Кто Там, на моем плече?

- Где?! Где она?!

Снизу раздались громкие хлопки. Костя озадаченно опустил взгляд и увидел наставника, который, ухмыляясь, мерно ударял ладонью о ладонь. И только сейчас Денисов обнаружил, что находится на ребре приоткрытой дверцы, причем находится на ней на согнутых коленях, без помощи рук, которые были приготовлены к хватательному действию. Что-то снова шевельнулось на потолке - тень. Всего лишь тень от ветви дерева за окном.

- А как это я? - озадаченно спросил Костя у самого себя, застыв на дверце.

Елки, я ж сейчас навернусь!

Едва подумав об этом, он потерял равновесие и свалился вниз головой, но уже в воздухе ухитрился перевернуться и приземлился на ноги перед продолжающим аплодировать Георгием, совершенно изумленный тем, что произошло.

- Ну, - удовлетворенно произнес покойный фельдшер, - понял?

- Э-э... - Костя посмотрел на дверцу. - Ну... вроде да.

- А почему упал - понял?

- Потому что подумал об этом... - Костя заручился одобрительным кивком. - Потому что... испугался, что упаду.

- Садись, пять.

- Так это, получается, я все могу?

- Урок на тему "Как не пасть жертвой мании величия" мы проведем отдельно... Так, хорошо... - наставник внимательно поглядел на потолок и кивнул. - Теперь закрепим.

- Мне опять лезть на дверцу?

- Усложним задачу. Дверца - оттуда прыгаешь и хватаешься за люстру, - Георгий ткнул на перекошенное пыльное сооружение под потолком, - а затем, - его палец указал левее, - видишь, воон там, штукатурка отслоилась, лохмик торчит. Раскачиваешься, подаешься туда, хватаешься за него и висишь, пока не досчитаешь до двадцати. А потом прыгай на кровать - только не забудь представить ее препятствием, а то долбанешься.

Костя отследил глазами указанный маршрут и сказал:

- Ты издеваешься?

- Так - самую малость, - Георгий подмигнул. - Это лишь базовая основа. Вначале нужно научиться удерживаться на чем угодно и за что угодно. А потом уже - научиться в этом положении действовать. Должен сказать, - он сделал пренебрежительный жест, - очень многие не идут дальше того, что ты уже умеешь, и предпочитают просто сидеть на плече флинта и отмахиваться палкой. Довольно часто большего и не требуется. Но случаи бывают всякие, сам понимаешь. Конечно, если ты считаешь, что с тебя довольно и...

- Нет уж - раз начал, давай все показывай! - перебил его Костя, приглядываясь к лохмику штукатурки. - Только, Жора, сделай одолжение, отделяй то, что мне действительно пригодится, от того, что нужно исключительно тебе, чтоб поржать!

- Это сложно, - признался наставник, - но я попробую. Ну, давай, дерзай!

Костя принялся дерзать и убил не меньше получаса, прежде чем его действия начали отдаленно напоминать поставленную перед ним Георгием задачу. В шестой раз грянувшись мимо кровати на пол, он пробормотал:

- Ну, общий принцип я понял. Но зачем нужно цепляться за такие мелкие предметы? Зачем вообще за что-то цепляться? Мне ведь нужно действовать в радиусе флинта, а не гонять порождения по всему городу.

- Случаи бывают всякие, - повторил Георгий. - Хранитель может прыгнуть, может лететь на порыве, но ни один хранитель не может сам по себе висеть в воздухе. Как ты уже мог заметить, на нас тоже действуют некоторые физические законы. Мы не невесомы, мы не можем проходить сквозь пол, стены или любую поверхность, предназначенную для того, чтобы по ней ходили. Потому даже мальки не проваливаются сквозь асфальт или пол автобуса, и даже опытные хранители не могут влезть в чужой дом, если им там не рады.

- Уже половина седьмого, - заметил Костя, покосившись на настенные часы. - Может, займемся упражнениями, при которых мне не надо падать с большой высоты?

- Можно, - согласился Георгий, - если не будешь орать, как вчера.

- Ты мне на лицо наступил!

- Ну и что, тебе же не было больно.

- Зато это было унизительно!

- Тогда, как обычно, - Георгий обвел глазами комнату. - Спинка кровати, стул, гладильная доска. И не забывай просчитывать расстояние, чтоб тебя "поводком" на пол не сдернуло.

- Не больно-то это просто - драться и все время что-то просчитывать! - буркнул Костя.

- Ничего, привыкнешь. Тебе, судя по всему, еще долго на коротком "поводке" бегать.

- Спасибо, ободрил!

- Ну, я ж твой наставник! - покойный фельдшер усмехнулся, после чего без всякого предупреждения двинул ученика в челюсть, вернее попытался это сделать - Костя, уловив движение почти в начале, увернулся - и тут же исхитрился увернуться снова от другой руки наставника, которая почти одновременно устремилась ребром к его шее. Немыслимо изогнувшись, он косо крутанулся вокруг себя, наслаждаясь тем, насколько легко теперь даются совершенно невозможные при прежней жизни действия - будучи флинтом, Денисов, совершая такие маневры, почти наверняка сломал бы себе позвоночник. Но мысль об этом все испортила, смазав окончание кувырка, и Костя совсем уже неграциозно шмякнулся на пол, с которого был тут же сгребен твердой рукой Георгия.

- Плохо! - констатировал наставник. - Не засоряй голову! Давай еще раз.

Минут пятнадцать он усердно гонял Денисова по всем доступным поверхностям в спальне, пока, наконец, Костя, обрушившись в очередной раз с люстры и развалившись рядом со своим флинтом, все еще сладко посапывающим под одеялом, не возмутился:

- Может, хватит?! Мне еще пахать целый день!

- Ладно, - неожиданно покладисто согласился Георгий, - только сейчас покажу еще ту штуку, о которой ты спрашивал. Иди-ка сюда.

Костя, за последние несколько дней задавший Георгию миллион вопросов, скатился с кровати и подошел к наставнику не без опаски.

- Сейчас, - известил его Георгий, протягивая руки, - я тресну тебя вот об этот шкаф...

- Спасибо, не надо, - сказал Костя, тут же отскакивая.

- Я честно тебя предупредил, - Георгий со смешком поманил его обеими руками, - другие этого делать не станут. Давай, нет времени на уговоры!

- А почему нельзя хотя бы часть приемов объяснить на словах?!

- Потому что все намного действенней, когда прочувствуешь это на своей шкуре! - наставник ядовито ухмыльнулся. - Что - испугался ветерана? Не боись - я не сильно.

- Ты всегда так говоришь! - буркнул Костя и все же подошел. Но Георгий сдержал слово, и в самом деле наградив ученика не таким уж сильным тычком, от которого Костю повело в сторону шкафа.

отсутствие препятствия

Но вместо того, чтобы пролететь сквозь мебель и упереться ладонями в стену, Денисов почему-то стукнулся об шкаф, от неожиданности потерял равновесие, грохнулся на пол и уже оттуда озадаченно сказал:

- Сейчас не понял!

- Ты представил шкаф отсутствием препятствия? - Георгий протянул ему руку, и Костя сердито поднялся с пола, кивнув. - Ну, а я представил его препятствием. Я представил лучше - поэтому вышло по-моему. Вот почему те пацаны в магазине смогли тебя так отделать!

- И как же мне...

- Тренировки, сынок, постоянные тренировки, - Георгий принял слегка надменный вид. - И не забывай про эмоции! Вот почему, кстати, советую тебе быть поосторожней в высказываниях с местными барышнями. Женщины обучаются быстрее и эмоционально сильнее нас. Так что хорошенько подумай, прежде чем задеть даже распоследнюю малявку.

Вот это Косте как раз объяснять было уже ни к чему - он имел возможность убедиться в великолепной реакции хранительниц и их способности швырнуть обидчика на приличное расстояние. Еще ни разу ему не удалось застать врасплох кого-нибудь из хранительниц, и только на днях он видел, как тощая девчонка зашвырнула на троллейбусные провода хранителя-малька, по недомыслию решившего, что самый лучший способ заполучить оружие - это отнять его у кого-нибудь послабее.

За окном что-то громко зашуршало, и Костя метнулся туда, проскочив сквозь шторы, но, увидев мелькнувший в кустах пушистый хвост, с облегченным видом вернулся к кровати.

- Коты шастают... Я думал, опять призраки. Вот они достали, слушай!

- Согласен, - наставник взъерошил свои и без того растрепанные волосы. - Что-то, кстати, они чересчур осмелели в последнее время. Раньше если за ночь одного увидишь - и то изумительно, а теперь целыми стаями шляются! Еще и в окна скребутся. Совсем обнаглели - и облавой их не запугаешь!

Косте тут же вспомнилось светящееся, оплывающее лицо, злобно шипящее из ночных кустов, и безжизненные, опутанные ресницами глазницы, столь резко контрастировавшие с наполненным яркими, живыми эмоциями оскалом.

Смейся-смейся! Недолго вам осталось смеяться, шавки!

- Может, происходит что-то, чего мы не знаем?

- С призраками ничего не может происходить, - Георгий хмыкнул. - Призраки могут только говорить всякую ерунду и угасать - вот и все. Ты их гоняй, а слушать - не слушай. Чем они старше, тем ненормальней. Мое мнение - это службы опять чего-то косячат. Ладно, проводи учителя, а то вон уже твоя мамзель зашевелилась. У нас с Никиткой сегодня другой график, так что веди себя прилично, а на работе каждую свободную минуту используй для тренировки, а не для перекуров и болтовни с этим твоим Гришей!

- У меня такое ощущение, что ты ревнуешь, - насмешливо произнес Костя.

- А у меня такое ощущение, что ты глупеешь с каждым днем! - огрызнулся покойный фельдшер, выходя в коридор. - Сколько времени прошло, а что ты сделал, чтоб твоя связь с флинтом окрепла?

- Что я сделал?! Хорошенькое дело! А кто все это время держал круговую оборону?!

- Я говорю не о защите.

- А о чем тогда? Мне петь ей колыбельные?!

- Не самый плохой вариант, - заметил Георгий, прислонившись к стене и придав лицу выражение ностальгической задумчивости. - Можешь начать и с них.

- У меня нет слуха.

- Господи, да ты прекрасно понимаешь, о чем я тебе толкую! О духовной связи. Научись чувствовать своего флинта! Научись передавать ему что-то хорошее, положительное. Иногда одна-единственная улыбка, появившаяся благодаря тебе, может перевесить битву с десятками мортов...

- Не слишком ли ты гиперболизируешь, Жора?

- Возможно, - наставник пожал плечами. - Начни с того, что хотя бы иногда говори ей, какая она симпатичная.

Костя озадаченно посмотрел на ворочавшийся и вздыхавший одеяльный бугор.

- Но ведь это же неправда.

- Ты что - никогда не врал женщинам об их внешности?

- Если только это нужно было для работы.

- Значит, опыт есть. Говори это почаще, говори это так, будто сам веришь. Поверь мне, будет толк...

- Ерунда какая-то! - окончательно разозлился Денисов. - Ты должен мне все объяснять, а вместо этого с каждым днем все больше запутываешь. Я могу перевестись к другому наставнику?

- Нет, не можешь.

- Очень жаль.

- Ты одну вещь пойми, - Георгий подхватил с пола свое чудное весло, - пока твой "поводок" не начнет удлиняться, я мало чему смогу тебя научить. Тренируйся - и помни о том, что я сказал.

- Что ж не так с твоим веслом... - рассеянно пробормотал Костя.

- По-моему, с моим веслом все в полном порядке! - буркнул наставник, забрасывая свое оружие на плечо. Костя встрепенулся.

- Я сказал это вслух?

- Олух! - попрощался Георгий и выкатился в дверь. Костя озадаченно пожал плечами. С веслом и вправду было что-то не так. Ну кому, скажите на милость, придет в голову затачивать рукоятку обычного старого весла. Зачем?

Из спальни донеслись охи, зевки и унылое бормотание пробудившегося флинта, и Костя, мысленно сплюнув, направился к окну посмотреть погоду. Еще было довольно темно, но тонкий слой снежка, припорошившего двор и придавшего ему неправдоподобную чистоту, был виден достаточно хорошо. Мимо окна протопал какой-то флинт в дубленке, на плече которого с сонным видом покачивался хранитель в купальных шортах. Уж что-что, а определять погоду за окном по хранителям - дело совершенно безнадежное. Костя забарабанил по стеклу, потом крикнул обернувшемуся сонному лицу.

- Э, мужик, как там - холодно?

- А фиг знает! - отозвался хранитель. - Час назад минус один было. Мой, вроде, не мерзнет.

- Ясно, спасибо.

- Ага, - сказал коллега и уехал. Костя обернулся, с тоской глянул на восстающего из одеяльных сугробов смятого после сна флинта, после чего прикрыл очи ладонью и сообщил:

- Ты очень симпатичная.

Такому тону не поверила бы ни одна женщина, даже находясь без сознания, и естественно это высказывание не произвело никаких перемен в улучшении его духовной связи с флинтом. Аня лишь зевнула, пробормотала свою ежеутреннюю молитву насчет еще одного кошмарного дня и поплелась в ванную. Костя задумчиво пошел следом и, прислонившись к коридорной стене неподалеку от закрывшейся двери, принялся репетировать.

- Ты симпатичная... нет, не так... хмм... Детка, ты супер!.. тьфу!.. А ты ничего!.. ничего... ничего хорошего!.. Так, ладно, нужно начать с того, что у нее действительно есть привлекательного... И что же это? Ах, ну да, это же очевидно! Не унывай, Аня, ведь у тебя такие шикарные... нет, ну за это можно было бы и по морде получить!..

К тому времени, как флинт покинул ванную, у него так и не получилось ничего путного. Все же, Костя решил последовать совету Георгия и посвятить большую часть дня вливанию комплиментов в лемешевские уши. Пусть тон фальшивый, пусть он совершенно не согласен с тем, что говорит, но вдруг подействует? Не качеством, так количеством. Господи, неужели нет другого способа?!

Костя взялся за дело сразу же, забравшись на подоконник и наблюдая, как флинт готовит себе завтрак. Внешне, кстати, еда у него получалась ничего себе. Наверное, вкусно... хоть он и не помнил толком, что же значит это ощущение. Что ж, по крайней мере, хоть что-то она умеет делать хорошо. Облокотившись на горшок с амариллисом, Денисов принялся разговаривать - и делал это до тех пор, пока Аня, нисколько не выглядящая воодушевленной его речами, не пошла в гостиную, захватив с собой тарелку и чашку с кофе. Костя направился туда же, приотстав на шаг и продолжая осыпать флинта фальшивыми комплиментами. В какой-то момент он начал вслушиваться в то, что и как говорит, и приуныл. Это звучало не только неискренне. Это звучало настолько механически-сухо, точно он читал Ане лекцию по квантовой физике.

- Ладно, - устало сказал Костя усаживаясь на подлокотник.

- Ладно, - согласился флинт, постукивая вилкой по тарелке.

