- Моя Светка тут завела себе нового парня, - уныло поведал Тимка, - и, по-моему, он тот еще придурок! Я говорил с его хранителем - он сказал, что у него это на сто процентов несерьезно. Как думаешь - что мне делать?
- Предоставить своему флинту возможность самому заниматься своей жизнью, - Костя настороженно проводил взглядом шедшего по противоположной стороне улицы долговязого парня, сплошь затканного сизыми нитями тенетников. Он шел один - его хранитель либо был занят какими-то делами, либо был одним из тех, кто наверху безмятежно гонял на порывах. - Ты же не можешь все делать и решать за нее. Ты хранитель, а не ее папа.
- Я ее брат! - возмутился Тимка.
- Ты был ее братом! - отрезал Костя. - Сам же говорил, что теперь относишься к ней иначе.
- Интересно, что ты будешь делать, когда твой флинт с кем-нибудь познакомится? - ехидно спросил художник. - Я наблюдал за тобой много раз. Ты не очень-то предоставляешь своему флинту возможность самому заниматься своей жизнью. Ты все делаешь так, как хочется тебе. А может, она не согласна...
- Была бы не согласна - не прислушивалась бы, - Костя хмуро посмотрел на приближающийся сигаретный ларек - сегодня была смена породительницы мрачняг, и следовало быть начеку. - К тому же у меня запущенный случай!
Он бросил Тимку и догнал Аню, уже притормаживавшую и рывшуюся в сумочке. Отучить своего флинта то и дело заглядывать именно в этот сигаретный ларек было невозможно - он был первым по пути на остановку, и если Аня и слышала его требование, то нисколько к нему не прислушивалась. Для нее оно было абсурдным, и он на ее месте тоже наверняка не стал бы следовать столь нелепому внутреннему голосу.
Возле ларька стояло двое флинтов с хранителями, а на крыше ларька болтала ногами, щурясь на солнце, пухлая хранительница в сарафанчике, которую Костя прежде не видел. Один из флинтов, наклонившись, что-то говорил в приоткрытое окошко. Во втором флинте Костя опознал Васиного, тут обернулся и сам Вася, и Костя удивился безмятежно-приветливому выражению его лица - оно точно не подходило хранителю, ожидающему неминуемого прибытия мрачняги на голову своего флинта. К тому же, Вася был слишком расслаблен, и даже оружия не было в его руках. Костя уже хотел было озвучить свое удивление, но тут флинт выпрямился, и Денисов узрел в ларечном окошке незнакомое сонное женское лицо.
- Разве сегодня не Юлька? - спросил он, опуская уже приготовленную скалку. Вася весело мотнул головой, а второй хранитель тут же охотно ответил:
- Не, ее два дня уж нету. Праздник для всего района! Видать, с перепою отходит.
- Или заболела, - подключился к разговору Вася, и его улыбка слегка увяла, - такие тоже ведь болеют. Только тогда она вернется еще злее, чем раньше.
- Не знаю, заболела она или нет, знаю только, что она никому ничего не объясняла, - вмешалась обитательница ларечной крыши. - Лариска говорит, что она тупо просто не подходит к городскому, а мобильник отключила. И хранительницу ее никто не видел, а ведь она со стажем, обязана предупреждать в таких случаях.
- Ее хранительнице стремно куда-то идти без своего флинта, - заметил Вася. - Хранящих порождающих никто не жалует. А мож сковырнулась эта Юлька, слава тебе господи!..
- Грех так говорить! - сказала хранительница с вялым укором. - Впрочем, если она и завтра не объявится, ее по-любому уволят, а нам это только на руку, мы уже две недели без работы сидим, как нашу точку прикрыли. У меня флинт хороший, непорождающий и, - она оценивающе посмотрела на отходившего от ларька флинта, - кстати, сейчас без мужика.
- Ты всерьез насчет того, что эту мрачняговскую сучку уволят?! - взволнованно спросил Костя, и хранительница подтверждающе кивнула. Все трое хранителей тотчас с жаром кинулись друг друга поздравлять, после чего в приподнятом настроении разошлись за своими флинтами.
- Что там такое? - с любопытством осведомился Тимка, когда Костя нагнал его и пошел метрах в двух позади, чтобы быть поближе к своему флинту, отчего художнику, чтобы смотреть на собеседника, пришлось идти вполоборота. Денисов передал ему новость, и творческая личность неодобрительно покачала головой:
- Нехорошо желать кому-то смерти.
- А мрачнягами всех увешивать - это хорошо?! - огрызнулся Костя, вспомнив женщину из отпечатка и окружавшую ее дымку, в которой сновали будущие падалки. То, что по жизни клубилось вокруг сигаретной продавщицы, было наверняка еще страшнее. - Я еще могу понять тех, кто делает это иногда - все бесятся, все завидуют, ничего тут изумительного нет. Но делать это постоянно?.. Хорошо хоть таких тварей не так уж много...
- Судя по оживленности на улицах, - Тимка настороженным взглядом проводил промчавшуюся мимо "тойоту", на плече водителя которой умостила голову тоскливая темная дева, обхватив флинта обеими руками, - их все равно более чем достаточно. Но желать, чтобы они...
- Смотрю, ты все такая же мямля, - насмешливо сказал Костя и, подойдя к переходу, махнул стоявшей на противоположной стороне дороги Инге, которая тут же демонстративно отвернулась - после стычки в автобусе хранительница с ним не разговаривала, и Костю это смешило, потому что Инге очень плохо удавалось скрывать желание объявить перемирие. Сам он не собирался идти ей навстречу, как сегодня сделал это с Тимкой - может потому, что все еще злился на нее, а может, и потому, что опасался - не уследи в следующий раз черноволосая подружка за своим языком - и он может сделать кое-что похуже, чем просто схватить за горло. Тимка едва слышно хихикнул.
- И наставник твой уже которое утро идет без тебя - я видел его. Похоже за последнее время ты ухитрился разругаться со всеми, кто хоть мало-мальски тебе симпатизировал.
- Хочешь сказать, ты мне симпатизируешь? - Костя зашагал по дороге, внимательно следя за остановившимися машинами, особенно за старым бежевым "вольво", из окошка которой недавно упреждающе помахивал рукой хранитель. Тимка что-то неразборчиво пробормотал, идя чуть позади. - Я не слышу.
- Хочу сказать, что у тебя достаточно отвратительных качеств, - искательно-смущенно поведала творческая личность, - но в целом ты вполне...
- Не может быть! - раздался у Денисова над ухом знакомый дурашливый голос. - Неужели мы наконец-то услышим признание в любви?!
Костя тут же рассвирепел - и не столько из-за сказанного, сколько из-за того, что Сергею опять удалось подобраться незамеченным. Метнувшись вперед, он одновременно резко развернулся, но не в ту сторону, откуда прозвучал голос, а в противоположную, уже почувствовав за спиной движение, и обнаружил там злокозненного хранителя, выглядевшего слегка удивленным.
- Глядите-ка, ты начинаешь делать успехи! - Сергей ухмыльнулся и продемонстрировал Косте пустые ладони. - Не дергайся, я пришел с миром.
- С ним и проваливай! - огрызнулся Костя, теперь идя вполоборота и не сводя с хранителя глаз. Сергей, двинулся следом, продолжая издевательски покачивать ладонями, и в глубине его чуть сощуренных глаз тоже извивалось нечто издевательское, и вроде бы все было как обычно, но Косте, в последнее время относившемуся даже ко всему невозможно обычному крайне настороженно, почудилась в хранителе легкая фальшь, как будто за дурашливостью Сергея скрывалось нечто посерьезней. Вероятно, хранителю не понравилось, что Костя недавно заострил на нем внимание Временной службы, и он решил перейти от поддразниваний и подзатыльников к более действенным мерам. Непонятно только, с чего он изначально к нему прицепился?
А с чего к нему прицепился бегун?
Козлы они оба, вот и все!
Костя крепче сжал в руке скалку и ступил на тротуар, наблюдая и за своим флинтом, пробирающимся среди ожидающих к самому краешку остановки, и за расслабленными движениями Сергея, готовый в любую секунду отразить атаку. Хранитель, вздернув бровь, насмешливо сказал:
- А без оружия слабо?! - он снова покачал ладонями. - Видишь, у дяди Сережи ничего нет. Дерганый ты какой-то стал, Костик, с чего бы? Мне лишь любопытно посмотреть, чему Жора успел тебя научить - пока нашей маршрутки нет, все равно нечем заняться. Ну что, может немного разомнемся? Можешь хоть весь свой арсенал задействовать, если боишься. Никаких последствий, - Сергей прижал ладонь к груди и ухмыльнулся еще шире. - Я бы тоже мог что-нибудь тебе показать.
Костя хотел было сообщить Сергею о том, что тот мог бы показать самому себе, но тут Тимка, опасливо обходивший хирурга по широкой дуге, решил тоже поучаствовать в разговоре:
- Оставил бы ты нас в покое!
- Нас! - ладони хранителя сошлись в звучном хлопке. - Ну вот, наконец я услышал, что хотел!
Творческая личность, прыгнув на тротуар, храбро обозвала Сергея нехорошим русским словом. Хранитель усмехнулся. Усмешка была снисходительно-беззлобной, почти дружелюбной. Так взрослый мог бы усмехнуться малышу, которому вздумалось погрозить ему кулачком.
Напал он почти сразу же, так и не убрав с губ этой снисходительной усмешки, - молча и стремительно, и Тимка только и успел, что открыть рот для испуганного крика и прижать ладонь к поле плаща, под которой он спрятал бумажные листы и карандаши. Костя же за время броска Сергея успел сделать намного больше: убедиться, что его флинту по-прежнему ничто не угрожает, понять, что все оборонительные действия художника сведутся к тому, чтобы сохранить столь драгоценные для него предметы, и осознать, что Тимка на самом деле Сергею вовсе не нужен и это лишь предлог, чтобы втянуть в драку его самого. Только одного Костя не понял - почему в ту же секунду на эту провокацию поддался?
Он оказался прав - Сергей, едва схватив художника за шиворот, тут же оттолкнул его и развернулся навстречу Косте. К удивлению Денисова, противник не стал уворачиваться, ускользать с линии атаки и превращать драку в хищный танец, как это было свойственно всем матерым хранителям - он остался стоять на месте, чуть пригнув голову, и Костя на мгновение даже затормозил, пытаясь сообразить, что задумал хранитель, но в следующую секунду давно копившаяся злость взяла вверх, он налетел на Сергея, и они покатились по асфальту. Хранители, толпившиеся на остановке, раздраженно-азартно загомонили.
С самого начала оппоненты так крепко вцепились друг в друга, что каждый был лишен возможности что-либо сделать, и они просто яростно барахатались на тротуаре, силясь освободиться от хватки и друг друга придушить. Скалку Костя упустил сразу, но тут же позабыл об этом - он видел перед собой только небритую ухмыляющуюся физиономию противника и его шею, которую жаждал стиснуть пальцами, но у него ничего не получалось, и ему удавалось только лишь изредка треснуть Сергея затылком об асфальт, после чего, оказываясь под хранителем, получал идентичные удары. Его охватывало все большее недоумение. Все это больше походило на обычную школьную свалку, чем на схватку двух хранителей, и уж тем более непонятно было, почему Сергей позволяет так простецки валять себя по асфальту. Костя не переоценивал себя - он знал, что намного слабее хирурга, и если б тот захотел - контактной драки вообще бы не было. Но разбираться не было ни времени, ни возможности, и если уж Сергей настолько самоуверен, что дал Денисову шанс ему навалять - Костя с удовольствием это сделает.
- Очень неплохо, - заметил хранитель, в очередной раз оказавшись впечатанным спиной в тротуар, и противники, на долю секунду отвлекшись друг от друга, скосили глаза на дорогу - не приближается ли транспорт их флинтов? - У тебя хорошая хватка. Я наблюдал за тобой - ты стал намного проворней и уже осваиваешь порывы. Жора времени зря не теряет.
- Ты выбрал странный способ это обсудить! - Костя попытался освободить правую руку, но эта попытка закончилась тем, что его перевернули и самого приложили затылком об асфальт.
- Зато самый безопасный, - негромко заметил Сергей. Костя попытался боднуть его в лицо, но хранитель тут же отдернул голову, после чего наклонившись, еще тише сказал: - Пригласи меня в гости.
- А не охренел ли ты?! - громко поинтересовался Денисов, после чего предпринял несколько действий, в результате которых Сергей вновь оказался на спине. Его френч уже лишился больше части пуговиц, один рукав был наполовину оторван, а подбородок блестел от сизи, выматывающееся из глубокой царапины на щеке, но, казалось, хирурга это нисколько не удручало.
- Свое приглашение, - весело шепнул он, - произнеси так же громко, чтобы твое сопровождение услышало.
- Какого черта тебе надо? - удивился Костя.
- Сейчас - только безобидного предлога для визита, - Сергей чуть сощурился. - Ты имел глупость обозначить меня для времянщиков, как угрозу, так что теперь к тебе трудно подобраться. А такие дела решают только в домах. Ты не мог бы соображать быстрее, малыш? Мой статус не позволяет мне долго тут с тобой возиться!
- Ты... - Костя осекся, потом наклонился так низко, что почти уткнулся своим носом в нос противника. - Ах ты, сука!
- Говори потише, - насмешливо посоветовал Сергей, - если хочешь получить то, что тебе надо!
- Да я тебя сдам прямо сейчас!
- И тогда никто из нас никогда не будет иметь с тобой дело!
- Обойдусь и без вас!
- Во-первых, - Сергей, извернувшись, снова оказался сверху и, пригнувшись, сунул губы ему в ухо, - не обойдешься. Во-вторых, приглашай - уже едет ваш автобус! А в-третьих, сдашь меня - сдам твоего наставника! Он знает, кто я, но молчит, а это, видишь ли, очень серьезное преступление.
- Ты врешь!
- А ты проверь! - Сергей отпустил его и вскочил, одним прыжком оказавшись в нескольких метрах от Кости. Денисов поднялся на ноги мгновением позже, не сводя глаз с хранителя, смотревшего на него насмешливо и выжидающе, и в этом взгляде не было ни малейшего намека на страх, хотя ведь будь Сергей действительно кукловодом, это означало бы, что он, скорее всего, только что сильно приблизил исполнение своего смертного приговора. Настоящий кукловод ни за что не сделал бы такой глупости. Значит, хирург врал. Либо был идиотом. Либо чертовски рисковым парнем. Впрочем, второй и третий варианты не исключали друг друга. И уж точно, чтобы Жора... нет, невозможно! Георгий ненавидит кукловодов. И, судя по всему, терпеть не может Сергея. Узнай наставник, что хирург кукловодит, сдал бы его в ту же секунду.
