Кто Там, на моем плече?

- Но ты был не прочь, что я имел дело с мусорщиком, - Денисов покачал головой. - Интересно.

- Всем нужны вещи, - проскрежетал Георгий, - этого не избежать, несмотря на их правила. Я знаю, чем ты платишь. Ничего такого в этом нет. И я предпочел бы, чтоб ты и дальше имел дело только с мусорщиками. Их просьбы чаще всего безобидны и...

- ...мой флинт от них не пострадает - ни психически, ни физически, - закончил за него Костя, глядя на Аню, которая тихонько сидела вполоборота, о чем-то размышляя. - А у Кукловодов и товар поценнее, но и цены покруче, не так ли? И флинты, видимо, тоже входят в оплату? И, видимо, далеко не все хранители надеются на сказочную награду по окончании своей службы, раз идут с ними на сделку. Что ж, я понимаю, почему тебе так неприятно мне о них рассказывать. Ведь при наличии Кукловодов твой замечательный мир, где хранители так трогательно заботятся о своих флинтах, вовсе не выглядит таким уж замечательным. Это уже не чистилище. Это - все та же реальность, как и там, - Денисов махнул рукой в сторону окна, - все тот же вечный бизнес. И ты думал, я сразу же побегу к ним и за интересное предложение соглашусь на любую форму оплаты?! Поэтому ты так обрадовался, узнав о сегодняшнем инциденте? Ты надеешься, что теперь у меня будет выбор в оплате? Что я смогу заплатить не флинтом, а содержимым своих мозгов? Спасибо, Жора, я вижу, у тебя обо мне сложилось отличное мнение!

Георгий повернулся и холодно посмотрел на него.

- Еще скажи, что я не прав!

- А я не собираюсь тебе ничего доказывать! - Костя, плюнув на гордость, соскочил с дивана и, подойдя к Ане, уселся на подлокотник и оперся на ее плечо, отчего его ощущение самого себя тут же стало немного менее омерзительным. Когда ж ты уже пойдешь спать, флинт?! - Конечно, я никогда к ней не привяжусь. Возможно, со временем, я к ней привыкну, может, даже она станет мне немного симпатична - но не более того. Конечно, вероятно я попытаюсь заключить с Кукловодами сделку. Или они со мной. Но платить ею, - он кивнул на Аню, которая перебирала бумаги, - этого не будет.

- Смотря, что они тебе предложат, - наставник криво улыбнулся, - а они мнооого могут предложить. Я, например, знаю, что ты хочешь достать денег для улучшения облика своего флинта - понимаю, для тебя ведь это то же самое, что тюнинг сделать неважнецкой тачке...

- Я не работорговец, черт возьми!

- Что такое - внезапно осознал, что твой флинт, все-таки, тоже человек?

- Ты лучше спроси себя, - тут же увернулся от ответа Денисов, - кто хуже - Кукловоды, которых ты так презираешь? Или хранители, которые соглашаются на их условия?

- Я и не сомневался, что начнется философская размазня! - махнул рукой Георгий, и Гордей, которому этот жест не понравился, что-то угрожающе забормотал, и его глаза недобро вспыхнули в тенях среди листьев. Аня закурила, и Костя недовольно покосился на нее, подумав - не попробовать ли подтолкнуть ее пальцы, чтоб уронила сигарету. У него это получалось нередко. Он невольно вспомнил свой первый день работы, Гришу, который так откровенно огорчился его скорым успехам в донесении слов и действий до своего флинта, и внезапно его осенило.

- Уж не думаешь ли ты, что у меня есть все шансы стать кукловодом?! Вот почему ты злобствуешь?!

- Хорошая эмоциональная связь еще ничего не значит, - буркнул наставник. - Но ты бы этого хотел, а?

- Насколько бы это упростило мою работу, - Костя потянулся к пепельнице за сигаретой. Георгий подошел к нему вплотную и, одернув гимнастерку, наклонился, чуть ли не уткнувшись в замечтавшегося ученика носом.

- Послушай, парень, ты свою жизнь прожил. И закончил ее так, как закончил. Все! Не пытайся забрать чужую!

- Считай, я проникся, - насмешливо ответил Денисов. - А если да? Что тогда, Жор? Сдашь меня?

- Нет, ну что ты, сынок, - Георгий улыбнулся почти отечески. - Я просто сверну тебе шею.

- Что-то не припоминаю такого в рекламе твоих курсов, - Костя завел руку за спину, ощупал рану и помрачнел - меньше она не сделалась, хотя исходить сизью перестала. - А что скажешь насчет того, что тот бывший призрак в автобусе был кукловодом?

- Все никак не угомонишься? Призрак-хранитель, а теперь еще и кукловод! - Георгий фыркнул, выпрямляясь.

- Ты внимательно слушал, что я рассказывал?! - Костя вскочил, не отпустив, впрочем, Аниного плеча. - Водила вел себя, как управляемый робот!

- Тебе со страху померещилось! - заявил Георгий.

- Со страху?! - Костя скрежетнул зубами. - Знаешь что, Жора, а валил бы ты отсюда!

- Я не могу этого сделать, - сообщил Георгий с внезапным добродушием. - Сейчас к тебе кое-кто придет.

- Кто?! Еще какой-нибудь кретин?!

В эту секунду из прихожей протек сладчайший, легко узнаваемый голосок.

- Константин Валеееерьевич!

- Елки-палки! - Денисов чуть не уронил сигарету. - А он-то чего сюда приперся?! Меня переводят?! Или собираются арестовать?!

Георгий хохотнул, а Гордей, свалившись с подоконника, с грохотом выкатился из комнаты. Костя, метнувшись к дивану, схватил скалку и вентиляторный резак, бросил взгляд на своего флинта, все так же уютно посиживавшего в кресле, дернулся было к выходу из комнаты, но тут же развернулся, растерянно глядя на свое оружие, после чего посмотрел на наставника почти жалобно.

- Ему плевать, - сообщил Георгий, смахнул пластмассовый меч с табуретки и толчком ноги отправил его под диван, - а вот это я, пожалуй, приберу.

- Константин Валеееерьевич, - снова пропели из-за входной двери. - Будьте любезны впустить меня. Георгий Андреевич должен был известить вас о моем визите.

- Да уж, - Костя иронически скривился, - должен был.

- Да ты ж мне слова вставить не давал.

Денисов, чертыхнувшись, выбежал в коридор, где домовик, настороженно поглядывая на входную дверь, ковырял пальцем стену, машинально посмотрел на себя в зеркало, бросил резак на тумбочку и, закинув скалку на плечо, осторожно подошел к дверной створке.

- Евдоким Захарович?

- Да, - приветливо подтвердила дверь, - это я. Вы позволите мне войти? Конечно, я мог бы войти сам, но, во-первых, это неприлично, а во-вторых, крайне неприятно.

- Входите, - неохотно произнес Костя, отступая назад, и в полутемную прихожую вплыла объемистая фигура представителя департамента распределений. На сей раз его развевающийся шелковый халат был разрисован розочками лиловыми, на пряжках туфель также цвели лиловые розочки - не в тон бороде, по прежнему прокрашенной синим. Золотистые вставки саквояжа весело подмигнули Косте и тотчас погасли.

- А почему вы встречаете меня со скалкой, Константин Валерьевич? - удивленно вопросил визитер.

- Таков обычай нашего дома.

- Любопытно, - Евдоким Захарович перевел взгляд на домовика, который, слюнявя толстый палец, прилепливал к стене отставший лохмик обоев, и Гордей в ответ угрожающе сверкнул желтыми глазами.

- Ухух!

- Гляжу, обживаетесь вовсю, уже и домовика завели старательного - евроремонт делает.

- Тьфу!

- Хм, - представитель департамента распределений покачал головой в адрес юркнувшего в спальню Гордея, извлек кружевной платочек и тщательно стер плевок с шелковой полы. - А домовик-то весь в вас, Константин Валерьевич.

- Прошу проследовать в бальную залу, - сказал Денисов, махнув скалкой в сторону гостиной. - Чаю, извините, предложить не могу.

- Не страшно, - гость, идя следом за ним, вежливо хихикнул, - я привык. Тем более, все ж таки, с рабочим визитом. Как поживает ваш фли... ох, мои извинения, ваша персона?

- Похоже, лучше, чем кому-то хотелось бы.

- Что вы имеете в виду? - Евдоким Захарович вежливо кивнул Георгию, который в ответ сморщил нос и повел головой из стороны в сторону, точно пытался обнаружить источник некоего неприятного запаха. - Выглядите потрепанным, да и отверстие в спине какое неаккуратное, ай-яй-яй!.. Слышал, у вас сегодня было небольшое приключение.

- А, пришли снять показания? - Костя встал возле кресла, спиной к своему флинту, покачивая скалкой. Представитель иронично переглянулся с Георгием и поставил саквояжик на пол.

- Что, простите?

- Шучу. Вы ведь не расследуете хранительскую бытовуху?

- Конечно нет, - Евдоким Захарович отчего-то слегка обиделся. - У нас есть более важные дела. Например то, которое привело меня сегодня к вам. Так что... - он опустился в кресло, внушительно хлопнул себя ладонями по коленям и, взглянув на Костю, озадаченно нахмурился. - Константин Валерьевич, что вы делаете?

- Да ничего, - отозвался Денисов, оставаясь на прежней позиции.

- Вы заняли оборону! - выражение лица представителя департамента распределений сделалось возмущенным, что Костя счел довольно забавным. - Ваше рвение похвально, но не в данной ситуации! Я должностное лицо, я не могу даже помыслить о том, чтобы причинить вред персоне! Это оскорбительно!

- Я вас не знаю, - заметил Костя.

- Георгий Андреевич, - синебородый обернулся к Георгию, который уже успел с удобством расположиться на диване, - вы не могли бы вразумить своего воспитанника?

- Да че-то я не в настроении, - сообщил Георгий, явно тоже находивший ситуацию забавной. - Захарыч, что ты хочешь? Малый на работе, к тому же в прошлый раз вы встречались не при самых приятных обстоятельствах.

- Безобразие! - буркнул Евдоким Захарович и, наклонившись, щелкнул замками саквояжика. - Ладно, господин Денисов, займемся делом.

- Отлично! - Костя с готовностью присел на подлокотник. - Значит так, о первом нападавшем можно особо не распространяться - вам ведь все равно плевать, кто и по какой причине решил меня шлепнуть - старые враги, новые враги, связано ли это с моим флинтовским бизнесом или с хранительской деятельностью, или это очнулась та веселая секта под названием "Флинт есть батарейка", которая мне угрожала в первый же день, - Костя поднял указательный палец навстречу Георгию, удивленно севшему на диване, - ой, какой сюрприз для человека, всегда рассказывающего мне всю правду!.. А вот что касается второго убийцы...

- Ах, был еще и второй?.. - скучающе осведомился Евдоким Захарович.

- Вот именно! - Костя стукнул кулаком по креслу, не обращая внимания на раздраженные упреждающие жесты наставника. - И я хочу заявить, что этот второй не далее как несколько недель назад являлся отвратным перекошенным призраком, который скребся вон в это самое окно, - он махнул рукой, и синебородый машинально посмотрел на шторы, - а теперь заделался хранителем, заимел флинта, да и по всем признакам еще и является кукловодом. Его флинт чуть не угробил весь наш автобус, а этот придурок проделал мне в спине огромную дыру, чем я, разумеется, был очень недоволен. Тем не менее, я почти уверен, что он хотел убить меня не только потому, что я его узнал, и он это понял, но и потому, что явно хотел навредить моему флинту... то есть, хранимой персоне, судя по тому, как он на нее глазел! И в связи со всем этим, думаю, я имею полное право узнать, какого черта там у вас происходит?!

Евдоким Захарович, повернувшись к Георгию, безмолвно сделал в сторону Денисова вопросительный жест развернутой ладонью, и Георгий взмахнул руками, давая понять, что он к этому монологу не имеет никакого отношения.

- Я, конечно, не знаю, как у вас там в департаментах принято, но, Евдоким Захарович, можно отвечать уже, - дерзко сказал Костя.

- Знаете, Константин Валерьевич, будь вы дышащим и питающимся организмом, - с немного нервным смешком произнес Евдоким Захарович, - я бы сейчас спросил, с чем это у вас был чаек?

Костя резко повернулся к наставнику.

- А что тут бывает за избиение должностного лица?

- Сынок, - с легким сожалением ответил Георгий, - ты пока не в той весовой категории.

- А за тяжкое оскорбление?

- Я могу в точности сообщить вам, что тут бывает за неуважение к должностному лицу, - сердито вмешался Евдоким Захарович. - Господин Денисов, с учетом того, что вы, все-таки, здесь недавно, ко многому еще не привыкли, к тому же, двое хранителей по причинам, которые меня не касаются, пытались сегодня вас убить - я вполне могу допустить, что вам что-нибудь и померещилось...

- Ничего мне не померещилось! - Костя хлопнул скалкой по спинке кресла. На этот звук прикатился Гордей, прыгнул на стул, а оттуда - на люстру, где и устроился среди хрустальных подвесок, взъерошившись и взирая из-под потолка на спорящих, как огромная лохматая муха. - Это был тот самый призрак! А когда я его ранил, водитель бросил руль и пошел к нему, как робот! Разве это не признак кукловодства?!

- Но вы же убили этого экс-призрака-хранителя-кукловода, не так ли, Константин Валерьевич? - мягко возразил представитель департамента распределений. - Не делайте такие глаза, я не следователь. Так вот, могу вас заверить, что уже больше месяца к нам не поступал ни один кукловод. Иначе мы бы об этом знали. Вы же не бегун, Константин Валерьевич, в обход нас отправить кого-либо в абсолют не можете. А что касается якобы призрака, заделавшегося хранителем, то, думаю, ваш наставник объяснил вам всю специфику присоединений.

- Не так чтобы очень давно.

- Так что это невозможно, Константин Валерьевич, - Евдоким Захарович с вальяжной усталостью откинулся на спинку кресла. - Вам прекрасно известно, в какой категории населения этого мира стоят призраки. А распределение и присоединение жестко контролируются.

- Я знаю, что я видел! - упрямо сказал Денисов.

- Константин Валерьевич, у меня мало времени, и я не могу тратить его на пустые пререкания! В конце концов, вы что - обвиняете нас и, в частности, меня в халатности?!

- Вы ж должностное лицо! - фыркнул Костя. - Конечно обвиняю. Должностные лица всегда косячат сплошь и рядом!

- Ухух! - согласился домовик с люстры, и Георгий поддержал его:

- Кстати да. Может тебе, Захарыч, напомнить его несостоявшееся оповещение?

- Вероятно, этим и вызваны его сегодняшние видения! - огрызнулся Евдоким Захарович. - Георгий Андреевич, ну вы ведь понимаете, что все это - бред!