- Нет, ну надо же что-то делать!

- А смысл что-то делать? - Лемешева отхлебнула кофе. - У меня все равно никогда ничего не получается.

- Ты сейчас разговариваешь со своими мыслями? Или мой голос сейчас является твоими мыслями?

- И когда я перестану говорить сама с собой? Это дурная привычка...

- Стоп, стоп! Получается, ты иногда меня слышишь... или ощущаешь... но лишь в том случае, когда я действительно с тобой говорю, а не когда я говорю с тобой, потому что так надо?!

Аня сдвинула брови и посмотрела куда-то в пространство рядом с его левой щекой, потом снова принялась жевать. Костя вскочил, описал по гостиной круг, поглядывая на экран включенного телевизора, потом сел обратно и с угрюмой тоской поинтересовался:

- Слушай, ну чего ты такая, а?

Лемешева положила вилку и снова потянулась за кофе, безразлично глядя сквозь своего хранителя.

- Посмотри вокруг, на себя посмотри - как так вообще можно жить, не понимаю?!

Флинт скривился, будто у него внезапно разболелся зуб.

- Ты так живешь, будто тебя вообще нет!

- Да, - подтвердила Аня, - иногда мне кажется, что я призрак.

- Видал я призраков - те еще страшилы!.. Ты вот ноешь изо дня в день - ты даже не понимаешь, как тебе повезло! Ну да, с внешностью не особо... Но ты ж живая! А ведешь себя, как покойник!

Аня внезапно швырнула вилку на тарелку и на какое-то мгновение уставилась точно ему в глаза, отчего Косте стало сильно не по себе. Но ее взгляд сразу же скользнул чуть левее, напоминая о том, что его в мире флинта не существует. Это и раздражало, и успокаивало одновременно. Во всяком случае, он мог продолжать говорить все, что вздумается, и не получить при этом чем-нибудь по голове. А в данную секунду этот риск определенно существовал - в бледно-голубых глазах флинта непривычно что-то посверкивало - похоже, на безжизненном горном озере начинался шторм.

- Ага! - Костя обрадованно уставил указательный палец ей в нос. - Я тебя, все-таки, разозлил?!

Но шторм прошел так же стремительно, как и начался, и Аня, окунув сморщившееся лицо в ладони, залилась слезами. Костя, ругнувшись, вскочил, отошел к окну и прижался лбом к стекольному сопротивлению воздуха.

- Как, черт возьми, можно работать с таким материалом?! Ничего не выходит!

- Может, потому, что ты все делаешь неправильно? - приглушенно сказали где-то совсем рядом. Вздрогнув, Костя поспешно оглядел запущенный палисадник, но не обнаружил никого, кроме мусорщика, который деловито размахивал метлой у забора неподалеку.

- Это ты сейчас разговаривал? - спросил Костя в форточку.

- Может и я, - отозвалась темная фигура, продолжая орудовать метлой, - а может и нет.

Денисов тщательно обдумал этот ответ, равно как и свой собственный. С одной стороны, с мусорщиками необходимо налаживать контакты, дабы добыть что-нибудь стоящее для обороны. С другой стороны, дело мусорщиков - махать метлами, а не совать нос в дела хранителей.

- Если ты такой умный, то чего ты с метлой?! - не выдержав, огрызнулся Костя. - Кстати, не ты ли недавно тут ночью в мое окно таращился?!

- Может и я, а может и нет, - движения метлы не замедлились ни на секунду.

- И чего хотел увидеть? Моего флинта голым?

- Может и так, - метельщик хмыкнул, - но пока я видел голым только тебя. Мне не понравилось.

- Не знал, что у мусорщиков есть чувство юмора.

Собеседник не ответил, и Денисов, решив, что диалог окончен, начал было отворачиваться, когда мусорщик внезапно прекратил подметательные действия и, коротко оглядевшись, спросил:

- Торгуешь?

- Хм, - небрежно сказал Костя, наконец-то ощущая себя в родной стихии, - смотря, что у тебя есть?

- А что тебе надо?

- Насколько я понимаю, мне сейчас нужно представить весь ассортимент городской свалки? Выбор-то невелик, - произнес Денисов практически незаинтересованным голосом. Мусорщик, снова хмыкнув, забросил метлу на плечо и подошел ближе, так что теперь Костя мог хорошо разглядеть возможного бизнес-партнера. Ему было уже прилично за пятьдесят, подернутые сединой волосы скромно отступили со лба к затылку, а левая бровь изламывалась почти под прямым углом, отчего казалось, что мусорщик взирает на окружающий мир крайне скептически.

- Ну, ты малек, а мальки перво-наперво просят оружие, а уж потом книжки и газеты, - мусорщик настороженно огляделся, явно опасаясь нахлобучки от безвестного хранителя-надсмотрщика. - Кой-где оконные рамы вынесли, бомжи уже на костерок их наладили, могу достать то, что сгорит. Канат есть, две трубы пылесосные, пластиковые, но обгорели плохо, сразу предупреждаю, - мусорщик произвел доверительное подмигивание. - Пропеллер от напольного вентилятора. Ветки только мелкие, правда, на днях тут тополь ветром повалило, но его придется еще пару деньков обождать - и то без гарантии. Да и очередь уже на него. Стекла нет, а вот бутыльков пластиковых как всегда завались!

- М-да, - протянул Костя, - бедноват-то магазинчик! И на кой, спрашивается, мне пластиковые бутылки?

- Всякое мастерят... - мусорщик снова произвел подмигивание. - Ты че - передачу "Очумелые ручки" не смотрел?

- Смешно. Мне б дубинку хорошую. Потолще.

- Такое редко бывает, - сообщил мусорщик. - Горят долго, в дворовых кострах не каждый день достанешь. А на мусоросжигательном все схвачено, трудновато вынести. Ждать надо. Можешь заказать.

Костя озадаченно почесал затылок.

- И долго ждать?

- По всякому, - собеседник пожал плечами.

- А теннисных ракеток у вас нет?

- Дык железо ж - откуда?!

- Бывают и деревянные.

- Ну не знаю, поискать надо, поспрошать... Дороже будет стоить, так что за ракетку опосля поговорим отдельно, коли я ее найду. Значит, заказываешь?

- Зависит от того, что ты хочешь за свои услуги.

- Ну... - мусорщик пожевал губами, поглядывая в окно поверх денисовского плеча, - твой флинт ведь женщина?..

- Ясно, желаешь оплату зрелищем, - Костя понимающе фыркнул. - А ты вообще моего флинта видал?

- Я тут третий год работаю.

- И все равно желаешь зрелища? Мой флинт, знаешь ли, очень на любителя.

- Я любитель, - сообщил мусорщик.

- И как тебя звать, любитель?

- Яков Иваныч, - ответил собеседник слегка озадаченно. - Но мне больше нравится, когда меня называют Дворником.

- А я думал, вы мусорщики.

- Они - мусорщики, - темная фигура сделала неопределенный жест в сторону покосившейся черешни, - а я - Дворник!

- А в чем разница?

- Ну, Дворник - это как-то поблагородней.

Костя пожал плечами и оглянулся на своего флинта, который, утирая слезы, дожевывал завтрак. Зрелище... Что ж, это вполне выполнимо. Придется немного повозиться, но за возможность обзавестись дополнительными средствами обороны - это ж такая мелочь! В конце концов, он ведь сделает это для ее же блага, разве нет? Денисов ободряюще кивнул самому себе, потом скривился и неохотно произнес:

- Все это, конечно, очень заманчиво, но мне хотелось бы узнать о других способах оплаты.

Он был уверен, что Дворник сейчас разочарованно махнет рукой, свернет переговоры и отправится на поиски более сговорчивого покупателя, но тот внезапно ухмыльнулся и сказал:

- Слава богу!

- Не понял?

- Не совсем козел, значит.

- Так ты меня проверял, что ли?! - вскипел Костя. - Да я тебе сейчас твою метлу...

- То есть, тебе ничего не надо?

- Если и надо, то не от тебя! - отрезал Денисов, отворачиваясь от окна. - Уж кого, а мусорщиков в городе хватает!

- Ага, но никто тебе товара на таких выгодных условиях не предложит.

Костя не ответил, мысленно улыбаясь. Он уже понял, что Дворник не столько заинтересован в том, чтобы сбыть свой товар, сколько в том, чтобы получить нечто от Кости. Костя правила знал хорошо. Если покупатель предельно заинтересован в эксклюзивном товаре, продавец, осознающий это и не боящийся риска, может, в конце концов, диктовать любые условия.

- Насколько плохо обгорели пылесосные трубы? - спросил Костя голосом человека, которому глубоко плевать на предмет разговора.

- Ну не ажур, конечно, но так... - Дворник сотворил некий витиеватый жест, - дырки имеются.

- А пропеллер?

- Очень хороший.

- Тогда возьму и то, и другое. Еще раздобудь мне шпагат, веток также, все не возьму - надо будет выбрать. На заказ запиши себе ракетку и стекло, как появится. И несколько сигаретных пачек - уж этого барахла у вас наверняка хватает. И леску потолще. Бумаги и карандаш хоть какой-то. Всю партию оптом.

- Э-э... - ошеломленно затрепыхался Яков Иваныч, - погоди, погоди...

- Всю партию оптом, - холодно повторил Костя. - Или не получишь то, что тебе надо.

- Да то, что мне надо, я могу получить у любо...

- Нет, не можешь - и это отчетливо видно по твоей физиономии, - Денисов со скучающим видом облокотился на подоконник. - Решайся быстрее, это одноразовое предложение, и нам с флинтом уже пора на работу. Только озвучивая свои условия, помни, что я помянул твою метлу не просто так.

Дворник хмуро посмотрел на ручку своей метлы. Судя выражению его лица, Костя только что одержал победу в своих первых переговорах в новом мире. Минусом было то, что он до сих пор понятия не имел, что нужно Дворнику. Забавно будет, если это окажется нечто неосуществимое.

- Ладно, - наконец неохотно произнес Яков Иваныч, - так и быть... Но при условии, что ты сделаешь это как можно быстрее. А то очень скучно работать. Я ведь специально в свое время на этот дом попросился - а теперь сколько уж времени ничего не слышу. Уверен, что справишься?

- Конечно, - небрежно бросил Костя. - А с чем именно?

- Я, - с внезапной застенчивостью произнес Дворник, - очень музыку люблю. Сам понимаешь, у нас, у мусорщиков, мало...

- А, ты хочешь, чтоб мой флинт тебе музыку включал, - Костя хмыкнул - он ждал желания позатейливей. - Какой жанр, какая группа? Может тебе...

- Включал?! - оскорбился Дворник. - Боже упаси, этого всякого гумца-гумца мне и так со всех сторон хватает! Я не одну сделку заключил в этом квартале, чтоб напротив пореже включали всю эту фигню! Я настоящую музыку люблю, чтоб за душу брала, понимаешь?

- Блатняк что ли?

Дворник издал раздраженный звук и наклонил голову, точно собираясь боднуть отделенного от него оконным стеклом столь несообразительного бизнес-партнера.

- Судя по дурацким вопросам, ты ни разу не слышал, как играет твой флинт.

- Играет во что? - Костя, обернувшись, скользнул взглядом по фортепиано, неделю назад приведшему Лемешеву в такое раздражение, и не удержался от снисходительного смешка. - Господи, ты серьезно?!

- Столько жизни... - Яков Иваныч прикрыл глаза, точно оценивал некий видимый только ему одному шедевр. - Столько чувства, силы... и какая при этом удивительная ажурность мелодии. Слушая, можно забыть обо всем, даже об этом... - он посмотрел на свою метлу почти злобно. Костя, на которого гениальная игра Ани произвела впечатление раздражающего бренчания, кивнул, постаравшись придать лицу выражение безумного счастья от обладания столь ценным с точки зрения искусства флинтом. - Мне невероятно этого не хватает! Она не играет уже много недель.

- По-моему, она сильно повредила руку, - сказал Костя и сморщился - сейчас вспоминать об инциденте перед рестораном было почти неприятно, как будто он и вправду был в чем-то виноват. - Потому и не играет.

- Так исправь это.

- Я ж не врач, - удивился Костя.

- А меня это не касается, - поведал Дворник. - Что и как ты будешь делать - это твои проблемы. Я слушаю музыку - ты получаешь товар. Я достану все, можешь не сомневаться, еще и добавлю сверху. Сам видишь - шибко большой цены я не требую, и все это вполне выполнимо. И безобидно, - он одернул свой черный балахон и забросил метлу на плечо. - У нас, мусорщиков, не бывает завышенных требований, и товар мы всегда поставляем согласно договоренности. Поэтому дела всегда лучше вести с нами...

- А с кем не вести? - поспешно зацепился за последнюю фразу Костя.

- Ну, это я к слову, - как-то суетливо ответил Яков Иваныч, отворачиваясь. - Ладно, пойду, подмету чего-нибудь, мне болтать особо некогда.

- Между прочим, ты ведь даже не спросил, как меня зовут, - усмехнулся Денисов, и Дворник ответил - судя по тону, совершенно искренне.

- А мне плевать.

* * *

- Я ее боюсь до жути!

Костя глянул на торопливо шагающего рядом собеседника скептически и вместе с тем понимающе. Он и сам немного побаивался наставницу Тимки - тертую, язвительную тетку брутального телосложения, постоянно смотрящую исподлобья и норовящую что-нибудь сказануть. Наставница выглядела устрашающе даже для избранного ею возраста юной девы, и Денисов и при жизни хорошенько бы подумал, прежде чем конфликтовать с такой особой. Тимка, маленький, субтильный, на ее фоне был практически незаметен. Однажды Косте посчастливилось наблюдать, как она наставляет своего ученика. Это была душераздирающая сцена. Со стороны казалось, будто хрупкий карликовый пинчер берет уроки рукопашного боя у чрезвычайно раздраженного медведя-гризли.

- Ну не убьет же она тебя, в конце концов, - заметил Денисов, внимательно, но без особого воодушевления поглядывая на катящийся чуть впереди рыжий пуховик. - Мой меня тоже валяет - дай бог! - и ничего! Ржал бы только поменьше!..

- С твоим хоть поговорить можно! А моя воспроизводит либо мат, либо такой жуткий цинизм, что лучше б она вовсе не разговаривала! - Тимка передернул плечами, обтянутыми подобием кожаной куртки, за которыми колыхался кожаный же плащ. - Вот вчера, например, говорил с ней о счастье...

- Нашел о чем разговаривать!

- Так она мне: "Счастье, пацан, - это когда месячные начинаются в конце рабочей недели".

- Глубокая мысль! - фыркнул Костя, краем глаза следя за стайкой гнусников, взмахивающих крыльями слишком далеко, чтобы давать повод для беспокойства.

- Да уж. Настолько глубокая, что я ее не понял.

- Не заморачивайся, - Костя пожал плечами, - она всего лишь баба, хоть и здоровая. У них знаешь, сколько мусора в голове! Так что большую часть того, что они говорят, лучше вообще пропускать мимо ушей.