А что, если он не может этого сделать? Что если на то есть причина? Георгий его наставник, но он - всего лишь человек. Каждый человек ошибается. И уж точно каждый человек лжет. По другому просто не бывает.
Тимка, которого его сестренка тем временем утащила в самое начало остановки, что-то громко говорил ему, взволнованно мечась на конце своего "поводка". Костя не слушал, тянул паузу, пристально всматриваясь в обращенные на него глаза хирурга. И наконец увидел среди насмешки то, чего ждал. Это выражение пропало едва появившись - являлся Сергей идиотом или нет, но самообладание у него было отличное. И все же это выражение появилось.
Тревога.
- Почему бы тебе как-нибудь не заглянуть ко мне? - громко произнес Костя. - Мог бы показать мне пару приемчиков. Я ведь пока не могу далеко отходить от своего флинта.
- За просто так?! - усмехнулся Сергей, отряхивая свой френч.
- Я ведь от тебя только и слышу, что тебе постоянно нечем заняться, - Костя бросил внушительный взгляд на Аню, уже пробиравшуюся к дверям подъехавшего автобуса, потом мрачно посмотрел на хирурга, и хранитель, изобразив комическое возмущение, замотал головой, давая понять, что ему нет никакого дела до денисовского флинта.
- Тогда загляну при случае, - Сергей, сделав несколько шагов вперед, утер подбородок, взглянул на перепачканные сизью пальцы и уважительно кивнул своей руке, потом негромко сказал: - Не переживай, я дисциплинированный визитер - уйду, как только скажешь.
- Будешь недисциплинированным - не факт, что ты сможешь уйти, - пообещал Костя так же тихо. Хранитель, усмехнувшись - на сей раз без всякой дурашливости, протянул левую руку, и Костя пожал ее с кислой улыбкой, с трудом удержавшись, чтобы не попытаться эту руку сломать, а потом отвернулся, ища глазами свою скалку.
- Да Костя же!
Денисов раздраженно обернулся на зов творческой личности, долетевший из автобуса, и недоуменно улыбнулся - художник, повиснув на поручне, маячил в дверях, уворачиваясь от раздраженных тычков поднимавшихся по лестнице хранителей, и призывно размахивал Костиной скалкой. Еще раз оглянувшись на хирурга, отходившего к своему флинту, стоявшему у газетного киоска, Костя подбежал к автобусу, уже закрывавшему двери, взлетел по ступенькам, толкнув какого-то медлительного хранителя, и, приняв свое оружие у Тимки, заметил:
- Глупо было не взять ее себе.
- За кого ты меня принимаешь?! - тут же обиделся художник. - Ты цел?! Здорово ты повалял этого гада! - он покрутил головой. - Ты даже смог его поймать! Но зачем ты ему руку пожал? Он ведь...
- Не желаю больше говорить об этом кретине! - отрезал Костя.
- Он просто сволочь! - с чувством заявил Тимка, зло блеснув глазами. - Даже несмотря на то, что тогда он... Слушай, давай его убьем?!
Костя, не сдержавшись, искренне расхохотался - так громко, что прочие хранители начали недовольно на него оглядываться.
- Как же все твои пацифистские речи?!
- Ну, - Тимка почесал затылок, - мы ведь убьем только его.
- Пойду к своему флинту, - Костя кивнул на Аню, уже сидевшую у окошка. - И спасибо за скалку. Хотя ты все равно идиот.
- Пожалуйста, - радостно ответила творческая личность и побрела к своему флинту, путаясь в складках плаща и натыкаясь на попутчиков. Костя покачал головой, глядя ему вслед, потом посмотрел на уплывающую остановку. Сергей беззаботно стоял возле своего флинта и курил, глазея по сторонам, но в тот момент, когда по нему скользнул денисовский взгляд, повернулся, и по его губам расползлась привычная уверенная ухмылка.
- Может и правда лучше его убить?.. - пробормотал Костя.
- Кого? - поинтересовалась покачивавшаяся рядом незнакомая хранительница, и Костя глянул на нее раздраженно.
- Ты всегда лезешь в чужие дела?!
- Господи боже! - изумилась хранительница. - А чем ж тут еще заниматься?!
* * *
Сергей не пришел в тот вечер, не пришел и в следующие несколько дней, и постепенно Костя начал разубеждаться в своей уверенности, что хирург ему не солгал. После стычки он видел Сергея на остановке лишь раз, издалека, но тот не взглянул в его сторону, а когда Костя, рискнув, перебежал дорогу, бросив Аню терпеливо дожидаться разрешающего сигнала светофора, то увидел только исчезающий в дверях маршрутки черный френч. Видимо, Сергей просто затеял какую-то идиотскую игру, понятную лишь ему одному... и все же на вечерних тренировках Костя то и дело озирался, надеясь, что в тенях среди деревьев вот-вот мелькнет знакомый долговязый силуэт, из-за чего пропускал удары и выслушивал наставнические порицания. А позже, дома, прислушивался к малейшим шорохам за входной дверью. Это было глупо - право же, глупо, но он ждал. У Георгия Костя ни о чем не спросил - лгал хирург или нет - заводить с наставником речи на эту тему было крайне опасно.
Вот и сегодня он ждал своего потенциального бизнес-партнера, сидя в темной прихожей возле стены и положив трофейный меч на пол рядом с правой ногой. Гордей, славно отужинавший и настроенный на добродушный лад, с лопотаньем полез было к нему обниматься, но Костя решительно выставил его в гостиную, погрозив мечом, который был немедленно опробован домовиком на зуб. И сейчас Денисов, прижавшись затылком к стене и чуть прикрыв глаза, слушал доносившиеся из гостиной легкий, чуть застенчивый перебор фортепианных клавиш и обиженное ухуханье домовика. Возможно, для обитателей гостиной было бы безопасней, если б он вышел на лестничную площадку - в любом случае, Костя все равно не намеревался приглашать Сергея в дом, но так он мог вызвать подозрения у времянщиков, вздумай они сунуться в подъезд. Он не хотел впутывать в это дело Временную службу и, как следствие, наставника - оно касалось только его. Сегодня Денисов был уверен, что хирург придет, хотя в свете событий двухчасовой давности это означало бы, что Сергей либо сумасшедший, либо самый самоуверенный тип, которого Косте доводилось встречать. И все же, Костя не сомневался, что за дверью вот-вот раздастся знакомый густой голос, просящий разрешения войти.
Костя не собирался заключать сделку с Сергеем.
Костя собирался его убить.
* * *
Двумя часами ранее Денисов даже не предполагал такого завершения своего рабочего дня. Он стоял на тротуаре рядом с Аней и раздраженно наблюдал, как его флинт собирает раскатившуюся по асфальту картошку. Неподалеку от нее тучная пожилая дама, держась за поясницу, охала над своим разорвавшимся пакетом. На ореховой ветке сидела ее юная хранительница, облаченная в ядовито-салатовые лосины, такого же цвета майку и розовые мыльницы, и занималась в основном тем, что корчила Косте рожи. Эти мимические упражнения, по мнению Кости, были настолько выразительными и наглыми, что заслуживали хорошей трепки, и он уже несколько раз пригрозил девчонке своим новым оружием, но добился только издевательского хихиканья. А ведь оружие было вполне устрашающим - две соединенные пылесосные трубы, испещренные недожженным узором, с примотанными на концах лопастями от напольного вентилятора. Костя сделал его сам и очень им гордился, хотя в собранном виде это подобие двуконечной глефы было не только устрашающим но и довольно громоздким, отпугивая противников в основном своим внешним видом. Оно неплохо подходило для выяснений отношений с другими хранителями и мрачнягами, а вот для мелочи вроде гнусников, тенетников и падалок годилось не особо. Но его можно было разъять на две части и драться обеими руками. Или можно было часть забросить за спину и управляться только одной. Пластик лопастей был достаточно толстым, и в нынешнем денисовском мире с иными понятиями о прочности, твердости и травматизме на хорошем замахе мог нанести столь же серьезные повреждения, что и топор - в мире флинтов. Проблема была только в том, что Костя пока еще не научился обращаться со своей "глефой" достаточно проворно, но все равно таскал ее с собой уже несколько дней подряд, наслаждаясь реакцией прохожих победнее, а также коллег, осмотревших новую составляющую арсенала с большим уважением. Он знал, что пока находится под присмотром Временной службы, патрули цепляться к нему не станут.
- Вон там еще картофан, и вон там!.. - пропела хранительница с ветки, сопроводив напев указующим жестом и очередной рожей. - Тоня, не наклоняйся, а то тебя опять скрючит на неделю! Пионерка все сделает за тебя - видишь, как старается!
- Заткнись там! - буркнул Костя и наклонился к своему флинту. - Аня, брось к черту эту картошку! У нас есть свои дела! Нас ждут!
- Как же я теперь ее понесу?! - страдала дама. - А Юрочка в институте!
- Я же сказала, что сложу вам ее в свой пакет! - Аня потянулась за очередной картофелиной.
- Аня, заканчивай!
- Ох, детонька, дай бог тебе здоровья! Я тебе денежку дам за пакетик-то...
- Господи, это всего лишь пакет!
Костя отвесил своему флинту сердитый шлепок и взглянул на по-прежнему недостижимое крыльцо салона красоты, зазывно подмигивавшего зеленой надписью "Бьянка" над входом. На крыльце стояла белокурая хранительница одной из парикмахерш, в немыслимо узком гипюровом платье, и делала Косте нетерпеливые жесты. С помощью Яны и с ее же рекомендаций Костя договорился с ней еще неделю назад - хранительница пообещала не только приложить все усилия, чтобы Аня попала к ее мастеру, но попытаться проследить, чтобы ее флинт прислушался к Костиным пожеланием насчет внешности Лемешевой. Появление хранительницы на крылечке означало, что у ее флинта сейчас окно. А жесты означали, что окно это может закрыться в любой момент.
Костя злобно и совершенно безрезультатно пнул одну из картофелин, и восседавшая на орехе хранительница вновь залилась беззаботным смехом.
- Могла бы, по крайней мере, моего флинта поблагодарить, - заметил он.
- За что? - удивилась девчонка.
- За то, что он помогает твоему.
- Помогают за просто так только дураки, - хранительница перекувыркнулась на ветке. - Ты-то вот не особо рад, что она это делает!
- Предпочла бы, чтоб твоя бабка по асфальту ползала?
- Ну, нашелся бы еще какой-нибудь дурак, - девчонка пожала плечами. - Мой флинт сейчас просто сел бы на бордюрчик и начал ныть.
- А ты стерва, - со смешком сказал Костя, приглядываясь к стремительно скользящим мимо порывам.
- Я реалистка, - хранительница показала ему язык. - Но помощь принимаю - я ж не дура, чтоб от нее отказываться, а что...
Слово обратилось испуганным вскриком, когда хранительницу спиной вперед сдернуло с ветки, и она, взмахнув розовыми мыльницами, шлепнулась на землю. Костя, принявший в этом происшествии непосредственное участие, спрыгнул с порыва метрах в четырех от орехового дерева и в несколько прыжков вновь оказался возле своего флинта, переправлявшего в пакет последнюю картофелину. Хранительница взвилась с земли и, одергивая свою майку, возмущенно спросила:
- Как ты это сделал?!
- Штука в том, детка, - Костя провернул в ладони свое вентиляторно-пылесосное вооружение, так что лопасть указала хранительнице точно в нос, - что я тоже принимаю помощь.
- Быдло, ты бьешь женщин?!
- И с большим удовольствием! - заверил Костя. Девчонка, оскалившись, попятилась к своему флинту, выхватив обломок виноградного столбика, и Денисов двинулся следом, на шаг опережая Аню, несшую тучной даме пакет с собранной картошкой. Он от души наслаждался происходящим. Хранительница явно была со стажем, но Косте все равно удалось застать ее врасплох. Ежевечернее мучение на тренировках не проходило даром, и он уже заметил, что при желании может намного опережать действия флинтов, приближаясь по скорости движений к скорости опытных хранителей. Вот сейчас он вспрыгнул на нужный порыв, сдернул хранительницу с дерева, спрыгнул с порыва и вернулся обратно - Аня же за это время только успела поднять картофелину с асфальта и поднести ее к горловине пакета.
- Не подходи! - пискнула девчонка взлетая на плечо своего флинта и нервно озираясь. Костя погрозил ей указательным пальцем свободной руки.
- Не разговаривай - и я не подойду.
Хранительница наклонилась и что-то зашептала на ухо своему флинту. Костя внимательно следил за обеими, готовясь, что или девчонка, или ее хранимая персона сейчас выкинет какую-то пакость, но пожилая женщина лишь приняла у Ани пакет и рассыпалась в благодарностях. Краем глаза Костя заметил Тимку - тот стоял в дверях магазина рядом со своей сестренкой, запиравшей дверь, и смотрел в его сторону. Расстояние было слишком велико, и все же Косте показалось, что творческая личность выглядит озадаченной. Он горделиво подумал, что, вероятно, на художника произвел впечатление его маневр - больше на улице озадачиваться было нечем - ближайшие хранители мелькали аж в соседнем дворе и ничего такого не делали.
Девчонка и впрямь больше не разговаривала, во всяком случае с ним. Она обвилась вокруг шеи своего флинта, точно боа, продолжая нашептывать ему на ухо, и видимо вследствие этого шепота счастливая обладательница нового пакета с собранной картошкой как-то резковато оборвала свою благодарственную речь и, развернувшись, довольно-таки проворно заковыляла прочь. Костя тут же набросился на собственного флинта.
- Парикмахерская! Уж сегодня ты туда зайдешь! Посмотри вон ту...
Он осекся, глядя мимо парикмахерской на противоположную часть дороги - туда, где по тротуару, разговаривая по телефону, неторопливо шла ничем не примечательная женщина средних лет в ярко-фиолетовой куртке. Костя узнал ее сразу - продавщица из овощного магазинчика за ореховой рощицей - он без устали внушал Ане не заходить туда. Эту продавщицу знал весь район, ибо каждый хранитель обязан раз и навсегда запоминать всех флинтов, отягощенных мортами. А вот ее хранительницу Костя узнал не сразу, хотя уже привык опознавать оказавшихся в подобном положении хранителей даже в тех случаях, если рядом с ними не было их злополучных флинтов. Это были, вне всякого сомнения, самые унылые хранители в городе.