- Конечно понимаю, - кивнул наставник, - но мне всегда приятно сказать тебе что-нибудь неприятное.

- Я смотрю, вы прекрасно спелись! - кисло отметил Евдоким Захарович, наклоняясь и шаря в своем саквояжике. - Не желаю больше это обсуждать!

- Елки, ну если вы мне не верите - посмотрите свои отпечатки или как это там?!.. - Костя почесал затылок. - А-а, этот мир на них не отражается...

- Разумеется, отражается, - буркнул синебородый, не поднимая головы, - просто с отпечатков, которые вам демонстрировали, хранители и порождения были убраны - для вашего же душевного равновесия. А так сохраняются любые действия и события. Частенько на отпечатках остаются даже бегуны. Но мы не можем фиксировать отпечатки из движущегося транспорта - они большей частью похожи на засвеченную пленку. Все из-за дорожников - их стало слишком много, но мы не можем контролировать их количество. Дорожники, как и домовики, вне нашей юрисдикции...

- Тьфу!

- ...хотя я всегда об этом сожалел, - сердито закончил Евдоким Захарович, смахивая платочком гордеевский плевок с макушки. - Итак, Константин Валерьевич, с сегодняшнего дня вы начали видеть ветер, а значит отныне считаетесь полноценным взрослым хранителем. В течение ближайшего времени, как вам уже сообщил ваш наставник, вы начнете видеть и сны флинтов, но для нас это уже не суть важно. Поэтому я обязан снабдить вас знанием, которое, вероятней всего, никогда вам не пригодится. Хотя возможно однажды оно спасет вам жизнь. Или убьет вас.

- Звучит очень ободряюще... - Костя поспешно шагнул вперед и поймал шмякнувшегося с люстры Гордея, который тут же предпринял попытку забраться ему на голову. С трудом отодрав от себя домовика, Денисов свалил его на спинку кресла, с которого Евдоким Захарович тотчас вскочил.

- Итак, давайте же приступим, Константин Валерьевич.

- Давайте, - кивнул Костя. - А к чему?

Синебородый протянул руку, и, увидев лежащий на его ладони небольшой серебристый ключ, Костя отшатнулся, точно Евдоким Захарович предложил ему готовую к нападению мрачнягу.

- С ума сошли?! Думаете, мне охота снова смотреть на то, как я ахнулся об столб, или на свои похороны?!

- Нет-нет, Константин Валерьевич, это не совсем то, - заверил представитель, - кроме того, на сей раз мы с Георгием Андреевичем будем вас сопровождать.

- Георгий Андреевич и в прошлый раз меня сопровождал, однако его присутствие не придало моим похоронам какого-то позитива!

- Ну, во-первых, это неправда, - обиженно заметил наставник. - А во-вторых, я же говорил, что отпечатки трех дней по второму разу не смотрят. Мы просто прогуляемся на кладбище и взглянем на твою могилку - вот и все.

- Это что еще за тур?!

- Вы должны в точности знать, где она находится, - пояснил Евдоким Захарович, - и как выглядит. Памятник вам уже поставили, так что в ближайшее время, думаю, ее вид не изменится.

После этой информации Костя испытал жгучее желание самому спрятаться за спину своего флинта.

- А давайте вы сами сходите, а мне потом расскажете.

- Не ломайся, сынок, - Георгий похлопал его по плечу. - Чем раньше с этим делом разберемся, тем лучше. Понимаю, это неприятно, но все хранители через это проходят, таковы правила.

- Да я ж уже ее видел!

- Да? И где она?

- Как где - на кладбище.

- С какой стороны дороги? Какая аллея, какой ряд?

- Что ты пристал ко мне?! - взъерошился Костя, хватаясь за плечо своего флинта. - Я, между прочим, ранен! Мне нужен покой! - он показал кулак Евдокиму Захаровичу, тут же с готовностью распахнувшему рот. - Не в этом смысле! Я просто полежу на диванчике! Я не в настроении смотреть на памятники! Вы меня не заставите! - Денисов повернулся к наставнику. - Он же не может меня заставить?!

- Он - нет, - Георгий легко пихнул его в бок, - я - да. Бери ключ и перестань кудахтать!

- Константин Валерьевич, это совершенно для вас неопасно, - проворковал синебородый. - Кроме того, с этого отпечатка убраны не только хранители, но и флинты, и даже порывы, чтоб вы не отвлекались. Давайте, ну, вы же взрослый человек!

- Как вы уже достали этим аргументом! - Костя раздраженно схватил ключ с представительской ладони. Он выглядел таким же металлическим, как и медали Георгия, но в отличие от предметов этого мира ощущался лишь сопротивлением воздуха, и поначалу Костя чуть не уронил его. Кажется в первый раз ключи ощущались иначе - но как, он не помнил. Возле шкафа в воздухе материализовалась темная замочная скважина, и Гордей, болтавший ногами на спинке кресла, настороженно сказал:

- Пфух?!

- А как же она? - Костя вопросительно посмотрел на свою руку, все еще крепко державшуюся за Анино плечо, и Георгий едва заметно одобрительно кивнул.

- Это же отпечаток, Константин Валерьевич, - напомнил Евдоким Захарович. - Фактически вы останетесь здесь, как и мы, и я сразу же почувствую любую угрозу, не сомневайтесь. И скалку свою можете положить...

- Не положу!

- Ну, воля ваша, - представитель повел широким рукавом, Костя, шагнув вперед, осторожно вставил ключ в покачивающуюся в воздухе скважину и тут же отскочил назад, когда навстречу ему из ниоткуда качнулась решетчатая створка бледно-голубых ворот. Евдоким Захарович со смешком обошел его и неторопливо зашагал по широкой дороге, представлявшей из себя смесь снега и мокрой земли, из-под которой кое-где выглядывали изломанные островки старинного асфальта. Вздрогнув, Денисов обернулся - вместо гостиной позади протянулась трасса с притулившимися возле обочины пустыми машинами и строем ведер с искусственными и живыми цветами. С другой стороны трассы из-за бетонного забора, в котором местами зияли дыры, выглядывали присыпанные снежком бесчисленные надгробия. Костя передернул плечами и обернулся на простиравшийся перед ним безмолвный город мертвых. Ни людей, ни хранителей, ни птиц, ни собак. Даже свиста ветра не было слышно, и Косте стало жутко от этой всепоглощающей густой тишины. Он крепче сжал скалку в руке, и Георгий толкнул его в спину.

- Не валяй дурака, пошли! Это всего лишь кладбище. Ты ж бывал здесь уже.

- Все нормально, - пробормотал Костя и, одернув остатки пиджака, неохотно двинулся вслед за синебородым, шагавшим бодро и уверенно. Изредка он останавливался, призывно махал спутникам рукой, после чего вновь рысил по дороге, размахивая полами своего расписного халата. Вскоре он свернул налево, и Костя, следуя за ним, теперь шагал почти вплотную к Георгию, мысленно уверяя себя, что делает это исключительно из-за того, что дорога стала уже, а вовсе не по какой-то другой причине.

- Дорогу запоминай, - напомнил наставник. Костя кивнул, не сводя глаз с проплывающего мимо почти слежавшегося могильного холма, густо заросшего бурьяном, в изголовье которого торчала металлическая табличка с неразборчивой надписью. В окружении аккуратных ухоженных памятников заброшенная могила выглядела особенно удручающе, и у Кости невольно вырвалось:

- Не дай бог!..

- Да, печально, - согласился Георгий. - А я свою почитай лет тридцать не видал. Мож тоже так сейчас выглядит. Наших-то там никого и не осталось...

- А ты разве не здесь?..

- Не, под Полтавой... Ты по сторонам-то гляди, гляди, памятники приметные высматривай, деревья запоминай...

- Да зачем мне это надо?!

- Дойдем до места - все объясним.

Евдоким Захарович тем временем остановился возле перекошенного указателя и, когда Костя и Георгий догнали его, небрежно произнес:

- Четвертая аллея. Недалеко идти - вам повезло, господин Денисов.

- Это он всерьез или издевается? - поинтересовался Костя у наставника, свирепо глядя на разрисованный розочками халат, деловито колыхающийся среди надгробий. Георгий, хмыкнув, махнул на глыбу белого мрамора, в которой было высечено чье-то недовольное лицо, и на две туи, росшие возле могилы. Деревья сильно наклонились, образовав над мраморной глыбой почти правильную букву "Λ", часть корней левой туи торчала наружу вместе с вывернутым куском земли, и треть ее ветвей высохла до самой макушки.

- Приметные, запоминай.

- Да запоминаю, запоминаю... - проворчал Денисов, старательно оглядываясь. Безмолвный лес памятников, простиравшийся далеко вперед, выглядел по прежнему жутко, но вблизи они не казались такими уж зловещими, приобретая каждый свою индивидуальность и вызывая уже не страх, а меланхоличное любопытство. Но богатые гранитные ансамбли и облезлые железные кресты, аккуратные оградки и засохший бурьян, припорошенные снегом ухоженные кустики и деревья и голые земляные комья - все это больше говорило о родственниках погребенных, чем о них самих, а понять толком что-то по фотографиям и высеченным в камне лицам было нельзя. В памяти Кости отчего-то всплыли безжизненные светлые глаза его флинта, обиженное лицо Тимки, грустное личико Инги, которую он, при всей своей памяти на лица, так толком и не вспомнил, и Денисову захотелось сбежать отсюда сию же секунду.

- Терпи, недолго осталось, - шелестнул над ухом голос наставника, и Костя, встрепенувшись, постарался принять мрачно-непроницаемый вид, после чего вновь принялся запоминать ориентиры. Лиловый розарий на черном шелке раскачивался впереди все медленней и медленней, сворачивая то вправо, то влево, то вовсе пропадая из вида. У Кости внезапно появилась смешная надежда, что Евдоким Захарович вот-вот повернется и, удрученно разведя рукавами, сообщит, что денисовское последнее пристанище чудесным образом куда-то девалось. Его взгляд упал на необычное надгробие в виде гранитной нотной тетради с завернувшимся листом, на которой косо лежала мраморная скрипка, и он пожал плечами - к чему такие изощрения?

- Вот мы и на месте, Константин Валерьевич.

Костя коротко глянул туда, где остановился синебородый, и тут же начал заинтересованно разглядывать росшие поблизости кипарисы.

- Константин Валеееерьевич!

Костя чертыхнулся, получил тычок от наставника и сердито подошел к Евдокиму Захаровичу, который, мягко улыбаясь, сделал представляющий жест на небольшую гранитную плиту, на которой вязью были высечены его имя и годы жизни и две банальнейшие на денисовский взгляд скрещенные розочки. Венчал композицию массивный гранитный крест, выглядевший каким-то сплющенным. На плите валялось несколько увядших цветов, а к кресту была прислонена фотография самого Денисова, улыбавшегося в объектив с легким сонным презрением. Костя не помнил этой фотографии, а вот костюм и галстук помнил, он не надевал их уже года полтора. В любом случае, это было лучше, чем то барахло, в котором его закопали.

- Небогато, - не без ехидства заметил Георгий, - я-то думал тебе водрузят обелиск или колонну, как вон у того типа, - он махнул рукой вправо на брутальное гранитное надгробие.

- С другой стороны, довольно неплохо, - Евдоким Захарович похлопал по руке Костю, вновь принявшегося изучать деревья вокруг. - Что такое, Константин Валерьевич, вас смущает ваше надгробие?

- Я не смущен, - буркнул Костя, - я в ужасе.

- Ну, по вам трудно отличить одно от другого. Хорошенько все запоминайте, а потом мы с Георгием Андреевичем останемся здесь, а вы вернетесь к воротам и попробуете найти вашу могилу самостоятельно. И сейчас я объясню вам, зачем.

- Я весь в предвкушении.

- В течении ближайших двадцати лет, - Евдоким Захарович двинулся по периметру могилы, старательно обозначая его развевающимися рукавами, - это место является для вас самым безопасным и самым губительным. Ни хранители, ни порождения, ни морты, ни даже бегуны не смогут причинить вам вред, пока вы находитесь, - он подобрал полы халата и одним прыжком оказался на гранитной плите, - здесь.

- Эй! - возмутился Костя. - А ну слезь оттуда!

- Это просто демонстрация, - примирительно отозвался синебородый, - не обижайтесь. А теперь встаньте на мое место. Не бойтесь, это же просто отпечаток!

- Я не собираюсь топтаться по своей могиле! И ты вали!

- Константин Валерьевич, прошу вас, давайте побыстрее с этим закончим, - представитель легко спрыгнул с плиты. Костя, поколебавшись, шагнул на его место, покачал головой и, опустившись на корточки, принялся разглядывать высеченную надпись.

- И что - прям вообще никто не сможет меня тронуть?

- Абсолютно никто, - закивал Евдоким Захарович.

- А почему?

- Ну, - синебородый развел руками, - некоторые вещи просто существуют безо всяких объяснений. Когда вы находитесь в центре вашей могилы, создается нечто вроде силового поля, сквозь которое никто не может проникнуть, но при условии, что вы - не малек и не призрак, - он поднял указательный палец. - Кстати, говоря "никто" я имею в виду и живых людей. Кроме вашей хранимой персоны, разумеется.

- Погоди-ка, - Костя удивленно поднял голову, - это что ж получается, если я поставлю на эту плиту своего... свою хранимую персону, ее тоже никто не сможет тронуть?

- Именно так, Константин Валерьевич, - представитель скрестил руки на груди, - но подобное знание, как правило, используют лишь Кукловоды. Вы ведь не планируете пойти по их стопам, а?

- Ты хоть раз получал честный ответ на этот вопрос?! - Георгий зло фыркнул. - К тому же если тебе удается четко донести свои слова до флинта, это кукловодством не считается! Многие прислушиваются к своему внутреннему голосу.

- Да, - Евдоким Захарович торжествующе улыбнулся, - но вовсе не к тому, который посоветует сию секунду бежать на кладбище и взгромоздиться на чью-то посмертную обитель. Услышав такое, человек побежит не на кладбище, а к психиатру.

- Но ведь случаи бывали, - Костя выпрямился, - иначе вам бы нечего было мне рассказывать!

- Да, несколько случаев было. Последний раз, по-моему, - синебородый прищурился, - в восемьдесят... нет, в семьдесят шестом... Понимаете, Константин Валерьевич, чтобы ваша персона могла в этом месте получить защиту, вы обязательно должны находиться рядом с ней, иначе ничего не получится.

- Ну, это понятно... А чтобы просто сами хранители...

- Прятались на своих могилах? Да, такое тоже бывает, но крайне редко. Это ведь страшный риск.

- Прятаться в самом безопасном месте - риск?