- Хм, - Тимка с важным видом потер макушку. - Сдается мне, ты из тех субъектов, которые...

- Кого это ты назвал субъектом?!

- Я просто хочу сказать, что видимо, ты рассматриваешь женщин исключительно с физиологической точки зрения...

- По-моему в нашем положении напоминать о физиологии просто бестактно, - угрюмо заметил Денисов.

- Ну извини. Просто любопытно - как ты при жизни-то?.. - Тимка помахал острым коротким обломком доски. - Привет, мадам, я Костя, пожалуйте в койку?

- Тебе-то что? - Костя начал раздражаться.

- Да нет, ничего.

- Ну и заткнись тогда!

- Ладно, - необидчиво отозвался Тимка. - Скучновато просто. С ними ведь тоже есть о чем поговорить. Тут ты неправ. Такие любопытные мысли у них бывают...

- Поговорить? - Костя покосился на него. - А ты, часом, не голубой?.. был?

- Чего ты меня все время спрашиваешь об этом?

- Да так... - Денисов окинул взглядом нелепый кожаный наряд собеседника и его рыжеватые волосы, заплетенные в косичку. Откровенно говоря, он до сих пор не понял, почему начал общаться с Тимкой и продолжает это делать. Тимка был художником, творческой натурой, и его лицо с мелкими изящными чертами неизменно хранило мечтательное выражение, даже если владельца этого лица валяли в пыли. Костя не любил творческие натуры. Они нагоняли на него скуку, кроме того, он считал что творческие натуры чересчур любят повыпендриваться. И все же он шел на работу вместе с Тимкой уже не в первый раз и не в первый же раз говорил себе, что больше этого делать не будет. Тимка был намного младше, никогда не имел хоть мало-мальски внушительных доходов, никогда нигде не бывал, не мог похвастаться таким жизненным опытом, как Денисов, и, тем не менее, то и дело своими рассуждениями ставил Костю в тупик. В тупик ставило Костю и отношение Тимки к своему флинту. Так же, как и Костя, покойный художник был приставлен к женщине, при жизни, правда, приходившейся ему троюродной сестрой, но Денисов искренне не понимал, почему Тимка так носится с этой прыщавой, тощей, похожей на воблу девицей, ласково именуя ее "сестренкой".

- Она чудесный, развитый и душевный человечек! - сообщил он как-то Косте. Денисов не понял ни слова, но развивать эту тему не стал.

- А спокойно сегодня, - небрежно заметил Тимка, покосившись на дорожника средних размеров, который со скучающим курлыканьем перебирал конечностями посреди дороги в ожидании подходящей резвой машины. Косте подумалось, что сегодня Тимка выглядит как-то немного виновато. - Как у тебя - есть прогресс с твоим флинтом?

- Коли был бы прогресс - это жуткое рыжее пальто давно валялось бы на свалке, а сама девица наяривала бы на пианино, зарабатывая мне на пару лишних дубинок! - буркнул Костя. - А у тебя, что ли, есть какой-то прогресс?

- Нет, - поспешно ответил Тимка.

- А ну выкладывай!

Художник заверил, что выкладывать ему совершенно нечего, и вообще он на работе, после чего ринулся за своим флинтом и попытался спастись от заинтригованного собеседника на флинтовском плече. Следствием этих действий явилось то, что Тимка шлепнулся на асфальт и несколько метров проехал ногами вперед, силясь встать и путаясь в собственном плаще. Костя, нагнав Аню, пошел рядом с ней спиной вперед, злорадно наблюдая за барахтающейся творческой личностью, но еще прежде, чем Тимка, наконец, исхитрился принять вертикальное положение, оценил расстояние, на котором художник влачился за своей хранимой сестренкой, и его злорадство мгновенно улетучилось.

- Ах ты ж гаденыш! - проскрежетал он.

- Во-во, - Тимка подтверждающе ткнул в его сторону сложенными средним и указательным пальцами, после чего на ходу принялся отряхивать свое нелепое кожаное облачение - в их мире пыли тоже было предостаточно. - Я потому и не хотел говорить - знал, что ты расстроишься.

- Я не расстроился, - произнес Денисов похоронным голосом. - Да мне вообще плевать!.. И сколько метров теперь твой поводок?

- Девять с половиной, - Тимка, не сдержавшись, победно ухмыльнулся, и Косте немедленно захотелось впечатать кулак в самый центр этой ухмылки. Кто?! Какой-то пацан! За пару недель три метра! А он, Костя, из кожи вон лезет - и хоть бы десяток сантиметров выиграть!

- Какого черта?! - заорал он так громко, что шедшая им навстречу щуплая хранительница испуганно взлетела на плечо своего флинта и оттуда уставилась на Денисова круглыми от страха глазами. Костя оббежал хранимую персону и злобно заглянул в бледное лицо, затерявшееся в глубинах капюшона. - Сколько я уже для тебя сделал! Слежу за тобой круглыми сутками, смотрю, чтоб ты, рохля, под машину не угодила, слушаю твое нытье каждый день! А сколько порождений я вокруг тебя уже перебил! Я жизнью рисковал, между прочим! И что я получил, что?! Ничего! Ни одного чертового сантиметра!

Аня остановилась и, наклонив голову еще ниже, вытащила пачку сигарет и неуклюже принялась выковыривать сигарету дрожащими пальцами, затянутыми в обтрепанную перчатку. Тимкин голос негромко произнес:

- Слушай, ты бы... полегче.

- А ты не лезь не в свое дело! - огрызнулся Денисов. - Сколько я уже с ней нянчусь - и никакого результата! Бесит меня эта баба!

Аня уронила сигареты, наклонилась, чтобы подобрать их, но тут же выпрямилась, прижав ладонь к запрыгавшим губам.

- Видишь, что ты сделал, - осуждающе сказал покойный художник. - Ты слишком давишь ее своими эмоциями. Отгоняешь от нее порождения, а сам действуешь на нее покруче, чем та же стая гнусников!

Костя резко развернулся к проходящему мимо собеседнику.

- Мне послышалось, или ты сейчас назвал меня гнусником?!

- Я серьезно! - заверил Тимка, поспешно прибавляя шаг. - У вас, похоже, действительно крепкая эмоциональная связь. Твой флинт чувствует, когда ты на нее злишься, и ей от этого плохо, понял?!

- Так чего ж она не чувствует всего остального?! - окончательно взвился Костя. - Всего того, что я пытаюсь ей внушить уже который день?!

- Я пока в этом особо не разбираюсь, - прокричал Тимка уже издалека - его долговязая длинноногая сестренка бодрым шагом удалялась все дальше и дальше от застывшей на тротуаре Ани. - Но может, потому, что ты этого не чувствуешь? На самом-то деле! Фальшивые ноты всегда искажают мелодию!

В этот момент Аня, вспомнив о конечной цели своего путешествия, взглянула на часы, издала возглас ужаса и рванулась с места так резко, что Костя, все еще погруженный в бешенство, не успел среагировать и, полетев кувырком, обогнал своего флинта и приземлился посередине узкой трассы, чуть не уткнувшись носом в расположившегося на ней крупного дорожника.

- Урлы! - сказал дорожник и приветливо протянул к рухнувшему хранителю извивающиеся мохнатые щупальца. Костя, в ответ сказав "Ё!" - из лежачего положения совершил гигантский прыжок и приземлился на четвереньки далеко на тротуаре. Дернулся было еще дальше, но тут "поводок" закончился, его мотнуло назад и в сторону, и Денисов, по пути сшибив какую-то хранительницу, не успевшую увернуться, снова кубарем покатился по асфальту. Неподалеку кто-то захохотал, а Тимкин голос укоризненно заметил:

- По-моему, ты очень остро на все реагируешь.

- По-моему, тоже, - поддержала его придавленная Денисовым хранительница. - Может, слезешь с меня, Костя?

- Привет, Инга, - успел сказать Костя смеющимся темным глазам, после чего "поводок" вновь натянулся и почти деликатно стащил его с опрокинутой бывшей подружки. Костя почти сразу же вскочил, чувствуя непривычную пустоту в правой ладони, после чего потрясенно оглянулся, семеня спиной вперед за своим флинтом, и не подумавшим сбрасывать скорость. Его скалка покачивалась в обвившем ее мохнатом щупальце дорожника, который с интересом разглядывал выроненное Костей оружие, поворачивая ее так и этак.

- Эй, ты! - Денисов рванулся, но "поводок" держал крепко, неумолимо утягивая хранителя за удаляющейся хранимой персоной. - А ну отдай!

На противоположной стороне улицы уже остановилось несколько хранителей, алчно наблюдая за манипуляциями дорожника, и Костя, осознав, что вот-вот бесповоротно лишится своего главного средства обороны, завопил во все горло:

- Эй, вы, валите отсюда! А ты отдай!.. Слышишь, фу! Брось ее, чертов осьминог!

Дорожник, видимо окончательно убедившись в несъедобности скалки, небрежно болтнул щупальцем, скалка, стремительно вращаясь, рассекла воздух по широкой дуге и чуть не угодила Денисову в голову. Увернувшись, тот поймал ее и прижал к груди, словно потерянное дитя, потом погрозил свободным кулаком дорожнику, в ответ подобравшему под себя все щупальца, превратившись в огромный меховой шар, выглядящий совершенно невинно.

- Я знаю, что ты сделал это специально! - рявкнул Денисов, после чего почти плачуще пожаловался Инге, изящно отряхивавшейся неподалеку. - Даже дорожники здесь против меня!

- Что с тобой, Костик? - насмешливо поинтересовалась Инга и, тряхнув копной вьющихся волос, неторопливо двинулась вслед за своим флинтом, который, в отличие от Ани, явно никуда не спешил. - Ты, вроде, никогда не был размазней.

Костя издал сдавленное рычание, и тут за него неожиданно вступился Тимка, шагавший в нескольких метрах впереди.

- Просто у человека сложности.

- Нет у него никаких таких сложностей! - с внезапным холодом отрезала Инга, и Костя посмотрел на нее озадаченно и не без сожаления - сегодня бывшая подружка, облаченная в некое подобие короткой ночнушки, изобиловавшее разрезами в самых неожиданных местах, была особенно хороша, но он уже не мог в полной мере оценить всю эту завлекательность. - Слышала я часть вашего разговора, мальчики. Твоя единственная сложность, Костя - это она, - девушка неким торжественным жестом указала на рыжий пуховик.

- Вот уж никогда до этого бы не додумался! - язвительно отозвался Денисов. - Теперь все мои проблемы разрешатся в один миг!

- Ты не понимаешь, Костя. Посмотри на моего флинта. Приятное зрелище?

Костя недовольно покосился на лениво постукивающую каблуками по асфальту девицу. Короткое светлое пальтишко, длинные ноги в сапогах на шпильках, волна золотистых волос из-под меховой кепочки, раскрасневшееся симпатичное личико. Зрелище действительно было очень приятным.

- Ну если б мой флинт так выглядел...

- Вот именно! - торжествующе перебила его Инга, недовольно глянув на Тимку, который, судя по его напряженной походке, шел на самом конце поводка, стараясь не упустить ни слова из разговора. - У тебя ничего не складывается, потому что ты стыдишься своего флинта. Может, у меня пока и маловато опыта, но не нужно быть матерым хранителем, чтобы заметить, как ты идешь рядом с ней. Может, ты и не знаешь, но у тебя то и дело такой вид, будто ты не имеешь к ней никакого отношения. Тебе досталась поросюшка, ты считаешь, что из-за этого все над тобой потешаются, постоянно злишься, и это пускает насмарку все твои усилия.

- По-моему, она совершенно обыкновенная, - встрял в разговор Тимка, и удостоился раздраженного взгляда.

- А ты вообще кто?

- Это Тимка, - буркнул Костя и, вспомнив о своих обязанностях, сурово оглядел голые ветви орешников.

- Это правда, - подтвердил Тимка.

- Он твой друг? - Инга недоуменно посмотрела на Костю, и тот пожал плечами.

- В зависимости от того, разговаривает он или нет.

Тимка, фыркнув, отвернулся, принявшись что-то фальшиво насвистывать.

- А вот если бы твой флинт выглядел хотя бы вполовину, как мой, работать бы тебе стало гораздо проще, можешь не сомневаться, - вкрадчиво продолжила Инга. - Моя-то, если с нее одежку эту, каблучки снять, краску смыть, тоже ничего особенного.

Костя, не сдержавшись, расхохотался.

- Намекаешь на то, чтобы я каким-то немыслимым образом улучшил внешний вид своего флинта?! Считаешь, детка, я об этом не думал?! Это невозможно! Да и зачем мне это надо?!

- Затем, что ты привык находиться в обществе красивых женщин, - Инга подмигнула ему. - Даже после смерти. Затем, что для того чтобы выжить и устроиться здесь, нужна свобода. Затем, что внешность всегда важна - важней чего бы то ни было!

- Это не так! - не выдержал Тимка. - Гораздо важней...

- Мальчик, никому не нужна каракатица - даже если у нее мозг гения и душа ангела! - насмешливо перебила его Инга. - Костя, поверь мне, это именно то, на что тебе следует направить все усилия. Да, будет трудно - ты ведь привык видеть готовые блюда, ты не знаешь ингредиентов, а теперь тебе придется готовить самому, - Инга взяла его под руку. - Но ты справишься, ты упрямый и у тебя есть вкус. Поскольку мы часто встречаемся, я всегда могу тебе дать полезные советы, ведь согласись, - она провела ладонью по своему бедру и изогнулась, - я - отлично приготовленное блюдо.

- Это верно, - осторожно сказал Костя, - но, насколько мне известно, никто здесь не помогает друг другу... во всяком случае, за просто так.

- А это не за просто так, - лицо Инги стало очень серьезным. - Все наши старые привязанности призрачны в этом мире... но я была очень рада встретить тебя здесь. Ты нравился мне тогда. Я не хочу, чтобы ты исчез.

Она кокетливо взмахнула ресницами, улыбнулась и побежала за своим флинтом. Девица в пальто, точно только этого и ждавшая, тотчас ускорила шаг, и вскоре они скрылись за ближайшим поворотом. Костя посмотрел им вслед, потом воззрился на небо, но не нашел там ничего, кроме низких пухлых туч, которым явно было все равно, как господин Денисов собирается решать свои проблемы - в частности, например, апгрейд флинта.

- Я тебе скажу... - начал было позабытый художник.

- Нет, не скажешь! - отрезал Костя, охотно перемещая все свое раздражение на так кстати подвернувшегося Тимку. - Ты ни слова не скажешь, понял?! Мне с самого начала дали понять, что хранителям плевать друг на друга, при этом каждый встречный и поперечный норовит дать мне советы один глупее другого! Измени лицо своего флинта, измени выражение лица своего флинта, симпатизируй своему флинту, вообще забей на своего флинта - и в любом случае будет тебе счастье! Вы меня все достали! Вот ты - чего ты за мной таскаешься?!