Впрочем, поначалу Денисов даже не увидел ее - изумление от лицезрения продавщицы было настолько сильным, что он бессознательно сделал несколько шагов к дороге. Мимо, прямо перед его лицом медленно прокатил микроавтобус - Костя его не заметил, чуть ли не уткнувшись в него носом. Он несколько раз моргнул, думая, что, возможно обознался, и женщина, уже заворачивавшая за угол, просто похожа на овощную продавщицу.
Да нет, продавщица была та самая. И даже искусственный светлый хвост с косичками, колыхавшийся при ходьбе женщины от плеча к плечу, был тем же самым.
Только вот морта рядом с ней не было.
Это как?
Убить морта нельзя. Прогнать - тем более. Морт - это навсегда. Морт - это смертный приговор для флинта и гарантированное увольнение для его хранителя.
Куда он девался?
Эй! - крикнул Костя хранительнице, которая, сгорбившись, привычно плелась чуть позади своего флинта. - Эй, где морт?! Ты как его?!..
Хранительница обернулась, явив Косте совершенно обалдевшее лицо, потом сделала неопределенный жест и нелепо затрясла головой. Она явно не знала ни "где", ни "как" и к исчезновению морта не имела никакого отношения. Более того, судя по всему, хранительница все еще не осознала происшедшего и пребывала в полнейшей прострации. Прежде, чем завернуть за угол, она ткнула рукой в направлении Денисова и пронзительно завизжала, после чего одним прыжком пропала из вида.
- Странно, - сказал Костя самому себе и, шагнув назад, обернулся.
Темная дева стояла прямо перед ним, вперив в него страшные сверкающие немыслимой белизной глаза, пряди густого мрака вились вокруг ее головы - мягкие, почти волшебные гибкие движения, на которые можно было и засмотреться, но само тело морта сотрясала мелкая дрожь, и из-за этого он выглядел еще более кошмарно. Костя потрясенно приоткрыл рот, одновременно отскакивая назад, и в ту же секунду морт дернул правой рукой, точно стряхивая с нее капли воды, и из кончиков тонких пальцев проросли длинные когти. Рот темной девы распахнулся, расползшись во все стороны и обратившись огромной пастью, заполненной кривыми желтыми зубами, она чуть присела и, издав пронзительный вопль, оказавшийся столь же жутким, сколь и унылым, прыгнула на Костю, как кошка.
Анализировать ситуацию и пытаться понять, почему он видит незакрепившегося на флинте морта и какого черта ему вообще от него надо, было совершенно некогда. Костя увернулся, но лапа морта, обладавшего такой же ртутной стремительностью, как и хранитель с приличным стажем, успела зацепить его за левое плечо. Когти разорвали пиджак и рубашку, глубоко располосовали тело, и денисовская рука тут же утратила проворство. Костя в свою очередь из разворота рубанул темную деву вентиляторной лопастью поперек живота, но морт вдруг резко прогнулся назад, и лопасть лишь впустую рассекла воздух, а из того места навстречу Косте тут же выстрелила когтистая лапа, нацеленная точно ему в лицо. Он отпрянул, ощутив, как коготь проехался по его виску, и снова сделал выпад своим оружием, но ни во что не попал. Морт уже был гораздо левее, и Костин взгляд зацепил его уже почти на окончании прыжка. Денисов смог только увернуться - стремительная темная дева не оставила ему никакой возможности для выпада. Он метнулся ей за спину, одновременно ткнув лопастью туда, где у обычных земных дев располагается позвоночник, но морт мгновенно сместился в сторону и тут же, не тратя время на поворот, словно вывернулся наизнанку - там, где только что был затылок, открылись вдруг жуткие молочные глаза, вспух узкий бугорок носа, а под ним раззявилась верещащая пасть. Костя на мгновение даже остолбенел, чуть не позволив взметнувшейся лапе снести себе голову. Он никогда ничего подобного не видел. Вовремя опомнившись, Денисов увернулся, разъяв "глефу" на две части, и, скользнув вниз, попытался было подрубить морту ноги, но снова промазал, зато получил еще одну глубокую царапину поперек щеки. Он дернулся в сторону, и морт, которого по прежнему трясло, словно в лихорадке, прыгнул следом. Никакой передышки, никакой возможности для маневра. Он был быстрее. Намного быстрее. И Костя отчетливо понял, что осталось ему недолго. Но почему он? Ведь порождениям в первую очередь нужны флинты. Ведь Костя даже не защищал от морта своего флинта, дав тем самым темной деве повод настолько разозлиться...
Черт, его флинт!
Как можно было забыть?! То, что на тебя без предупреждения накидывается этакое страшилище - вовсе не оправдание!
Подпрыгнув, Костя уцепился за попутный порыв, едва успев поджать ноги, и зубы темной девы лишь скрежетнули по подошве его левого ботинка. Тотчас что-то ударило его в бок, отчего он свалился с порыва, чуть не угодив в объятия подоспевшего морта и вывернувшись из них в самый последний момент. Впрочем увидеть Костя успел достаточно, и увиденное привело его в еще большее отчаяние.
Аня стояла метрах в шести от него, медленно разворачиваясь в сторону притормаживавшего у обочины микроавтобуса - старого, поцарапанного микроавтобуса, который выглядел таким безобидным, и дверца его уже отъезжала в сторону и из нее выглядывали опущенная голова и плечи какого-то флинта, выбиравшегося на тротуар. А на крыше микроавтобуса стоял не знакомый Косте хранитель и смотрел на него с мортом так, словно подобная ситуация была чем-то самим собой разумеющимся. Более того, хранитель явно выглядел довольным. В руках он держал налаженный детский пластмассовый лук, выбирая точку для прицела стрелы, выглядевшей очень даже внушительно. Уже падая с порыва, Костя сообразил, что прицельная точка находится где-то на нем самом и, увернувшись от морта, на мгновение вскинул глаза на хранителя и прянул в сторону в тот самый момент, когда хранитель спустил тетиву. Легкий свист над денисовской головой и внятная ругань, долетевшая от микроавтобуса дали Косте понять, что хранитель промахнулся. Лук и стрелы ему в этом мире еще не попадались, и заполучить их было бы невероятно здорово, но сейчас у него были задачи поважнее.
Костя рванулся к своему флинту, но на его пути тотчас оказался морт, приветливо протянув навстречу когтистые лапы. Денисов попытался обойти его слева, но темная дева вновь мгновенно возникла на его пути. Она была везде, плотно перекрывая Косте дорогу к его флинту, и уворачиваться от нее было все сложнее. Вскоре Косте начало казаться, что вокруг него собралась целая толпа мортов, и каждый жаждет его изничтожить. Ему до сих пор не удалось нанести темной деве ни единого удара, зато морт поработал над ним на совесть. Левая рука уже почти не слушалась, правая тоже была располосована в нескольких местах, сизь из рассеченного виска лезла в глаза, и общее состояние было омерзительным. Даже после автобусного ранения и первой тренировки с Георгием и Тамарой он не чувствовал себя хуже. А ведь с того мгновения, как Костя, повернувшись, увидел перед собой темную деву, прошло от силы секунд пятнадцать - он точно это знал. Миры разделились, и время в них пошло иначе, и, скорее всего, в тот момент, когда его, Денисова, укокошат
опять!
Аня еще даже не закончит поворачивать голову. Не сдержавшись, Костя выругался, и морт на очередном выпаде укоризненно погрозил ему когтистым пальцем - проклятие смерти явно отрицательно относилось к неформальной лексике. Еще одна стрела рассекла воздух аккурат между ними, и оба противника машинально отдернулись друг от друга. Костя использовал этот момент, чтобы сказать:
- Они и тебя пристрелят!
После этой фразы морт отчего-то накинулся на него с удвоенным рвением. Уворачиваясь, Костя нисколько не сократил расстояние до Ани, которая, уже полностью повернувшись, смотрела на выбравшегося из микроавтобуса флинта, как раз ставившего на асфальт вторую ногу. Перед Костей мелькнуло его лицо, лишенное всякого выражения, пустые, бессмысленные глаза. Ведомый! Чертовы Кукловоды явились за его флинтом - Егор угрожал не впустую. Но как им удалось так удачно выбрать момент? То, что за ним все это время следили, теперь очевидно... но как этот момент вообще мог появиться?!
Позади во дворах кто-то закричал, и одновременно с криком до Кости долетело приближающееся слаженное хлопанье крыльев. Он слишком хорошо знал этот звук, и еще не обернувшись в ту сторону, окончательно понял, что его песенка спета. Судя по мощности звука, обладателей крыльев было более чем достаточно, и это точно были не голуби. Глупо было надеяться, что гнусники пролетят мимо. Слишком все складывалось одно к одному. Непонятно каким образом, но складывалось.
Костя еще раз взмахнул своим оружием, уже надеясь больше на удачу, чем на собственное проворство, и тут морта как-то странно развернуло и швырнуло в сторону, так что он насадился животом на одну из лопастей. Костя успел заметить вылезшее из-под левой груди темной девы длинное блестящее острие, в то же мгновение оно исчезло с едва слышным чавканьем, и морт отскочил, выдернув из Костиной руки рукоятку оружия, глубоко засевшего в его теле. Вместо темной девы перед Денисовым возник один из времянщиков и рявкнул:
- Жми к флинту!
Переспрашивать или интересоваться, где до сей поры шаталось его сопровождение, Костя не стал - развернулся, ухватив взглядом второго времянщика, обрушившегося на морта откуда-то сверху и всадившему в его жуткий сверкающий глаз какой-то длинный конусообразный предмет, приближающуюся из глубины дворов гнусниковскую стаю, идущую на снижение странными механическими рывками, и ринулся к микроавтобусу. Вылезший из него флинт уже протянул руку к Ане, почти коснувшись ее запястья, и Костя успел заметить проявляющийся на ее лице недоуменный испуг. Тут все было медленно. Тут все было потрясающе, прямо-таки превосходно медленно.
Не останавливаясь, он миновал обоих флинтов, увернулся от стрелы, улетевшей в сиреневые кусты, и, перекинув пылесосную трубу в правую руку, а левой выхватив из-за спины меч, вскочил на низкий порыв и с него сиганул на крышу микроавтобуса, из глубин которого в ту же секунду кто-то заорал:
- Времянщики! Валим!
Стоявший на крыше хранитель отшвырнул лук, его руки нырнули под полы короткого пальто и вернулись с двумя широкими стеклянными осколками, насаженными на толстые, без малейших следов недогорания рукоятки. Он взмахнул ими - движение показалось Косте смешным. После морта этот хранитель тоже был невероятно медленным, и Денисов даже сумел обмахнуть запястьем застилавшую глаза сизь и стряхнуть ее на плохо сделанные ботинки противника, которые были разного цвета.
- Сука! - сказал хранитель в процессе замаха. В его голосе прозвучала такая квинтэссенция досады, что Костя зло усмехнулся, без труда ныряя под этот замах. Двигаясь сверху вниз, он рубанул хранителя лопастью по боку и, продолжив движение, провернулся и всадил подоспевшую руку с мечом прямо во вражескую поясницу. Хранитель, издав пронзительный вопль, провалился сквозь крышу автобуса, и в тот же момент флинт, чьи пальцы уже обхватили Анино запястье, резко отпустил ее руку и одновременно с ее испуганным вскриком обалдело спросил совершенно обычным слегка нетрезвым голосом:
- А это я где?
Микроавтобус тронулся с места, тут из него выскочило еще двое флинтов, и Костя, уже собравшийся было сунуться вслед за ускользнувшим противником, передумал и сорвался с крыши, приземлившись на тротуар между выскочившими и Аней. Но флинты, глянув сквозь него и Аню пустыми глазами, подхватили пришедшего в себя человека под руки, развернули, швырнули в нутро автобусика и полезли следом. Один, не оборачиваясь, произнес деревянным голосом:
- Звини, козочка, перебрали...
- Подгоняй их! - закричал кто-то в салоне, и последнего залезавшего словно всосало внутрь. Аня отдернулась назад, с хрустом смяв ветки сирени, и, держа себя за запястье, громко крикнула:
- Уроды!
В другое время Костя мог бы порадоваться такому всплеску эмоций, но сейчас он предпочел бы, чтоб Аня помалкивала - флинты - не хранители, сделать с ними он ничего не сможет. Но к счастью, никто в автобусе на ее крик не отреагировал - машина с визгом рванула прочь и скрылась за поворотом в туче пыли, и до Кости долетел только приглушенный лязг захлопнувшейся дверцы. Двое флинтов на противоположной стороне улицы, остановившись, удивленно смотрели в их сторону, а из гущи высокой туи над головами персон испуганно таращили глаза их хранители, в своих вычурных нарядах сейчас похожие на огромные елочные игрушки.
- Аня, уходи! - крикнул Костя на ухо своему флинту, коротко глянув туда, где Временная служба продолжала обрабатывать неугомонного морта, выглядевшего еще бодрее, чем прежде, и отчаянно пытающегося прорваться в его сторону. Оба глаза темной девы, совершенно целые, яростно сверкали в глазницах, все раны исчезли, а денисовское оружие беспомощно валялось на тротуаре. - Уходи сейчас же!
- Костя! - к нему подскочил взбудораженный Тимка, и Денисов только сейчас заметил, что сестренка художника переходит дорогу прямо напротив Ани. - Костя, ты... Это там... ё... это что...
- Отстань! - Костя отвернулся и, схватив своего флинта за плечи, безрезультатно попытался выдернуть его из сиреневых зарослей, к которым девушка словно прилипла. - Аня, переживать будешь дома! Уходи отсюда, черт!
- Костя, там морт!.. - голосила творческая личность, прыгая вокруг. - И времянщики!.. Откуда?!.. Как это?!..
- Катись вместе со своим флинтом! - грохнул Костя. - Видишь, что творится!
- Ты ранен!..
- А ты врач что ли?! Вали, я сказал! Анька, твою мать, приходи в себя! - Костя обернулся - морт в процессе схватки придвинулся к ним на полметра, а стая гнусников раскололась на две части, и в тот момент, когда Денисов взглянул на них, большая часть крылатых порождений с писком хлынула на дерущихся, смазав четкость картины. Остатки стаи заложили рваный вираж и направились прямиком к нему и Ане. Гнусники - это было не так страшно, другое дело - сколько еще времянщикам удастся сдерживать морта, не говоря уж о том, чтобы убить его. Морт может пойти за ним и Аней куда угодно. Вопрос в том, кто именно из них двоих нужен ему на самом деле?