- Вы помните, что я вам сказал? Это место самое безопасное для вас и самое гибельное. Никто здесь не сможет вас тронуть. Но даже самый сильный хранитель со стажем не проживет на своей могиле дольше десяти минут. И даже через минуту уйти с нее будет уже очень трудно. Это место вытягивает силу, пожирает все, чем вы являетесь. Оно растворяет связь с персоной, и вы просто стремительно угаснете, Константин Валерьевич. Да, это путь к спасению, но если вы замешкаетесь, это и путь в абсолют.

Костя одним прыжком оказался в нескольких метрах от гранитной плиты, глядя на нее с искренним ужасом.

- Ничего себе безопасное место!

- Ну, - Евдоким Захарович развел рукавами, - такой вот парадокс. И мы показываем хранителям их могилы и требуем, чтобы они тщательнейшим образом запомнили это место не столько для того, чтобы они при случае бежали сюда со всех ног, сколько для того, чтобы они держались от него подальше. Ведь рано или поздно персоны приходят на кладбище кого-то проводить, и вы придете вместе с ней. Вы не способны почувствовать ваше последнее пристанище, но оно отлично способно почувствовать вас. Оно начнет тянуть вас, вытягивать вас потихоньку, если нечаянно окажетесь поблизости, иногда оно даже способно зазвать вас к себе. Это ведь место вашего упокоения, понимаете? И оно хочет, чтоб вы упокоились в нем полностью, а не разгуливали где-то там. А вот через двадцать лет это будет просто холм земли и плита. Это место успокоится без вас. И вы преспокойно сможете сидеть на этой плите и смотреть на солнышко сколько вздумается, и кто угодно может встать рядышком и дать вам по голове.

- А ты, я смотрю, все такой же весельчак, - мрачно сказал Костя.

- Просто стараюсь немного разогнать эту мрачную атмосферу, - представитель сделал ладонями расцветающий жест, - а то вы, по-моему, совсем расстроились. Или вы по-прежнему в ужасе?

- Да я сейчас...

- Поскольку ты уже сообразил, что к чему, - Георгий схватил ученика за плечи и развернул в нужном направлении, - возвращайся к воротам и найди свою могилу самостоятельно. Нас с Захарычем не высматривай, мы сейчас где-нибудь спрячемся, чтоб не облегчать тебе задачу, - Евдоким Захарович согласно закивал. - Ситуация не экстренная, так что сквозь надгробия не ходи, это неприлично.

- Э-э... - Костя подавленно оглядел бескрайний город мертвых, - а может ты пойдешь со мной?

- Испугался?

- Просто скучно одному тут ходить...

- Иди и не морочь голову пожилым людям! - Георгий небрежно отмахнулся и перенес все свое внимание на представителя департамента распределений, жеманно одергивавшего свой халат. Костя тихо выругался и побрел прочь.

Ворота он нашел не сразу, немного поплутав среди могил. Одна из них, с простеньким мраморным надгробием привлекла его внимание, и Костя немного постоял возле нее, удивленно-скептически глядя на овал потускневшей фотографии. Дурашливый хранитель-хирург Сергей выбрал себе возраст тридцатилетнего, но на этой фотографии все еще был узнаваем. Судя по дате, он покинул этот мир в возрасте сорока девяти лет, хотя человеку на фотографии можно было дать все шестьдесят. Девяносто четвертый - значит, это место для него все еще опасно. Могила выглядела неухоженной, заброшенной, и Костя невольно злорадно хмыкнул, после чего озадаченно потер затылок. Как ни крути, Сергей отчасти сегодня спас ему жизнь. Другой вопрос, зачем ему это было нужно? Никто ничего не делает просто так. Тот же Тимка тоже влез в драку не просто так - слишком боится остаться один. Впрочем, кроме этого, он просто с приветом.

Добравшись до ворот, Костя раздраженно посмотрел на строй ведер с цветами, в реальном мире возле которых стояли торговки, потом повернулся и двинулся обратно, тщательно вспоминая все ориентиры. Но все равно дважды свернул не туда, и ему пришлось возвращаться к указателю и скрещенным туям возле него. В третий раз Денисов разобрался, что к чему, и вскоре оказался перед своей плитой, с опаской глядя на отполированный гранит и увядшие цветочные головки.

- Плохо, - сказал Георгий, выбираясь из-за соседнего гранитного трельяжа, - давай еще раз, слишком плутаешь.

- А сколько времени этому отпечатку? - хмуро спросил Костя.

- Пять часов, - ответил невидимый Евдоким Захарович.

- А вы даете информацию об оставшихся родственниках?

- Извините, нет, - представитель выплыл из-за кипариса, - но вы всегда можете расспросить своих коллег. Вообще-то, я думал, вы уже это сделали.

Костя зло посмотрел на него, развернулся и снова пошел к воротам.

На этот раз он нашел и ворота, и могилу практически безошибочно. Георгий для верности еще прогнал его этим маршрутом, после чего они с Евдокимом Захаровичем одобрительно покивали друг другу, и в следующее мгновение вместо заснеженных надгробий перед Костей оказался старый рассохшийся шкаф и отстающие от стены обои с выцветшими хризантемами - столь ненавистный интерьер, сейчас показавшийся почти родным. Костя с облегчением швырнул ключ в представителя, сдержанным шагом подошел к креслу, где напевал его флинт и, развернувшись, упал на подлокотник, привалившись к Аниному плечу. Мгновением позже ему на колени обрушился домовик, глядя вопросительным совиным взглядом.

- Ухох?!

- Не то слово, - пробормотал Костя, похлопав плюшевую голову.

- Ммо!

- А вот без этого можно и обойтись!

- Хох! - Гордей скатился на пол и принялся ползать по паласу, выискивая какие-то только ему одному видимые соринки. Костя положил скалку на стол и мрачно воззрился на Евдокима Захаровича, который тут же жизнерадостно сказал:

- А все прошло не так уж плохо, да, Константин Валерьевич?

- По-моему, он так не считает, - заметил Георгий, выглядывая в окно. - И, по-моему, только дырка в спине и твое должностное положение мешают ему схватить тебя за шею и выстучать тобою какой-нибудь незатейливый мотивчик об этот шкафчик.

- Не я придумываю все эти инструктажи! - обиделся синебородый.

- По крайней мере, ты мог бы проводить их менее выспренно.

- Уйдите оба, - проскрипел Костя, закрывая глаза.

- Да-да, конечно, понимаю, - Евдоким Захарович поспешно защелкнул саквояжик.

- Черта с два! - заявил Георгий. - Думаешь, я позволю тебе тут растекаться?!

- Это бестактно, - заметил синебородый. - Кстати, Константин Валерьевич, теперь вы можете со мной связаться, если возникнет какая-то проблема на моем уровне...

- ... или понадобиться на кого-нибудь настучать, - перебил его Костя, не открывая глаз. Представитель ласково улыбнулся.

- Да, это тоже хороший повод.

- И как с тобой связаться - покричать в небо?

- Почему в небо? - удивился Евдоким Захарович. - Вы полагаете, я там порхаю вместе с птичками? Кричите в любую сторону. А лучше - просто оставьте имя, адрес и степень срочности любому представителю служб или руководителю общественных работ, и я выберу время навестить вас.

- Я уже сообщил тебе о проблеме на твоем уровне, а ты ее проигнорировал!

- Я работаю с реальными проблемами, Константин Валерьевич, а не с фантазиями.

- Тогда хоть скажи - у вас на каждой персоне что-то вроде сигнализации? Вы сразу узнаете, если она лишилась хранителя?

- Разумеется сразу, - синебородый поднял свой саквояжик, - и персона немедленно поступает под опеку Временной службы сопровождения. Так что сами понимаете - то, что вы рассказали - невозможно. Что ж, господа, разрешите откланяться.

- Пойдем-ка я тебя провожу, - Георгий дружелюбно приобнял представителя, разворачивая его к выходу из комнаты, и тот сердито дернул плечом.

- Уберите руку, вы помнете мне одежду! Попрошу без фамильярности!

Ответа наставника Костя не разобрал, да и не вслушивался. Его флинт тем временем бросил работу и сидел неподвижно, как-то подавленно глядя перед собой, словно ему передалось настроение его хранителя.

- Я видел свой памятник, - мрачно сообщил Костя. - Надеюсь, ты никогда его не увидишь. Он отвратительный! Такое ощущение, будто они поставили его не для меня, а просто чтоб от меня отвязаться! Я не понимаю... Ну ладно, бывшая... коза безмозглая, ты ее видела, но отец и мачеха? У нас ведь нормальные были отношения... Или мне так казалось? Может и вправду что-то случилось? - он облокотился о стол. - Да, я не узнавал, но мне было некогда! У меня было столько проблем! Мне надо было приспосабливаться, выживать... нам надо было выживать. Нет, - Денисов постучал Аню указательным пальцем по подбородку, - я тебя не обвиняю. Да и вообще... просто день сегодня тяжелый. Мне раньше не было до этого дела, но оказывается, как-то это не очень, когда никто тебя не помнит... или когда помнят, но им все равно. А ты? Кто будет помнить тебя, кроме меня? У тебя есть какие-то родственники, друзья? Сколько я здесь, а никого не видел. Ты общаешься только с этой тощей Танькой, да и с ней никуда не выбираешься.

- Потому что я свое место знаю! - вдруг глухо произнесла Аня. - А если забуду, меня быстренько на него поставят! Ни внешности, ни интеллекта - ничего! Вечная неудачница и трусиха! Начну выпендриваться - станет только хуже, только больнее. Если б это только было возможно, я бы вообще на улицу не выходила! Вика мне каждый день сочувствие высказывает - какая жалость, что с Эдиком так получилось, единственный парень, который на тебя повелся! - ее передернуло. - Лучше никакого внимания, чем такая мерзость!

- О, господи, - Костя закрыл лицо ладонями. - Прекрасное завершение прекрасного дня! Вы что - все сговорились?! Мне нужно выздоравливать, а вместо этого я должен каким-то немыслимым образом вынимать тебя из этого депресняка?! Пошла бы лучше и что-нибудь сыграла уставшему хранителю.

- Не буду я играть, все равно теперь ничего не получается! А внутренний голос, вместо того чтоб меня доставать, пошел бы лучше и занялся своими делами!

- Вот как?! - Костя резко сел, попытавшись заглянуть ей в глаза, но Аня, словно почувствовав это, крепко зажмурилась. - А когда мне заниматься своими делами?! Мне все время приходится заниматься твоими!

- Я об этом не просила!

- Ну и ладно!

- Ну и пожалуйста!

Они свирепо отвернулись друг от друга и схватились за сигареты. Аня закурила, и Костя склонился было к ней, чтобы прикурить, но в этот момент позади раздался голос Георгия, и Костя отдернулся, чуть не уронив сигарету:

- Надо же, это почти похоже на диалог! Ты поосторожней с вашей эмоциональной связью, а то твой флинт, не ровен час, загремит в психушку!

- Подслушивал? - мрачно вопросил Костя.

- Ага, - просто ответил Георгий. - А ты чего задергался? Это не признак кукловодства. Кукловодство - это подавление, а не общение. Так что там за угрожающая секта?

- Не припоминаю.

- Рассказывай живо! Ты ведь не хочешь, чтоб я сидел тут с тобой до утра?

- Ты не оставишь своего флинта так надолго.

- А я позову времянщиков. Как наставник и доброволец я имею право на подобные капризы, пусть и редко.

Костя неохотно передал ему подробности встречи с безвестным "советчиком", и Георгий покачал головой.

- Как по мне, просто какой-то придурок. И по совместительству ее недоброжелатель. Или его флинт ее недоброжелатель.

- Недоброжелатель? У нее?!

- Хм... м-да, - Георгий задумчиво посмотрел на Аню, которая сердито курила. - А такой, как Эдик? Ну мало ли, что там было до тебя?

- Что-то не верится мне в это. И эти сегодняшние нападения в автобусе не были связаны. Просто экс-призрак...

- Елки!

-...попытался воспользоваться ситуацией. Но дело было не во мне. По-моему, он просто хотел убрать меня с дороги! Все дело в ней, но кому она могла помешать - не понимаю!

- А может у того призрака был брат-близнец, - с самым серьезным видом предположил Георгий. - Нет, ну в самом деле, ты же не можешь знать наверняка?..

- А ты не можешь знать наверняка, почему ее предыдущие хранители погибли в течение двух месяцев чуть ли не один за другим, а я больше месяца отработал, и на меня напали только сегодня?!

- Вполне возможно, что им просто не повезло.

- Я думал об этом. И думал о том, что они оказались худшими хранителями, чем я. Но сейчас мне почему-то приходит в голову мысль, что возможно они погибли потому, что были лучшими хранителями, чем я.

- Не понимаю.

- Я и сам пока не понимаю, - Костя обернулся на своего флинта, который склонил голову на руки, так что волосы, ссыпавшись, закрыли его лицо. - Жор, а ты о ней что-нибудь знаешь?

- Кроме того, что она иногда пять-десять минут в день бывает талантливой пианисткой? Жаль, я не из восприимчивых... А что, - он с некоей мечтательностью подмигнул в сторону фортепиано, - и правда так здорово, как рассказывают?

- Мне очень жаль, Жора, но это совершенно обалденно!

- Хм, ага... Нет, Кость, я о девочке ничего не знаю. Поспрашивай соседей, я могу поспрашивать своих знакомых, если тебе это нужно.

- Да, - сказал Костя решительно. - Да, нужно.

- Ну хорошо, - сказал Георгий, с интересом наблюдая, как Гордей, лопоча, ползает по паласу взад-вперед. - Ладно, пойду пока. Не знаю - сегодня ты начнешь видеть сны или спустя какое-то время, но как только увидишь - сразу зови меня, это дело серьезное.

- А как они выглядят-то?

- Трудно описать, - Георгий сделал неопределенный жест. - Чем-то напоминают северное сияние, если сон хороший или спокойный. А вот плохие сны выглядят жутковато. И вот на них-то и слетаются кошмарики. Ты говоришь, твой флинт плохо спит? Видно кошмарики у вас тут частые гости по ночам. И теперь ты сможешь их гонять. И домовик тут тебе будет большим подспорьем.

- Чхах! - сказал Гордей из-под кресла, и оттуда вылетело облачко пыли.

- Гонять кошмариков по ночам? - сердито спросил Костя. - А когда я буду спать, интересно?

- Слушай, ты вообще доволен бываешь? - Георгий усмехнулся и вышел в коридор. Костя встал в дверном проеме, наблюдая, как наставник закидывает на плечо свое неизменное весло.

- Любопытно, что ты терпеть не можешь Кукловодов, а сам пользуешься их вещью. Я все ломал голову, зачем понадобилось отпиливать часть рукоятки и затачивать ее? Но это же очевидно - весло было сделано для нашего мира. А потом очень тщательно сожжено.

- Это трофей, - буркнул наставник. - Он удобный, почему им не пользоваться?