- Потому что одному здесь очень страшно, - просто ответил Тимка, потянув себя за косичку. - В том смысле, что я привык всегда быть среди людей, а тут... я пока никого из своих друзей не видал, мой флинт не бывает там, где они... Да и не знаю я, как их хранители ко мне относятся.

Костя невольно потер челюсть, тут же живо вспомнив, как хранители друзей относятся к нему.

- Я стараюсь заводить знакомства, - продолжил Тимка, - а ты хороший собеседник, пока не начинаешь злобствовать. Мы с тобой сразу так отлично познакомились...

- Я набил тебе морду, - напомнил Костя.

- И я тебе... как смог, - Тимка просиял. - Разве это не залог прекрасной дружбы?

- Катись в свои джунгли, - Денисов, уже относительно успокоившись, кивнул на приближавшийся ботанический магазин, где работал флинт Тимки.

- Ты собираешься последовать ее совету? - художник мотнул головой в сторону безлюдной дороги. - Мне кажется...

- Я не собираюсь следовать ничьему совету! У меня проблемы посерьезней - мне нужно тут кое-кого... - Костя, прищурившись, посмотрел в том же направлении. - Забавно, что я ее так толком и не вспомнил.

- Ну ты даешь! - изумился Тимка. - Если б у меня такая была, я бы запомнил.

- Еще бы, это стало бы самым ярким приключением в твоей жизни!

- У меня было много девчонок! - тут же обиделся собеседник.

- И сколько же из них были трезвыми?

- Это неважно! - Тимка отмахнулся, сворачивая вслед за флинтом к магазину. - А насчет ее совета - я тебе скажу - самое главное для человека - уверенность в себе. Будет уверенность - все остальное придет само собой. Не забывай, - он выразительно погрозил Косте двумя сложенными пальцами, - натура творческая, тонкая.

- Я тебя предупреждал, чтоб ты не давал мне советов? - пророкотал Костя.

- Ну да, - безмятежно ответил паренек и юркнул в свой магазин.

* * *

Денисову много раз доводилось видеть прелюдии кошачьих драк. Коты, выгнувшись, стояли друг напротив друга и замогильно мяукали, подергивая хвостами и не сводя друг с друга горящих глаз. Они могли стоять так целую вечность, но так и не начать драку - и, казалось, смысл был не в самой драке, а в том, у кого первого кончится терпение.

Костя не мог похвастаться избытком терпения, он всегда был человеком вспыльчивым, и сейчас не знал, сколько ему еще удастся протянуть, чтобы не кинуться на Руслана и не вцепиться ему в горло. Это бы означало проигрыш. В прошлый раз ему скорее повезло, в этот раз так не получится, толстощекий хранитель озабоченного охранника явно на совесть подготовился к боевым действиям и у него наверняка было припасено для Кости множество разнообразных пакостей. А выражение его лица отчетливо говорило, что он собирается покончить с Денисовым раз и навсегда. Костю это не устраивало совершенно. Георгий был прав. Руслана придется убить. И не на будущей неделе, не завтра. Сейчас.

Но пока возможности не предоставлялось. Руслан не нападал. Костя тоже. Они кружили по торговому залу, не сводя друг с друга глаз, как те пресловутые коты, не приближаясь, и не отдаляясь, и ни на секунду не оставляя своих флинтов. Поначалу Руслан пытался вывести Костю из себя оскорблениями и похабными замечаниями в адрес его флинта, но Денисов не отвечал, только нехорошо улыбался уголком рта, и в конце концов Руслан бросил эту затею. Периодически он что-то нашептывал своему лысому Эдику, который сегодня занимался исключительно тем, что курил и шатался от витрины к витрине, равнодушно глазея на товар и на покупателей. Костя своему флинту пока ничего не говорил - все равно бесполезно. А Аню, казалось, сегодняшнее присутствие Эдика совершенно не беспокоило. Она занималась своими делами, проводила товар, перебрасывалась словечком с тощей блондинкой, иногда даже смеялась. Костя поглядывал на нее озадаченно и не без раздражения. Его вот-вот могут укокошить - из-за нее, между прочим, а ей весело!

Прочий венецианский персонал, уже прекрасно понимавший, что к чему, вел себя сегодня крайне сдержанно и общался друг с другом свистящим тревожным шепотом, стараясь не приближаться к противникам и украдкой кидая на них острые выжидающие взгляды, в которых Денисову иногда без труда удавалось уловить откровенное любопытство. Даже бесчисленные кролики жались по углам, и Костя сегодня - невиданное дело - ни разу не споткнулся ни об одного из Таниных ушастых питомцев. Удивительно, но притихли даже флинты, словно чуя сгущающееся в магазине недоброе напряжение. Вика молча подпиливала ногти в своем углу, разглядывая журналы и не отпуская в адрес коллег ни одного едкого замечания, Таня материлась деликатным шепотом, а товаровед все свои переговоры производил на улице, невзирая на начавшие сеяться с низкого неба снежные хлопья. Только Аня вела себя непривычно бодро, и ее смешки в магазинной тишине звучали довольно нелепо и даже пугающе. Костя наблюдал за ее перемещениями, слушал эти смешки, и вскоре его начала охватывать легкая тревога. Его флинт вел себя не как человек, которого совершенно ничего не беспокоит, а как человек, отчаянно старающийся доказать это окружающим - и получалось у него это не очень-то умело. А вдруг Лемешева после его утренней выходки малость повредилась в уме?

хотя чего там, подумаешь, негативная эмоция, большое дело!..

Костя решил выяснить это немедленно, и когда его флинт в очередной раз покатился с товаром в свою каморку, торопливо юркнул следом. На закрытую дверь подсобки он глянул лишь мельком - сегодня красотки Лены и ее отягощенного мортом флинта на работе уже не было. Костя решительно ввалился в каморку, уселся на соседний стол и, похлопывая скалкой по ладони, сердито поинтересовался:

- Ты чего?

Аня проигнорировала вопрос, съежившись над столешницей и, видимо, что-то проверяя в бумагах, хотя порхающие по экрану развеселые бабочки скринсейвера показывали, что к компьютеру уже довольно долгое время никто не притрагивался.

- Я понимаю, что ты меня не слышишь, но поскольку я сейчас говорю с тобой потому что мне этого действительно хочется, ты должна чувствовать, что я говорю дело!

Она чем-то звякнула и тихонько вздохнула. Вздох, в противовес недавним смешкам, был совсем не веселым, и Костя опять начал злиться.

- Ты ведешь себя нелепо! Ты сейчас должна мышкой тут бегать, тихо-молча, чтоб тебя вообще никто не замечал! Мне не нужно, чтобы этот Эдик возбудился раньше времени, я пока не придумал, как размачивать его хранителя! Лысый уже три раза на тебя поглядывал! Прекращай гоготать на весь магазин!

Аня повернулась и устремила в дверной проем странно затаенный взгляд, который Косте не понравился настолько, что он неохотно произнес:

- Слушай, ты прости, что я на тебя утром наорал. Ну сорвался, с кем не бывает, у меня работа нервная... На самом деле ничего я такого не думаю... ну, может и думаю, но не так... Просто мне нужна свобода, понимаешь? Я на таком поводке долго не протяну. Я ведь немало делаю, согласись!.. Уж всяко побольше, чем те кретины, которые хранили тебя раньше... Три хранителя за два месяца - не понимаю. Ты ведь точно не экстремал, Юрьевна. Что с ними случилось?

Аня нервно дернула плечом и уставилась в пол.

- Понятное дело, ты не знаешь! И где справедливость?! Ваши хранители гибнут из-за вас сплошь и рядом, а вы о них даже ни сном, ни духом... Ладно, я тоже не знал о своих... но если б я знал... - Костя хмыкнул. - Интересно, что бы изменилось, если б я знал? Может, я все еще был бы жив? Эх, Анюта, вот замочат меня сегодня - а ты даже не узнаешь о моем существовании... Обидно, все-таки!..

Но она ведь знает о твоем существовании, не так ли, Костя? После того инцидента у "Вальса" она отлично знает о твоем существовании. И, возможно, она очень обрадуется, узнав об окончании твоего существования.

Лемешева внезапно обернулась и посмотрела прямо на него, точно услышала все, что он сказал, и угадала все, о чем он подумал. Ее лицо чуть исказилось, будто от сдерживаемого гнева, хотя светлые глаза по-прежнему оставались безжизненными, и на долю секунды Костя почти поверил, что она увидела его - и узнала. Но конечно же Аня видела только стол с компьютером на нем - и не сидел на этом столе сердитый человек в нелепом наряде, вооруженный скалкой - человек, который в ближайшее время не отойдет от нее дальше, чем на шесть с половиной метров.

- Никогда не получится что-то изменить, - очень тихо сказала Аня. - Так хочется... но все равно ничего из этого не выйдет.

- А ты хоть раз пыталась?

- Может и удалось бы... но это так страшно делать в одиночку. Так страшно быть одной. Так страшно быть невидимкой.

- Ну, тут я тебя понимаю...- Костя, хмыкнул, невольно вспомнив о предложенной Георгием терапии, и решил, что сейчас самое время. - Не вешай нос, ты ведь симпатичная... На чей-то вкус, возможно... очень даже. Вкусов знаешь сколько?!

Флинт презрительно улыбнулся и отвернулся, снова занявшись своими делами. Костя соскочил со стола, намереваясь посмотреть, что представляют из себя эти флинтовские дела, но тут по коридору прохлопала тапочками Таня, таща две здоровенных пластиковых бутыли с чем-то желтым, и на ходу запустила в каморку любопытствующий взгляд. Костя с подозрением глянул ей вслед, потом повернулся к Лемешевой, ощущая исходящее от нее нервное напряжение, граничащее с легкой паникой. Эмоция была забавной, суетливой, словно рядом, топоча лапками, в ужасе бегали маленькие зверьки, бестолково натыкаясь друг на друга.

Вскоре тапочки прохлопали обратно, и в каморку просунулась Танина голова, тряхнув светлым мышиным хвостиком.

- Все! - торжественно сообщила она. - Как у тебя - получается? Покажи!

- Нет! - отрезала Лемешева, ладонями закрывая что-то на столешнице. - Лучше тебе не видеть - потом легче будет врать.

- Прикол! - подытожила блондинка и умчалась. В тот же момент Аня сунула свое творение в ящик стола, и Костя, не успевший ничего разглядеть, спросил без особого интереса:

- Что там у тебя? Макраме? Или удавку для Эдика плетешь? Ты смотри, подруга, я на нары жить не поеду!

Из "предбанника" донесся грохот составляемых друг на друга паков с бутылками, и почти сразу же в каморку заглянуло товароведческое лицо.

- Вино дешевое привезли, шесть видов, - сообщило оно. - Давай по-быстрому, а то у нас кончилось, народ с утра томится. Подорожало немного - я тебе цены сейчас напишу на накладной, потом ценник на двери переделаешь, ага?

Аня подхватилась, убежала вслед за исчезнувшим лицом, и Костю, попытавшегося было заглянуть в ящик стола, унесло следом. Руслан, наблюдавший окончание этого перемещения, злорадно хохотнул, когда Костя чуть не врезался в винную башню, потом наклонился и опять принялся что-то нашептывать своему флинту. Костя заметил, что Эдик уже не перемещается по залу, а стоит возле ближайшего к выходу из "предбанника" холодильника и смотрит на Аню почти неотрывно. В его взгляде теперь было не столько похоти, сколько злобы. Не заметить этого взгляда было невозможно, но Аня, выдергивавшая бутылки из паков, упорно продолжала делать вид, что понятия не имеет, кто такой Эдик и чего ему надо.

- Не нравится мне все это, - тихонько сказал Денисов самому себе, походя небрежно продемонстрировав уставившемуся на него в этот момент Руслану известный жест. Тот с наигранной восторженностью всплеснул руками, точно девушка, которой поднесли охапку цветов, и отвернулся, по-хозяйски поглаживая своего флинта по бритому черепу.

Вряд ли, конечно, Эдик будет действовать прямо здесь и сейчас, не совсем же он идиот... Хотя, прошлое происшествие показывало, что Эдик в сочетании со своим озабоченным хранителем в принципе есть совсем идиот. Вероятней всего он сделает это после работы. Темнеет рано, а идти до остановки дворами да ореховыми рощицами и палисадниками, многие из которых представляют собой просто огромные спутанные вороха кустов. Выскочит Эдик покурить - и привет! Снег такому не помеха. И никто им не поможет - ни люди, ни хранители. Даже Георгий, окажись он рядом... Даже Инга. Косте отчего-то вспомнилась кшуха, обжившая плечо девушки-флинта, и ее угрюмый рыжеволосый хранитель. Каждое утро он встречал эту компанию возле почты, и каждый раз эта ситуация почему-то его раздражала. Костя не сомневался, что вдвоем справиться с кшухой было бы несложно. Но в том-то и проблема, что второго никогда не будет. Никто не станет рисковать своим флинтом и никто не станет рисковать собой. И кшуха так и останется жить на плече той девушки, отмахиваясь ладошками, пока та не состарится в одиночестве, а его, вероятно, убьют сегодня во дворах. И Аню тоже...

Так страшно быть одной. Так страшно быть невидимкой.

- Да черта с два! - не сдержавшись, выкрикнул он, и проходивший мимо Гриша испуганно шарахнулся в сторону.

- Ты чего орешь?

- Хочу и ору! - огрызнулся Денисов с досадой. - Тебе-то что?! И вообще иди отсюда!

Гриша одним прыжком догнал своего флинта, взлетел на его плечо и уехал в зал, опасливо оглядываясь. Костя мысленно обругал себя за эту вспышку. Нужно было успокоиться. Иначе Руслан уже победил. Он не сможет правильно представить свои действия, будет сомневаться, будет думать не о том. Костя осторожно глянул в сторону холодильника - Эдика там не было. Руслан тоже исчез.

Наверное, пошли в засаду.

Но Костя ошибся - не было никакой засады, и не последовало никакого нападения, и время опять потекло медленно-медленно - бесконечные минуты, наполненные тревогой и подозрением и напрочь лишенные каких-либо событий. Несколько разнообразила рабочий день безхозная падалка, проскочившая в магазин пару часов спустя и принявшаяся метаться взад-вперед, примериваясь то к одному флинту, то к другому. Незакрепившаяся падалка со втянутыми внутрь туловища отростками, сейчас походила на самую обыкновенную змейку, хотя, конечно, ее проворству могла позавидовать любая существующая в мире флинтов змея. Падалка перемещалась настолько стремительно, что Костя иногда успевал увидеть только начало ее движения и конец - середина куда-то проваливалась, точно он просматривал пленку с вырезанными кадрами - порождение появлялось буквально из ниоткуда и тянулось к флинту, раззявив пасть с кривыми клыками и метя, в основном, в ноги. Но хранители в большинстве случаев успевали вовремя, падалку везде встречало деревянное и прочее вооружение, и в процессе охоты она уже успела дважды крепко получить по остроносой морде, что значительно снизило ее охотничий азарт, правда не убавило стремительности.