Костя заменил меч ракеткой и занял позицию между снижающейся стаей и своим флинтом, с кислой усмешкой глянув на Тимку, который, вняв-таки голосу здравого смысла, кинулся прочь и вспрыгнул на плечо своей персоны. Та, проходя мимо Ани, рассеянно ей кивнула - работники близлежащих магазинчиков всегда знают друг друга - и тут Костя услышал, как художник громко говорит своей сестренке:
- Посмотри, что-то с ней не так, посмотри, спроси, что случилось, что-то точно не так, посмотри, Света, посмотри...
Костя чертыхнулся, потом примерился глазами к скользящим вокруг порывам и раздувавшей шипастые щеки гнусниковской братии и нахмурился. С гнусниками, как и с мортом, явно было что-то не то - крылатые порождения тоже словно бил озноб, кроме того, гнусники выглядели какими-то озадаченными. Впрочем, как Костя убедился в следующую секунду, это нисколько не повлияло ни на их проворство, ни на их кровожадность, и дальше все происходило вполне обычно. Во всяком случае, он постарался себя в этом уверить. Не дожидаясь, пока его флинт окажется в пределах досягаемости порождений, Костя вспрыгнул на один низкий порыв, с него перескочил на другой повыше, и в несколько замахов, используя в основном правую руку, значительно сократил количество дееспособных членов гнусниковской стаи. Пока он этим занимался, Тимкин флинт повернул обратно, и Костя с удивлением заметил, что Света стоит и разговаривает с Аней, а сам Тимка тем временем суетится на тротуаре, активно доколачивая сбитых Денисовым гнусников своим немудреным оружием. Со всех балконов и из всех окон окрестных домов за ними внимательно наблюдали хранители, возбужденно переговариваясь, и Косте захотелось перебить и их тоже. Вокруг времянщиков и морта гнусников уже практически не было, лишь несколько особей взмахивали крыльями то с одной, то с другой стороны, а от прочих остались только истаивающие на асфальте сизые струйки дыма - Временная служба разобралась с крылатыми порождениями быстро и походя, практически не отвлекаясь от центральной фигуры схватки.
- Пойдем лучше вместе до остановки, - услышал он голос Тимкиного флинта. - Мало ли, вдруг эти ушлепки вернутся. Слушай, тебя прям колотит!
- Они были какие-то странные, - ответила Аня. - Вроде просто пьяные, и в то же время какие-то... Особенно тот, который меня за руку схватил. Он был прямо как зомби.
- Наверняка накуренные! - подытожила Света и легонько подтолкнула Аню в нужную сторону. - Пойдем.
- Слава богу! - сказал Костя и одним взмахом сшиб сразу трех гнусников, после чего, отмахиваясь ракеткой, начал медленно отступать за своим флинтом. Морт, приметив это, издал изумительный по мощности вопль, и глазевшие с балконов и из-за углов домов хранители немедленно попрятались. Раззявленная пасть захлопнулась, клацнув зубами, темная дева резко склонила голову к левому плечу, вывернув шею почти под прямым углом, так что сомкнутые губы заняли вертикальное положение. Веки закрылись, погасив сверкающие молочные глаза. А потом шея морта словно растеклась по плечам, так что голова будто приросла к ним в этом новом, затейливом положении, и рот распахнулся до самой талии, обратившись гигантским зубастым вместилищем. Костя невольно ойкнул и споткнулся, а Тимка пронзительно и совершенно по-девчачьи взвизгнул. Какая-то хранительница, выглянувшая из проезжавшей машины, пискнула:
- Ой, мамочки!
Костя был с ней согласен. Это были полные мамочки, и он с удовольствием бы пустился наутек, не будь за спиной его флинта. Он заметил, что движения времянщиков замедлились, и теперь они не столько атаковали морта, сколько путались у него под ногами, словно чего-то выжидая. Их элегантные костюмы давно превратились в лохмотья, но двигались они все так же легко, и непохоже, чтобы кто-нибудь из них был ранен. Профессионалы, а все равно ничего не могут поделать. Как же они ловят бегунов? Ведь бегуны считаются опасней мортов. И где, черт возьми, подкрепление? Разве оно им не положено?!
Свое замечательное оружие времянщики использовали против морта как-то странно - они не пытались нанести им какие-то серьезные повреждения - скорее повреждения вообще, тыча его "перьями", как ребенок тычет палкой когтистую разъяренную кошку. Но прежде чем пятящийся Денисов успел хоть как-то озвучить свое мнение по поводу такой нелепой стратегии, морт вновь открыл глаза, переместившиеся на то место, которое теперь было лбом, и взмахнул мгновенно удлинившимися лапами навстречу одному из времянщиков. Лапы, извиваясь, точно змеи, расщепились на множество тонких, но не менее когтистых конечностей, из распахнутой пасти полезли какие-то щупальца, каждое из которых венчало то, что раньше было зубом, и в целом морт стал походить на исполинскую мутировавшую актинию. Тактика времянщиков явно вывела его из себя, и похоже, морт намеревался свернуть ситуацию сию же секунду.
Да только времянщик, на которого он прыгнул, тут же исчез.
Точнее Косте показалось, что он исчез - движение представителя Временной службы было таким невозможно стремительным, что Денисов просто не смог за ним уследить. Когтистые сгустки мрака схватили лишь воздух, а времянщик уже обрушился морту на загривок и с короткого замаха всадил что-то прямо в жуткий молочный глаз. И одновременно с ним его коллега, выскочив с противоположной стороны, проделал то же самое с другим глазом того, что язык уже не поворачивался назвать темной девой. Удары были слаженны до миллисекунды. Удары получились чертовски красивыми, и, наверное, произвели бы на Костю впечатление, если б он не видел, как незадолго до этого морту уже протыкали глаз, и ничего путного из этого не вышло.
Но в этот раз все получилось иначе. Из пробитых глазниц морта полыхнуло, щупальца опали и, вяло подергиваясь, втянулись внутрь тела, которое начало стремительно оплывать, растекаться во все стороны, распадаться лохмотьями грязно-черного дыма. На мгновение среди них мелькнуло совершенно человеческое лицо. Лицо было женским, немолодым, с искривленными в злой гримасе тонкими бледными губами, обнажавшими источенные временем желтые зубы. Рот существа распахнулся, подрагивая, точно оно силилось напоследок что-то сказать, из клочьев дыма выползли шевелящиеся морщинистые пальцы, а в следующую секунду все пропало - точно и не было ничего.
- Молодцы, мужики! - не сдержался Костя и, восторженно взмахнув ракеткой, сбил последнего гнусника. - Класс!
Тимка издал задушенный писк, в котором тоже слышалось одобрение, а наблюдавшая с балконов и из-за углов домов публика зааплодировала. Из проносившейся мимо завершившегося действа машины донеслось упоенное улюлюканье. Один из времянщиков снисходительно кивнул, и второй сердито сказал:
- Левый! Константин Валерьевич, вы сейчас впереди своего флинта должны бежать, почему вы еще...
Огромная густо-черная масса взметнулась из-за его спины, оплетя гибкими конечностями уже разворачивавшегося представителя Временной службы, белые глаза, раскрывшиеся среди мрака, злорадно сверкнули, и времянщик, безуспешно ткнувший в подкравшегося морта своим оружием, почти до пояса исчез в распахнувшейся пасти. Пасть схлопнулась, плеснув сизью, и оставшаяся часть одного из Костиных телохранителей рухнула на асфальт, мгновенно истаяв. Зрители издали слаженный крик ужаса, а с некоторых балконов снова зааплодировали - существовали хранители, которые не жаловали времянщиков еще больше, чем мортов.
- Господи, - прошептала творческая личность, сев на тротуар. - Господи!
- Бежим! - Костя вздернул художника за шиворот и пинком развернул его в нужном направлении. - Шевелись! - тут он вспомнил о своем кураторе и разразился истошными воплями: - Захарыч! Захарыч, сука, я тебя вызываю немедленно, твою мать! Захарыч, урод бородатый, явись сюда! Или пришли кого-нибудь! Нас же всех сейчас, на хрен, поубивают!
Если его крики и дошли до департамента Распределений, то пока никакой реакции не наблюдалось, и пятившегося Костю от наступавшего морта пока отделял только один-единственный оставшийся в живых времянщик, отчаянно наносящий разъяренному порождению повреждения различной степени тяжести, которые того мало заботили.
- Костя, что происходит?! - испуганно пискнул позади Тимка. - Костя, почему эта тварь идет за нами?!
- Я не знаю! - в бешенстве заорал в ответ Костя, и тут времянщик, улучив момент, крикнул во все горло:
- Денисов, подгони своего флинта и сваливайте! У меня мало времени! Я все равно не убью его один!
- Где подкрепление?!
Времянщик, исчезший за спиной морта, что-то рявкнул. Костя не разобрал, что именно, но было очень похоже на слово "идиот". Он бестолково дернулся взад-вперед, развернувшись, припустил за Аней и Светой, которые шли неторопливо, безмятежно болтая, но тут же опять развернулся, и в этот момент его взгляд упал на валявшееся на тротуаре оружие, которое выронил погибший времянщик. Выругавшись, он метнулся обратно, но тут уже Тимка схватил его за полу пиджака.
- Ты с ума сошел?!
- Моя охрана! - Костя ткнул пальцем в направлении морта и времянщика. - Другой мне не дадут!.. наверное...
- Он убьет тебя!
- Меня убьют в любом случае! - Денисов растерянно глянул на уходивших девушек. - Черт, мой флинт!
- Ты псих! - взвизгнул художник, пятившийся уже не по своей воле. - Я присмотрю за ней, но ты псих!..
- Ты за собой-то не смо...
- Много вариантов?!
Зарычав, Костя швырнул Тимке свое пылесосно-вентиляторное сооружение, которое художник словил с большим трудом, коротко кивнул ему и ринулся к дерущимся, надеясь, что длины "поводка" хватит, и в то же время мечтая, чтобы "поводок" закончился и рванул его обратно, тем самым избавив от участи Правого времянщика и дав оправдание стремительному бегству. То, что он совершал, являлось беспредельным идиотизмом, и зрители немедленно это подтвердили, обрушив на Денисова все нецензурные слова, которые знали.
"Поводка", увы, пока еще вполне хватало.
Морта, углядевшего мчащегося прямо на него хранителя, затрясло еще больше - вероятно, от радости, и он, перестав отмахиваться от времянщика, ринулся навстречу Косте, распахнув пасть, при виде которой Денисову, невзирая на переполнявшее его до краев бешенство, стало очень нехорошо. Но поворачивать назад было уже поздно.
- Ты!.. - крикнул Левый, выскакивая над плечом морта и сминая верхнюю часть его морды булавовидным концом своего оружия. - Пошел на!..
- Сам пошел! - отозвался Костя и, поднырнув под щупальца, проехал по асфальту на животе и схватил рукоять оружия Правого. Что-то полоснуло его по спине, но, метнувшись в сторону, Денисов вскочил - как раз, чтобы встретиться с несущейся на него распахнутой пастью морта. Подпрыгнув, он ухватился за порыв, и его перебросило через порождение в самый последний момент - морт лишь успел отхватить ему кусок каблука. Морт тотчас вывернулся наизнанку, пасть раззявилась со стороны спины, мгновенно ставшей грудью, Костя ткнул его "пером" в живот, и, выдернув оружие, тут же сиганул морту через плечо, рубанув порождение поперек спины, где мгновением позже опять разверзся чудовищный зев. Вообще такому устройству морта можно было только позавидовать, но сейчас Косте было не до того.
- Что мне делать?! - заорал он, наобум тыча "пером" в подворачивавшиеся части морта и с трудом уклоняясь от машущих конечностей. Времянщик, яростно рубивший левые щупальца морта, крикнул в ответ:
- Не то! Возьми мартет Правого!
- Чего взять?!
- Нож, придурок!
- Сразу не мог сказать?!
Левый в ответ разразился обрывками ужасающих ругательств. Хоть он и был лишен личности, его словарного запаса явно хватило бы сразу на несколько личностей, и Костя, твердо решив, если выживет, припомнить коммунальщику все эти высказывания, отклонился назад, и зубы морта лязнули над ним впустую. Продолжая движение, он двинул носками ботинок под то, что теперь у морта было вместо подбородка, откатился в сторону и схватил с тротуара предмет, видимо и являвшийся специнструментом для протыкания мортовских очей. Мартет больше походил на слегка изогнутый рог, сделанный из какого-то темно-серого слегка податливого материала, крепившийся к серебристо-нарядному черену с овальной головкой.
- И что - ткнуть ему в глаз эту штуку?!
- Только одновременно со мной, - сообщил Левый, швыряя в морта свой вконец растерзанный пиджак, - иначе толку не будет!
- А как мне это сделать?!
- Не знаю, так что вали, пока с должности не слетел!
Ответить Костя не успел - что-то вдруг схватило его сзади и с силой отшвырнуло в сторону, и уже оказавшись в воздухе, Денисов с горечью подумал о том, что уйди он просто вслед за своим флинтом, все закончилось бы совершенно иначе. Шлепнувшись на тротуар, он тотчас вскочил, одновременно отдергиваясь назад, уже готовый к тому, что увидит перед собой очередную зубастую пасть.
- Константин Валерьевич, - раздраженно сказал представитель департамента Распределений, - какого черта вы тут вытворяете?!
Костя обалдело уставился на Евдокима Захаровича, сегодня щеголявшего в пронзительно-желтом халате со стрекозами и ромашками. Рядом с ним возвышался темноволосый времянщик, глядя на Костю без всякого выражения. Позади раздался душераздирающий вопль, и Денисов, вздрогнув, обернулся, глядя на стремительно оседающего и распадающегося морта с пробитыми глазницами, от которого отходил другой представитель Временной службы, имевший столь же равнодушный вид, как и его коллега. Левый, переступив через лохмотья дыма, одернул разорванную рубашку, после чего вставил мартет в пряжку своего брючного ремня и совершил в направлении Кости едва заметное подмигивание правым глазом. Еще один представитель департамента распределений в алом халате с облачками и парусниками склонился над тающими останками морта, внимательно их разглядывая и что-то бормоча себе под нос.
- Наконец-то вы приперлись! - облегченно сказал Костя. После этого "поводок" очень кстати натянулся, его рвануло прочь от сцены, и он совершив легкое подпрыгивание, пробежал несколько метров, вскочил на попутный порыв и, увернувшись от раскачивающихся ореховых ветвей, вскоре спрыгнул на тротуар прямо перед Тимкой, который испуганно шарахнулся в сторону, но тотчас широко улыбнулся и протянул Косте его оружие.
- Всего-то пара гнусников была, - сказал он. - Я рад, что ты жив.
- Ты знаешь, я тоже, - Костя забросил за спину пылесосную рукоятку, сунул мартет за пояс, а алебардо-булаву попытался запрятать под полу пиджака, одновременно от души пожав руку творческой личности.