- У меня такое ощущение, что у тебя к Кукловодам личная неприязнь.

- Если и так, тебя это не касается! - отрезал Георгий. - Кстати, хотел поговорить о твоем друге...

- Каком еще друге? - удивился Денисов.

- Да тот рыжий пацан с косичкой...

- Он мне не друг! Просто...

- Мне плевать, кто он тебе! Непонятно, конечно, чем его привлекло твое общество - ведь ты как был злобным козлом - так им и остался, но он ценит его настолько, что сегодня влез из-за тебя в драку, - наставник удрученно покачал головой. - Большая глупость. Попадались мне такие - долго они тут не протягивали. Так что ты или вразуми его, или перестань с ним общаться.

- Почему я...

- Потому что ты взрослый мужик, а он - мальчишка! - сквозь зубы произнес Георгий. - Сегодня ему повезло, а в следующий раз его убьют! У таких дурачков, как он, очень мало шансов снова получить должность. Градус и безответная любовь за уважительную причину не считаются.

- Ты о чем?

- Он самоубийца, - Георгий посмотрел на него озадаченно. - Я думал, ты знаешь... Это ж сразу было понятно.

- Вот дурак! - изумился Костя.

- Да ты несильно от него отличаешься, - заметил наставник. - Ладно, пока.

Костя несколько минут стоял в коридоре, хотя Георгий уже давно скрылся за дверью, и хмуро смотрел на оббитую потрескавшимся коричневым дерматином створку. В голову лезли хаотичные обрывки прошедшего дня, расплывчатые, беспорядочные, и единственным четким кадром среди этого был почти слежавшийся холмик земли с металлической табличкой, на которой было уже невозможно прочитать фамилию. А вслед за ним выплывали брошенные Денисову слова глупой творческой личности - совершенно бессмысленные, но отчего-то так сильно его задевшие.

Таким как ты, здесь проще всего. Таким, у которых нечего забирать.

Окончательно выйдя из себя, Костя прошел в темноту спальни и сердито повалился на кровать, но тут же озадаченно сел. Что-то было не так. Он передвинулся на другую сторону кровати, после чего вскочил с нее и почти бегом вернулся в гостиную. Аня все так же сидела в кресле и, держа в руках пульт, перещелкивала телевизионные каналы. И это не помешало ему дойти до спальни и даже обойти кровать с другой стороны!

Костя развернулся и, считая вслух, тщательно измерил "поводок", соединявший его с флинтом.

Тринадцать метров.

По какому принципу - вообще непонятно.

СНЫ

- Вы позволите?

Костя, кивнув, протянул свою сигарету спросившему, и тот, прикурив, вернул ее Денисову и принялся изучать ценники на витрине. Аня дымила на крылечке за его спиной, попутно попивая кофе, уже щедро приправленный снежинками, и, хотя подошедший хранитель выглядел вполне безобидно, Костя на всякий случай передвинулся поближе к своему флинту, окинув его удовлетворенным взглядом. Конечно, внешне он не изменился - все та же нелепая одежка, все тот же наброшенный на плечи кошмарный пуховик - попади он Денисову в руки, он бы с наслаждением разодрал его в клочья. Забавно, что это рыжее облачение раздражало Костю настолько, что пару раз ему даже удалось сдернуть пуховик с вешалки. Теперь сбрасыванием пуховика занимался Гордей, имевший большую власть над вещами, чем Костя. Домовик решил, что это некая важная домашняя обязанность, и прилежно выполнял ее, чем каждое утро приводил Аню в полное недоумение.

Другое дело, что сегодня флинт наконец-то внял Костиным уговорам насчет макияжа. За это время Денисов отболтал себе весь язык, старательно зачитывая Лемешевой записанные на листках советы и вскорости уже выучив их наизусть. Он сам бы уже мог наложить этот макияж с закрытыми глазами. Но Аня каждый раз только нерешительно смотрела на себя в зеркало, удрученно качала головой, после чего делала все наоборот. И вот сегодня наконец ее нерешительность обратилась иными действиями. Она долго сидела перед зеркалом, чуть ли не уткнувшись в него носом, а потом, к изумлению Кости, сделала именно то, что он так долго пытался ей внушить. После чего, озадаченно хлопая слегка подкрашенными ресницами, спросила у своего отражения, которого Костя видеть не мог:

- И что - мне в таком виде идти на улицу?

- Да по сравнению с твоим обычным видом ты сейчас чуть ли не кинозвезда, - заверил Костя и, сделав из своей памятки самолетик, восторженно запустил им в Гордея, который, подпрыгнув, поймал самолетик и немедленно его сожрал.

Вопреки его заверениям, Аня точно не считала себя кинозвездой, потому что всю дорогу до работы пряталась в своем капюшоне и так старательно отворачивалась от встречных прохожих, что то и дело на кого-то налетала и чуть не врезалась в телефонную будку. Поэтому Костя сегодня занимался исключительно тем, что огрызался на недовольных поведением его флинта хранителей, с трудом сдерживаясь, чтоб не воткнуть в кого-нибудь трофейный меч, походя отбивался от порождений и, идя рядом с Аней и приобняв ее за плечи, настойчиво втолковывал:

- Ты прям дикий человек какой-то! Подними голову, что ты так ведешь себя, будто у тебя на лице кожи нет?! Нормально выглядишь, никто на тебя не смотрит, пальцем не показывает...

Бесполезно, так и шла с опущенной головой до самой работы. Костя не знал, что еще сказать. Ждать помощи было неоткуда. Ингу он сегодня не встретил, а разобиженный художник, шагавший позади, уже неделю с ним не разговаривал. В принципе Костю это устраивало, хотя было как-то скучновато. Наверное, все-таки он успел привыкнуть к этому дурачку. Это ж надо было додуматься - покончить с собой!

В венецианских стенах он получил неожиданную помощь от тощей блондинки, которая, влетев в кабинет, грохнула на Анин стол чашку с кофе, после чего ткнула пальцем ей в лицо и заявила:

- А тебе так лучше!

- Серьезно?! - просияла Аня.

- Да, блин, на фиг, вообще, нормальная такая стала! Тебе б еще высыпаться.

- А что ж ты раньше мне не говорила, что я плохо крашусь?

- Я думала, ты обидишься, - пояснила Таня и ухлопала тапочками обратно в зал. Сегодня она передвигалась как-то скособочившись и чуть приволакивая левую ногу - скорее всего, последствие семейных отношений, бывших сегодня особо теплыми. Косте уже довелось видеть ее мужа, Марата, - однажды он в сильном подпитии приходил к жене за деньгами. Денисову он показался не вполне нормальным, даже со скидкой на градус, а его хранитель имел такой вид, словно был все время в чем-то виноват. И сейчас, глядя на своего флинта, курившего с легкой улыбкой, на его посвежевшее от утренних прогулок и снижения дозы спиртного лицо, уже не выглядевшее отекшим, на светлые незакрашенные глаза, в легких сумерках среди пушистых снежинок казавшиеся особенно яркими, Костя мог в полной мере оценить свои достижения и начать гордиться собой. Но вместо этого он отчего-то представил рядом с ней такого, как Марат, способного одним ударом пустить насмарку всю его работу, и внезапно разозлился так, что ему захотелось кого-нибудь убить. Но вокруг не было никого, ни единого хилого порождения, только хранитель, все еще глазевший на витрину. Поблизости не наблюдалось ни одного свободного флинта, а это значило, что "поводка" у хранителя не было, и с ним лучше было не связываться.

- А у вас дороговато, - заметил незнакомец, поворачиваясь. Худощавый, темноволосый, он выглядел на несерьезные восемнадцать, но, судя по его наряду, в одежде разбирался не хуже самого Кости, предпочитая классическую элегантность нелепой вычурности, которой, увы, страдала большая часть хранителей.

- Вокруг полно магазинов, - буркнул Костя, засовывая руки в карманы пальто. Сосед-историк накануне расплатился с ним за краткие Анины музыкальные пассажи половинкой фэшн-журнала, и Денисову удалось практически точно воспроизвести элегантное короткое пальто с высоким воротником, темно-серые джинсы, черную водолазку и широкий серый шарф с узором-косичкой, который смотрелся с пальто очень здорово, если носить пальто нараспашку. Он был очень доволен собой, но готов был в любую секунду сдернуть шарф и выкинуть, чтоб никто его им не придушил. Жаль только, ботинки опять не получились, и Костя и сегодня разгуливал в носках.

- Извините, если вас это задело, - хранитель вежливо улыбнулся. - Просто мы только переехали, я окрестности осматриваю. Мой флинт женился, и у меня теперь очень приятная соседка, хоть и малек. В принципе магазин удобно расположен... а сигаретами там торгуют?

Костя молча кивнул и посторонился, когда хранитель двинулся к двери.

- Кстати, - тот обернулся, - не подскажете, есть ли здесь где поблизости цветочный магазин, соседка просила узнать.

- Налево, сразу за углом, - Костя бросил недовольный взгляд на подъехавшую машину Тимура. - Увидите там рыжего типа с косичкой - передайте ему, что он придурок.

Хранитель, испустив сочный смешок, шагнул сквозь венецианские двери навстречу Грише и Галине, стоявшим на страже. Костя задумчиво посмотрел ему вслед, потом повернулся навстречу хозяину магазина, поднимавшемуся по ступенькам с аккуратненьким Аркадием на плече.

- Добрый вечер, Аня. Кофе пьешь? - Тимур притормозил на верхней ступеньке.

- Ага.

- Хорошо, - сказал хозяин тоном, дававшим понять, что он прямо противоположного мнения. - Склад будет через час.

Легкая улыбка Ани тотчас увяла, и она огорченно посмотрела на часы. Товар со склада приходил в масштабном количестве, и Костя знал, что на то, чтобы провести его, уйдет не меньше часа, значит, его флинт опять застрянет тут до семи.

- Но сейчас уже без десяти пять! Почему нельзя привозить с утра?!

- Ну, - Тимур развел руками, - люди заняты. Ты дождись - я хочу, чтобы товар провели сегодня.

- Что у вас там за бардак?! - возмутился Костя. - Опять моей по темени возвращаться?!

Аркадий бросил на него косой взгляд и, поджав губы, уехал вместе с Тимуром в магазин. Костя фыркнул. После происшествия с Русланом хранитель Тимура с Костей не общался. Денисова это не волновало - лишь бы Аркадий не напакостил через своего флинта. Выбросив недокуренную сигарету, он вошел в магазин, мысленно сквернословя в адрес директора и его хранителя, ненормированными поставками мешающим ему нормально работать со своим флинтом. Темноволосый хранитель разговаривал с Галиной, которая, бросив Гришу у дверей, водила визитера вдоль витрин, ногами распихивая кроликов. Вика по пятницам и субботам не работала, и вместо нее и Людки за прилавком стояли пухлая добродушная татарка средних лет, имя которой Костя пока так и не смог выучить, и ее низкорослая хранительница Ольга, украшавшая рабочий день бесконечными рассказами о том, как ей накануне землетрясения делали операцию на бедре без анестезии. Эдика теперь заменял муж пухлой татарки Владимир, поглощавший чай в устрашающих количествах, а его хранитель Колька с внешностью Мальчиша-Плохиша, большей частью спал на рыбной витрине.

- Приперся! - мрачно констатировал Гриша, наблюдая, как его флинт вместе с Тимуром исчезает в коридоре. - И чего в своем магазине не сидится?..

- Я хочу задать тебе один вопрос, на который ты мне, скорее всего, не ответишь.

- Тогда зачем задавать? - логично удивился хранитель товароведа.

- К тебе когда-нибудь Кукловоды с предложением подкатывали?

- Фу! - презрительно сказал Гриша, сморщив нос, и Костя кивнул.

- Ясно, подкатывали, но ты отказался.

- И сообщил немедленно, куда следует, - гордо поведал Гриша, вздернув подбородок. - Я с уголовниками дел не имею. А что, - он подозрительно блеснул глазами, - к тебе кто-то приходил?

- Нет. Просто хочу понять, как их отличить, если вдруг заявятся? Чтоб ошибок не наделать.

- Никак ты их не отличишь. Они ж лично не ходят, не дураки. Ко мне например, вообще малолетка какая-то приходила, которая совсем не в теме была - просто сказала, что велено, - Гриша насупился. - И когда их уже всех переловят?! Что там была мафия, что здесь! И тоже живут себе в ус не дуют, и все у них есть, а у нас - ничего! Где справедливость?! Творят, что хотят!

В этот момент в магазин вошел покупатель с флинтом на плече, и Гриша, спохватившись, метнулся им наперерез. Костя прошел сквозь холодильные витрины и прислонился к полкам, снисходительно глядя, как Таня, примостившись за витринами на табуретке, проворно срезает плесень с сырных кусков и щедро обматывает их полиэтиленовой пленкой. Татарка, отпустив покупателя, подошла к весам и принялась стикировать Танины творения, попутно что-то говоря Ане, и та улыбалась в ответ. Костя не вслушивался в разговор, но и так было ясно, что продавщица не говорит ничего плохого. Доброе слово... Одобрение. Почему для некоторых это так важно? Ему, например, всегда было все равно. Ну... почти всегда. Одно было ясно - даже если ему удастся сделать из своего флинта конфетку, он все равно будет прятаться в свой капюшон, и его улыбка будет все такой же неуверенной, и из своего угла он не вылезет. Уговоров тут было мало, здесь нужно что-то более весомое, и Костя был уже почти уверен в том, что знает это что-то.

... некоторым, у кого нет веры в себя, может здорово помочь, если окружающие начнут положительно на них реагировать

Остов плана был практически готов. Теперь нужно было поработать над деталями и достать материальные средства. Но если средства этого мира достать не такая уж проблема - в конце концов, всегда можно кого-то запугать или ограбить - то как достать средства мира живых?

- Кстати, Анюшк, там фарш полкилограммовый только без ценников остался, - подала тихонько голос тощая блондинка из-за витрины. - Ты мне зеленые налепи, я потом разберусь. И на весовые пельмени прям на пакеты. А склада не будет?

- Через час приедут, - отозвалась Аня, беря тетрадь с кодами и катушку ценника.

- В самую толпу? - Таня, высунувшись из-за витрины, свирепо погрозила ножом в сторону пустого дверного проема, и муж татарки хихикнул. - Ладно, растащим.

Аня, кивнув, неохотно двинулась к дальнему холодильнику, и Костя так же неохотно потащился за ней, перешагивая через кроликов. По пути он придержал за плечо Галину и, оставив ее спутника бродить по магазину в одиночестве, отвел хранительницу подальше и зашептал ей на ухо. Та покачала головой, потом удивленно приподняла брови и заинтересованно кивнула, после чего вновь вернулась к роли гида. Аня отодвинула горизонтальную дверцу холодильника и вытащила несколько пакетов с мороженой говяжьей печенью, чтобы добраться до фарша, после чего принялась усиленно дышать на замерзшие пальцы.