В головокружительной гонке за падалкой хранители проявили изумившую Костю солидарность, впрочем, объяснявшуюся скорее всего тем, что опасность угрожала любому флинту, находившемуся в венецианских стенах. Далеко от своих флинтов хранители не отходили, но участие приняли все, в том числе и хранители нескольких покупателей, заглянувших в магазинчик. Последние успешно совмещали погоню с ругательствами в адрес персонала, позволившего падалке прошмыгнуть в магазин и обещаниями, что они вместе со своими флинтами сюда больше ни ногой. Судя по тому, что персонал на ругательства и угрозы никак не отреагировал, и те, и другие для них были весьма легковесны и совершенно привычны. Вероятно, будь здесь хранитель хозяина, он бы принял это близко к сердцу, но Аркадий до сей поры в "Венеции" не появлялся.

Костя в процессе этого шумного действа не ударил в грязь лицом, и парочка его ударов даже не прошла мимо цели, не причинив падалке особого вреда, но вызвав одобрительные хранительские возгласы. Правда поучаствовать в действе до самого конца ему не удалось - Эдик убежал на улицу курить, утащив за собой Руслана, покинувшего магазинный зал с откровенным облегчением на лице, и в тот же момент Аня, бросив недопитый кофе и переглянувшись с Таней, умчалась в свою каморку. Костя был вынужден последовать за ней, успев увидеть только, как падалка, уже выглядевшая подуставшей, юркнула в кондиционер, а следом за ней метнулась Людка.

- Эй! - протестовал он, пытаясь упираться, что, разумеется, было совершенно бесполезно. - Забудь о работе! Нам нельзя уходить! Мне спокойней, когда за этой тварью еще кто-нибудь гоняется!

Аня сунулась в каморку, но не устремилась к накладным, а вытащила из ящика стола небольшой газетный сверток, обращаясь с ним с величайшей осторожностью, схватила ножницы и скотч и ринулась в подсобку, проскочив сквозь своего хранителя. В следующую секунду она, к изумлению Кости, захлопнула дверь прямо перед его носом. Костя, презрительно фыркнув, двинулся вперед и на дверь наткнулся, хотя - уже автоматически - представлял ее отсутствием препятствия. Если большинство предметов мира флинтов для хранителей изначально являлись отсутствием препятствия, то с дверями было не так, равно как и с полом, земной поверхностью и стенами. Костя попробовал еще раз - и снова уткнулся лицом в дверь. Вероятно, это было связано с тем, что Аня отчаянно не хотела, чтобы кто-нибудь за эту дверь заглянул.

- Что ты там делаешь?! - возмутился Денисов, опять шагнул вперед - и на сей раз дверь поддалась, но с явной неохотой - казалось, он продирается в подсобку сквозь густое желе. Он уже почти просунул голову внутрь, как позади послышался топот, Костя резво отпрыгнул и развернулся, не сомневаясь, что это коллеги гонят в недра магазина злосчастную падалку. Но это был всего лишь Гриша, поспешавший за своим Владом, имевшим крайне сосредоточенный вид. Товаровед пробежал мимо, влетел в туалет и с грохотом захлопнул за собой дверь, а Гриша прислонился к стене и удрученно развел руками.

- Вичка кормит его всякой дрянью - продуктов понатребует дорогих, а потом смешивает в такую бурду!.. Я Людке сколько раз гово...

- Что падалка?! - перебил его Костя, которому сложности товароведческого пищеварения были совершенно неинтересны.

- Людка прихлопнула-таки, - Гриша скорчил рожу, давая понять, что ничего особенного в этом нет. - Ты, кстати, мог бы у нее поучиться.

- Чему - красить ногти?

- Зря ты так. Она с мелкими порождениями очень проворная, - Гриша покосился на закрытую дверь. - Чего это твоя защелкнулась?

- Лифчик поправляет.

- А-а, - коллега уважительно кивнул, - охраняешь? Молодец. Учишься-таки деликатности.

- Я не... - начал было Денисов, но тут дверь туалета открылась, выпустив в коридор шум спущенной воды и товароведа с покрасневшим недовольным лицом. Гриша сокрушенно покачал головой и ушел, бросив напоследок:

- Ну это... если че... я за тебя болею!

- Супер, - кисло сказал Костя, привалившись к стене. - Еще ставки сделайте!

Вспомнив о том, чем занимался, Денисов снова начал было просовывать голову сквозь дверь, и в этот момент дверь открылась, отчего слегка застрявший в ней хранитель колыхнулся назад, Аня быстро вышла в коридор, шумно вздохнула и решительным шагом двинулась к выходу. Костя, высвободив голову, заглянул внутрь, но не нашел в подсобке никаких видимых изменений - только паки с вином и водой стояли сегодня особенно бестолково, да на свободном пятачке посередине от большой желтой бутыли лениво растекалась гладкая блестящая лужа.

- Хм, - глубокомысленно сказал Костя, тут напомнил о себе "поводок", и Денисова потянуло по коридору. - Эй, Юрьевна, у вас тут масло потекло! Эй!.. Ладно, мне тоже на это плевать!

В торговом зале все уже шло как прежде, Вика посиживала в своем углу, Людка и Галина болтали возле витрин с каким-то хранителем, пока его флинт придирчиво разглядывал коньяки, Влад изучал какие-то прайсы, Таня зевала возле кассы, а Гриша бесцельно шатался вдоль алкогольной витрины, перешагивая через скопления кроликов. Эдик с Русланом примостились возле сигарет, изучая обстановку в вырезе Таниного свитера. Аня остановилась возле весов и принялась листать журнал с кодами, хотя по ее лицу Костя сразу же понял, что коды ей неинтересны и она явно чего-то выжидает. Вспомнив о плане действий в отношение флинта, Денисов наклонился и шепотом сказал ему еще несколько ободряющих слов. Толку, конечно, не будет, но не будет и вреда - его флинт вряд способен сотворить что-то грандиознее испуганного визга или жалобных монологов.

Гриша на середине очередного разворота возле витрины споткнулся о кролика и растянулся на полу, и Костя, не выдержав, задал наконец вопрос, мучивший его все это время:

- Да почему здесь столько кроликов?!

Галина, немедленно оторвавшись от разговора, сообщила, что это, мать ее так и с перевертом, есть очень печальная история. Сегодня она была облачена в элегантное красное платье, длиной почти до пола и с внушительным декольте, сидевшее на ее костлявой фигуре довольно нелепо.

- Я не люблю печальные истории, - разочарованно отмахнулся Костя.

- Тогда слушай, - Галина вовсе бросила собеседников и перебралась поближе к нему. - Танюхе моей как-то дало в голову кролей завести - мяско нежное кушать - кроль-то свежеванный видал сколько стоит! Они ж с Маратом - вот он еще то е...нько - в частняке живут, двор большой - ну и завели. Кроли размножились, приплод подрос, уж и бить можно, и тут Танюха понимает, что не может бить-то их. Сколько с ними носилась, привыкла, как к котятам. И щас носится. Марату-то что, ее он не спрашивает, то и дело кроля-то и забьет на ужин. А у Танюхи каждый раз истерика, только что она сделает. Кроли так и плодятся, она с ними возится, а Марат их хавает. Так-то и вышло, что кроли ей вроде как в разряд домашних питомцев перешли, везде с нами пилят, и то и дело пополнение. Вообще, конечно, удобно, да и ласковые, только больно под ногами путаются.

- М-да, - произнес Денисов, поглядев в угол, где из-за холодильника на него с подозрением взирало не меньше десятка ласковых кроликов, - очень познавательно. Бедолаги, уж вы-то тут как без этого дела?

- Лишь бы все опошлить! - тут же обиделась хранительница тощей блондинки и взгромоздилась на витрину, закрыв сосисочные пирамидки хвостом красного платья. - Ведь на самом деле это все е...ся как грустно. Хотя лучше уж пусть укурок Танюхин кролей забивает, чем ее. Хранитель-то его нормальный дядька, только против Марата сделать ничего не может. Третий год уж с ним, а все на мальковом поводке бегает.

Эта информация немедленно ухудшила Костино настроение. Он проводил взглядом состоявшегося покупателя, бережно уносившего в объятиях две бутылки "Коктебеля", и его хранителя, помахавшего на прощанье тростью, и заметил, что Аня, бросив журнал, идет к кассе - туда, где скучала Таня и неподалеку по-прежнему торчали Костин супротивник со своим флинтом.

- Куда пошла?! - всполошился Денисов. - Туда не ходи! Эй!

Аня подошла к подружке, подергала ворот своего свитера, после чего нагнулась и принялась что-то искать под кассовой столешницей, отчего взгляды и Эдика, и Руслана немедленно приобрели вполне предсказуемое направление. Если бы Костя мог дать своему флинту подзатыльник, то сделал бы это сию же секунду. Но орать на нее он не стал - во-первых, все на него смотрели и было как-то неудобно, во-вторых, Руслан не должен знать всю степень его возможностей влияния и невлияния на флинта, в третьих, он же не истеричка какая-то, в конце концов!

Аня продолжала шарить в нише, бормоча что-то про тетрадку. Мимо прошел Влад, пристально разглядывая ценники и остановился у дальнего холодильника, туда же прибежала Вика, повисла на нем, напоминая о своем существовании, после чего оттянула вырез свитера у него на спине и принялась производить какие-то манипуляции. Гриша немедленно сморщился и ретировался к выходу из-за прилавка.

- Что там происходит? - осведомился Костя, злобно поглядывая на тыл своего нарочито-беспечного флинта. Гриша сморщился еще больше.

- Прыщики она ему на спине давит, - он отвернулся. - Не понимаю я... и дома-то, а тут, на людях...

- Ничего себе любовные игры! - Денисов, тоже сморщившись, даже отвлекся от ситуации, которая вот-вот могла стать угрожающей. - Меня сейчас стошнит! Фу!

- Тебя не может стошнить, - сказал Гриша. - Ты ж мертвый.

- Напоминать об этом совершенно необязательно! И разве не принято говорить ушедший, а не мертвый?!

- Извиняюсь, - Гриша вытащил сигарету и махнул на улицу искать кого-нибудь курящего. Следом убежала Людка с перекошенным от злости лицом - манеры Вики ее явно выводили из себя и тут она была бессильна. Костя хихикнул, потом посмотрел на Эдика, оценил выражение его лица и, не сдержавшись, отвесил раздраженный шлепок своему флинту, немедленно заработав негодующий взгляд Галины. Спустя несколько секунд Аня выпрямилась и, снова подергав себя за свитер, сказала своей подружке:

- Жарко как сегодня, а! Пойду в подсобку переоденусь.

Она одернула свитер так, что он сильно натянулся на груди, и Костя заметил, как у Эдика слегка приоткрылся рот. Руслан, склонившись, тут же что-то зашептал ему на ухо, и Костя, чертыхнувшись, выскочил следом за своим флинтом, крепко сжимая скалку и вытаскивая из-за пояса деревянный обломок.

- Аня, твою мать, ты чего творишь?! Ты зачем его провоцируешь?! Блин, ты что - специально, что ли?! - Костя на мгновение притормозил, лихорадочно прокручивая в уме все составляющие сегодняшнего дня. - Ах так ты специально! Зачем?! Что ты задумала?! Я же пошутил тогда про лом! Стой! Я с тобой разговариваю! Анька! Юрьевна! Флинт! Не сметь меня игнорировать! Я тут главный!

Аня шмыгнула в подсобку, как обычно презрев все высказывания своего хранителя. Дверь она оставила приоткрытой, Костя немедленно ввалился следом и остановился, озираясь в поисках лома, ножа, бензопилы или еще чего-нибудь, пригодного для изничтожения Эдика и им подобных

Эх, мне бы хоть молоток! Как бы я раскатал этого Руслана!

но ничего не нашел. Зато заметил, как Аня аккуратно перемахнула через ставшую уже огромной масляную лужу, остановилась, сжав губы и пристально глядя в сторону шкафа с одеждой, и Денисову казалось, что сейчас он не просто ощущает, а почти видит исходящий от нее панический ужас, как веревками перевитый отчаянной решимостью. Его осенила догадка, и Костя с трудом сдержался, чтобы не садануть ногой по дверце шкафа, впрочем, из этой вспышки гнева все равно ничего бы не вышло.

- Это и есть?.. - спросил он яростным шепотом и протянул руки, словно держал каравай хлеба. - Это и есть то, что ты ему приготовила?! Лужа масла?! Надеешься что он себе шею свернет?! Разобьет череп об паки? Да даже, если б ты тут наковальни раскидала, ничего бы не вышло! Да и не упадет он! Да и лужа не в том месте сделана! - Денисов схватил себя за волосы. - Ееелки, какая ж ты бестолковая!.. Вот что мне сейчас делать?! Ты понимаешь, что сейчас будет?! Твою налево!.. - Костя развернулся, услышав быстрые уверенные шаги, раздающиеся в коридоре, и взял наизготовку скалку и деревянный "нож". - Ну все, блин! Даже не во дворах. В какой-то подсобке! Отлично! Прекрасно поработали вместе! Огромное спасибо! Черт!

Костя Денисов - истеричка! Вот это новость!

Нет, ну как можно быть такой наивной?! Творческая натура, так ее и разэтак!

Аня, дернув головой и комически округлив глаза, потянула вверх край свитера, и тут дверь качнулась наружу, явив во всей красе ожидаемого обеими сторонами Эдика с выражением лица соответствующего ситуации. Позади маячил Руслан, который, видимо из предосторожности, не решился лезть в самую гущу действа и на сей раз предпочел партер, но по выражению физиономии щекастого было ясно, что Костю ждет невероятно пакостный сюрприз.

Вот вам и проблема выбора. Либо защищай себя от долбанутого хранителя, либо - и практически безуспешно - защищай своего флинта, а в это время долбанутый хранитель не преминет воткнуть тебе что-нибудь в затылок. А без флинта вам, господин Денисов, каюк! А с флинтом тоже каюк! Ну и диллема! Попытаться, как в прошлый раз?.. нет, сейчас все намного хуже, кулачок в нос ситуацию не спасет. Хоть бы заорать додумалась... но в зале музыка, народ галдит... А этот-то, средь бела дня и в шести метрах персонал и покупатели...

Все эти мысли пронеслись в денисовской голове в один невесомый миг, а потом Костя оглянулся на лицо своего флинта, смятое ужасом, на светлые глаза, в которых, почти взломав безжизненный лед, трепетала некая безумная надежда, и которые сейчас смотрели точно на него, будто спрашивая, действительно ли все получится и будто почти веря в это. И отчего-то вспомнились вдруг другие глаза из другого мира - темно-синие, томные, подернутые легким страданием - как всегда бывало, когда она сдерживала свои капризы и соглашалась с какими-то его решениями, рассчитывая получить что-то взамен. Глаза этой... как ее...

Офигеть, забыл имя жены!..

Костя развернулся и встал перед своим флинтом, у самого края масляной лужи, сжимая скалку и деревянный обломок и сделав зверское лицо. Он был готов принять последний бой.