- Кость, а ты мне ничего не хочешь объяснить? - поинтересовался Тимка, после лицезрения происходившего все еще очумело хлопавший глазами.
- Нет.
- Но эти морты... каким образом?!.. ведь мне рассказывали, что они... и кто-то ведь хотел украсть твоего флинта!..
- С чего ты взял? - ровно спросил Костя, на ходу оценивая общие повреждения организма. Вся его одежда была перепачкана сизью, и встречные хранители косились на него с легким ужасом, но Денисов быстро пришел к выводу, что все не так уж плохо. Во всяком случае все конечности были на месте. - Просто автобус с пьяными кретинами.
- Но я же видел...
- Что вы видели, молодой человек? - сунувшийся между ними Евдоким Захарович дружелюбно обхватил Тимку за плечи, возложив другую руку на плечи Денисова, которую Костя немедленно стряхнул. - А?
- Я не могу с вами разговаривать, - насупился Тимка. - Вы не мой куратор.
- Похвальная осторожность, юноша, но речь идет о происшествии, которое нужно расследовать очень быстро, - синебородый подмигнул сначала художнику, потом Косте, ответившему злобной гримасой. - Кстати, Константин Валерьевич, вам известно, что вы совершаете очень серьезное преступление?
- Это какое же?
- Крадете казенное оружие. Верните, пожалуйста. И мартет, и битор.
- Не понимаю, о чем речь.
- Вам напомнить про отпечатки, господин Денисов?
- Подавись! - буркнул Костя, сунув представителю оружие погибшего времянщика, которое тот тут же передал его подоспевшему коллеге, исчезшему в мгновение ока. - Мне оно и не нужно с такими кошмарными названиями... Ну конечно, вот сейчас они быстрые, а как меня спасать...
- Погодите, - Евдоким Захарович сделал упреждающий жест, на фоне веселенького ромашково-стрекозиного халата вышедший очень потешным. - Так что вы видели, юноша?
- Хранительницу той бабки, которой твой флинт картошку собирал! - выпалил Тимка, страшно тараща глаза. - Она сама ей пакет порвала! Специально! Я точно видел!
- И это все?
- Ну еще ужасных мортов, конечно! Гнусников целую тучу! И странных... - Тимка осекся, глянув на предельно равнодушное лицо Кости, - то есть... каких-то пьяных флинтов, которые к его флинту приставали. Теперь все.
- Хранительница... - задумчиво произнес Евдоким Захарович. - Бабка... Картошка... А ты вообще кто, мальчик?
- Я Тимка... то есть, Тимофей Петрович.
- Я очень рад, Тимка, - синебородый приветливо кивнул. - А теперь иди отсюда. Флинт-то твой уже далече.
- Как и мой, - буркнул Костя. - Я тоже пойду.
Евдоким Захарович, сделав обиженному художнику отстраняющий жест, легонько придержал Денисова за локоток.
- Прямо так и уйдете? Ничего не скажете?
- Во-первых, я на работе, - сказал Костя сквозь зубы, разглядывая спину своего флинта. - Во-вторых, не хочу, чтобы мои знакомые меня с тобой видели! Чего мне говорить - на отпечатках все и увидите! Только сами! Я-то ведь не умею с ними обращаться!
- Тише! - представитель огляделся с легкой паникой. - Не надо злобствовать, Константин Валерьевич! Я только до остановочки вас доведу. А за вашей персоной я пока Временную службу пустил...
- Такую же проворную, как и прежняя охрана? Меня чудом сегодня не ухлопали! Где шатались ваши времянщики, пока я от морта отмахивался?!
- Их задержал морт.
- Вначале я его задержал!.. - огрызнулся Костя.
- Я говорю о другом морте. Один напал на вас, другой - на вашу охрану, к счастью она достаточно быстро с ним разобралась. А третий позже подоспел.
- Три морта! - Костя тяжело посмотрел на Евдокима Захаровича, ответившего ему меланхоличным взглядом. - В одном месте! Незакрепившиеся! Видимые! Нападающие не на флинтов, а на хранителей! Захарыч, что за фигня вообще?!
- Всякие бывают аномалии, - туманно поведал представитель.
- А почему эти аномалии выбрали именно меня и мое сопровождение? Как они вообще могли про него узнать?! И увидеть?! Ни я, ни мой наставник ни разу времянщиков не вычислили! Не вешайте мне лапшу, товарищ представитель!
- Константин Валерьевич, - синебородый проникновенно прижал ладони к груди, - уверяю, что я не меньше вашего хочу в этом разобраться! Мы все проверим и просмотрим отпечатки самым тщательным образом! Это очень странное происшествие, и в свете того, что с вами уже произошло... Но должен вам сказать, что морты до конца не изучены, потому что изучать мортов, насколько вы видели... хм-м... очень опасно. Время идет, люди меняются... порождения тоже могут меняться.
- Люди никогда не меняются!
- Я помню ваш девиз. Кто-то приставал к вашей персоне?
- С каких пор вам это интересно?! - Костя отмахнулся. - Кто-то из их хранителей пытался застрелить меня из лука - вот что вам должно быть интересно!
- Да, мы нашли оружие, очень любопытно, - закивал представитель. - А эти... бабка... картошка... Мы проверим. А вы... ничего больше странного не видели?
- Если и видел, то не помню. Я был напуган.
- Да уж, - Евдоким Захарович скептически улыбнулся. - Это вы от большого перепуга напали на морта, вместо того чтобы уходить со своим флинтом?
- Просто хотел, чтобы от моей охраны хоть что-то осталось!
- Константин Валерьевич, на будущее, давайте каждый будет заниматься своим делом, - представитель осуждающе поджал губы. - Хранители - хранить флинтов, Временная служба - выполнять свои обязанности. Не делайте так больше. Вы могли погибнуть сегодня.
- И лишить вас возможности словить бегуна!
- Тише, пожалуйста!
- Не боишься, что он сейчас на тебя смотрит?! - Костя осклабился. - Вдруг решит, что ты мой приятель!
- Надо понимать, общаясь с другими хранителями, в частности с этим рыжим юношей, вы об их участи не особо беспокоитесь, - съехидничал синебородый.
- По-моему, здесь о ком-то беспокоиться считается дурным тоном.
- Ох, как же с вами тяжело, Константин Валерьевич! - Евдоким Захарович удрученно поправил полы своего солнечного халата. - Охрану вам удвоят, не беспокойтесь, а я загляну, как только будут результаты... разумеется, если будет позволено вас в них посвятить. Главное ведь, господин Денисов, жизнь, а не знания.
- А Левого оставят в охране? - спросил Костя, скептически улыбнувшись этому философскому заявлению.
- Вы считаете его некомпетентным? Или он совершал нарушения?
- Просто интересуюсь. Люблю видеть знакомые лица.
- Хм, - представитель пожал плечами. - Ладно... И не переживайте так из-за сегодняшнего. Главное, что все закончилось хорошо.
- Думаю, Правый так не считает!
- Правый отработал честно и хорошо и теперь пойдет на возрождение, - пожал плечами Евдоким Захарович. - Это стоит некоторых... неприятных моментов. А то, что Левый не получил нового напарника в срок... ну что ж... бывает, все сотрудники были заняты.
- Охраняли колбасу в супермаркетах?
- Это не так просто, как вам кажется! - рассердился синебородый. - И проблемы со штатами... возможно, и будут менять условия набора в департамент Временной службы, но как вы понимаете, я тут ничего не решаю.
Костя отмахнулся, разглядывая обрывки полы безнадежно испорченного пиджака, и Евдоким Захарович осторожненько похлопал его по плечу.
- Все уладится. И я очень надеюсь, что это был единичный случай. Если морты из направленных порождений превратятся в бродячие, это сильно затруднит работу хранителей, придется еще и в эту область времянщиков подключать.
- Вы могли бы сделать это изначально, а не обрекать хранителей на безнадежное существовании в компании мортов, - заметил Костя. - Не их вина, что среди флинтов есть такие вот козлы!
- Каждый должен со всем справляться сам! - высокопарно поведал Евдоким Захарович. - Это работа, а не курорт, и вы здесь не за высокие достижения!
- А как же добровольцы?
- У добровольцев свои условия, - представитель скис - ему явно не хотелось обсуждать эту тему. - Что-нибудь еще? Или я тогда пойду.
- Порасспросите хранительницу продавщицы из вот этого овощного магазина, - Костя ткнул пальцем в проплывающий мимо облезлый павильон с надписью "Соседушка", - думаю, один из мортов точно с ее флинта!
- Почему вы так решили?
- Потому что я видел их с флинтом неподалеку от места нападения, и морта с ними не было. А ведь всем известно - морт на флинте - полный п...ц! Думаешь, он заскучал?
Евдоким Захарович всплеснул руками.
- Ну почему вы сразу-то не сказали?! Вы тормозите расследование!
- А ты - меня.
Представитель махнул на него ладошкой и торопливо утопотал прочь, почти сразу же скрывшись из вида. Костя тотчас убрал с лица ухмылку и покачал головой в адрес самого себя. Если они заметят что-то на отпечатках с автобусом, у него будут неприятности... дай бог, что они заметят это уже после того, как он снесет кой-кому голову. Если этот кое-кто, конечно, придет. До сих пор он не приходил. А после сегодняшнего для него приходить и вовсе было бы идиотизмом! Но чем черт не шутит?! Самоуверенность многих сгубила... как и его в свое время.
Костя нагнал своего флинта, болтающего с попутчицей уже весело и, казалось, полностью оправившегося от случившегося. Художник немедленно подскочил к нему.
- О чем вы говорили?!
- О погоде.
- Разве я не имею права знать, во что я влез?!
- В какую-то аномалию. Между прочим, мне сейчас намекнули, что жизнь важнее, чем знания.
- О, господи, - перепугался Тимка, - тогда я ничего знать не хочу!
- Мудро. Спасибо, что приглядел за моим флинтом и что уговорил своего его увести. Но, как видишь, похоже общение со мной может быть очень опасным. Так что в следующий раз иди своей дорогой.
- Будет и следующий раз?!
- Понятия не имею.
- Откровенно, - невесело заметила творческая личность. - Слушай, это... ну, в общем, не потому, что ты мне тогда дал ту бумагу... хотя это для меня было очень важно, уж поверь! Просто я помню... для тебя все - бизнес... но это я... ну не плата это, ясно? Просто я так уж...
- Да, я помню, ты идиот.
- Да! - просиял Тимка. - То есть...
- Мы не друзья, Тимка, - ровно произнес Костя. - И не жди, что я буду кидаться тебе на выручку. То, что ты сделал, было опасно. И очень глупо. Я тебе благодарен. Но это все.
- Я понимаю, - сказал художник чуть обиженно. - Но то, что сделал ты, тоже было очень глупо. Сам знаешь. Да, мы не друзья. Но, по крайней мере, мы точно люди. А это уже неплохо. Ну - до завтра? Мы, уж прости, на свиданку!
- До завтра, - Костя усмехнулся и, пожав художнику руку, вспрыгнул на плечо своего флинта, рассудив, что заслужил немного отдыха. Закинув ногу на ногу, он оперся на Анину макушку и раздраженно сказал:
- Морты, кукловоды, департаменты... В парикмахерскую мы не попали, а вот это действительно катастрофа!
* * *
Перед тем, как занять пост в прихожей, Костя стащил с себя остатки одежды и хмуро посмотрел в зеркало. Располосованную физиономию, конечно, не прикроешь - встречать возможного гостя в маске было бы столь же нелепо, сколь и подозрительно, но прочие повреждения, которых было более чем достаточно, следовало спрятать - со стороны должно казаться, что он в прекрасной форме. Костя попытался представить на себе нечто простое и максимально закрытое, но мысли были слишком заняты происшедшим, и в результате у него получились не джинсы и майка, а балахон до пят, с капюшоном, закрывавшим лицо до середины носа, отчего Денисов стал походить на участника группы "Грегорианс". Костя раздраженно сбросил балахон и принялся за новое представление, но на сей раз на нем почему-то появились песцовая шуба и розовые шлепанцы. Пошвыряв стремительно истаивавшую одежду на тумбочку, Костя вновь уставился в зеркало и вскоре с удовлетворением увидел на себе самый обычный спортивный костюм, на линии груди расшитый серебристыми человеческими черепушками, злобно скалящими предельно зубастые челюсти. Хмыкнув, он оставил костюм и, опустившись на пол, положил рядом меч, а за пояс штанов сунул вентиляторный резак. Прочий арсенал был распределен в пределах досягаемости.
Чем дольше Костя думал о случившемся, тем меньше понимал. Ясно было одно - в этом замешаны Кукловоды, это было очевидно. Либо Сергей пожалел, что проболтался (мало ли какие могли быть на то причины), либо решил заменить сделку примитивным шантажом, устроив флинтнеппинг. Во всяком случае, что-то очень припекло местную мафию, раз они решились на акцию, прекрасно зная, что за Костей смотрит Временная служба. Другое дело, как они смогли все это организовать?
Да нет, Сергей не придет. Даже если ему сейчас из рук вон необходимо закончить начатое, не придет. Только не сюда и не сегодня. Брехло он или рисковый парень, но хирург точно не самоубийца. Малейшая угроза в адрес Денисова - и здесь будет четыре времянщика, а для такого, как Сергей, это будет означать конец и карьере Кукловода, и карьере хранителя вообще.
Чуть передвинувшись, Костя повернул голову, глядя, как в полумраке спальни мерно вздувается тюль перед открытой форточкой. Порывы ветра за окном то проносились стремительно, то плыли медленно и величаво, точно нежась в бледном мягком сиянии ночного светила. Большинство флинтов уже дома, отужинали и отдыхают - для хранителей наступает час визитов, поводочные навещают соседей, бесповодочные могут махнуть в гости и на другой конец города, а самые бесшабашные отправляются бродить по улицам или кататься на порывах над морскими волнами, серебряными от лунно-звездного дыхания, над безмолвными степными холмами, над неспящим городом, чье сердце бьется в вечернем ритме, и центр еще полон огнями и звуками. А потом наступит час кошмариков, и стаи и стайки вечно голодных искрящихся тварей засуетятся среди домов, вынюхивая тревожные сны. Костя подумал о том, что близится сезон ветров. Если ему повезет, и поводок к тому времени исчезнет, он догонит первый же мощный порыв и будет лететь на нем так долго, как это только возможно, и вся эта ежедневная суета останется позади. Ничто не имеет значения в сравнении с настоящей свободой.