- Руки не попорти, - машинально сказал Костя, - тебе ими еще играть.

Проходивший мимо него к дверям темноволосый хранитель усмехнулся.

- Ну, всего доброго. А вообще ничего у вас магазинчик, пожалуй, я его своему флинту порекомендую. Флинт у меня хороший, я за ним слежу тщательно, ни сглазов, ничего такого не притащит.

- Тогда заходите, будем рады, - небрежно сказал Костя. Хранитель кивнул и протянул руку.

- Егор.

- Валера, - Денисов пожал протянутую руку, и хранитель, еще раз кивнув, вышел в сопровождении Галины. Едва он исчез, как Гриша поинтересовался:

- Почему ты назвался чужим именем?

- А разве это запрещено?

- Просто как-то странно...

- Я видел этого мужика вместе с хранителем, которого знал при жизни. Не хочу, чтоб он начал обо мне болтать, - пояснил Костя, вопросительно посмотрел на вернувшуюся Галину, и хранительница тощей блондинки, сделав таинственные глаза, едва заметно кивнула. На лице Гриши появилось разочарование таким прозаичным объяснением. В этот момент у Тани зазвонил телефон, и она, прижав трубку к уху, вышла из-за витрин, сердито помахивая ножом. Потом резко что-то ответила, бросила нож на холодильник с мороженым и быстро направилась в коридор. Галина, вновь оставив свой пост, тут же кинулась к витрине и принялась рассматривать обновленный внучкой сыр.

Вскоре тощая блондинка, заметно помрачневшая, вновь вышла в зал, на ходу застегивая ярко-синюю куртку. Что-то шепнула на ухо татарке, посмотревшей на нее недовольно, и захлопала тапочками к дверям. Галина, оторвавшись от созерцания сыра, подхватила черенок от лопаты и устремилась за внучкой, ворча себе под нос ругательства, а следом мягко потекла кроличья волна. Костя проводил их ленивым взглядом и, презрительно сморщившись, принялся изучать коньячный ассортимент "Венеции". Охранник, отставив чашку с допитым чаем, шумно выдохнул и, поднявшись, торопливо ушел в коридор. Его хранитель даже ухом не повел, продолжая дремать на витрине.

Через несколько минут с улицы долетел слабый вскрик, почти сразу же утонувший в шуме двигателя проехавшей машины. Костя, обернувшись, глянул в окно - Таня быстро шла обратно к крыльцу, а в отдалении, почти скрытые за снежным танцем, виднелись три фигуры - флинт и двое хранителей. Сгорбившийся флинт стоял неподвижно, и в темном зеве глубоко надвинутого капюшона вспыхивал и гас сигаретный огонек. Один из хранителей, в котором без труда угадывалась Галина, то безуспешно пыталась треснуть флинта черенком лопаты, то принималась колотить своего коллегу, который не предпринимал никаких ответных действий и только вяло уворачивался. Шум машины стих, и теперь Костя улавливал обрывки яростной ругани тощей хранительницы и оправдывающийся бубнеж хранителя сгорбленного флинта:

- ...а что я могу... ты же знаешь, он никогда меня не слушает... что я могу?..

Дверь отворилась, впустив Таню, присыпанную снегом, и толпу раздраженных кроликов. Прижимая ладонь к губам и пряча лицо, она прохлопала тапочками к кассе и, наклонившись, принялась копошиться под прилавком. Ее хранительница продолжала ругаться на улице, и Костя, слегка заинтересовавшись, прижался лбом к стеклу, пытаясь получше рассмотреть, что там делается. Аня, бросив упаковки с фаршем и печенью на крышке холодильника, быстро двинулась к кассе, Костя, скользнув следом, прошел сквозь прилавок, и оба они одновременно уставились на тощую продавщицу, торопливо промакивавшую платком разбитую нижнюю губу. Кролики всполошено топототали по залу, размахивая ушами.

- Что случилось? - испуганно спросила Аня. - Это Марат там, да?!

- Он хотел снять бабло со своей карточки, а она пустая, - дрожащим голосом пояснила блондинка. - Он всегда бесится, если я вовремя бабло ему на карточку не кладу. Сказал, чтоб я сейчас вынесла три сотни, а я за сегодня только пятьдесят набрала, и кассу через три часа сдавать, я столько не наберу! И фиг объяснишь - совсем убитый! А Тимур денег заранее не дает! Блин, мне надо его как-то щас завернуть, чтоб он не вперся - дирик бесится, если его видит!

- Какая любовь! - хохотнул Денисов.

- Деньги?! - возмутилась Аня. - Таньк, он тебе губу разбил!

- Да это фигня... - блондинка небрежно отмахнулась окровавленным платком. - Главное, чтоб он сейчас свалил и до утра где-нибудь протусил - утром-то он нормальный будет. Пойду еще раз попробую у дирика зарплату попросить...

- Танька!

- А ты не лезь! - резко сказал Костя. - У тебя своих забот хватает!

Тут дверь распахнулась, и в магазинный зал вошел предмет обсуждения, сделав это очень тихо и мирно для человека, только что расквасившего лицо своей жене. Сняв капюшон, он остановился возле пивного холодильника, глядя на него так, словно видел впервые в жизни. Марата слегка пошатывало, нижняя губа обвисла, пряди иссиня-черных волос прилипли ко лбу, а глаза, мутные как оконные стекла, которые не протирали много десятков лет, бессмысленно ворочались в глазницах. Все обитатели магазина, особенно хранители, насторожились, скрестив взгляды на одинокой темной фигуре, а ввалившаяся следом Галина продолжила колотить визитера своим оружием, пинать и осыпать изощренной бранью, на что Марат, разумеется, не обращал ни малейшего внимания. Костю позабавило, что его хранитель так и остался стоять на улице.

При виде мужа Таня встрепенулась и вылетела из-за прилавка, подскочила к любовавшемуся холодильником Марату и замахала перед ним руками.

- Солнышко, ты чего тут, подожди меня на улице, я сейчас выйду, тут же начальство, тебе тут нельзя, а я сейчас выйду, ну давай, лапулечка, солнышко!..

"Солнышко", в мозг которого явно ни проникло ни одно из произнесенных слов, поймало одну из машущих рук и принялось рассматривать ее с таким же изумлением, как и холодильник.

- Ручка мааааленькая, - Марат наклонился и сочно зачмокал губами над ладонью жены. - Такая тооооненькая... Гы-гы, что хочет моя ручка?

- Таня, выведи его отсюда! - тихонько велела татарка. - Он же невменяемый! Не дай бог щас Тимур выйдет!

Галина, бросив Марата, напустилась на внучку.

- Скажи ему, чтоб ушел! Скажи, чтобы на хрен ушел! Или лахай в угол и сиди там, пока его не выведут! Ты и работу, и башку потеряешь за это е...нько! Когда ты уже его кинешь, сил моих больше нет! Безголовая!

Костя встал рядом с Аней, бросая на нее настороженные взгляды - его флинт дрожал, как натянутая струна, в глазах плескались страх и гнев, полностью поглотив привычную покойную безжизненность, пальцы нервно сжимались и разжимались. Денисову это очень не понравилось, и, наклонившись, он зло сказал ей на ухо:

- Отойди подальше и не суйся к ним! Вернись в свой кабинет! Уйди отсюда, слышишь?! Живо уйди!

Аня дернула головой, словно отгоняя назойливую муху. Мальчиш-Плохиш потянулся на витрине и приоткрыл один глаз, сонно наблюдая за действом. Гриша, чей флинт пока был в полной безопасности, высунул голову на улицу и недовольно закричал:

- Эй, Славка, убери отсюда своего урода!

- Ничего я не буду... бесполезно... надоело все!.. - проорали в ответ из-за занавеси снежных хлопьев. Марат, деликатно вытесняемый Таней из зала, слегка развернулся, и Костя увидел, что вся его спина и ноги затянуты газообразной, чуть колыхающейся грязно-серой паутиной. Над левой ягодицей, растопырившись и крепко держась за паутину бесчисленными коготками, сидел тенетник, оскалив непропорционально огромные для его параметров зубы и тараща густо-зеленые глаза, еще две пары глаз поблескивали в глубине откинутого капюшона. Либо хранитель Марата вовсе забросил свою работу, либо считал, что хорошая порция апатии сделает его флинта более безопасным.

- ...ручечка... - продолжал лопотать Марат, кое-как продвигаясь к двери. - А это... сигарет дай мне.

- Сейчас я тебе все вынесу - и сигаретки, и... может, ты покушать хочешь?

- Да, но... - голос Марата изменился, став похожим на звук старой дрели, - на карточке пусто... ваще, блин... деньги где мои?!

- Давай на улице...

Тут Марат закончил диалог, отвесив жене звонкую пощечину и почти одновременно впечатав кулак другой руки ей в ребра. Таня навзничь шлепнулась на пол, тут же скрючившись и закрыв голову руками, и в следующую секунду Костин флинт сорвался с места и метнулся вперед. Денисов безуспешно попытался удержать его, схватив за плечи, в результате чего уехал в самый эпицентр событий. Аня толкнула Марата с такой силой, что его отнесло почти на метр, и взвизгнула:

- Не трогай ее!

- Вовка! - завопила татарка из-за витрин. - Вовка, паршивец, гони сюда живо!!! Вашу мать, так и знала, что этим кончится!

- Че вы никогда поспать не дадите! - скрипуче возмутился Мальчиш-Плохиш со своего спального места. - Хорош орать, мамаша!

- О, Анька! - удивленно произнес оттолкнутый Марат, почти закрывая глаза и не обращая внимания ни на двух хранителей, сообща и безрезультатно обрабатывавших его своим оружием, ни на кроличье наводнение, затопившее его до самых бедер. - Привет, а че это ты дерешься?

- Анька, вали, на хрен! - рявкнул Костя, ударом скалки расплющивая вознамерившегося было цапнуть его тенетника, и снова принимаясь бить Марата скалкой в горло. Согласно тренировкам незащищаемый флинт должен был ощутить некоторые проблемы с дыханием, но видимо Костя пока не был достаточно силен. Впрочем, и удары Галины пока не принесли мужу правнучки ни малейшего недомогания. Он шагнул к Тане, а стоявшее перед ней препятствие просто отпихнул с дороги, и Косте не удалось этому помешать. Аня, вскрикнув, шлепнулась на пол, и Костя тотчас бросил Марата, наклонявшегося к жене - его флинта рядом с ним больше не было, и дальнейшее его не касалось. В коридоре затопали чьи-то ноги, и он с облегчением подумал, что сейчас взбудораженные флинты сами положат конец безобразиям. В дверной проем уже выглядывал Аркадий, тонко, смешно крича:

- Прекратить! Сейчас же прекратить!

Аня, тяжело дыша и прижимая левую ладонь к боку, ухватилась за край витрины и поднялась на ноги. Не слушая своего хранителя, который угрожал ей самыми страшными карами, если она сию же секунду не перестанет валять дурака, Лемешева схватила упаковку замороженной печени и с удивительным проворством метнулась назад, вновь утащив за собой пытавшегося ее удержать Денисова. Марат, которого почти не было видно из-под суетящихся по нему во всех направлениях кроликов, повалился на верещащую жену и что-то бормотал, держа ее за волосы и тряся ее голову так, что шейные позвонки угрожающе похрустывали. В зал вылетел Владимир, и одновременно с его прибытием Костин флинт на слабом замахе опустил мясопродукт на черноволосую голову. Раздался ледяной стук, Марат слегка завалился влево, тут подоспел охранник и, простецки обхватив обезумевшего супруга поперек туловища, попытался его оттащить. Кролики посыпались во все стороны, татарка пронзительно завопила, а Мальчиш-Плохиш, встрепенувшись, наконец-то свалился с витрины и полез в гущу свалки, вследствие чего на венецианском полу образовался совершенный кавардак. Товаровед, храбро выскочив в зал, тут же притормозил и прижался к дверному косяку, решив пока остаться в качестве зрителя. Появившийся следом Тимур, всплеснул руками, чуть пригнувшись, точно собрался пуститься вприсядку, и запрыгал было к дерущимся, невзирая на протестующие крики своего хранителя, но тут Марат двинул охранника локтем в живот и, вернув себе свободу, качнулся к холодильнику с мороженым, подхватил с него брошенный Таней нож и неистово замахал им в воздухе. Возле него тотчас образовалось свободное пространство. Таня, поскуливая, ползла к проходу между витринами, Аня пятилась обратно к своему открытому холодильнику, в ужасе приоткрыв рот, и Костю совсем не удивило, когда Марат, развернувшись, зафиксировал расплывающийся взгляд именно на ней и затопал в ее сторону. Прочие хранители и кролики мгновенно выбыли из схватки, замерев в ожидании, только Гриша бестолково метался взад-вперед, видимо не в силах выбрать между долгом и инстинктом самосохранения, требующими пребывать возле своего флинта, и желанием избить бездействующего на улице хранителя Марата. Костя оттолкнул мечущегося коллегу с дороги, и тот, споткнувшись, свалился ему под ноги, отчего Денисов сам перелетел через него, но, сориентировавшись, оттолкнулся руками от пола и приземлился рядом со своим флинтом, успев увидеть взблеск ножа, отразившийся в его широко раскрытых глазах.

Черт возьми, я не хочу умирать!

- Анька, на пол! - крикнул он - и еще не успел договорить, как Аня и сама рухнула вниз, на колени, съежившись перед холодильником, точно собираясь свернуться клубочком. И одновременно с этим Костя выхватил трофейный пластмассовый меч, столь смешной в прежнем мире, и всадил его Марату в правый глаз. И видимо в этот раз было достаточно и злости, и желания выжить, и желания сохранить своего флинта. Марат, сощурившись, сердито потер глаз, на мгновение отвлекшись от конечной цели своего перемещения, тут на его спине осторожно повис охранник, пытаясь словить машущую ножом руку, Марат качнулся вперед и, наткнувшись на съежившегося оператора, рухнул головой вниз в распахнутый зев холодильника, исчезнув в нем почти до талии, и сразу же начал издавать громкие болезненные вопли. Владимиру повезло больше - он свалился на отодвинутую стеклянную дверцу и уже с нее скатился на пол. Оттуда его немедленно вздернул подскочивший Тимур и толкнул обратно к машущим из холодильника ногам, давая понять, что Владимиру следует до конца выполнить свои обязанности. Аня бочком отползала по полу к кассовому столу, со скрипом скользя спиной по витринному стеклу, и Костя, держа меч наготове, отступал следом, с облегчением понимая, что серьезные боевые действия окончены, и он пока остается в живых.

- Ааааа! - орал холодильник. - Бооольно! Ыааа!.. бля...боооооольно!