Бой произошел очень быстро, заняв от силы секунд пять.

Участие Денисова в нем изначально выразилось в произнесении заковыристого матерного слова, смысла которого не понял даже он сам.

Участие Ани выразилось в двух испуганных вскриках.

Участие Руслана выразилось в безмолвном созерцании.

Собственно единственным участником боя стал Эдик, и не приложи Аня руку к подготовке поля боя, Костя мог бы подумать, что лысый попросту решил сэкономить им время и сделал все сам.

Аня повернула голову и, увидев явление в дверях, слабо вскрикнула, дернув свитерок вниз. В самом начале ее вскрика Эдик шагнул внутрь, одновременно протягивая руку к дверной ручке, чтобы захлопнуть за собой дверь, его ботинки вступили в масляную лужу, один сразу же приподнялся и в новом коротком шаге вновь опустился, спокойно приобретя прочное сцепление с полом, невзирая ни на какое масло. В принципе, этого Костя и ожидал. От Ани на него плеснуло испугом, но не таким уж сильным - больше похожим на растерянный возглас. Эдик опустил глаза, увидел лужу и ухмыльнулся, видимо, сообразив что к чему. В тот же момент его ладонь и пальцы с силой вошли в соприкосновение с круглой дверной ручкой.

Косте никогда еще не доводилось слышать, чтобы взрослый мужчина издавал такой тонкий и пронзительный звук. Эдик, едва сжав пальцы на ручке, завизжал, как школьница, увидевшая паука, отдернул руку и, взмахнув ею, нелепо дернулся из стороны в сторону. И вот тут его ботинки скользнули по масляной луже практически синхронно. Эдик болтнул в воздухе ногами и косо, спиной грянулся на составленные с узкого края лужи, рядом с масляным бутылем, тетрапаки с вином, которые немедленно лопнули, и во все стороны щедро брызнули каберне и белое полусладкое. Головой же Эдик треснулся о пол, после чего, на некоторое время потеряв способность и желание к передвижению, застыл с задранными на пак с двухлитровой "Колой" ногами и широко раскрытым ртом. Пальцы его правой руки были покрыты множеством мелких проколов, как будто Эдик схватился за ежа, и быстро глянув на дверь, Костя потрясенно покрутил головой. Круглая дверная ручка сейчас походила на солнышко из детских рисунков, только вместо лучей хищно сияли покосившиеся в разные стороны стальные острия игл, укрепленные по всей окружности ручки.

- Детка, - Костя покосился на поверженного Эдика и снова уткнулся взглядом в дверную ручку, превращенную в орудие пыток, - папа в шоке.

В этот момент он вспомнил про Руслана, который беззвучно открывал и закрывал рот, и в тот же момент у щекастого хранителя включился звук.

- Эт-та... - сказал Руслан и возмущенно указал на своего флинта, - эт-та... Эт-та как?!

Аня, перескочив через лужу, метнулась к двери, Костя прыгнул вперед, обгоняя ее, и тут Руслан высоко подпрыгнул и, уцепившись за ободок светильника, заверещал оттуда:

- Так нельзя! Когда флинт без сознания - нельзя! В одном же коллективе... это кодекс!

Костя, у которого слово "кодекс" не вызывало ничего, кроме раздражения, собрался было сигануть следом, но тут Аня, проворно содравшая с ручки толстый резиновый жгут, в котором были закреплены швейные булавки, стремглав кинулась в каморку, и Денисов, бросив Руслана на светильнике, помчался туда же. Аня уже стояла в дверном проеме, удивленно выглядывая в коридор, и Костя был вынужден признать, что на сей раз выражение лица Лемешевой удалось мастерски. Тут в предбанник выскочили Гриша, Влад, Галина и Таня, с трудом скрывавшая злорадство

елки, да они ж заговорщицы!

а следом неожиданно выплыл Тимур с восседавшим на его плече аккуратненьким Аркадием.

- Что это тут сейчас вот? - спросил товаровед. Аня пожала плечами.

- Наверное, паки упали. Мне показалось, кто-то кричал...

- Но мы ж все ж... - товаровед осекся, и тут Тимур издал низкий рыкающий звук и, отпихнув родственника, ринулся в коридор. Аркадий слетел с его плеча и смешно затрусил следом.

- Уже? - жадно спросил Гриша, но тут же узрел под потолком Руслана и разочарованно поджал губы. - У-у, я-то думал...

- Беспредельщики! - взвизгнул щекастый, пока не решаясь отпустить светильник - и только ткнул в Костю указательным пальцем свободной руки. - И ты, и твой флинт! Вы ж чуть не убили меня... его... меня!.. вы...

- Ах ты ж, твою мать, урод! Ты мне что обещал, козлина! - раздался из подсобки оглушительный рев Тимура, мгновенно переведя взвизги Руслана на уровень шепота. - А ну вставай! - к требованию добавился звук оплеухи. - Вставай, пьянь! Ну все! Ну все!..

Аркадий тоже исчез в каморке, и в паузах ругани флинта протекли его причитания:

- ...да как же... три пака... самый спрос... опять заказывать... убытки... а они ж только по средам...

Прочий венецианский персонал начал тихонько подступать к подсобке. Тут из нее выглянуло багровое от бешенства лицо Тимура и заорало:

- Идите работайте! Я хочу, чтоб вы занимались делом! Не ходить сюда!

После этих слов, разумеется, прибежала даже Вика, бросив товар и покупателей. Хранители и флинты сунулись было в подсобку и тут же брызнули в разные стороны, когда Тимур выволок из нее за шиворот упирающегося Эдика, вымоченного в вине с ног до головы. Костя насмешливо приподнял брови, покосившись на заговорщиц, которые с праздным любопытством глазели на происходящее. Винные паки скорее всего не лопнули бы от падения на них Эдика - ну может парочка. Кто-то подрезал эти паки. И скорее всего этот кто-то - Танька.

- Я тебе говорил не бухать на работе, говорил?! - Тимур, не сдержавшись, швырнул беспутного братца через весь коридор, и Эдик, ойкнув, улетел в предбанник, свалив пирамиду пустых банановых коробок.

- Да не пил я! - раздалось жалобное из груды картонок. - Это все Анька! Это она...

- Что такое?! - со слезами в голосе вскричала Аня, прижимая руки к груди, и Денисов сейчас с чистым сердцем мог бы вручить своему флинту Оскара. - Опять я?! Все, с меня хватит!

- Аня, - хозяин с легким удивлением в голосе успел словить сотрудницу за плечо, - не нужно истерик. Я там колбасу привез и овощи. Надо провести. Таня, витрину разгрузи. Вика, чего ты здесь - а кто в зале остался?

- Это она... устроила там, - Эдик восстал из-под груды коробок и, пошатываясь, ткнул рукой в направлении Лемешевой. - Это...

- Хватит! - грохнул брат. - Уже не знаешь, как отмазаться! Целую поставку загубил! С тебя вычту, ясно?! Обеденное время - а уже на ногах не стоишь!

- Да ж я ж башкой долбанулся!

- Иди в машину! - Тимур взял себя в руки, и его голос зазвучал почти спокойно. - Жди меня в машине.

- Ты не можешь меня уволить! - взвился Эдик. - Отец...

- Будешь в центральном магазине теперь сидеть. У меня на глазах. Постоянно.

Злость на лице Эдика уступила место глубокому унынию. Сидеть на глазах у Тимура явно было совсем невесело. Гриша обрадованно потер руки и подмигнул Косте, который одним глазом наблюдал за семейной разборкой, а другим - за тем, как позади Аркадий вне себя от бешенства трясет Руслана.

- Ты... как там тебя... как это вышло?! Столько товара, столько товара...

- Я ничо не делал! - лязгал зубами щекастый хранитель. - Это все Денисов и его флинт! Это он ее подговорил!

- Сказки мне не рассказывай! Твой флинт постоянно что-то отмачивает! Что он урод, что ты! Репутация магазина...

- А сам-то! - пискнул Руслан. - С малолетками-то а?!..

Тут Аркадий продемонстрировал, что его хранительский стаж намного превосходит стаж щекастого, одним тычком отправив его через весь коридор прямо в объятия Эдика, и Руслан, треснувшись о собственного флинта, рухнул на пол. Аркадий отряхнул ладони и с видом человека, до конца выполнившего свой долг, удалился в магазинный зал. Следом убежали Таня и Аня, беспрестанно оглядываясь на Эдика и пересмеиваясь, и Денисов поневоле пошел за ними, все еще изумленно моргая. Да, он подбадривал своего флинта. Но вот о таком он с ним точно не договаривался. План исключительно женский. Изумительный в своем идиотизме. И еще более изумительно то, что он осуществился. Эдик мог не поскользнуться. Эдик мог оглянуться на ручку. Эдик мог упасть не на паки с вином... А Тимур - как он так вовремя появился? Кто-то отследил его по телефону и спланировал все по минутам. И что-то мнится ему, что это не Таня. Ну и удивил его флинт! А расчет-то совсем неплох. Такому, как Тимур, плевать, если кто-то портит его сотрудниц. Но ему уж точно не плевать, если кто-то портит его товар. Наверняка подобные инциденты были и раньше - тогда, разумеется, только по вине Эдика. И Аня знала об этом.

- Коварная девчонка, - сказал Костя почти ласково, и Аня, что-то шептавшая подружке на ухо за молочной витриной, чуть повернула голову, словно услышала, и слабо улыбнулась. Костя пожал плечами. Ну, что тут скажешь? Заслужила.

Пока Тимур и Аркадий совершали раздраженный обход магазина, Аня, на сей раз презрев наличие хозяина, выбежала покурить, и Костя получил возможность тоже выйти на улицу. Все еще шел снег, густой, обильный, и все вокруг побелело, хилые молоденькие акации, росшие вдоль дороги, превратились в сказочные деревья с пышными шапками, а припаркованные машины стали похожи на спящих чудищ. Стояла особая снежная тишина, мир, спрятавшийся под искрящимся пухом, стал почти красив, и даже злобное лицо Эдика, маячившее за стеклом серого "фокса", не нарушало общей гармонии. Аня предусмотрительно курила возле самых дверей "Венеции", не глядя в сторону машины, и улыбалась с изумлением человека, выжившего после грандиозной катастрофы. Костя тоже курил, созерцая окрестности и проходящих хранителей, чьи наряды в большинстве своем выглядели сейчас совершенно не к месту.

- Ты!.. - Костя обернулся - Руслан медленно шел к ступенькам, сейчас похожий на гигантского дряхлого хомяка, лишившегося всех своих запасов на зиму. В одной его руке была деревянная спица, в другой - что-то вроде вентиляторной лопасти, примотанной к деревянной ручке. - Ты и твоя сучка! Может не сейчас. Но обязательно! Я вернусь. Я выберу момент! Я урою вас обоих! Так или иначе! Я натравлю на вас кукловода! Ты хоть представляешь, какие у меня здесь связи?!

- Не-а, - лениво ответил Денисов, чуть передвинувшись и коротко глянув на что-то за его спиной. - Зато я хорошо представляю, какое ты брехло!

- Что ты можешь представлять! - Руслан вновь сорвался на визг. - Да ты никто! Сколько дней ты здесь?.. ты никто! А у меня поводок десять метров! И скоро его вообще не будет! И я приду к тебе, когда пожелаю!

- Не надорвись! - с издевкой посоветовал Костя, глядя, как прохожие хранители поспешно оттягиваются подальше от того места, где они стояли, пытаясь увести за собой своих флинтов. Руслан не оборачивался и не видел этого, и за собственными криками не слышал приближающегося звука, который Костя слушал сейчас очень внимательно. Унылого звука. Монотонного тягучего звука из двух нот, нагоняющего невероятную тоску.

- Думаешь, я этого не сделаю?!

- Я думаю, такие, как ты, умеют только орать, - Костя махнул рукой и отвернулся от него. Руслан, окончательно потеряв контроль над собой, прыгнул на ступеньки.

- Ах так?! Ну давай, давай! Тебе никогда со мной не справиться!

- Тут ты прав, - согласился Костя, развернувшись в ту же секунду, и, чуть пригнувшись, нанес беснующемуся хранителю удар в живот, одновременно сделав подсечку. Руслан почти увернулся от удара, да он и не получился таким уж сильным, но, наткнувшись на денисовскую ногу, все же потерял равновесие и полетел с крыльца спиной вперед.

Еще в воздухе он ухмыльнулся. От падения с пары ступенек хранителю совершенно ничего не сделается, и Руслану об этом было прекрасно известно.

Да вот только смотря куда падать.

Кувыркнувшись с крыльца, Руслан налетел прямо на подходящего к ступенькам Кирилла, к которому, обхватив его тонкой изящной рукой за шею, ласково прильнула темная дева, напевая свою тоскливую песенку. И, как и надеялся Костя, морт расценил это исключительно как нападение на его персону.

Темная дева тотчас же оборвала унылую двухнотную мелодию, и на густо-черном овале лица распахнулись страшные сверкающие молочные глаза. Тонкая рука сцапала Руслана, мгновенно удлинившись и обвившись вокруг его груди, как удав, прижав руки затрепыхавшегося в ужасе щекастого хранителя к бокам. Морт распахнул рот так широко, что верхняя часть его головы почти откинулась на спину, после чего наделся на голову Руслана, как удав, всадив кривые желтые зубы ему в лоб. Хранитель успел издать слабый писк, и его лицо тут же начало таять, истончаться, как рассеивающийся туман, и только глаза еще жили какой-то изумленной детской обидой, судорожно моргая. Несколько секунд - и все тело Руслана обратилось серебристой вихрящейся дымкой, стремительно рассеивающейся в воздухе - похоже, мортам было достаточно поразить лишь одну смертельную точку. Пасть захлопнулась, морт обхватил Кирилла обеими руками и сыто привалился к нему, снова заведя свою унылую песенку, в которой теперь проскальзывала некая удовлетворенность.

- О, Ань, привет, - сказал Кирилл. - А я куртяк свой в шкафу у вас забыл - дай, думаю, заберу... Тьфу, че, бегемот здесь что ли?

Аня молча кивнула. Костя только сейчас вспомнил про Елену - безучастная гламурная красотка в кое-как созданном вечернем платье застыла неподалеку, глядя на Костю с каким-то священным ужасом. Воздух над крышей серого "фокса" сгустился и задрожал - вероятно, это означало скорое прибытие к потерявшему хранителя флинту временной службы. Но Косте сейчас это было неинтересно, и смотреть он не стал.

- Елки, Ленк... - Денисов запнулся. - Я сейчас сделал хуже, да?

- Хуже... - брюнетка жалко улыбнулась. - Хуже уже быть не может.

- Ань, тогда как бегемот укатит, звякните мне на трубу, хорошо? - Кирилл помахал своим сотовым, и Аня бросила окурок в урну.

- Зачем, я могу тебе ее вынести.

- И то дело, - обрадовался бывший охранник. - Я тут, за уголком подожду.