А потом он подумал о мортах. Подумал о том, что видел, о проворстве, силе и бесконечной ярости. Как человек мог создать подобное существо? Как в человеке вообще может умещаться столько злобы? А ведь морты не считались редкостью, в городе их были десятки. Костя вновь вызвал в памяти проявившееся из угасающего порождения лицо. Немолодая женщина, скорее всего, ничего из себя не представляющая, не обладающая ничем, кроме потаенной злобы и ушедшей глубоко в душу зависти. А другие - наверняка такие же. Обычные. Невыразительные. Незаметные. Вероятно, они даже умели улыбаться - и тем, к кому потом посылали своих темных убийц. Возможно, он видел кого-нибудь из них при жизни, но не обратил на него ни малейшего внимания. Обычные, невыразительные, повседневные - для него они всегда были ничем. Счастье, что порождающие мортов способны производить их крайне редко, иначе, наверное, город был бы уже пуст. Ведь наверняка подобные люди в этом отношении были бы очень щедры.
Музыка, доносившаяся из гостиной, из задумчивой полноводной реки превратилась в робкий ручеек, кое-как пробирающийся среди лесного завала, а вместе с музыкой до Кости дотянулись нечто тоскливо-обреченное - похоже, Аня опять начала впадать в депрессию. Денисов сердито отвернулся от окна, и тут входная дверь вдруг вкрадчиво произнесла:
- Этот час и это окно не слишком хороши для наблюдения за луной.
Костя, мгновенно оказавшись на ногах, скользнул к дверной створке и застыл, почти прижимаясь к ней щекой. Он чувствовал стоящего за дверью хранителя, как и тот наверняка чувствовал его. Сергей не мог видеть его сквозь дверь, но Костя знал, что сейчас хирург смотрит точно на него. Он постарался изгнать все негативные эмоции, оставив только раздражение. Времянщики не должны прийти. Не сейчас.
- Если не впустишь меня - я уйду, - поведала дверь. - Я уже сказал - такое обсуждают только в домах.
Сжав зубы, Костя прикинул позицию хранителя и, пригнувшись выскочил на площадку, двигаясь снизу вверх, так что меч в его руке, завершив траекторию, ткнулся острием под подбородок хирургу. Сергей, впрочем, и не пытался защищаться - только поднял обе руки и улыбнулся.
- Ты всех гостей так встречаешь? - лениво поинтересовался он. - Не удивительно, что к тебе мало кто заходит.
Улыбаясь, он начал поворачиваться, и Костя двинулся следом, не отводя свое оружие и с трудом удерживаясь, чтобы не дернуть рукой и не проткнуть голову хранителя насквозь.
- Я вот понять не могу, что заставило тебя заявиться - наглость или тупость?
- У нас был уговор, - Сергей насмешливо приподнял брови. - У тебя такая короткая память? Тебе следовало понять, что у нас не принято назначать даты.
- Верно, у вас вместо этого принято мочить собеседников.
Лицо Сергея, казалось, выразило искреннее недоумение.
- О чем ты говоришь?
- О тех, кого ты отправил за мной сегодня! Может, ты и сам сидел в том фургоне, а? Хотя вряд ли, такие, как ты, предпочитают все делать чужими руками!
- Так, стоп, стоп, стоп! - Сергей покачал развернутыми ладонями, покосившись на подъездную дверь. - Не нервничай, Денисов, я тебе не угрожаю и не угрожал.
- Неужели?!
- Ну, может, самую малость. О ком ты...
- О Кукловодах и толпе мортов, которых ты послал, чтобы убить меня и забрать моего флинта.
Сергей молча смотрел на него почти минуту. Потом начал тихо смеяться. Мотнув обритой головой, он привалился к перилам, отчего Костя был вынужден слегка отвести руку с мечом, иначе хранитель рисковал насадить сам себя на синий клинок. Его начало охватывать легкое недоумение. Веселье Сергея выглядело очень натурально.
- И много ль... - Сергей закрыл лицо ладонями и застонал, - много ль видел ты Кукловодов?
- Я видел троих ведомых, а...
Хирург внезапно захохотал так громко, что наверху что-то звякнуло, а потом сварливый женский голос закричал в лестничный пролет:
- Тихо там! Костя, имейте совесть, гомоните дома!
- Дама права, между прочим, - с трудом выговорил Сергей. - Пригласи меня в дом.
- Ты ду...
- Костя, все это чушь! - хранитель перешел на шепот. - Я не имею отношения к тому, о чем ты говоришь! Не говоря уже о том, что этого всего быть не может!
- Слышал я уже такие фразы!
- На кой черт мне тебя убивать?! Ты мне нужен здесь и сейчас, а не в отстойнике и уж тем более в абсолюте! А забирать флинта - и вовсе бред! Мы так не работаем! Никогда! А уж приплетать сюда мортов...
- Ах приплетать?! - Костя распахнул куртку, демонстрируя щедро исполосованный мортом торс. Сергей присвистнул, потом покосившись на дверь спросил:
- Надеюсь, ты не собираешься снимать еще и штаны?
- Смотрю, тебе очень весело, - Денисов вернул меч в прежнее положение. - Что мешает мне проткнуть тебе башку?! Мне за это ничего не будет. А ты загремишь в абсолют.
- Вижу, ты не много знаешь о Кукловодах, - Сергей продолжал улыбаться, - и твой рассказ смешон. Позволь нам все объяснить друг другу. И не льсти себе, Костя, - не будь тут в паре шагов времянщиков, тебе и близко не удалось бы ко мне подойти. Я не знаю, кто тебя исполосовал, но это точно не морт. Справиться с мортом могут только двое - и только времянщики. Если б на тебя напал морт, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
- На меня напали два морта... пусть и по очереди, - отрезал Костя. - Я не говорю, что я их убил. Но я продержался достаточно долго. Подумай над этим.
- Уже подумал, - Сергей пожал плечами. - Пригласи меня в дом. Ты ведь знаешь, что я ничего не сделаю - ни с тобой, ни с твоим флинтом. Воспитание и инстинкт самосохранения - великая вещь! - он подмигнул. - Я не позволю себе даже наорать на тебя. Ведь если ты почувствуешь в моем обществе хоть малейший дискомфорт... - хирург кивнул на подъездную дверь. Костя не двинулся с места и выражения лица не изменил.
- Слушай, - Сергей сделал жест в сторону прижимавшегося к его подбородку меча, - я верю, что с тобой сегодня произошло что-то серьезное, и вполне могу оправдать твое поведение. Но если мы будем продолжать тут торчать, наши дела далеко не продвинутся. Думаешь, я пришел бы, если б все это организовал?
- Я не знаю, какую ты ведешь игру.
- Да я еще практически и не начинал играть.
Костя пристально посмотрел на ухмыляющееся лицо хранителя, после чего резко убрал меч и, крутанув его в руке, кивнул на дверь.
- Входи.
- Я буду паинькой, - Сергей снова поднял руки и шагнул в прихожую. Костя вошел следом, прижимая острие меча к затылку хранителя и продолжая с огромным трудом сдерживать свои эмоции.
В прихожей их уже ждал Гордей. Домовик нервно бегал взад-вперед, и при виде визитера взъерошился и зашипел, злобно сверкая глазами. Сергей усмехнулся, и Гордей, ощерившись, зашипел еще громче. Сейчас он, казалось, состоял из одних только зубов.
- Какой неприветливый дед, - заметил хирург, - но в нем определенно чувствуется достоинство.
- Чхах! - сказал достойный домовик и погрозил гостю гребешком.
- Топай на кухню! - велел Костя, сделав Гордею отсылающий жест, и, заметив, что Сергей устремил любопытствующий взгляд в сторону гостиной, пихнул его в спину. - И не глазей по сторонам!
- Поговаривают, твой флинт вновь иногда играет особую музыку, - Сергей потер затылок. - Не сейчас, конечно, но бывает... Забавно. Все флинты, которые могут воздействовать музыкой, в городе наперечет, и на твоего давно рукой махнули. На воздействующем флинте можно неплохо приподняться, но твой и так редко играл из-за травмы и общего духовного упадка, а уж после того, что ты с ним сделал...
- Я ничего с ней не делал! - Костя кивнул Сергею на дальний табурет у плиты, а сам устроился поближе к выходу, продолжая держать меч направленным на хранителя. Хирург ухмыльнулся.
- А я слышал другое. Ее последняя хранительница... как там ее... не помню... болтала, что после того случая с машиной ее рука стала намного хуже, и восстановить прежнюю подвижность мышц уже практически невозможно. Какая ирония - знай тетка, что владелец этой машины сменит ее на должности...
- Это был несчастный случай! - отрезал Денисов.
- Разумеется, - Сергей кивнул, - счастливым его трудно назвать. Но ты определенно делаешь успехи, - он внимательно осмотрел кухонное окно, потом пространство за ним. - Не хочу показаться привередливым, но это место не годится для разговоров. Лучше всего коридорчик между ванной и гостиной. Извини, - Сергей развел руками, - я должен думать о безопасности.
- Ты пытаешься распоряжаться в моем доме?
- Боже упаси! - на лице хранителя появился комический ужас. - Это просто маленькая подсказка. В противном случае мне придется говорить так тихо, что мы будем с тобой в обнимку сидеть.
- Я потерплю.
- Что ж... - Сергей огляделся, после чего взгромоздился на кухонную тумбу, тем самым вызвав взрыв негодования домовика, приплясывавшего на пороге - Гордей, видимо, сейчас переживал не только за безопасность дома, но и за сохранность съестных припасов. - Может, отошлешь бородатого вытереть пыль?
Домовик в ответ продемонстрировал Сергею отогнутый средний мохнатый палец, после чего взлетел на холодильник, где и устроился, подобрав под себя ноги и сверля визитера недобрым взглядом. Сергей расхохотался.
- Это ты его научил?
- Это важно?
- Ладно, - хранитель прищелкнул языком, - перейдем к нашим делам. Но прежде разберемся с сегодняшним, чтобы обсуждать все спокойно и разумно. Я никого к тебе не подсылал!
- Никогда? - Костя прищурился.
- Этого я не говорил. Речь о сегодняшнем происшествии. Посмотри внимательно мне в глаза, я даже не в курсе!
- Чтобы Кукловод был не в курсе чего-то? - Костя постучал мечом по столешнице. - Маловероятно. Может, и не Кукловод ты вовсе, а просто трепло?
- Я не такой дурак, чтобы притаскивать с собой флинта и демонстрировать тебе, кто я, - ровно ответил хирург. - Я просто был занят. У меня множество дел и помимо тебя.
- А тот тип в красной бейболке, который напал на меня в автобусе, на самом деле не пытался убить меня на переходе, - Денисов придвинулся ближе, внимательно наблюдая за руками собеседника. - Зачем ты мне вообще о нем сказал? Думал, я проникнусь к тебе доверием?
- Боже упаси! - Сергей улыбнулся, не сводя глаз с раскачивавшегося перед его лицом острием меча. - Я сказал тебе о нем, чтобы драка не была односторонней. Все должно было получиться бодро и зрелищно. И почти получилось, не вмешайся тот придурок! Он чуть все не испортил! Какой-то твой приятель из прошлого?
- Пытался меня запугать? - Костя проигнорировал вопрос.
- Это была не основная цель. Мне нужно было выявить, кто из других Кукловодов в тебе заинтересован. Как правило, мы не знаем друг друга в лицо, чего не скажешь о наших посредниках. Именно поэтому в сфере наших ассистентов, - Сергей сокрушенно склонил голову, - такая большая текучесть кадров. Нет-нет, - он засмеялся, приметив выражение лица Денисова, - это не то, что ты подумал. Мы просто перестаем с ними работать. Поэтому, - Сергей резко убрал с лица улыбку, - то что ты сказал насчет виденных тобой Кукловодов - это смешно! Даже двое Кукловодов, что-то делающих вместе - это смешно! Равно как и их ведомые! Мы никогда не работаем в паре! Мы никогда не светим своих флинтов! А ты говоришь мне о троих...
- Может, Кукловоды сидели где-то в соседних домах, я не знаю! - огрызнулся Костя. - Я не в курсе технической стороны ваших способностей. Но я знаю, что я видел ведомых! Даже мой флинт это заметил!
- Но это невозможно, - удивился Сергей. - Совершенно невозможно! Можешь их описать? Почему ты вообще решил, что они - ведомые?
- Да потому что они вели себя, как механизмы! Как управляемые роботы!
- Хм, - Сергей начал тщательно одергивать и разглаживать полы черного френча, казалось, потеряв интерес ко всему в мире, кроме своего наряда. - Надо понимать, ни Жора, ни прочие специалисты тебе подробной информации о Кукловодах не давали. Иначе бы ты понял, что сегодня видел не Кукловодов.
- А кого же?!
- Понятия не имею! Малыш, сам подумай - если б ведомые выглядели так, как ты говоришь, всех Кукловодов давно бы переловили.
- Еще раз так меня назовешь - будешь общаться с департаментом Итогов!
- Не нервничай, - Сергей снова поднял руки. - То, что мы делаем, это, конечно, не ваши нежные песенки на ушко, согласен. Да, мы подавляем, заставляем, но мы же не выносим нашим флинтам сознание! У наших флинтов иногда бывают провалы в памяти, а Кукловоды со стажем могут вмешиваться и в личность, подавляя те качества, которые их не устравивают, и вводя новые. Но при этом ведомые все равно остаются людьми и ведут себя как люди - в общепринятом понятии, разумеется. Они не превращаются в зомби, и называть нас Кукловодами - не совсем правильно.
Костя произнес короткое слово.
- Нет, так нас называть тоже неправильно, - со смешком отозвался Сергей. - Я тебе объясню. Видишь, - он пошевелил пальцами правой руки, - это рука.
- Ты сейчас такой пробел в моих знаниях заполнил!
- Не злобствуй. Так вот - ведомые - это не перчатка на этой руке. Это все та же рука, просто теперь часть руки - это мы. Мы можем говорить их губами и делать что-то их руками, и при этом человек находится в твердой уверенности, что и мысли, и действия принадлежат ему. Хоть и не всегда понимает, зачем он это делает. Поэтому работать с ведомыми надо очень осторожно. Мы не Кукловоды. Мы скорее симбионты.
- То есть, паразиты, - уточнил Денисов.
- Мы просто...
- Все это семантика! - перебил его Костя. - Мне не интересно "по какому принципу"! Мне интересно "какого черта"?!
- Если бы ты мне дал общую картину случившегося...
- С какой стати?
- Так было бы проще работать, - Сергей склонил голову набок, после чего трагическим жестом прижал руки к груди. - Костя, поверь, это не я. Зачем мне так немыслимо все запутывать?