Прочие флинты, отмерев, кинулись к загруженному Маратом холодильнику и принялись извлекать его наружу. Следом потащилась взлохмаченная Таня, одной рукой размазывая по лицу остатки туши, другой держась за пострадавшие ребра и жалобно причитая:

- Солнышко, что с тобой?! Маратик! Солнышко!

- Довольна, дура?! - зло спросил Костя, присаживаясь на корточки рядом со своим флинтом. - Из-за тебя нас чуть не убили! Это того стоило?! Она на тебя даже не взглянула!

Аня, зажмурившись, закрыла лицо ладонями, и Костя, отвернувшись, сел прямо на пол, привалившись спиной к витрине и глядя на спасательную операцию. Совместными усилиями Владимира и Влада не перестававший голосить Марат был извлечен из холодильника и сложен на пол. Из его правого бока, на треть погрузившись в плоть, торчал нож, который Марат вследствие падения всадил в самого себя и теперь испытывал сильный дискомфорт. Таня с истеричными воплями билась над мужем, а татарка пыталась оттащить ее в сторону и влить в нее стакан воды. Взбешенный Тимур уже куда-то звонил, Аркадий причитал над холодильником, а Гриша с виноватым испугом поглядывал на Костю, делая руками извиняющиеся жесты. Галина орала на свою правнучку, а кролики топтались по Марату, безуспешно пытаясь что-нибудь от него отгрызть. Владимир прислонился к стене, держась за ушибленную голову и безадресно ругаясь. Сквозь стекло уныло глазел маратовский хранитель, удрученно качая головой.

- Всех уволю! - злобно бормотал Тимур, пряча телефон. - Устроили мне тут!.. Вашу мать. Теперь придется закрываться! Танька, я тебе говорил, чтоб твой ушлепок тут не появлялся, говорил?! А ты, Аня, ты...

Костин флинт отнял ладони от залитого слезами лица и, не открывая глаз, хрипло произнес:

- Только попробуйте мне что-нибудь сказать!

Одновременно с ее словами Костя продемонстрировал известный жест возмущенно обернувшемуся на его флинта Аркадию, и тот потрясенно вытаращил глаза. Тимур ошарашенно запнулся, потом яростно закрутил головой по сторонам, точно пытаясь выбрать, на ком сорвать свое негодование. В этот момент дверь распахнулась, и в зал просунулась жизнерадостная веснушчатая мужская физиономия.

- О, че это тут у вас за засада?! - удивилась физиономия. - Тимур Александрович, я склад привез.

Тимур тяжело повернулся к раскрывшейся двери и сказал:

- Да пошел ты в жопу!

* * *

- Я не понимаю, - прошептала Аня и, затянувшись сигаретой, прижалась затылком к стене, - что это за любовь? Он же чуть не убил ее! А она теперь сидит с ним в больнице и отказывается писать заявление!.. Я не понимаю!

- А я не понимаю, чего ты вообще влезла! - буркнул Костя, который, зажав в зубах сигарету и вытянув ноги, сидел на полу прихожей слева от нее. - Это был самый идиотский поступок, который я когда-либо видел!.. Ну, если не считать моего собственного с тем "мазератти".

- Ухух! - сказал Гордей, сидевший справа от Ани и смачно попыхивавший короткой трубочкой. Вряд ли его интересовал предмет разговора - скорей всего, домовику просто нужна была компания.

- Он ведь и меня мог убить, - сказала Аня так потрясенно, словно осознала этот факт только сейчас.

- И меня! - сердито напомнил Костя.

- Чхах! - сказал домовик, выпуская в полумрак огромный клуб серебристого дыма.

- Что же теперь будет?

- Ничего, если будешь делать то, что я тебе велю!

- Эхех!

Аня встала и, сняв пуховик и бросив его на табуретку, пошла в кухню. Гордей тотчас вскочил и, в два прыжка обогнав ее, радостно загрохотал впереди. Костя неохотно зашагал следом. Сейчас он предпочел бы посидеть в одиночестве либо вовсе лечь спать, но после того, что случилось, ему было страшно даже на метр отходить от своего флинта. Даже покушение в автобусе напугало его гораздо меньше. Возможно, потому, что если бы его просто убили, то может, у него был бы шанс снова получить должность. Но если бы сегодня он потерял своего флинта, шансов не было бы никаких. Да, наверное дело было в этом. И еще в том, что вся его работа пошла бы прахом - работа, к которой у него наконец-то начал появляться какой-то интерес. А ведь утро так хорошо начиналось! И смотреть на своего флинта было почти приятно. Черт бы подрал этого укурка и его чокнутую жену! Теперь Ане, конечно же, не до внешнего вида - опять депрессуха и рыдания. Что теперь будет... Да собственно, все уже случилось. Конечно же Тимур уволил Таню, сделав это еще до приезда "Скорой", и теперь неизвестно, кто придет на ее место - не дай бог вторая Вика! Милиция в "Венеции" даже не появилась - видимо, Тимур утряс происшедшее по каким-то своим каналам, не желая отпугнуть покупателей. Марат пребывал в больнице, там же была и Таня, для которой сегодняшний визит любимого обернулся несколькими трещинами в ребрах и выбитым зубом, и Костя с неохотой был вынужден признать, что не вмешайся его флинт, тощая блондинка могла бы еще получить и сотрясение мозга, а то и того хуже. А в магазине теперь не будет единственного человека, который относился к Ане дружелюбно. Не будет Галины с ее пронзительным голосом и нелепыми вычурными платьями. Не будет кроличьей стаи, топочущей по залу туда-сюда...

Гордей уже сидел за столом, нетерпеливо стуча ложкой. Аня выпила стакан воды, протянула руку к дверце холодильника, но, тотчас уронив ее, сморщилась и пошла прочь. Домовик огорченно опустил ложку и начал слезать с табуретки.

- Эй! - Костя загородил дорогу своему флинту. - Ты бы поела!

Аня, не глядя, прошла сквозь него в ванную, и Костя, пожав плечами, обернулся - как раз вовремя, чтобы увидеть, как в дверце холодильника исчезают лохматые ноги домовика. Почти сразу же из холодильника донеслось удовлетворенное хлюпанье - вероятно, Гордей добрался до молока. В ванной открыли воду, и Костя, подождав немного, заглянул внутрь - его флинт, присев на бортик ванны, яростно возил полотенцем по лицу.

- Помощь не нужна? - поинтересовался Костя и безуспешно потянул за полотенце. - Хочешь с себя кожу содрать?!

- Это мое лицо! - задушено сказала Аня в полотенце. - Что хочу - то и делаю!

- Ошибаешься, ты делаешь со своим лицом то, что хочу я!

Аня скомкала полотенце и отшвырнула его, так что оно пролетело в нескольких сантиметрах от Кости. Он машинально отскочил, потом засмеялся и прислонился к двери.

- Продолжаешь буйствовать? А чего полотенце? Я думал, ты теперь используешь только мороженую печенку.

Аня, вскочив, сдернула другое полотенце и отправила его вслед за первым, тут же запустив ему вдогонку флакончик с шампунем, который отскочил от стены и чуть не угодил Денисову в глаз.

- Ах вот ты как?! - Костя сдернул с себя пальто и скомкал его. - Получай!

Большой серый ком растаял прямо перед самым Аниным лицом, но мысленно Костя представил себе иной вариант развития событий и получил удовольствие хотя бы от этого. Аня развернулась и зло вышла из ванной.

- Между прочим, я создавал это пальто почти полчаса! - сообщил Костя, шагая следом. - Ты злишься?! Это я имею полное право злиться! Из-за твоей сегодняшней выходки я чуть не отправился в абсолют! Тебе уже следовало осознать, что я - лучшее, что было у тебя за эти годы! Может, мне передумать и насчет плана, и насчет прочего и просто целый день спать у тебя на плечах, а?!

Аня села за фортепиано и откинула крышку с такой силой, что чуть не отломала ее. Костя тотчас метнулся к окну, прищурившись, вгляделся в зимнюю тьму, потом постучал по стеклу, и темная фигура, размахивавшая метлой возле забора, обернулась и обрадованно заторопилась к дому.

- Отличная идея! - Костя одним прыжком взлетел на фортепиано и улегся на нем в удобной позе. - Я и сам хотел предложить! Именно то, что мне сейчас нужно! Что-нибудь спокойное, не слишком минорное. Мне понравилось то озеро с мостиком, водопадом и елками, я бы еще там погулял. И пожалуйста, летнее солнце. Осточертела уже эта зима! Справишься сама или подержать тебя за руку? - наклонившись, он потянулся к ее запястью, но Аня резко передвинулась и взяла несколько таких мощных аккордов из малой и большой октав, что Костя чуть не свалился с крышки. Потом ее левая рука осталась терзать большую и контроктаву, тогда как правая перебежала в первую, и пальцы проворно запрыгали по клавишам, просыпая из них рваные тревожные звуки. Из щелей между клавишами потянулись белесые струйки дыма, а следом стремительно проросли острые хищные язычки пламени, изгибаясь в такт музыке. Прежде чем Костя успел что-нибудь сказать или сделать, фортепиано дохнуло пламенем так, что оно взвилось почти до облезлого потолка, а в следующее мгновение Костя лицом вниз рухнул на землю, оказавшуюся почти нестерпимо горячей. Тотчас вскочив, он испуганно огляделся - вокруг, насколько хватало глаз, с громким треском полыхал лес, охваченный пламенем до самых макушек. Покрытая пеплом земля слабо дымилась, в воздухе бушевала метель из искр и горящих листьев, и пока Костя потрясенно смотрел на все это, отлетевший уголек ожег ему щеку, и, ойкнув, он схватился за пострадавшее место, на сей раз совсем не обрадовавшись возможности ощущать. Одно из деревьев, качнувшись, рухнуло прямо ему под ноги, взметнув огненный фонтан, и Костя, вскрикнув, едва успел отскочить. Обернувшись, он поискал источник музыки, слитой со стоном полыхающего леса, и увидел фортепиано на верхушке самого высокого дерева, охваченного огнем, и сам инструмент был словно из жидкого пламени, и из клавиш проливались огненные водопады, и женская фигура металась за ним, словно плетущая чары ведьма.

- Эй! - негодующе заорал Костя. - Ты чего творишь?!! Я просил озеро!

Дым попал ему в легкие, и, кое-как откашлявшись, Денисов примерился взглядом к верхушке дерева, и тут что-то подхватило его, подбросило в воздух, перевернуло вверх ногами и потащило куда-то вверх, болтая из стороны в сторону, словно чаинку в стакане.

- Какого черта?! - сказал Костя, который ничего не мог поделать с этим явлением, кроме как наблюдать. Земля и полыхающий лес стремительно уносились вниз, и только огненное фортепиано вместе с разъяренной исполнительницей парили неподалеку, омывая Денисова музыкой, становившейся все более и более бешеной. Невидимый вихрь принялся вращать его вокруг своей оси, отчего Костю очень быстро начало мутить.

- Прекрати! - успел крикнуть он и тут же полетел обратно вниз - прямо в самое сердце чудовищного пожара. Костя зажмурился, и в следующую секунду ощутил, что ничего не ощущает. Музыка исчезла, и огненная стихия исчезла вместе с ней. Он сидел на полу, а Аня разворачивалась к нему на стуле, морщась и потирая ладонь. Неподалеку моргал Гордей, чья физиономия носила отчетливые следы молочного преступления. Из-за оконного стекла проскрипел жалобный голос Дворника:

- Это не совсем то, что я хотел.

- Слушай, - Костя машинально схватился за обожженную щеку, но, разумеется, никакого ожога там не было, - ты извини, но она сильно не в настроении. В другой раз.

- Я такого наощущался! - негодующе сказал Дворник и зашаркал прочь от окна. Костя встал навстречу своему флинту, который шел, прижимая руку к груди и склонив голову, так что волосы закрывали лицо. Он не стал ничего говорить, хотя Аня лишила его редкой возможности ощущений, а так же вероятности получить сегодня что-нибудь полезное от Дворника. Просто молча пошел следом, ошеломленно моргая и все еще видя перед собой стремительно приближающееся огненное море с дымной пеной и брызгами искр, а в ушах звучала музыка - квинтэссенция ярости, вырванная из самого сердца фортепианных струн. Возможно, Костя мог бы признать, что в ней была некая своеобразная жуткая красота, если бы не то место, куда она его отправила.

Зайдя в спальню, он мрачно повалился на свою половину кровати, наблюдая, как Аня стягивает с себя одежду. Оставшись в одном белье, она вытянулась поверх покрывала, сдвинув брови и ощупывая большой кровоподтек на правом бедре. Костя приподнялся, рассматривая густо-синее пятно.

- Это когда он тебя толкнул? Почему ты не зашла к врачу, все равно ведь в больницу ездили!

Он снова начал злиться - на нее, на Марата, на Таню, на собственную беспомощность. Насколько все было бы проще, если б он был Кукловодом! Не было бы этого синяка, не было бы взблеска ножа в светлых глазах, не было бы слез, этой жуткой музыки, кошмарной одежды... И было бы...

А что бы было? Что бы в конце концов осталось? Кукла с угодной ему внешностью, угодным ему поведением, угодными ему словами... Костя озадаченно нахмурился, наблюдая, как глаза его флинта поблескивают из-под опущенных ресниц. Внешность - да, это было бы неплохо, но все остальное... Внезапно ему в голову пришла забавная мысль - а ведь он уже был кукловодом - еще при жизни. У него уже были куклы. Они выглядели, как ему нравилось, и обычно старались вести себя так, чтобы он был доволен. Если они капризничали, то делали это лишь в подходящие и безопасные моменты. Если у них было свое мнение, они чаще всего держали его при себе. Они были послушными и удобными. И он мог выбросить их в любую секунду.

Аня, коротко вздохнув, болезненно поморщилась и убрала руку. Костя, тотчас бросив размышления, передвинулся ближе, встревоженно спросив:

- Больно, да?

- Больно, - шепнула она, смахивая выкатившуюся из-под ресниц слезинку, и Косте почти захотелось, чтобы сейчас в квартиру заглянуло какое-нибудь неосторожное порождение. Он разодрал бы его голыми руками.

- Елки, ну чего ты туда полезла, а?! - Костя провел пальцами по ее бедру, потом положил на него ладонь, так что синяк почти скрылся под ней, и ему стало немного спокойней. Сопротивление воздуха... Когда он дотрагивался до хранителей, это было иначе, это было... Он не мог этого описать. Это было... ну это просто были хранители. Они были другими. Их можно было похлопать по плечу, стукнуть, приложить о стену или дерево. Как их назвать? Твердые? Холодные? Почему оказываясь в музыкальных фантазиях, он мог так четко сопоставлять слова с собственными ощущениями и так резко утрачивал эту способность, когда музыка заканчивалась? Вот каково ее бедро на ощупь? Наверное теплое, гладкое... такими были все женские бедра, которых он касался. Он знал, что это так. Но не помнил, что это такое.