- Неужели совсем ничего нельзя сделать? - спросил Костя. Он был рад, что Руслана больше нет - и с другой стороны, не рад совершенно, что было странно.

- Во всяком случае, - Елена усмехнулась, уходя за своим флинтом, - этот хомяк Руслан мне никогда не нравился.

Костя, узрев несущихся к месту происшествия хранителей, жаждущих присвоить то, что осталось в этом мире от его покойного коллеги, отшвырнул недокуренную сигарету, сбежал вниз на всю длину "поводка" и подобрал выроненное Русланом оружие, дотянувшись до него в самый последний момент - "поводок" поволок его обратно, и Костя въехал по ступенькам вверх на спине. Вскочив, он нырнул в магазин, и к нему тотчас подлетел Гриша.

- Ушли они? Ушли?!

- Да, ушли! - раздраженно отрезал Костя. - Тебя это беспокоит? Тебя не беспокоит то, что я только что сделал?! Я убил человека... то есть, хранителя! Твоего коллегу, между прочим!

Гриша прищурился на снежные хлопья, исполняющие за стеклом свой воздушный танец, и бодро сказал:

- Погода сегодня будет хорошая.

* * *

- Ну, ты как?

- Тебе-то что? - Костя затянулся сигаретой и выпустил облако дыма, пристально разглядывая мерцающие в нем серебристые всполохи. - Чего ты вообще пришел? Я тебя не звал.

- Потому что тебе сейчас нужна поддержка наставника, - Георгий откинул широкий рукав кимоно, расписанного загадочными иероглифами, и ткнул себя в грудь большим пальцем. - А наставник - это я.

- А справка у тебя есть?

- Брось, - Георгий добродушно пошевелил пальцами ног, выглядывавших из вырезов пушистых тапочек с помпонами в виде человеческой физиономии, подозрительно похожей на денисовскую - видимо, запоздалая месть за трусы. - Убивать всегда тяжело. Неважно, в каком мире ты при этом находишься.

- И кто настучал?

- Не настучали, а информировали, - аккуратно поправил наставник. - Ну что, обсудим по-взрослому?

- Не хочу я ничего обсуждать, - Костя посмотрел на соседнее кресло, в котором восседал его флинт, с ошеломленной гордостью потягивая вино. - Я спать хочу. Да моя, вон, чую, нескоро угомонится - все бокалит и бокалит... Ладно, сегодня пусть, имеет право...

- Ой, - Георгий по-старушечьи прижал ладонь к щеке, - любопытственно-то как!

Костя фыркнул, но тут же помрачнел.

- Уйди, а?!

- Эхех... - наставник привольно вытянул ноги, любуясь своими тапочками. - Плохо, да?

- Извращение какое-то! - буркнул Денисов.

- Да я не про тапочки, болван!

- Плохо.

- Это хорошо, - Георгий похлопал ученика по плечу. - Вот было б тебе по фигу, я б насторожился.

- Да понимаешь, - вскинулся Костя, - в сущности и не я ведь...

- Так, - Георгий поднял указательный палец, - стоп! Давай с начала и по порядку - что, как и почему твой флинт сегодня так озадачен и так доволен собой?

Костя повернул голову и наткнулся на внимательный, дружелюбный взгляд. Когда он первый раз жаловался ему на свои злоключения, Георгий смотрел на него совсем иначе - так смотрят на избалованных детей. Но этот взгляд предназначался хорошему знакомому, влипшему в неприятности. Странно это было. Костя подумал о том, сколько учеников наставил этот без меры юморной, вечно взъерошенный человек. Сколько лет проработал по другую сторону мира живых. Вспомнил, что Георгий был на войне, и вспомнил все дедовские рассказы про то время, к которым он, при жизни деда, не особо прислушивался.

- Слушай, Жор, а кто смотрит за твоим флинтом, пока ты здесь, со мной?

- Занятно, - Георгий усмехнулся, - не думал, что ты меня так скоро об этом спросишь. Да и спросишь ли вообще... Временная служба...

- Неправда.

- Ну...

- Ты рискуешь своим флинтом? - Костя приподнял брови. - Рискуешь флинтом, чтобы заниматься со мной?

- Ну почему сразу рискую? - наставник развел руками. - Просто выбираю наиболее спокойные моменты. Когда он дома. С другими хранителями.

- Хранители не помогают чужим флинтам.

- Но порождения-то из дома сообща гоняют.

- Но ты? Почему ты соглашаешься обучать? Или это принудительно?

- Наставники всегда добровольцы. По тем или иным причинам... А мои причины тебя не касаются! Ладно, у нас другая тема...

- Знаешь, Жор, ты, конечно, урод! И ржешь сверх меры постоянно. Но.... спасибо.

- А ну-ка быстро все мне рассказал, нерадивый ученик! - всполошился Георгий. - Прямо как-то совсем страшно делается старому покойному фельдшеру от таких речей!

Костя передал наставнику все события сегодняшнего дня, не скрыв и свою утреннюю вспышку гнева, и как-то стыдливо продемонстрировал трофеи, тут же свалив их на пол и задвинув ногами под кресло. Аня поставила бокал, подошла к окну и принялась разглядывать заснеженный спутанный палисадник, из которого доносились томные кошачьи песни.

- Зима, а им хоть бы хны! - рассеянно прокомментировал Георгий репертуар хвостатых исполнителей. - Прежде всего, скажу, что ситуацию с мортом ты не ухудшил. Ухудшить ее невозможно.

- Ффух! - Костя откинулся на спинку кресла. - А я уж подумал, что не только козла этого на тот свет отправил, но и Ленку с ее флинтом! Ну, в смысле, ускорил там чего-нибудь... Теперь мне немного полегчало.

- Ты меня второй раз за вечер удивляешь, - отметил наставник. - Подумать о ком-то кроме себя...

- Разве тебе не пора домой?

- Нет, мы только начали... Гляди! - Георгий кивнул в сторону окна, и Костя, узрев по другую сторону стекла, точно напротив лица Ани скошенную гримасничающую физиономию, одним прыжком оказался возле батареи и треснул по стеклу ладонью. Призрак зашипел и провалился куда-то в кусты.

- Восемь вечера, - наставник покачал головой. - Совсем оборзели! Кстати, приятель твой, художник, неплохой совет тебе дал. Да и эта, как ее... Инга - совет тоже ничего, хоть и подоплека гнусненькая. Не забывай - я тебя предупреждал. Флинт тебе не кукла. А вот то, что сегодня - это большой прогресс! Столько проблем сразу отвалилось! И вот что я тебе скажу - план изначально-то наверняка был, а вот то, что решилась она на это - тут возможно без тебя не обошлось. Сам ж говоришь - ободрял.

- Не так уж и ободрял. И вообще я бы придумал совсем другой план! - буркнул Костя. - Чудо, что все получилось!

- Это не чудо. Это везение.

- Да один х...

- Нет не один, - Георгий торжественно поднял указательный палец. - Везение - признак притирки хранителя к флинту. Как в семейной жизни.

- Я тебя сейчас в форточку выброшу!

- Когда хранитель начинает серьезно заниматься своим флинтом, приходит везение. И к флинту, и к хранителю. Даже к самым невезучим. В разной концентрации, конечно, - палец покачался перед денисовским носом, - и рассчитывать на него особо не следует. Но везение появляется. И проявляется порой в самых невозможных ситуациях. Твоему флинту давно не везло, это сразу заметно.

- Я бы не сказал, что серьезно занимаюсь своим флинтом.

- Да неужели. А "поводок" измерял сегодня?

Костя отмахнулся.

- Да не до того как-то было. И смысл?

- Ну, ты ж утром так переживал за него. И каждый вечер измеряешь раз по двадцать, не сомневаюсь.

- "Поводок"... - Костя, сгорбившись, свесил руки между коленей, сжимая и разжимая пальцы. - Что мне сейчас...

Он осекся, взглянув на ухмыляющееся лицо наставника, потом медленно повернул голову в сторону Ани, все еще стоявшей у окна. Резко встал и широкими шагами направился к дверному проему. Выйдя в коридор, Костя остановился, развернулся и бегом вернулся обратно. Подошел к Ане вплотную, повернулся спиной и снова зашагал к выходу, считая вслух. Через минуту прибежал обратно и начал все сначала.

- Не надоело? - осведомился Георгий, вытаскивая сигарету.

- Восемь! - крикнул Денисов, влетев в комнату и обрушившись на кресло. - Жорка, восемь! Восемь!

- Разорался, как ишак! - добродушно проворчал наставник. - Эка невидаль!

- Но как ты узнал?!

- Я ж твой наставник, олух!

- Удобно отвечать этой фразой на любые вопросы, - Костя взволнованно выскочил из кресла, описал по комнате круг, еще раз измерил "поводок" и плюхнулся обратно. - Но почему?! По какому принципу?!

- Это ты, сынок, уж сам разбирайся. У всех оно по разному.

- Но в любом случае, значит, пошло дело, а, Жор?! - Денисов хлопнул себя по коленям. - Пошло?!

- Пошло, - авторитетно кивнул покойный фельдшер.

- А ты говорил, я козел!..

- Я могу это повторить, если ты забыл.

- Восемь метров, а, восемь метров! - Костя, не удержавшись, снова вскочил и потряс наставника за плечо, отчего на лице того появилось страдальчески-терпеливое выражение, как у дедушки, которому докучает несмышленый внучек. - Конечно, не девять с половиной, как у Тимки, но все-таки восемь!

- Ты сейчас, главное, не расслабляйся, - посоветовал Георгий и встал, поправляя свое кимоно. - И не думай, что раз "поводок" начал удлиняться, то теперь это так и будет. Работать надо для этого. И не бесись, коли в ближайшее время он удлиняться не будет.

- Да я понял, понял!.. Елки, восемь метров!

- Ну, вижу, я могу идти, - подытожил Георгий. - Поздравляю с первым удлинением.

- Звучит как-то, - Костя пожал протянутую руку, - как-то... хм... Слушай, Руслан угрожал, что натравит на меня какого-то кукловода. Не знаешь, что он имел в виду?

- Ты думаешь, я знаком с каждой швалью в этом городе? - наставник фыркнул. - Без понятия. Может, знакомый из кукольного театра? Теперь-то какая разница?

- Ну, как-то очень уж весомо прозвучало. Будто киллер какой-то авторитетный.

- Ага, Арлекином всех мочит, - Георгий отмахнулся. - Угомонись уже. Флинт твой дома, в безопасности, разве что тварюка какая влезет, но ты ж с тварюкой быстро справишься. Так что отдыхай. Тебе это сейчас самое то. Проводи дедушку.

- Дедушку! - Денисов фыркнул, идя вслед за наставникам к дверям. - Слушай, ты сказал, что ситуацию с мортом нельзя ухудшить. А улучшить можно.

- Насколько мне известно, пока это не удавалось.

- Ну а если бы толпа хранителей накинулась?

- Толпа хранителей? Ха-ха!..

- Ну гипотетически... Ладно, неужели прям вообще никто, кроме времянщиков, не может убить морта.

- Почему, - Георгий поерошил свои и без того взъерошенные волосы. - Бегун может. Я сам видел.

- Бегун-то морта, небось, вместе с флинтом и хранителем укокошил? - усмехнулся Денисов. В глазах Георгия мелькнуло то же болезненное выражение, что и в прошлый раз, когда они говорили о бегунах, после чего он прикрыл веки и сделал небрежный жест.

- В любом случае, это не имеет никакого значения. Отдыхай. А домовика ищи, в который раз повторяю - был бы сейчас домовик, мог бы вообще уже спать давно!

- Да я до сих пор только одного и видел, и тот уже был занятый!

- Смотри по кустам внимательней.

- Уж и так смотрю, смотрю... - проворчал Костя, глядя на удаляющуюся спину наставника. Потом вернулся в гостиную. Аня сидела на стуле возле пианино и рассеянно смотрела на экран телевизора.

- Как мы их, а?! - Костя примостился на крышке пианино, поглядывая на своего флинта. - Но ты меня удивила. Что у тебя там в голове есть еще интересного?

- Не понимаю, как я на это решилась? - Лемешева покачала головой. - Я бы никогда не решилась. А если бы решилась, то ничего бы не вышло. Как так? У меня ведь никогда ничего не выходит.

- Либо ты просто раньше ни на что не решалась, - заметил Денисов.

- Словно кто-то был рядом...

- Что значит "кто-то"?!

- ...и говорил, что все получится, потому что он точно это знает. Кто-то уверенный, но очень сердитый, - Аня хихикнула. - Сердитый злой дядька.

- А по-моему, я очень обаятельный. А злой я, если меня разозлить.

- Ну надо же, как это все!..

- Это точно!

- А вдруг и вправду кто-то есть? Вдруг кто-то решил за мной присматривать, помогать мне... Было бы здорово! - Аня выпрямилась и хмыкнула. - Только это, получается, он ходил бы везде по моему дому, смотрел как я переодеваюсь, ходил бы за мной в ванную...

- Не так уж и часто хожу я за тобой в ванную.

- Тогда б ему быстро расхотелось за мной присматривать.

- Дальше.

- Но... - она вздохнула, - никого нет. Конечно же никого нет. Это было бы чудо.

- Я не чудо, а Константин Валерьевич.

- А чудес не бывает. Уж точно не со мной. Я... - она закрыла лицо ладонью, - какая же я жалкая...

- Ой-ой, вот только не начинай опять! - Костя, склонившись, похлопал ее по сопротивлению воздуха в форме плеча. - Стоп! Все ж налаживается! У меня "поводок" начал удлиняться! Эдика забрали! Руслана съели! Отличный день, по-моему!

- Я не могу больше быть одна...

Костя растянулся на фортепианной крышке, пристально разглядывая старый покосившийся шкаф, потом негромко произнес:

- Ты не одна.

- Одна... - шепнул флинт, встал и вернулся к столу. Подхватил бокал и поднял его, глядя, как за стеклом колышется нежно-розовое вино. Костя спрыгнул с пианино и, подскочив к Лемешевой, яростно рубанул ладонью по бокалу, представляя его наличием препятствия.

- Да хватит пить!!!

Треньк!

Стеклянный конус покачнулся и рухнул вниз, ударившись о край стола. Вино и стекло брызнули во все стороны, а флинт остался стоять с вознесенной рукой, изумленно глядя на бокальную ножку в своих пальцах. Костя тоже застыл, потрясенно рассматривая то свою ладонь, то хищные стеклянные осколки, поблескивающие на синем паласе.

- Вот что значит захотеть чего-то на самом деле... - прошептал он.

- Надо же, - Аня положила стеклянную ножку на столешницу и всплеснула руками над маленькой катастрофой на паласе. - Никогда такого не видела! Бокал, конечно, старенький...

- Нет, - спохватился Костя, - не старенький бокал. Это знак! Знак! Хорош бухать, вот что это значит!

Флинт наклонился и принялся собирать осколки.

- Веник возьми, горе! А лучше пылесос.

- И так справлюсь.

- Слушай, что взрослые люди говорят!

