Горец мчался так быстро, что далеко опередил своих преследователей, карабкающихся по скалам и засыпанным камнями тропинкам, которые он преодолевал с необыкновенной легкостью.

Может быть — всего лишь «может быть», — ему удастся найти выход.

— Ли, Ли! — выкрикивал Квентин в исступлении, охваченный эйфорией, совершенно не думая о том, кто может его услышать. — Ли! — ревел он.

Они догнали его почти у края уступа, вынудив повернуться и принять бой. Он отбился, отбросил их назад и рванул по уступу. Позади вздымались горы Алётра Арк, их огромные вершины и обширные долины, вытянувшиеся вдоль всего горизонта, были так живописны, что смотрелись несколько искусственно, создавая эффект полотна, сотворенного человеческими руками.

Монстры-ищейки снова налетели на него, но им не хватало места. Двое их них откатились в сторону, визжа и вонзая когти в землю. Он оглянулся и посмотрел вниз, на уклон, по которому только что взобрался: тот просто кишел тварями и мвеллретами. Прижимаясь к поверхности скалы, он отступал так быстро, как мог, нанося удары по ближайшим из своих преследователей, как только они оказывались в пределах досягаемости. Он был ранен дюжину раз, и пение магии в теле превратилось в высокий яростный вой. Силы были на исходе, и когда они будут исчерпаны, магия меча Ли также истощится.

— Панакс! — неистово возопил он, отчаянно пытаясь сдержать свой вновь обретенный страх, ощущая, как эйфория покидает его и одновременно тускнеет блеск его клинка.

Он находился футах в ста от того места, где начинался уступ, слева от него — скала, поднимающаяся вверх почти вертикально, справа — обрыв, отвесный и глубокий.

И тут Панакс отозвался на клич горца. Квентин не отрывал глаз от своих преследователей. Они приближались, ярость и голод сверкали в их глазах, они ждали, когда горец утратит осторожность.

Квентин услышал, как сверху загромыхали камни, повернулся и побежал, но слишком медленно. Ближайшая из тварей оказалась на нем в мгновение ока, вонзив в него свои когти. Он развернулся и сбросил ее назад, ударившись кистью руки о скалу с такой силой, что ладонь разжалась и выпустила рукоятку меча. Вылетев из его руки, меч перевалился через край обрыва и исчез в бездне.

Квентин застыл в нерешительности, до конца не веря в то, что произошло, и это промедление стоило ему возможности спасения. Со скалы полетели камни и земля. Квентин попытался прорваться сквозь лавину, но было слишком поздно. Камни рушились со всех сторон, откалывая куски утеса. Монстры-ищейки и мвеллреты исчезли за стеной каменного потока, а затем огромный кусок карниза оторвался и рухнул вниз.

Квентин вжался в скалистую стену и прикрыл голову. Какое-то мгновение он держался, но затем лавина сорвала его оттуда, как листок с ветки, и он потерял сознание.