Костя вдруг представил ее мертвой. Почему-то ее, а не себя. Видимо, потому что себя мертвым он уже видел, это было противно и в данный момент неинтересно. Картина получилась настолько яркой и реалистичной, что он вздрогнул и сжал пальцы. Аня, что-то бормотнув, повернулась на бок, и Костя тотчас озадаченно отдернул руку, а в следующую секунду и вовсе спрятал ее за спину, когда в спальню вкатился домовик и начал деловито осматриваться.

- Ухух!

- Ты ничего не видел! - отрезал Костя. - И вообще нет ничего такого в том, чтобы трогать своего флинта. Я ж его не за интимные места трогаю. Да и не тянет!

- Ффух!

- Мне плевать, что ты думаешь! Постарайся ночью не греметь!

- Ахах! - Гордей, пригладил бороду и полез на шкаф. Аня встала и быстро расстелила кровать, пока Костя раскладывал на гладильной доске свой арсенал на тот случай, если ночью кто-нибудь проберется в квартиру. Между подушками он, как обычно, сунул скалку, и через несколько секунд его флинт, переодетый в ромашковую пижаму, скользнул под одеяло и щелкнул выключателем бра. Костя повернулся, глядя, как в темноте поблескивают глаза хранимой персоны. Аня, глубоко вздохнув, чуть передвинулась, так что они оказались нос к носу, потом склонила голову, и Костя почувствовал сопротивление воздуха - флинт уткнулся лбом ему в подбородок. Он уже привык автоматически на ночь представлять Аню отсутствием препятствия, чтоб своими метаниями не мешала спать, но пока не стал этого делать. Сейчас это в чем-то было даже забавным.

- Не подмазывайся, - сказал Костя, - это все равно был дурацкий поступок. Очень дурацкий. Хоть и смелый, не ожидал... Я ведь в данном случае был совершенно не при чем. Не улыбайся, это не комплимент! Ты такая же чокнутая, как и Тимка! Тоже никак не можешь понять, что в таких случаях смелость для тебя - это непозволительная роскошь!

- Костя...

- Что?!! - Денисов потрясенно приподнялся.

- Просто... - Костя, хмыкнув, умостил голову обратно на подушку, поняв, что ослышался, - как еще можно было...

- Можно было посидеть за прилавком, а другие бы разобрались. Ты ж не мужик, в конце концов! - не сдержавшись, он щелкнул своего флинта по кончику носа. - Не делай так больше! Хранители и порождения - это одно, но с флинтами я ничего не могу сделать! Я ему башку насквозь проткнул, а у него всего-то глаз зачесался!

Вскоре лежавший рядом флинт задремал, а Костя еще долго смотрел на тяжелые шторы, за которыми изредка мелькал свет автомобильных фар, не в силах избавиться ни от мыслей о том, насколько хуже могло бы закончиться сегодняшнее происшествие, ни от досады из-за того, что спящий на соседней подушке человек так никогда и не узнает его имени.

* * *

Костя почти привык просыпаться в четыре-полпятого утра - стандартное время пробуждения для хранителей без особого стажа. И сейчас его разбудил не шум, не начавшее уже вырабатываться чувство опасности - скорее это был легкий дискомфорт. Еще толком не открыв глаза, Костя разобрал пробивающийся под веки слабый свет и удивился. Светать начинало в семь часов. Либо он невероятно проспал, что для здорового хранителя было столь же невозможно, сколь и позорно, либо Аня просто проснулась и включила свет, но тогда почему он этого не почувствовал?

Денисов открыл глаза и, не сдержав возгласа, сел на кровати.

Судя по заглядывавшей в прореху между шторами густой тьме, до утра еще было очень далеко. Аня лежала рядом с ним, на спине, забросив одну руку за голову, и Костя вначале даже не понял, что именно он видит - тело девушки окружало мягкое золотистое сияние, образуя вокруг нее некий кокон в полметра высотой, сотканный из мириад искорок, мягко скользящих каждая по своей траектории - словно пылинки, танцующие в ярком солнечном луче. Сияние то становилось ярче, то тускнело, приобретая серебристые оттенки, его округлость то шла рябью, то вновь становилась гладкой, и хаотичность движения искорок на неуловимые мгновения образовывала причудливые узоры, которые почти сразу же рассыпались. Это было невероятно волшебное зрелище, и вначале Костя даже решил, что впервые после ухода увидел сон. Но тут же пришел в себя и испуганно протянул руку к своему флинту. В этот момент Аня, вздохнув, перекатилась на бок вместе с окружавшим ее сиянием, и Костя руку озадаченно опустил. Судя по всему, его флинт мирно спал, и этот свет вовсе не мешал ему. Костя снова протянул руку к сиянию и озадаченно пошевелил пальцами, вспомнив, как прошло его первое знакомство с порывом ветра. Видимо, это и было то явление, о котором говорил наставник. А еще он говорил вызывать его в любое время...

- Ухух! - среди складок шторы открылись ярко-желтые совиные глаза.

- Спи! - велел Костя и на всякий случай взял скалку. - Жора! Жорка!

Скорость перемещения искр замедлилась, и теперь они двигались почти упорядоченно, ритмично, казалось, что через спящую медленно перехлестывают светящиеся волны. Костя наклонился, краем глаза заметив, как Гордей перебирается со шторы на гладильную доску, потом, отбросив скалку, оперся локтями о кровать и уткнулся подбородком в переплетенные пальцы, зачарованно наблюдая за колышущимся сиянием. Не выдержав, потянулся к искоркам указательным пальцем, но тут в коридоре раздалось сонное шарканье, и Костя, отдернув руку, поспешно сел, схватил скалку и принял суровый вид.

- Я ничего не трогал! - на всякий случай сказал он взлохмаченной голове наставника, просунувшейся в комнату. Голова зевнула в ответ, и Георгий, хлопая тапочками, подошел к кровати.

- Ты позволишь? - он шлепнул ладонью по свободной части ложа, и Костя кивнул, вновь прирастая взглядом к золотистому мерцанию. Наставник забрался на одеяло, сделал приветственный жест возящемуся на гладильной доске домовику, и, скрестив ноги, улыбнулся почти умиленно.

- Я ж говорил... Красиво, а?

- Ага, - подтвердил Денисов. - Невероятно! Это... сон?

- Да. Первое время я мог наблюдать за ним часами, - Георгий протянул руку и осторожно провел ладонью над сиянием. - Видишь, как движутся эти искры? Пока они медленные - значит, там не происходит никаких значительных событий - возможно, ей снится, что она беседует с кем-то или сидит где-нибудь за столиком или на берегу моря... Когда движение искр ускоряется, то, вероятней всего, она идет, или бежит, или едет на чем-то, или разговаривает о чем-то серьезном... Разумеется, это только предположения, основанные на долгих годах наблюдений. Золотистый цвет, спокойная округлая форма - это стандартный, обычный сон. Ей снится что-то нейтральное. Ни хорошее, ни плохое. Что-то обыденное. Там для нее, во всяком случае, - Георгий усмехнулся. - Скажем так, если даже сейчас она видит двухголовых людей или летающие поезда, это ее ни удивляет, ни пугает. Так что тебе беспокоиться пока не о чем. Можешь дотронуться... Ты ведь сейчас не злишься на нее?

- Нет, - Костя приподнял руку и задумчиво пошевелил пальцами. - Совсем нет.

- Любопытство или желание успокоить - снам не помеха, а вот злость на спящего может нарушить спокойный сон и усилить кошмар. Ну, давай. Не бойся, это просто сон, он тебя не укусит.

Денисов с подозрением посмотрел на невозмутимое лицо наставника, потом осторожно коснулся сияния кончиками пальцев, готовый отдернуть руку в любую секунду. Ничего, только странное чувство - забавное, но не неприятное. Он положил ладонь на золотистый кокон и медленно повел ее справа налево, и по мерцающей поверхности, отставая на несколько миллиметров, следом потянулся отпечаток его ладони, сотканный золотистыми искрами. Костя поднял руку, и отпечаток растаял с волшебной медлительностью, как след на запотевающем стекле.

- Она это чувствует?

- Возможно. Но мы не оказываем значительного влияния на сны, - Георгий занял полулежачее положение. - Можем немного сгладить плохой сон. Или просто разбудить флинта...

- А если я буду говорить с ней, она услышит меня там?

- Они и бодрствуя редко нас слышат, - Георгий покачал головой. - Возможно она почувствует твою эмоцию, но слова...

- Но я могу ей присниться?

- Можешь - она ведь встречалась с тобой. Подсознание - забавная штука. Но ты не приснишься ей в качестве хранителя.

- Ты точно это знаешь? - не отставал Костя.

- Никто точно ничего не знает о снах.

- Но что там?

- Где?

- Там, - Костя снова положил ладонь на золотистое сияние. - Этот свет, искры... ничего не понятно. Что там происходит на самом деле?!

- Об этом знает только она, - удивился Георгий. - Это ведь ее сон.

- А я вижу его только снаружи... А как увидеть изнутри?!

- Да никак, - наставник усмехнулся. - Ты можешь видеть только отсвет сна. Для тебя это как солнечный луч. Что ты увидишь, если заглянешь в солнечный луч?

- Неуместная аллегория, - буркнул Костя, осторожно водя ладонью туда-сюда и наблюдая за золотистыми переливающимися следами. - Он реагирует на прикосновение. Это не просто свет. Это поверхность чего-то... И значит под ней что-то должно быть.

- Ничего там нет, кроме твоего флинта, - Георгий начал сердиться. - Это просто сон. Иллюзия. Фантазия. Воспоминания. Мы видим только отсвет. Тень. Эхо.

- Эхо рождает звук, а тень рождают предметы, - заметил Костя, не сводя глаз со своей ладони.

- В таком случае, попробуй коснуться ее, - предложил Георгий. - Только не делай этого резко, можешь испортить ей сон.

- Ты раньше этого не говорил, а я ведь пытался трясти ее, когда ей снились кошмары! - возмутился Костя.

- Пока ты не мог видеть сон, ты и влияния на него не имел. Это как с порывами ветра. Тебе уже следовало понять, как тут все устроено. Малькам по уши хватает порождений и других хранителей, им нужно учиться, и чем меньше они наломают дров, тем лучше.

- Типа защиты от дурака?! - хмыкнул Костя и, сжав зубы, медленно начал погружать ладонь в мерцающую поверхность, и та слабо спружинила, а потом поддалась. Золотистые искры облепили его пальцы, одев руку в драгоценную перчатку, а Денисов продолжал опускать руку вниз, глядя то на свои пальцы, то на спокойное лицо спящей. На его ладонь набросился уже целый сонм искр, они суетливо, негодующе тыкались в нее, точно пытаясь изгнать это чужеродное, посмевшее нарушить их хаотичный танец. Костя остановился, и вскоре большая часть искр вернулась на свои непредсказуемые орбиты, и только некоторые кувыркались вокруг руки. Он коснулся плеча Ани и застыл. След от его руки, прошедшей сквозь ореол сна, растаял, и сияние стало таким же, каким и раньше. Костя повел ладонь от плеча своего флинта к его подбородку, и за пальцами вновь сгустился искрящийся след. И исчез. Он смотрел на свою руку внутри золотистого сияния и недоуменно улыбался.

- Убедился? - снисходительно поинтересовался Георгий. - Ничего там нет. А вот в кошмары советую так руку не совать, их можно трогать только на поверхности. Руку, конечно, тебе не перемелет, но из строя вывести может. А просто касаться их - ничего, нормально. Более того, их нужно касаться, сглаживать - именно так можно сон успокоить. Вон они знают в этом толк, - Георгий указал на домовика, который, болтая ногами, слезал с гладильной доски, видимо раздраженный изобилием звуков и действий.

- Охох! - сердито сказал домовик и утопотал в коридор. Костя осторожно извлек свою руку из чужого сна и посмотрел на свою ладонь, которая теперь, без золотистого ореола казалась невероятно неинтересной. Потом снова принялся наблюдать за движением юрких искр. Какое-то время они бестолково метались туда-сюда, словно рой микроскопических обалдевших светлячков, потом часть их начала слаженно кружиться, образуя спирали, тогда как остальные потянулись во всех направлениях, складывая извивающиеся золотистые стебли, и теперь Аня лежала среди причудливых, растягивающихся и сжимающихся мерцающих узоров. К яркому золоту добавилось бледное, красно-коричневое, появились серебристые оттенки. Поверхность невесомого кокона перестала быть округлой и снова пошла неравномерной рябью.

- Обалдеть! - шепнул Костя. - Что там происходит?

- А я почем знаю?! - Георгий пожал плечами. - Снится что-то. Ничего ужасного пока, во всяком случае.

- Узнать бы... Вот если б было можно туда влезть...

- Влезть... Если б такое было возможно, то, я думаю, кто б влез в сон, тот абсолютной смертью не отделался бы - ему б такую страшную кару назначили, что у меня и фантазии столько нету. Сон - это ж настолько интимно... это тебе не под юбку своему флинту заглянуть!

- Мне незачем заглядывать ей под юбку, я ее и так почти каждый день вижу голой, - рассмеялся Денисов. - Что ты так уставился?! У меня все еще поводок, да и лень мне каждый раз выскакивать из комнаты.

- А отвернуться или глаза закрыть - тоже лень? - вздернул брови наставник.

- Пока я буду деликатничать, какая-нибудь гадюка в дом заберется...

- Пока что в этом доме ты - главная гадюка.

- Началось! Жор, ну я в жизни не поверю, что ты у себя дома на голых баб не глазеешь!

- Не глазею! - сердито отрезал Георгий. - А... поглядываю. Иногда. И вообще это не твое дело! Кошмары часто снятся ей?

- Чаще некуда!

- А в какое время обычно?

- Да когда угодно!

- Подождем пока, - деловито решил Георгий, подпирая голову ладонью. - Если в ближайшие полчаса ничего не будет, я тогда домой, а ты меня позовешь, если что. В первый раз негоже с этим сталкиваться в одиночку. Раз ей часто плохие сны снятся, значит и кошмарики тут гости частые, дорогу знают и наверняка борзые. Привыкли, что почти полтора месяца флинт бесхозный, а тут ты. Они точно не обрадуются.

- Это как так - бесхозный? - удивился Костя.

- Пока твоя связь с флинтом не окрепла, пока ты не вжился в этот мир, не стал настоящим хранителем, ты не видишь ни снов, ни кошмариков. Но штука в том, что и кошмарики тебя не видят. Они видят только взрослых хранителей, мальков для них не существует, - с явным удовольствием пояснил Георгий. - А нынче ночью - сюрприз!

- Что-то мне это не нравится, - насторожился Денисов. - А кто они? Тоже порождения?