- Если ты изначально был заинтересован в делах со мной, то вел бы себя, как нормальный человек, - заметил Денисов. - Я бы не указывал на тебя времянщикам, ты не устраивал бы мордобой только ради того, чтобы попроситься в гости...
- Если бы я вел себя, как нормальный человек, это насторожило бы Жору, - пояснил хирург, - и он попытался бы помешать, что могло бы ему здорово навредить. Он знает меня. И, увы, знает тебя.
- Что ты имеешь в виду?
- Сам знаешь.
- Какие у тебя дела с моим наставником?
- Никаких.
- Значит, были раньше?
- Что бы ни было - это давно закончено, - голос Сергея отчетливо похолодел. - Насколько я понимаю, ты ничего ему не рассказал? Разумно. А за что ты сопровождение-то получил?
- А ты и этого не знаешь? - ехидно спросил Костя. Сергей коротко дернул головой. - Ну, если и узнаешь, то не от меня. Поговорим о деле - и так слишком длинная прелюдия. А уж кто на меня напал - это получишь на десерт... ежели я буду еще в настроении.
Мысленно он улыбнулся. Похоже, Сергей за сегодняшнее действительно не несет ответственности, но хирург определенно занервничал. Конкуренты? В таком случае информация от очевидца чего-то да стоит. Не Кукловоды... как же! Может, дилетанты безбашенные, но то, что Кукловоды - это точно.
- Что ж, тогда, - Сергей взглянул на верх холодильника, откуда ему тотчас же показали язык, - поговорим о деле.
- Наконец-то! Итак, что ты можешь предложить?
- Дорогуша ты моя! - хирург вальяжно разлегся на тумбе, сложив не уместившиеся на столешнице ноги в раковину. - Ты не в магазине, и правило "Клиент всегда прав" для таких, как я, пустой звук. Так что смени тон. Я могу много чего предложить, если пожелаю - от оружия до чьей-то жизни, но суть не в этом. Важно, что ты можешь предложить мне. А предложить ты мне можешь только одно. Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду?
- Возможно.
- Так что ассортимента ты не получишь. Просто скажи, что тебе надо, а уж я сам обозначу разумные границы.
- Это вообще не похоже на сделку.
- Стандартные условия для нашего мира, - хирург подмигнул домовику, на что Гордей ответил угрожающим ворчанием. - Итак, Костя, что ты хочешь? Выбирай разумно, поскольку в ближайшее время вряд ли ты сможешь предложить мне еще что-то стоящее. Ты перспективный хранитель, но перспективных у нас тут и так мешками можно собирать, к тому же, за тобой смотрят департаменты. Я единственный, кто рискнул. И не ухмыляйся так, Денисов. Это не потому что мне надо сильнее других. Просто у меня несколько иная цель.
- И какова же она?
- Что тебе надо, Костя?
- Как насчет возрождения? Или хотя бы поводок снять?
- А время идет, - Сергей, извернувшись, забросил ногу на ногу и принялся покачивать ею в воздухе.
- Вынь ноги из раковины, симбионт хренов! - буркнул Костя. - Я щас!
Пробежавшись по квартире он проверил окна, убедился, что его усиленное сопровождение не подслушивает на подоконниках, и принялся нервно ходить по гостиной, то и дело останавливаясь перед своим флинтом, который, забравшись в кресло с ногами, смотрел новости.
- Что мне надо... - бормотал Костя. - Понятно - то, ради чего я это затеял - деньги! Но теперь, когда я об этом думаю... Может, руку тебе исправить... хотя он говорил, что это практически невозможно. Практически... Ну, даже если исправят эту руку... исправит ли это все остальное? Конечно, тогда я смогу неплохо зарабатывать... А долго ли? Какие сюрпризы меня ждут завтра? Может, заказать себе телохранителей?.. от времянщиков-то не всегда есть толк. А тут бегун, порождения, Кукловоды какие-то нелепые... Можно еще попросить какое-нибудь классное вооружение. Или пусть подберет для тебя какую-нибудь крутую работу, чтоб постоянно был хороший доход... да ну, блин, это смешно, да и в новом коллективе могут оказаться какие-нибудь уроды... - остановившись, он наклонился, заглядывая в лицо Ани. - Может поможешь?
Та внезапно встала и вышла из гостиной. Почти сразу же вернувшись с пакетиком, Аня вновь забралась в кресло, вытряхнула из пакета колготки и принялась изучать поехавшие петли. Костя скривился и вернулся в кухню.
- Есть новости? - поинтересовался Сергей.
- Мне нужны деньги.
- А зачем они тебе? - удивился хранитель. - Бумажки тут не в ходу, да и жечь деньги, знаешь ли...
- Мне не нужны жженные деньги.
- Тогда ты их даже подержать не сможешь.
- Ты прекрасно понимаешь, что деньги мне нужны для флинта.
- Ну конечно, - Сергей усмехнулся, - и как же я, бестолковый, сразу не догадался. О какой сумме идет речь?
- Много.
- Странно слышать от практичного в свое время человека столь детский ответ.
- Взрослым он станет, когда ты озвучишь свою часть сделки. Направление я тебе указал, - Костя, наклонившись, облокотился о раковину, - а конкретизирую я его уже после твоего ответа.
- Понимаю, - хранитель кивнул. - Итак, речь о твоем бизнесе, Костя.
- Как неожиданно.
- Ты оставил после себя очень хорошее дело. Местная часть оценивается в несколько миллионов - по современным меркам не бог весть что, - Костя криво улыбнулся, вспомнив неказистую, заброшенную посмертную обитель хирурга, - но для нашего города неплохо. Отлично поставленное дело, отлаженное, прибыльное - во всех трех областях. Если б не постоянное меняющаяся налоговая система - и, - Сергей с усмешкой поднял палец, - я говорю не только об официальных изменениях, его можно было б назвать идеальным. В этом, разумеется, заслуга не только твоя, но и твоего отца и твоей мачехи. Но, поскольку руководящий комитет представлен только тобой...
- Значит, мой отец жив?! - быстро спросил Костя.
Ответом ему была сладчайшая улыбка.
- Так твоя часть сделки - информация?
Костя посмотрел на него исподлобья, после чего, сжав зубы, переместил все свое внимание на прореху в кухонных занавесках.
- Трудно - да? - Сергей издал сочувственный смешок. - Всегда трудно выбрать то, что тебе действительно нужно. Не в моих привычках помогать в таких вопросах, но выбирать следует то, что можно использовать. Главное - ты и твой флинт. Ни воспоминания, ни привязанности выжить здесь не помогут.
- Смотрю, ты большой специалист в этом вопросе, - ядовито заметил Денисов. - Да уж, видел я твою могилку.
- Унылое зрелище - правда? - хирург доверительно кивнул и, картинно прижав ладонь к глазам, затряс головой, после чего засмеялся. - Костя, оставь эти детские выпады для кого-нибудь другого. Я здесь уже восемнадцать лет, меня этим не проберешь. Итак, после твоего ухода дело твое все еще целехонько, находится в надежных руках и его прибыльность практически не изменилась. Равно как и его структура. И эту структуру, согласно моим сведениям, ты должен знать назубок. Ты сам всех просчитывал и выбирал. Ты скрупулезно собирал информацию. Ты сам вел переговоры, и ни один документ не прошел мимо тебя. Ты чертовски хорошо знал свой бизнес. И я хочу получить эти знания в виде, - Сергей свел ладони вместе, - превосходного рукописного сочинения.
- Чтобы какой-нибудь флинт мог спокойно стибрить мой бизнес? - мрачно осведомился Костя.
- О, нет-нет, что ты! - ласково ответил хранитель. - Чтобы какой-нибудь флинт мог спокойно твой бизнес уничтожить.
- Что?! - Костя резко вскинул голову. - Зачем?! Какой в этом смысл?!
- А вот хочется, - Сергей склонил голову набок. - Нашла вот на меня такая блажь!.. Тебе какая разница, зачем? Эти игры тебя не касаются. Твое место на трибунах, а не на поле, от тебя требуется только дать нам мячик.
- Семейное дело?! - проскрежетал Костя. - Разрушить?! Уничтожить все, что я создал?! Разорить свою семью?! Ты спятил?!
- Вот этой части я особенно ждал, - хранитель с легкой тревогой глянул в сторону окна. - Хоть это и риск - раздражать столь охраняемую особу, но, елки, биения в грудь всегда настолько впечатляющи... Во-первых, Костя, твоя семья там, у нее теперь свои дела, к которым ты отношения не имеешь, а твои дела не имеют отношения к ней. А во-вторых, разве я сказал, что надежные руки, держащие твой бизнес, - это руки твоего отца?
- Тогда кто владелец?
- Трибууууна, - хирург присвистнул. - Не лезь на поле, Костя.
- Я тебе не верю! - заявил Денисов. - И вообще переговорщик из тебя хреновый. Глупо сообщать мне, как ты собираешься использовать мои знания...
- Глупо, - Сергей кивнул. - Но я хочу, чтобы ты знал, что делаешь. Конечно, это может сказаться на качестве твоей работы, так что тебе придется постараться. Потому что оплата только по результату - и тут, уж прости, никакого торга не будет.
Костя внимательно посмотрел в непроницаемые глаза собеседника и раздраженно спросил:
- Я у тебя что - убил кого?
- Если б это было так, - Сергей усмехнулся, - ты недолго бы наслаждался присоединением, Денисов, можешь не сомневаться. Мы не испытываем глубинных чувств и не интересуемся местью, но понятие долгов у нас никто не забирал. А разве ты когда-нибудь убивал, Костя?
- При жизни нет. И тебя я не знаю. Это точно, у меня прекрасная память на лица.
- Возможно. Но у тебя очень плохая память на людей.
- Почему здесь все так любят говорить загадками?! - взбеленился Костя. - Ты не можешь конкретно объяснить?! Может быть я...
- Не вижу смысла, - Сергей отмахнулся. - Конечно, ты никого не убивал. Просто, иногда люди совершают поступки, которые не имеют для них никакого значения, но могут полностью перевернуть жизнь другого человека. Могут даже уничтожить ее. Я не скажу тебе, потому что ты все равно не вспомнишь. А если и вспомнишь, то просто не поймешь. Поэтому давай просто сойдемся на том, что ты сделал мне гадость, и продолжим наши веселые переговоры.
- Знаешь, что я думаю? - Костя прищурился. - Что ты врешь насчет глубинных чувств. Ты очень даже интересуешься местью. Иначе ты изначально стоял бы в стороне, а не усложнял свою задачу, цепляясь ко мне. Ты не мог сдержаться. Ты с дефектом, приятель.
- Горе-то какое! - сказал Сергей. - Так что насчет твоей части сделки?
- Да я никогда...
- В таком случае, - хирург спрыгнул с тумбы, - приятного вечера.
- А ты всерьез думал, что я соглашусь разорить свою семью только ради того, чтоб мой флинт мог купить себе пару новых шмоток?!
- Ты сам-то вообще знаешь, чего хочешь?
- Так мой отец продал бизнес или нет?! - Костя пнул холодильник, отчего восседавший на нем Гордей подпрыгнул и забегал по верху холодильника, угрожающе ворча и размахивая мохнатыми лапами. - Ну да, конечно же ты мне не скажешь!
Сергей согнул руку и выразительно посмотрел на пустое запястье.
- Мне, знаешь ли, правда пора. Опоздаю на вечернюю сказку.
- Назови мне сумму!
- Ты должен сделать это сам.
- Я не собираюсь давать тебе еще один повод для хихиканья!
- Ну хорошо, - Сергей снова взгромоздился на тумбу. - Поскольку мы с тобой так мило поладили, твой флинт получит максимум, который мы можем извлечь и доставить безболезненно. Двадцать тысяч.
- Евро?
- Ну что ты, золотко! - хирург укоризненно покачал головой. - Гривен, конечно.
- Ты охренел?!
- А чего ты ждал?! - зло прошипел Сергей. - Золотые горы?! Даже руками живых нам невероятно сложно брать то, что не принадлежит нашему миру, не вызывая подозрений. Мало кто из Кукловодов купает своего флинта в роскоши, если только флинт изначально не предрасположен к обогащению! Подумай о том, какие доходы у твоей персоны! Думаешь, никто не заинтересуется, если она получит эти деньги? Думаешь, она не станет задавать вопросы? У тебя было время ее изучить - думаешь, она вообще возьмет их, если найдет у себя на коврике?!
- У вас должна быть схема...
- Разумеется, она у нас есть! Костя, - Сергей наклонился вперед, - поверь мне, это очень хорошее предложение.
- С учетом того, что я, как ты утверждаешь, сделал тебе гадость?
- Другим я предлагал гораздо меньше.
Костя, с трудом сдержавшись, чтоб не схватить хранителя за горло, поспешно ушел с кухни, пробежался несколько раз по коридору к гостиной и обратно, после чего, прислонившись к раковине, хмуро поинтересовался:
- Как скоро мой флинт получит деньги?
- Ну, с учетом всего... думаю, через несколько месяцев.
- Несколько месяцев?! - возопил Костя.
- Мне опять напомнить тебе, в каком мы мире?! Мы не можем просто взять деньги, позвонить вам в дверь и сунуть их твоему флинту в руки. Все должно быть идеально, чтобы твой флинт принял их, как должное, и его поведение не навело бы соответствующие службы на мысль, что тут поработал кто-то из нас. Мне в абсолют неохота совершенно, да и своих людей светить я не намерен.
Костя скрежетнул зубами, после чего заявил:
- Тогда сделаем по-другому.
- Я весь внимание, - поведал Сергей.
- Твоя часть сделки - деньги для моего флинта и полная биография моего флинта. Именно полная - не только родилась там-то, училась там-то... Я хочу знать все, я хочу, чтоб ты вытряс информацию из всех здравствующих хранителей, которые когда-либо с ней соприкасались. А также я хочу получить сведения о нынешнем положении своей семьи - для тебя это вообще плевое дело.
Сергей тут же погрустнел.
- То есть, ты вообще не слушал, что я тебе говорил, да?
- Тогда ты еще не озвучил эту смехотворную сумму! - отрезал Костя. - Деньги и информация - только так!
- Ну, - хирург снова спрыгнул с тумбы, - тогда, как я уже сказал, я пошел.
- Пока-пока.
Сергей, со смешком пожав плечами, прошел мимо Кости, равнодушно уставившегося на шторы. Гордей, облегченно ухухнув, свесил с холодильника ноги, намереваясь спуститься, но тут из прихожей долетел голос хранителя, и домовик сердито поддернул ноги обратно.
- Ты затягиваешь с блефом, Денисов.