Аня сердито фыркнула и убежала за веником. Костя подождал ее на пороге гостиной и, наблюдая, как она убирает останки бокала, деловито сказал:

- В общем так. Чудес не бывает, бывает только чудесный результат упорной работы - уж поверь, я знаю. А нам с тобой работы предстоит много. У меня есть планы, но для их выполнения придется постараться. Все получится, потому что я так решил!.. Вон под креслом еще осколок. Так что поменьше слез-соплей и всего этого нытья и побольше действий. Решимость я тебе обеспечу. Сегодня-то - ух!.. Я из тебя сделаю лучшего флинта в городе! Я им покажу, как над нами ржать! Двоим же уже показали, верно?! Так что не одна ты, - Денисов присел на корточки, заглядывая в бледное лицо. - Знаешь, я тут подумал... Тогда с машиной... зря я на тебя наорал. Ты извини, ладно?.. Ну да, ты не слышишь, но почувствовать-то ты можешь?

Лемешева выпрямилась, держа наполненный осколками совок, и вдруг сказала:

- Тот человек никогда бы не извинился. Особенно перед такой, как я. Он из другого мира. Для них мы как жуки. И он смотрел на меня, как на мерзкое насекомое. Кошмарный человек... - Аня задумчиво потерла кончик носа. - Почему я о нем сейчас подумала?

- Я не кошмарный, - сердито произнес Костя. - Я просто нервный. И у меня был тяжелый день. И еще эта... как ее...

- Пойду я, наверное, спать.

- А вот это мудро. Да и неохота мне развивать эту тему.

Пока она убирала со стола, Костя стоял у окна и разглядывал зимнюю ночь. Было тихо, спокойно, на соседнем доме изредка мелькали призраки, проворно переползающие от окна к окну, а возле забора деловито махала метлой темная фигура, выметая из-под снега какой-то мусор. Возможно это был Дворник, а может, какой-то другой мусорщик. Кто-то зашебуршился в кустах, Денисов вытянул шею, силясь рассмотреть, что там делается, и тут позади него в тишину пролилась тихая задумчивая мелодия. Костя обернулся и увидел, что Аня сидит за фортепиано, и ее пальцы медленно перебирают клавиши. Мелодия чуток подхрамывала, и Денисов заметил, что движения пальцев левой руки то и дело становятся деревянными, неуклюжими, и руку эту точно тянет книзу. Шорох метлы за окном прекратился, и Костя не столько услышал, сколько почувствовал, как Дворник приближается к его окну. Аня скептически глянула на свою левую руку, пальцы, уже утопив клавиши, начали соскальзывать, и Костя, поняв, что мелодия сейчас прервется, сорвав, тем самым, его сделку, наклонился и подхватил ее под локоть, который под его рукой был лишь сопротивлением воздуха - и его нельзя удержать, если оно того не хочет. А потом, действуя уже инстинктивно, положил ладонь на тыльную сторону ее левой ладони.

- Хотя бы немного, - сказал он, раздраженный тем, что приходится просить. - Мне нужны эти вещи. И я ведь так толком и не слышал, как ты играешь. Сыграй для меня и того чувака с метлой. Ну, чуть-чуть.

Аня сдвинула брови, продолжая уводить руку вниз, пальцы уже почти соскользнули с клавиш, мелодия запнулась, истончилась, лишившись поддержки левой руки. Костя попытался удержать ее руку, но это было невозможно - сопротивление воздуха в форме локтя начало отталкивать его ладонь. И истинная, от сердца, ярость, которая помогала в прошлые разы, здесь помочь никак не могла. Злобные, тяжелые эмоции все бы разрушили. Здесь нужно было совсем другое, но что? Почему-то он был уверен, что если сейчас упустит момент, то ждать придется, возможно, еще очень долго, и дело тут не только в больной руке. А вещи нужны сейчас. Хоть часть. Скалки и трофеев Руслана маловато, тем более, как он уже понял сегодня, оружия можно лишиться в любой момент. Нужен запас.

- Аня, - Костя наклонился, почти уткнувшись носом ей в ухо, - мне это нужно. Аня, пожалуйста.

Он попытался потянуть ее руку обратно, и она вдруг поддалась, и пальцы легли обратно на клавиши, вернув мелодии густоту. И Денисов уже не отпускал ее руку. Он не знал, влияет ли на то, что ее пальцы вновь затанцевали по клавишам, на то, что их движения становятся все живее и живее, обретают уверенность и размах. Скорее всего, он сейчас не имел никакого значения. Но отпустить руку боялся.

Мелодия уже не хромала, не дергалась из стороны в сторону, утратила робость и скованность - теплая, задумчивая музыка текла, словно летняя древняя река, прогретая солнцем, с рябью от легкого ветерка, с редкими рыбьими всплесками, с шепотом прибрежного камыша. Он почти видел эту реку, почти чувствовал едва-едва сминающий шелковистую гладь ветерок, почти стоял на песчаной отмели... А потом увидел и в самом деле.

С клавиш потекла вода. Сначала мелкие капли, но ударялись они не о палас, а о воздух, растекаясь по нему крошечными лужицами, которые парили перед роялем, подмигивая под тусклым светом старой люстры и словно дразнясь. Костя потрясенно приоткрыл рот и, протянув руку, дотронулся до одной из лужиц и

почувствовал?

холодно

мокро

но я не помню, каково это?.. что я чувствую?.. я чувствую?

Что это такое, у меня глюки что ли? Разве у мертвых бывают глюки?

Он испуганно отдернул руку, а вода с клавиш уже лилась дождем, и пальцы, танцующие по мокрым клавишам не замечали этого. Секунда - и дождь превратился в настоящий потоп, а потом стены квартиры куда-то провалились, и Костя обнаружил себя стоящим на песчаной отмели. Ослепительно яркое солнце почти обжигало кожу, а под солнцем катила свои воды древняя река - тихо, задумчиво, и рядом шелестел камыш, чуть раскачиваясь под ветром. Песок был очень мелким и теплым, и ноги утопали в нем, и он мог чувствовать каждую песчинку, и это было невероятно, ошеломляюще прекрасно. Костя наклонился и плеснул ладонью по воде, потом поднял руку, глядя, как капли стекают по ней. Одна скользнула по запястью и дальше - к локтю - смешное, щекочущее ощущение.

Что происходит?

Он набрал горсть мокрого песка - и песок не провалился сквозь его ладонь, а остался в ней. Костя сжал пальцы, сминая песчинки в комок и глубоко вздохнул, набирая полные легкие теплого воздуха, потом повернулся, только сейчас осознав, что уже не поддерживает Аню под руку. Фортепиано все еще было здесь, оно стояло прямо посередине реки, словно на скрытой скале, и легкие волночки плескались о его ножки и о ножки стула, и все так же сидела за ним фигура со встрепанными волосами и в домашнем халате, и ее руки все так же порхали по клавишам, и стоящий далеко Денисов уже не был ей нужен. Костя открыл было рот, но не смог издать ни звука - его голос был лишним в этом мире, возможно, он даже был здесь опасен, как тяжелый молот, могущий расколоть это невероятное, хрупкое волшебство. Гнусники, падалки, морты по сравнению с ним были не более изумительны, чем обычные домашние тараканы.

Пальцы Ани проворнее забегали по клавишам, и мелодия изменилась, утратив густоту и задумчивость, сделалась легкой, подпрыгивающей, прозрачной. С клавиш слетел зеленый лист, потом другой, следом спорхнула большая бабочка и, пролетая мимо Кости, мазнула красно-черным крылом его по носу. Вздрогнув, он машинально прижал к носу палец и, отняв его, увидел на подушечке красно-черные чешуйки. Пальцы правой руки Лемешевой прыгнули в третью октаву, расплескав в прозрачном воздухе нежные переливчатые звуки, и на одной из клавиш расправила крылья ярко-синяя птичка, посмотрела на Костю блестящими любопытными глазами и, подпрыгнув, перелетела на крышку пианино. Из-под других клавиш проросли, извиваясь, темно-зеленые плети плюща, махнула приветливо густая еловая лапа, забил искрящийся фонтан прозрачнейшей воды, обдав Костю холодом - и уже пропала старая река с камышом, и песчаной отмелью, и жарким солнцем - и вокруг были высокие ели, и поросшие мхом скалы, и невидимые птицы, пересмеивающиеся высоко в ветвях, и веселый ручей, низвергавшийся со скалы звонким водопадом, а он стоял на деревянном мостике, переброшенном через этот ручей, и ошеломленно моргал, принимая в лицо мельчайшую водяную пыль, и смотрел на фортепиано, утопающее в зелени, и вдыхал пряные запахи леса.

Мелодия вновь преобразилась, ритм остался почти прежним, но пальцы исполнительницы переместились в малую и большую октавы, ярость и мощь выплеснулись из инструмента и вместе с ними пианино извергло из себя высокий водяной горб, и он, пролетев высоко над Аней, рухнул вниз и разбился вдребезги о скалы, в которые обратился деревянный мостик, и Костя отпрянул подальше, а навстречу ему уже неслась новая волна, и еще, и еще, и в воздухе пахло солью, и порывы штормового ветра выбивали слезы из глаз, а море ревело и стонало, вновь и вновь штурмуя скалы, и отползало, чтобы снова накинуться на них с еще большей яростью, но это было совсем не страшно. Море словно показывало свою силу, и в бешенстве гигантских волн было завораживающее величие, а с клавиш фортепиано, возносившегося на пике среди темно-зеленых горбов, сматывались коричнево-зеленые лохмотья водорослей, прорастали из-под них яркие ажурные ветви кораллов и вспархивали с них крикливые чайки. Костя шагнул обратно, и волны щедро обдавали его солеными брызгами, и ветер запускал под мокрую рубашку обжигающе холодные пальцы, и пенные венцы ложились к его ногам...

Гостиная.

Все исчезло так резко, что это показалось катастрофой. Он, склонившись, стоял на синем паласе, рядом с фортепиано, и все еще поддерживал Аню под руку, но рука эта уже отпустила клавиши, и он больше не мог ее остановить. Его флинт опустил крышку и принялся массировать левое запястье, улыбаясь как-то воздушно, и эта не виденная прежде Денисовым улыбка делала Лемешеву почти симпатичной.

Костя, пошатнувшись, выпустил ее руку и рухнул на колени, замотав головой. Увиденное еще жило в его голове, еще пело и шептало, но память об ощущениях стремительно уходила в недосягаемые глубины, и он уже почти не помнил ни солнечного жара, ни прохладных брызг, ни прикосновения крыла бабочки - помнил только, что это чертовски, невероятно, немыслимо прекрасно.

- Елки!.. - прошептал он, уцепился за сопротивление воздуха в форме батареи и, с усилием поднявшись на ноги, встретился с лицом Дворника, маячащим по другую сторону оконного стекла.

- Мало! - тонким капризным голосом сказал Дворник, тоже пошатывавшийся и сохраняющий равновесие только благодаря метле. - Но... ух... ё...

Судя по всему, Якову Ивановичу только что тоже было очень хорошо.

- Что это было? - пробормотал Денисов, облокотившись на подоконник.

- Музыка, - удивился Дворник. - Живая музыка в великолепном исполнении всегда так действует. И хранители, и мусорщики могут ее чувствовать. Но только восприимчивые - это, где-то, процентов сорок населения. Как ощущения?

- Нет слов, - Костя прижал ладони к лицу и сквозь разведенные пальцы покосился на Аню, которая уже закуривала, переместившись в кресло. - Так ты тоже это видел? Лес, море...

- Каждый слышит что-то свое и видит что-то свое, - покачал головой Дворник. - Чаще всего это то, чего ему сейчас особенно не хватает, хоть он и не осознает этого. Как самочувствие?

- Да... - Костя убрал руки и зачем-то ощупал себя, - да вроде нормально.

- То-то и оно. Пианино лучше всего - после него отходняка не бывает.

- Чего не бывает?

- Отходняка, - терпеливо пояснил Яков Иванович. - Тоски. Жажды ощущений. Ты помнишь, что это было, но уже не помнишь, каково это. Быстро в норму приходишь. После гитары чуток посложнее. Занятно, что когда инструментов больше одного - вообще ничего не происходит, а почему так - никто не знает. Очень не рекомендую слушать скрипку - отходняк такой жесткий, что умом можно поехать!

- Так это что же... - Костя закрутил головой, нашаривая сигареты, - что же это... типа наркотика, что ли?

- Может и так, а может и нет. Грех жаловаться, - ухмыльнулся Дворник, - но мало, крайне мало. Качество вне всяких нареканий, но мало. Больше надо. И почаще.

- Стоп, стоп, мужик, подожди! Я свою часть сделки выполнил!

- Не выполнил, а начал выполнять, - Дворник поднял толстый палец. - Я-то про товар помню, не переживай. Но мне нужна хорошая порция. Как появится какая-то регулярность - товар твой. Все по-честному. Ну, я пошел!

- Эй, эй! - возмущенно закричал Денисов в темноту. - Дай хоть что-нибудь, сволочь! Кайф словил, а мне что?!

Не получив ответа, он повернулся и привалился спиной к подоконнику, сжимая в зубах незажженную сигарету. Мир вокруг все еще немного раскачивался и после недавних чудесных картин казался особенно неприглядным. Неужели этого ему сейчас не хватает? Или это именно то, что и представляла из себя Анина музыка?

- Слушай, - сказал он, глядя на Аню, которая, поджав под себя ноги, вовсю дымила в старом кресле, - да ты просто клад! Почему ты не играла так раньше - как бы у нас уже шли дела-то! Все дело в настроении? Будет у тебя настроение.

О заоконный карниз что-то стукнуло, и Костя резко развернулся, уверенный, что сейчас увидит очередную перекошенную физиономию призрачного бездельника. Потом ухмыльнулся и, с усилием протолкнув руку сквозь стекло, поднял с карниза моток веревки и увесистую деревянную теннисную ракетку с изъеденной недогоранием ручкой и практически полным набором струн.

МЫ ПРОСТО ПРОГУЛЯЕМСЯ НА КЛАДБИЩЕ

- Раз-два! Раз-два! Раз-два! Дыши! Не сбивайся с ритма! И не так быстро! Это пробежка, а не спринт, с венком тебя там никто не ждет! Будешь так нестись, собьешь дыхание... конечно, после такого количества сигарет оно у тебя и так ни к черту!.. Осторожно, лед!.. ё, я ж сказал, осторожней! Чуть не уронила хранителя!

Утренний зимний парк, погруженный в густые сумерки, едва-едва разгоняемые тусклым светом фонарей, подпрыгивал и раскачивался вокруг Кости, восседавшего на плечах своего флинта или, точнее, на шее. Ездить на одном плече, да еще сохраняя при этом и обороноспособность, и небрежное изящество позы, как более матерые коллеги, Костя пока не научился - с него пока было достаточно и того, что ему удавалось не падать с нынешней позиции. Но позиция эта до сих пор казалась ему нелепой и раздражающей. Уж кого-кого, а Костю Денисова никто бы не обвинил в том, что он сидел у бабы на шее.