- А фиг их знает! - Георгий пожал плечами. - Какие-то ночные твари. Может порождения, может остатки каких-то древних злобных призраков, может голодные духи ночи - неизвестно. Днем никогда их не видел. Говорят, днем они прячутся в тенях, да только это наверняка сказки. Тут про них баек знаешь сколько?! Удивительно, чего только люди не выдумают про то, что неизвестно. Хотя на деле это наверняка такие же паразиты, как и все остальные.

- А что они делают?

- Как ты знаешь, спящий человек с одной стороны менее уязвим, чем бодрствующий, сон - обычный сон скрывает его от бродячих порождений, защищает его, и они не могут на нем закрепиться - только забиться куда-нибудь в щель и ждать утра. Но с другой стороны, у спящего легче забрать жизненную силу, если ты уже являешься его частью - если ты его присоединенный хранитель или уже закрепившееся порождение. Именно поэтому раненый хранитель не должен бодрствовать во время восстановления...

- Я все это слышал уже много раз! - нетерпеливо сказал Костя и немедленно получил подзатыльник. Несмотря на тренировки ему до сих пор ни разу не удалось увернуться от учительской длани, если речь шла о поведении на уроке.

- Не перебивай! Послушаешь еще, тебя не убудет!.. Так что в этом отношении спящий более уязвим. А мучающийся, напуганный спящий - уязвим вдвойне. Кошмар меняет сон, - Георгий повел ладонью над золотистым сиянием, не касаясь его, - в нем появляются дыры, и кошмарики чуют такие сны, как осы - взрезанный арбуз. И летят на них, чтобы что-нибудь через эти дыры урвать. Ты ведь слышал про вампиров, мышек этих, которые в тропиках водятся? - Георгий сморщился. - Они при укусе впрыскивают в кровь антикоагулянт, чтоб не сворачивалась. Вот и кошмарики по тому же принципу работают, только не с кровью, а с жизненной силой, сосут через дыры, кошмары усиливаются, а человек слабеет. Вот доводилось тебе просыпаться поутру - и не с похмелья, и здоровым вроде спать ложился, а чувствуешь себя совсем разбитым, и гнусь какая-то снилась всю ночь? Это кошмариков работа.

- На что они похожи? - Костя деловито оглядел свой арсенал, с усмешкой прислушиваясь к начавшему доноситься из прихожей громкому храпу.

- Шаровую молнию видел когда-нибудь?

- Черт, они что - током бьются?!

- Нет, - Георгий усмехнулся, - просто это единственное, с чем я могу их сравнить. Круглая хрень примерно, - он свел большие и указательные пальцы кружком, чуть больше теннисного мяча, - вот такого размера.

Костя схватил ракетку и вопросительно качнул ею.

- Подойдет, - одобрил наставник, - но только сшибать их мало - постарайся сразу добивать. Они как пираньи - бешеные и ничего не боятся. Зубов у них, правда, нет, но вот конечностей опасайся. И смотри, чтоб к тебе не присосались - большая стая тебя запросто выпить может! Совет, - Георгий подмигнул, - когда гоняешь их, постарайся побольше материться, их это с толку сбивает... Впрочем, мужика этому учить не надо, а?!

- ..! - хмуро сказал Денисов, присоединяя к ракетке пластмассовый меч.

- Да, примерно так, - Георгий, снова растянувшись на кровати, повел рукой, - но побольше экспрессии.

Костя кивнул и прислонился к спинке кровати, то настороженно поглядывая на складки штор, то рассматривая мерцающие цветные узоры сна и спокойное, расслабленное лицо своего флинта. Что же происходит там, за этим светящимся мельтешением? Не может быть, чтоб там ничего не было! Что-то там точно есть, просто он не может этого увидеть - какое-то место, куда она уходит из своего тела, но что это за место, и есть ли там люди, и какие они? Она спит спокойно, значит, там сейчас нет никаких чудовищ. Но что там? Город? Море? Какая-то обыденность? Что-то волшебное? Косте вспомнилось озеро и водопад с мостиком, спрятавшиеся среди елей, - слушая музыку своего флинта, он уже несколько раз оказывался там - и был совсем не против. Может, оно там тоже есть? Нечестно, что он не может этого знать. Неправильно.

- Какой-то ты сегодня тихий, - заметил наставник. - Ни угроз, ни оскорблений, ни нытья. Сон что ли так подействовал?

- Вчера кое-что случилось, - Костя протянул руку и легко коснулся светящегося кокона. - Мой флинт мог погибнуть. И я вместе с ним. Тебе мне не стыдно это сказать - я испугался до черта! Сколько я здесь - такого не было. Конечно, я толком не помню, но, по-моему, и при жизни такого не было. Да я ж ни хрена не боялся!

- Хм, - Георгий скептически ухмыльнулся. - Ну, если я правильно понял твой жизненный уклад, в том мире ты отвечал только за себя и, так или иначе, ни от кого не зависел.

- Уж конечно не зависел! Мне казалось, ты уже усвоил мое финансовое...

- Вот болван! При чем тут деньги?!

- Флинты делают нас слишком уязвимыми, - мрачно сказал Костя. - Они дают нам жизнь и при этом лишают возможности эту жизнь использовать. Не понимаю, почему я здесь? Я должен был просто снова родиться! От этого всего нет никакого толка. Люди не меняются. Люди никогда не меняются! Ты ведь это понимаешь? Сколько я думаю - ну по какому принципу они меня сюда засунули?! Я никогда никого не убивал. Вдов и сирот не колотил палками. Кошкам хвосты не отрывал, черт возьми! Я просто жил! Я просто пытался удержать на плаву свой бизнес! Ты знаешь, как это трудно при нынешних законах?! Вчера услышал об очередном налоговом творении - так на минутку даже порадовался, что умер!

- Что ты пытаешься мне сказать? - озадаченно спросил Георгий.

- Сам не знаю, - Костя раздраженно хлопнул себя ракеткой по колену. - Вот она спит, а я тут сижу! А завтра опять какие-нибудь боевые действия! А она даже не подозревает обо мне!

- А-а, обижаешься, что никто не говорит тебе "спасибо"?

- Да пошел ты!

- А вот и наш Костя! - наставник развел руки, точно собирался заключить ученика в приветственные объятия, но тут Аня, слабо вздохнув, перекатилась на спину, от нее отчетливо потянуло испугом, и Денисов тотчас отвернулся, напряженно глядя на лицо своего флинта, которое уже не казалось таким безмятежным. Губы девушки плотно сжались, черты лица стали резче, пальцы левой руки начали чуть подрагивать. Она снова вздохнула, и в самом центре сияющего ореола среди нарядных цветных узоров вдруг всплеснулось грязно-красное, пробитое черными искрами, и потекло во все стороны, пожирая веселые чистые цвета. Светящийся кокон мгновенно утратил округлость и мерно, тяжело запульсировал, выгибаясь то зубцами, то шипастыми гребнями, похожими на рыбьи плавники, уже весь окрасившись в жутковатый цвет подсыхающей крови. Движения искр стали резкими, рваными, складываясь в острые, хищные узоры, и в сиянии образовалось несколько вращающихся промоин - казалось внутри невесомого кокона кружат маленькие смерчи.

- Стой! - рявкнул Георгий, когда Костя, дернувшись к зловещему свечению, уже собрался сунуть в него руки, чтобы схватить своего флинта за плечи. - Не так надо!

- Я должен ее разбудить! - зло ответил Костя, держа ладони над изгибающимися зубцами и шипами. - Смотри какое...

- Руки не суй, я ж сказал! Это кошмар, он тебя к ней не пустит! Голосом буди, а лучше успокой сон, пока твари не явились!

- Как?!

Георгий мотнул головой вправо, и Костя увидел стремительно восходящие с другой стороны кокона пронзительно-желтые глаза - на сей раз Гордей проявил изумительную бесшумность. Его длинные брови распушились во все стороны, точно наэлектризованные, ноздри бешено раздувались, как будто он учуял целый бидон доступной сметаны, верхняя губа вздернулась, и в целом домовик сейчас выглядел довольно жутковато и мало напоминал хозяйственного, дружелюбного духа. Сейчас это был очень раздраженный дух, и Костя машинально порадовался, что домовика в такое состояние привела не его персона.

Гордей издал металлический скрежет и протянул ладони над взбесившимся свечением. Из кончиков его пальцев мгновенно проросли и так же мгновенно спрятались длинные когти, после чего домовик опустил руко-лапы и начал медленно, сосредоточенно водить ладонями по поверхности кокона во все стороны, точно разглаживая сморщенную простыню на гладильной доске, и черных искр становилось меньше под его прикосновениями, мрачные оттенки красного бледнели на доли секунды, и хищная угловатость сглаживалась, но, впрочем, сон почти сразу же вновь ощетинивался зубцами и гребнями. Домовик начал издавать мощное, вибрирующее урчание, и Костя, ошеломленно наблюдающий за действом, почти сразу же уловил, как это урчание складывается в некую смутно узнаваемую мелодию. Он озадаченно повернулся к наставнику, и тот приглашающе мотнул головой - мол, давай. Костя машинально протянул руки, но тут же отдернул их.

- Гладить и петь?! Это и есть средство?! Я же говорил - у меня нет слуха! К тому же, я уже пел ей как-то раз...

- Серьезно?

- Серьезно! И нечего скалиться! Это не сработало!

- Ты пел ей, чтобы она перестала видеть страшный сон? - Георгий немедленно убрал с лица ухмылку. - Или чтобы она заткнулась и не мешала тебе? Я же говорил - важна искренность - и никакой злости! Петь не обязательно - можно просто говорить с ней.

- Ухух! - Гордей, повернувшись, раздраженно сверкнул на Костю глазами, точно спрашивая, почему тот до сих пор валяет дурака? Аня, мазнув ладонью по подушке, снова резко перевернулась на бок, тихо простонала, потом что-то неразборчиво пробормотала. Вращение смерчей ускорилось, красный цвет начал сменяться густо-черным с глянцевым отблеском, и теперь часть кокона походила на фонтан кипящей смолы. Гордей удрученно всплеснул руками и увеличил интенсивность разглаживающих движений, а его урчание утратило медлительную мелодичность, теперь больше напоминая панк-рок. Георгий настороженно оглянулся на зашторенное окно и нетерпеливо пихнул ученика в спину.

- Заснул?!

- Нет, ну это же смешно! - возмутился Костя и наклонился к подушке, глядя на неспокойное лицо своего флинта, просвечивающее сквозь хищные грязно-красные узоры. - Аня! Анька, проснись!!!

В этот момент от спящей на него плеснуло таким ужасом, что Денисов невольно отшатнулся, после чего собрался уже, презрев совет наставника, решительно сунуть руки в ту жуть, в которую превратился такой волшебный золотистый сон, и тут Георгий мрачно произнес за его спиной:

- Поздно! Хватай свои деревяшки!

Костя резко развернулся к окну, краем взгляда зацепив наставника, который жестом фокусника извлек откуда-то из-за пазухи халата две небольших разделочных доски, густо траченных недогоранием, сердито пояснив это действие:

- На первый раз немного подсоблю. Совсем немного!

А от окна уже тянулся звук - сухой нарастающий шелест, словно кому-то в ночи вздумалось размахивать детскими погремушками. В звуке не было ничего угрожающего - он, скорее, был даже веселым и не обещал ничего плохого, но становился все мощнее и гуще, и урчание домовика уже терялось в нем. Гордей приподнял голову, хищно блеснув глазами в сторону штор, и быстро облизнулся, а Георгий коротко, удрученно дернул головой.

- Черт, их много!

Костя спрыгнул с кровати и встал перед окном, вперив взгляд в тяжелые складки штор. Собственного страха Денисов сейчас не чувствовал - видимо, слишком глубоко тот ушел под извечное человеческое любопытство - но очень хорошо ощущал чужой ужас, метавшийся за спиной - словно беспомощное существо, безуспешно пытающееся найти укрытие от неминуемой гибели. Костя едва сдержался, чтобы не оглянуться на кровать, будто Аню, пока он не смотрел, могло затянуть в ее собственный жуткий сон, и тут сквозь штору в комнату проскочил первый кошмарик.

Георгий дал не совсем верное описание - появившееся перед Костей существо не было похоже на шаровую молнию. Больше всего оно было похоже на ежа, в котором произошло короткое замыкание. Круглое, бледное, сплошь покрытое длинными тонкими отростками, каждый из которых светился со своей степенью интенсивности, оно повисло перед шторой, медленно вращаясь и издавая сухие шелестящие звуки. Костя не заметил среди светящихся отростков ничего похожего на глаза, но твердо знал, что существо его видит и фактом его наличия в комнате очень озадачено. Не дожидаясь, пока кошмарик сделает из этого какие-то выводы, Костя примерился для удара, шепнув:

- Не такой уж он и...

И тут из шторы выплыл целый рой кошмариков, заполонив собой все предоконное пространство. Подобно своему собрату, они так же озадаченно зависли в воздухе, совершая медленные вращательные движения, и Костя почувствовал, что оказался на перехлесте множества удивленно-раздраженных взглядов. Их было десятка четыре, может и больше, и Денисов на мгновение остолбенел, не в силах шевельнуться и не в состоянии что-либо соображать. Верно, то же самое мог почувствовать человек, нырнувший в безмятежную прозрачную воду за безобидной яркой рыбкой и столкнувшийся с огромной стаей скалящих зубы пираний.

Со стороны кровати долетел тихий стон, почти утонувший в шелесте, издаваемом визитерами, Костя спиной ощутил новый толчок чужого ужаса, и тут кошмарики, словно это было для них сигналом, резко сбились в кучу, образовав огромный светящийся шар. Денисов отмер и поняв, что тянуть больше нельзя, метнулся вперед, но его оружие рассекло лишь воздух - светящийся шар мгновенно расплескался во все стороны отдельными стремительно вращающимися телами, пропустив хранителя сквозь себя, и твари слаженно устремились к свечению на кровати. Покрывавшие кошмариков отростки в один миг удлинились почти втрое, и теперь кошмарики больше походили на атакующих медуз. Георгий издал возглас отчаяния и негодования, а Гордей, не прекращая активно водить лапами по кокону и все еще стараясь успокоить сон, распахнул пасть, которая сейчас растянулась, как у жабы, и, ловко дернув головой, разом заглотил трех кошмариков, принявшись торопливо чавкать. А в следующий момент светящаяся, шелестящая стая обрушилась на кровать, накрыв ее шевелящимся покрывалом. Сквозь него тотчас прорвался Георгий, неистово молотя досками во все стороны и издавая истошные нецензурные вопли, мгновением позже Костя приземлился на кровать рядом с ним и тут же угодил в хищную безумную метель, в которой вместо снежинок метались оплетенные мерцающими щупальцами тела, вращающиеся и уворачивающиеся от ударов с немыслимой скоростью.