- Ты тоже, - отозвался Костя. - Тебе ведь очень хочется послушать о моей части сделки.
- Вообще-то нет. Все прочее...
- Ты верно сказал - мой бизнес очень хорошо поставлен - и поставлен он мной. Я распишу тебе все настолько подробно, что ты сможешь развалить его за считанные часы. Тебе не нужна будет информация по доступу к документам, потому что я наизусть помню все документы, которые когда-либо подписывал. Ты получишь все каналы, ты получишь всех, кто обеспечивал их безопасность, ты получишь всех поставщиков и всю клиентскую базу - ты получишь о них все - вплоть до их рациона и сексуальных пристрастий. Ты прав - я чертовски хорошо знаю свой бизнес.
На несколько минут в прихожей воцарилась тишина. Потом Сергей тихонько проскользнул в кухню и, на сей раз обосновавшись на табуретке, задушевно произнес:
- Это не особо отличается от того, что сказал тебе я. И уж что касается...
- Знаешь, - холодно перебил его Костя, - мне бы тоже не хотелось опоздать на вечернюю сказку.
- Я не могу делать исключений, - покачал головой хирург.
- А кто узнает? В любом случае, - Костя хмыкнул, - я ведь все равно остаюсь на трибуне.
- Почему у меня такое ощущение, - Сергей вздернул одну бровь, - что в этом кроется какой-то подвох?
- Я не знаю. Но ты меня не обманешь - мой вариант сделки тебе нравится больше. А с тебя всего лишь биография и двадцать тысяч какими-то вашими способами. И полное отстутствие гарантий того, что я эти деньги действительно получу...
- Мое слово - достаточная гарантия.
- ...поэтому я решил облегчить тебе задачу.
- Ага, - воодушевился хранитель, - вот и началось!
- Ты не будешь доставать деньги, которых могут хватиться. Ты достанешь деньги, о которых никто не знает и которые никто не станет искать. Но ты достанешь их не через несколько месяцев. Сейчас.
Сергей широко ухмыльнулся.
- Баа! У Костика есть заначка?! И сколько же ты припрятал от любимой женушки?.. прости, женушек?
- Не так уж много. Но ты принесешь все до бакса, иначе сделка отменяется.
- Не надо мне тут условия диктовать, - кротко заметил хирург. - И эта идея мне совсем не нравится. Конечно, забрать то, о чем знаешь только ты, проще, но вся штука в том, откуда. Вряд ли ты спрятал их в дупле. Или зарыл среди маргариток.
- Каких еще маргариток?! - озлился Костя. - Разумеется я спрятал их в доме.
- В городском? - Денисов кивнул. - Ну, я тебя сейчас, наверное, огорчу, но твой городской дом, как ты там ни старался со своим юристом, достался твоей очаровательной вдовушке. И, соответственно, и ее бойфренду, который там обретается с ней на пару. Кстати, он тоже юрист. Так что твои сейфы...
- Не сомневаюсь! - Костя снова пнул холодильник, получив за это порцию Гордеевских ругательств. - Я это предвидел. Я думал не о сейфе.
- А что ж это за место? - Сергей задумчиво посмотрел в потолок. - Какая-нибудь часть интерьера? Ты прости, но я слышал, они там все переделали и мебель поменяли. А если ты спрятал денежки в старых носках, то тем более... Смотрю, тебе взгрустнулось? Значит, заначка была в ножке обеденного стола? Или под секретной завитушкой в лепнине?
- Есть еще одно место. Его точно не должны были тронуть.
- Ты рассовывал деньги по всему дому?
- У всех свои слабости! - огрызнулся Костя.
- Надеюсь, ты не спрятал их в белье своей жены?
- В ее зеркале. Его она бы не продала - уж не в ближайшее время, во всяком случае. Она ныла целый месяц, пока я его не купил. Французское зеркало с рамой из розового дерева - все сплошь в расписных и золоченых птичках. Жуткая аляпистая штука, но она с ним так носилась - могла днями перед ним торчать, оно ее прямо завораживало. Уверен, зеркало все еще в доме. Я скажу, как его вскрыть и как попасть в дом.
- Думаю, теперь и ты не смог бы туда попасть. А лезть в окно...
- Твой человек не полезет в окно. Не сомневаюсь, что подружки моей жены все еще навещают ее. А я знаю кое-кого, кто хранит мужа одной из ее подружек. Я заставлю его помочь.
- Интересно, как?
- Напугаю, - честно ответил Костя, с мрачным юмором подумав, что Станислав вряд ли решится отказать тому, кто, по его уверенности, может привести к нему бегуна.
- Обычно я не задействую чужие связи.
- Что-нибудь придумаешь, - Костя погрозил домовику, который, выведенный из себя затянувшимся присутствием постороннего, явно собирался перейти к плевкам. - Ну что - мы договорились?
- Не знаю, - буркнул хранитель, - мне нужно все как следует обдумать.
- Чего тут думать? Ты разрушишь мой бизнес с моей помощью и отдашь то, что у меня осталось, какой-то...
- Я понял, - кивнул Сергей. - Нет, ну вообще мне нравится эта идея. И когда же ты сможешь начать?
- Хоть сегодня. Но тебе придется сгонять в магазин канцтоваров.
- Этим я тебя обеспечу. А теперь, - Сергей облокотился на стол, - ты расскажешь мне, что сегодня случилось?
Пожав плечами, Костя передал ему сегодняшнее происшествие, опустив большую часть диалога с Евдокимом Захаровичем и свою попытку помочь времянщику - хирург бы этого точно не понял. Во время его рассказа Сергей сидел, склонив голову набок и имел вид очень внимательного и чуткого слушателя, но когда Костя закончил, Сергей не изменил ни позы, ни выражения лица, и на мгновение Денисову показалось, что хирург уснул с открытыми глазами.
- Эй! - сказал он.
- Да, это забавно, - медленно произнес Сергей.
- Разумеется. Я, пока от морта отмахивался, чуть со смеху не помер.
- В следующий раз буду обозначать иронию, - заметил хранитель. - Но в какой-то степени это действительно забавно. Те чудики из фургона - ну это никак не Кукловоды, просто банда, которой достались такие же долбанутые персоны. А их флинты скорее всего просто наглотались или обкурились какого-нибудь дерьма. Кукловоды не похищают флинтов. И не отдают таких приказов.
- Егор говорил обратное.
- Егор, - Сергей сморщился, - даже на словах не слишком хорош. Кстати, он работал не на меня, и тот факт, что мне дословно известны ваши диалоги, может подтвердить тебе то, что кадр он паршивый. Но вот порождения... Тебя самого-то не удивило, что из-за порождений явилось столько народу из департамента и времянщиков? Вряд ли ты у нас такая важная персона, хоть и с охраной.
Костя на некоторое время замешкался, не зная, что сказать.
- Ну знаешь, чтобы морты так себя вели...
- Дело не в том, как они себя ведут, а почему они так себя ведут, - Сергей поджал губы. - Похоже, в городе одним бегуном больше. Особым бегуном. Все смахивает на то, что санитарная служба прохлопала порождающего.
- А разве...
- Ты же не думаешь, что департаменты допустят ушедших порождающих до работы? - искренне удивился Сергей. - Ты представляешь, что тут тогда бы творилось? Их сразу же отправляют в абсолют.
- Но тварей же все равно здесь полным-полно!
- Эта способность есть только у флинтов, - хранитель развел руками с некоей долей сочувствия. - Порождающие всегда будут. Это не дар. Это особенность душевного состояния человека. Любой флинт хоть раз за свою жизнь создает то или иное порождение, но небольшое их количество делает это постоянно, слишком сильно желая кому-то зла. Ты полагаешь, они отправляют на возрождение только праведников? Возрождаются обычные люди, жизнь которых на сей раз может сложиться гораздо хуже, и то, что раньше было где-то в глубине, оказывается на поверхности. Я не верю в безупречность человеческой души. При определенных обстоятельствах и праведник может превратиться в злодея.
- Но если мертвые порождающие ничего не могут...
- Они больше не могут создавать порождения. Но они могут более-менее ими управлять. Определенным классом порождений. Своими, чужими... Я внимательно слушал твой рассказ. Мортами управляли. Где-то поблизости был тот, кто при жизни насылал проклятие смерти. А поскольку в хранители бы его никто не пустил, значит этот кто-то - бегун. Не знаю, почему он натравил их на тебя. Может, просто развлекался. А может, он знал тебя при жизни и очень сильно тебя не любит.
Пошатнувшись, Костя опустился на табуретку, потрясенно глядя перед собой. Еще один бегун? Или ТОТ самый? Что за ерунда творится вокруг него?
- Не переживай, - почти отечески произнес хирург, - его наверняка скоро отловят. Бегун такого рода... вероятно всех времянщиков мобилизовали. Но твое сопровождение... - он задумчиво посмотрел в окно, - все еще при тебе. Странно. Чем ты так заинтересовал департаменты?
- Думаешь, они мне сказали?
- Да, департаменты не особо разговорчивы, - Сергей откинулся, прислонившись спиной к плите. - Что ж, я найду способ прислать тебе бумагу до полуночи. Сможешь начать сегодня?
- Зависит от того, сможешь ли ты сделать то же самое?
Хирург ухмыльнулся.
- Я уже это делаю.
* * *
Следующие вечера Костя работал в настолько напряженном режиме, что почти не помнил и не замечал того, что эти вечера связывало. Возвращаясь вместе с Аней с работы, он хватался за карандаш и исписывал лист за листом, тщательно перетряхивая свою память, потом отправлялся на тренировку, с мрачным упорством повторяя одни и те же действия и не тратя времени на пререкания с наставниками, чем несказанно удивлял даже Тамару Антоновну. После этого он вновь садился за работу, прерываясь только на кошмариков и на непродолжительный сон. Гордей наблюдал за ним с люстры, болтая лапами, что-то бормотал на своем домовиковском языке и изредка украшал Костин рукописный труд плевками, чтобы вызвать к себе интерес. Ему было скучно.
За это время денисовский флинт как-то выпал из его поля зрения, интересоваться его душевными переживаниями Косте было некогда - он лишь следил за тем, чтобы персона была жива-здорова и не служила посадочной площадкой для разнообразных порождений. На улице Костя был занят в основном тем, что настороженно высматривал всякого рода странности, и с Ингой, которая уже сама признала, что денисовского общества ей не хватает, помирился, вероятно, только потому, что в данный момент ему было совершенно плевать. Он даже почти не заметил этого и общался с Ингой односложно и чисто автоматически, как и с Тимкой. Инга обиженно надувала губы, Тимка же понимающе кивал, компенсируя Костину неразговорчивость собственной болтовней, в которой Денисов не понимал ни слова.
О ходе расследования Костя ничего не знал. Куратор не появлялся, невзирая на его требования, времянщиков он не видел, если не считать Левого, который одним вечером бесшумно скользнул мимо кухонного окна, коротко кивнув Денисову. Георгий же, который был в курсе происшедшего, ничего нового Косте не сказал, и Денисов постарался изобразить удивление, услышав о сбежавшем порождающем, хмыкнув, когда наставник велел не болтать об этом.
- Зачем сеять панику? - пояснил Георгий. - Ты ведь все равно его не видел.
- А зачем департаменту эта таинственность, если все равно все обо всем догадываются? Думаешь, это был тот самый...
- Вряд ли. Чтобы порождающий почти полгода болтался на свободе - это слишком даже для департаментов, - Георгий покосился на Тамару Антоновну, с раздраженным видом восседавшую на акациевой ветке. - С тобой все в порядке, сынок?
- К чему этот вопрос?
- Ты хорошо тренируешься. С каждым разом у тебя получается все лучше и лучше... но не слишком ли ты усердствуешь? Я предлагал тебе сократить время, почему ты отказываешься?
- При сложившихся обстоятельствах я должен уметь себя защитить, тебе не кажется?
- Дело только в этом? Ты стал слишком неразговорчивым и слишком... послушным. Это на тебя не похоже.
- Просто я устаю, вот и все.
- Если что... - Георгий задумчиво покрутил веслом, - ты ведь поговоришь со мной?
- Конечно. Мы можем продолжить?
Георгий пожал плечами и, казалось, потерял интерес к теме разговора, и в дальнейшем Костя, проводя тот или иной удачный прием, замечал его одобрительные кивки, но ему казалось, что Георгий вкладывает в эти кивки прямопротивоположный смысл. Действительно ли покойный фельдшер прежде вел дела с Кукловодами? Если так, то он такой же лицемер, как и остальные.
Станислава Костя изловил при первой же возможности - хранитель не мог управлять своим флинтом, который по прежнему исправно посещал тот же супермаркет, что и Аня. На сей раз при виде Денисова Станислав тут же пустился наутек и успел пробежать почти весь молочный ряд, прежде чем Костя его нагнал.
- Не подходи! - испуганно потребовал хранитель, выставляя перед собой сильно недогоревшую деревянную биту. - Слушай, я извиняюсь, только не трогай меня!
- Ты понял, как я ушел, - поведал Костя готическим тоном. - Ты привлек мое внимание.
Хранитель так сильно вытаращил глаза, что Косте пришлось прижать ладонь к нижней части лица, чтобы спрятать ухмылку.
- Но если ты кое-что мне расскажешь, я могу забыть, что мы знакомы.
- А если я откажусь?! - проявил прежний гонор хранитель.
- Тогда я тебя потрогаю.
Полученные сведения Костя передал сотруднику Сергея, пересекшемуся с ним на утренней Аниной пробежке. Сотрудник, сонный мальчишка, одетый в панковском стиле, с интересом оглядел Костиного флинта и отпустил замечание физиологического характера, за что получил подзатыльник. Флинт же мальчишки, мужчина средних лет, безуспешно попытался завести с Аней знакомство, за что мальчишка получил еще один подзатыльник и с угрозами уехал на своей хранимой персоне. Запрыгнув на плечо своего флинта, Костя подумал, что уже довольно давно ничего не говорит Ане о пробежках. Нужда в этом отпала, теперь пробежка прочно утвердилась в графике Лемешевой, и на мгновение Костя вдруг почувствовал озадаченность. Если Аня, в конце концов, последует всем его советам, и ее жизнь уверенно повернет в новое русло, то чем тогда будет заниматься он?
Впрочем, до этого было еще далеко.
Вполне вероятно, это вообще никогда не произойдет.
* * *
- Какая чудная ночь! - меланхолично заметил Сергей, просовывая голову сквозь кухонную занавеску и тут же отдергивая ее, когда из кущи бегониевых листьев навстречу ему вынырнул Гордей и свирепо щелкнул зубами. - Твой домовик ко всем так относится? Или ты составлял ему список?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги