Кто Там, на моем плече?

Это был очень длинный день, и Косте казалось, что он никогда не закончится. По залу сновали покупатели, забегали торговые представители, шелестя каталогами и тщательно поправляя на полках свой товар, чтобы он смотрелся в самом наивыгоднейшем ракурсе. Периодически приезжали поставщики с товаром и со своими хранителями, которые были не особо разговорчивы, и в стенах "Венеции" вели себя так, словно попали во вражеский стан. Таня суетилась возле кассы или порхала по магазину, собирая заказанный товар или таща из подсобки новую партию бутылок. Аня сидела за компьютером, таскала туда-сюда коробушки с товаром, а в промежутках курила или болтала с Таней, когда у той выдавалась свободная минутка. Влад ел, зевал, говорил по телефону или общался с представителями. Вика сидела в своем углу, делая маникюр, слушая радио и листая журналы, выскакивала оттуда лишь тогда, когда в магазин заходил представитель женского пола, и немедленно повисала на своем бойфренде, таким образом метя территорию. Людка сидела на витрине или на плече своего флинта, занимаясь преимущественно болтовней. Галина и Гриша стояли на входе, проверяя приходящих хранителей. Лена так и не появилась - вероятно, она сидела в подсобке возле своего флинта, и Костю разбирало любопытство, но, несмотря на то, что когда Аня работала в кабинете, он имел возможность заглянуть в подсобку, Денисов на это не решился. А так, большую часть дня Костя, отчаянно скучая, шатался по магазину взад-вперед, насколько позволяла длина "поводка", спотыкался о снующих повсюду кроликов, безрезультатно пытался заставить Аню сказать или сделать что-то еще, или выбить что-нибудь из ее руки, да иногда перекидывался ничего не значащими фразами с Гришей. Другие хранители подчеркнуто не обращали на него внимания, но это его сейчас мало беспокоило. Костя думал о том, что сделал, и пытался понять, как он это сделал и почему не может сделать этого снова. Впервые с тех пор, как он расстался с Георгием, Денисов пожалел, что наставника нет рядом, и в конце концов, не выдержав, улучил момент, когда Гриша схватился за сигарету, а Галины не было поблизости. У Кости уже накопилась пропасть вопросов, но ему не хотелось его расспрашивать - наставник на то и наставник, перед ним не стыдно демонстрировать неосведомленность, но Гриша, невзирая на свое добродушие, был посторонним и, возможно, опасным.

- Как ты выбил сигарету? - Гриша помахал какому-то хранителю, проезжавшему мимо магазина на своем флинте. - Сейчас объясню. Действие во благо своего флинта и сильное желание совершить это действие - вот и все.

- Вот так вот просто?!

- Отнюдь не просто. Такие вещи можно проделать только на пике эмоций, понимаешь? Ты только пришел и все еще привязан к воспоминаниям о своем теле. Конечно, у тебя есть руки, но этого недостаточно. Нужен эмоциональный толчок. Уверенность в представлении того, как все это будет выглядеть - никаких сомнений быть не должно. А также, в том, что касается предметов или физических действий твоего флинта - это должно быть для него. Не для тебя. Ты не смог бы подтолкнуть ее руку, если б не хотел ее защитить, а думал о том, что это было бы чертовски потешно.

- По-моему, я в тот момент вообще ни о чем не думал, - Костя пожал плечами.

- Не нужно быть особо наблюдательным, чтоб не заметить, что тебе не нравится твой флинт, - Гриша усмехнулся. - Большинству хранителей поначалу не нравятся их флинты. Но я могу с легкостью сказать тебе, как все вышло. Ты взбесился, что кто-то тронул твоего флинта. Ты хотел, чтобы от него отстали.

- Но ведь я хотел этого для себя, - Костя непонимающе мотнул головой. - Уж точно не для нее. Мне плевать на эту... - он покосился на Аню, которая, облокотившись на прилавок за витринами, разговаривала со своей тощей подружкой.

- Ты хотел ее защитить. Неважно по какой причине - этого бывает достаточно. Другое дело, что симпатия к своему флинту значительно облегчает работу. Он чаще слышит тебя, тебе чаще удается воздействовать на него и на предметы, которые вас окружают.

- Я бы предпочел воздействовать на предметы, как мне вздумается! - буркнул Костя.

- Если б хранители получили такую способность, я представляю, какой бы в мире начался бардак! - Гриша иронически поджал губы. - Для того и существуют законы. Цель нашего пребывания здесь - не бардак, а забота о своем флинте. Умение заботиться о ком-то. При жизни очень многие из нас этого не умели.

- Гриша, все это сопливая чушь! - резко сказал Костя. - К тому же, люди не меняются!

- Разве я говорил о переменах? - удивился Гриша. - Это работа, и я объясняю тебе, как сделать ее более эффективной. Телохранители-флинты получают за свою работу деньги. Мы - возможность жить. Мы можем воздействовать на предметы, у нас есть дом, способность одеваться, у нас, в конце концов, есть социальный статус. А в будущем - возможность возродиться.

- И ты в это веришь?

- Я верю в то, что быть хранителем лучше, чем не быть вообще, - очень серьезно ответил Гриша. - Я бы не хотел, чтоб меня больше не было.

- Но ведь ты бы об этом не знал. Если б тебя не было, тебе б было все равно.

- Я не особо силен в философии, - извиняющеся сказал собеседник. - Но быть хранителем правда неплохо. Я участвую в жизни этого мира. Иногда я вижу свою жену, она все еще жива, ей только пятьдесят. Я знаком с ее хранительницей, неплохая женщина. Надеюсь, Света проживет еще долго, я бы огорчился, если б с ней что-нибудь случилось. Хотя... тогда есть большая вероятность, что ее оставят работать в этом городе, и мы сможем, наконец, о многом поговорить, - Гриша усмехнулся. - Три года назад она снова вышла замуж, жаль, я не мог ее поздравить.

- Ты говоришь об этом так просто?! - изумился Костя.

- А как я должен об этом говорить, - Гриша снова кому-то помахал. - Мы дружно жили, но меня в ее жизни больше нет, и ее жизнь - теперь ее личное дело. А у меня - свои дела. Она - флинт, а я хранитель - и не ее хранитель. Я ведь больше не имею на нее никаких прав и у меня нет к ней претензий. Осталось много хороших воспоминаний, и я благодарен ей за это. А у тебя осталась жена?

- Я бы сказал, что у меня осталось несколько жен. Точнее пять. Все бывшие...

- Ого! - заметил Гриша. - А хорошие воспоминания?

- Ну... три из них, особенно последняя, очень хорошо занимались сексом.

- Хм... - Гриша зачем-то оглянулся, потом несколько минут подождал продолжения, но Костя молчал. - И все?

- У Гельки, похоже, был любовник, - зло бросил Денисов. - И она притащила его на мои похороны!

- Ну, это свинство.

- Да... - Костя сжал пальцы в кулаки и посмотрел на них с легким недоумением. - Странно.

- Что?

- Разве, по логике вещей, мне бы сейчас не хотелось оторвать ей голову? Почему мне все равно? То есть, конечно, меня это бесит, но... меня вовсе не тянет действительно пойти и оторвать ей голову. Или ему... Почему так?

- Потому что она флинт. А ты - хранитель. Это же очевидно, - Гриша развел руками. - Все наши прежние чувства и переживания остались там же, где и наши тела. И это хорошо. Я не представляю, как бы я смог работать, если б ощущал ненависть к какому-то флинту... или тоску... Да и не помню я уже толком, что это. Бывает, что взгрустнется, когда видишь кого-то или вспоминаешь... но это быстро проходит... А так есть только твой собственный флинт, и за ним нужно приглядывать.

- Хм, - сказал Костя, - что-то я совсем запутался. А если что-то случится, и тебя приставят к кому-нибудь другому - ты огорчишься?

- Не знаю. Думаю, да. Я привык к своему флинту, - Гриша глянул на Влада, который зевал так широко, что рисковал вывихнуть себе челюсть.

- И ты бы бросился ради него под колеса?

- Ну... если б не было другого выхода. Всякие бывают ситуации. Кость, - Гриша похлопал его по плечу, - я понимаю, что пока тебе это все кажется странным, но ты привыкнешь. Вначале уяснишь, что без твоего флинта тебя может не стать. А потом и привяжешься к нему, когда узнаешь получше. Конечно, проще, если б он был родственником или близким человеком, но это в большинстве случаев привилегия тех, кто может выбирать. У них крепкая эмоциональная связь с самого начала, но проблема в том, что они иногда становятся слишком навязчивыми хранителями. Слишком уж хранят своего флинта, слишком вмешиваются в его жизнь. Чрезмерная забота тоже может быть опасной. Поэтому они правильно делают, что на реабилитации отделяют от нас все глубокое и сильное.

- В смысле?

- Сам подумай. Разве ты еще не понял этого? Не ощутил? Ты же сам только что об этом говорил. Ты не чувствуешь ненависти к своей жене, потому что больше не можешь этого делать. Ты даже не знаешь теперь, что это такое.

Костя сдвинул брови, потом посмотрел на него озадаченно.

- Как так?

- Просто. Какая была бы работа, если б ты постоянно думал о том, как открутить голову своей жене и положил бы на это все свое новое существование. Нам, хранителям, такие чувства неинтересны, чужды. Мы их просто не знаем. Хранители могут, злиться, но не могут ненавидеть. Могут огорчаться, но не могут испытывать душевную боль. Могут привязываться, но не могут любить. Могут позавидовать, но не могут чего-то жаждать. И не помнят ни единого ощущения. Все просто. Все правильно.

- Не понимаю, - Костя посмотрел на свою сигарету, обращавшуюся медленной тягучей струйкой дыма. - Это что же получается - не будь хранителей, люди и дня не протянули бы, что ли? Ничего не знают, куда смотреть - понятия не имеют, все с ног до головы облеплены этими падалками, гнусниками и прочими... Бред какой-то! Я все делал сам, я сам принимал решения, сам разруливал проблемные ситуации... Никто меня не убедит, что все мои достижения - заслуга какого-то идиота, который по жизни ездил на моем плече и размахивал куском деревяшки!

- Ты полегче, - укоризненно заметил Гриша. - У твоего хранителя, думается мне, была пропасть работы. Конечно, люди все делают сами, нам удается вмешиваться только изредка. А можно и вообще ничего не делать, некоторые так и поступают, рассчитывая только на удачу, но теперь, когда видишь прежний мир с изнанки, удача - смешное слово.

Словно в подтверждение этому мимо магазинного крылечка неторопливо просеменил старичок с тощим пакетом, ничем не отличавшийся от других старичков, которых Косте доводилось видеть на городских улицах. Только вот вокруг ног старичка, на уровне лодыжек, стремительно извивалось нечто похожее на змею густо-сизого цвета, блестящее и гладкое. Толщиной существо не превосходило карандаш, и его приплюснутая голова, в верхней части вспоротая шипящей пастью с непропорционально длинными кривыми клыками, проворно мелькала то с одной стороны медленно шагающих ног, то с другой, словно играя с хранителем старичка, который, сосредоточенно ругаясь, пытался пришлепнуть "змею" большой елочной крестовиной или проткнуть острым деревянным веретенком. От тела существа по все длине тянулись во все стороны длинные тонкие отростки, цеплявшиеся за выбоины в асфальте, за деревья и столбы, за припаркованные машины, один даже попытался ухватиться за проходившую мимо тощую дворнягу, но та, словно почуяв, гавкнула и умчалась.

- Падалка, - простецки пояснил Гриша, прежде чем Костя успел задать вопрос. - Их особенно не люблю - шастают по всему городу, к любому могут прицепиться. Да и живучие!

- Эй, мужики! - крикнул хранитель, продолжая свои манипуляции с крестовиной и веретеном. - Вы с этого магазина?! Литровое масло почем самое дешевое?!

- Шестнадцать, - отозвался Гриша, приминая сигарету пальцами.

- Да вы охренели! - изумился хранитель и вместе со старичком, который то и дело спотыкался, скрылся за углом. Гриша обиженно пожал плечами.

- Как будто я ставлю эти цены! Это все Тимур, Аркашке тут и шептать ему ничего не надо. Занятно, магазинчик-то этот раньше Аркашкин был, пока он пять лет назад с девочками не перекувыркался - не молоденький-то уже был. Вдова его магазин Тимуровскому папаше продала, а тот его сынку передал, с условием, чтоб и братья при магазине были. Так что, сам понимаешь, - хранитель товароведа глянул сочувственно, - Эдик никуда не денется. И этот козел Руслан тоже... пока кто-нибудь его не ухлопает.

Костя покосился на своего флинта, который все так же попивал кофе, потом вкрадчиво глянул на собеседника.

- А что при местных законах светит за убийство хранителя?

- В будущем - не знаю, - Гриша хмыкнул, - а так... Мне пока ничего не было.

- Хочешь сказать, что ты...

- Двоих, - Гриша щелчком отправил недокуренную сигарету в крыло припаркованного "Опеля", та пролетела насквозь и пропала. - Самооборона... А чего ты так удивляешься? Здесь постоянно что-нибудь происходит. Даже Людка - и та уже одного хранителя ухлопала, подружки своей же Вики, между прочим. Ты не гляди, что девка. Ушла, когда ей уже за сорок было. Ты пойми, это там, в той жизни физической силой брали. Здесь сила совсем другая, и то, что ты Русланчика так смог двинуть, вовсе не мышц твоих заслуга. Мышц больше нет, теперь это просто внешность. Коли при жизни тренированным был, это пригодится, да только все равно любая хранительница со стажем, будь она внешне хоть трехлетней, может тебя на дерево закинуть.

Костя недоверчиво оглянулся на Людку, которая рассматривала журнал вместе со своим флинтом. Хрупкая, тонконогая, большеглазая, она сидела на плече Вики, словно диковинная бескрылая стрекоза. Да ладно! Но потом он вспомнил недавнюю драку с Русланом, этим пухлым увальнем, который чуть не придушил его на полу магазина, и поджал губы. Мысль о том, что теперь девчонке или толстому болвану по силам укокошить его, Костю Денисова, в любой момент показалась ему невероятно оскорбительной. Он снова посмотрел на Аню, сейчас ощущая почти такую же бессмысленную злость, как в тот вечер, когда она ударилась о его машину, и Лемешева, словно почуяв эту злость, съежилась над своей васильковой чашечкой, вновь превращаясь во что-то бесформенное. Костя заметил, что ее перевязанная рука подрагивает на столешнице, и раздраженно отвернулся.

- Не место здесь твоему флинту, - негромко сказал Гриша, заметив его взгляд. - Я сколько смотрю, слушаю - не вписывается она сюда. Книжная вся такая, не приспособленная, от мата аж глаза таращит. Не выживают такие в одиночку, а тут ее скоро либо съедят, либо просто выкинут. Может, сделаешь чего? Вальке было все равно, да и Нинке, и Семе тоже. Никому не нравилась, а чего - девка как девка, разве что запущенная.

Костя пропустил мимо ушей все, кроме предпоследней фразы, тут же вспомнились негодующие крики Руслана, которые обрели смысл только сейчас, и он вскинул голову:

- Погоди-погоди! Валька, Нинка, Семен Антонович?! Это что же - все ее хранители? А ты знаешь ее только два месяца?! Хочешь сказать, что за два месяца у нее ухлопали трех хранителей?!

Ответить Гриша не успел - позади раздался громкий голос Галины, по сравнению с которым скрип и полусотни несмазанных дверных петель показался бы волшебной симфонией.

- Выходят! Они выходят!

- Блин! - Гриша вскочил, одновременно пихнув Костю так, что тот чуть не кувыркнулся с крыльца. - Ленкин флинт сюда идет!

За весь день Костя не видел в руках хранителя товароведа ничего, кроме сигарет, и уже решил было, что Гриша либо убежденный пацифист, либо ему не повезло обзавестись оружием, но в руках хранителя внезапно оказалась длинная палка, некогда, вероятно, бывшая составляющей то ли турника, то ли шведской стенки. К концу палки был накрепко примотан острый обломок пластиковой трубы, и Костя, впервые увидевший в новом мире пластмассовый предмет, оценил арсенал коллеги, не сдержавши, впрочем, смешка. Еще один смешок вызвала у него детская хоккейная клюшка, которой вооружилась Людка. Клюшка красно-зеленого цвета выглядела довольно неряшливо из-за множества испещрявших ее чертвоточин, но они не были похожи на повреждения, полученные в бою. Скорее всего, они означали, что в том мире клюшка сгорела не полностью.

Все хранители в мгновение ока разбежались по своим флинтам, и Костя поспешил последовать их примеру, по пути споткнувшись о нескольких кроликов, которые торопливо перемещались в сторону своей хозяйки. Он встал рядом с разделочным столом, за которым флинты с раздражающей безмятежностью попивали кофе, и уставился на коридорный проем, из которого долетало приближающееся шарканье чьих-то ног.

ширх-ширх... ширх-ширх...

Костя выхватил из-за носка отвоеванный у Руслана обломок и изготовился, сжав в правой руке скалку и одернув свой балахон. Ему было очень сильно не по себе. С его места рукав второго коридорчика был не виден вовсе, и Денисов чуть передвинулся, но в поле зрения появился только дверной косяк. Господи, что ж сейчас из того коридорчика выйдет? После падалок, гнусников и дорожников он ожидал нечто вовсе уж кошмарное, огромное, клыкастое и многоногое. Смертное проклятие, как никак, не какая-то там мрачняга! И выглядеть будет соответственно.

ширх-ширх... шлеп-шлеп

Вот идет ужасный морт!

Костя передернул плечами - теперь уже и от нетерпения, ибо идущий, судя по замедлившемуся шарканью, сильно сбавил в темпе. Отчего-то Денисову представилось, что теперь безвестный Кирилл перемещается по коридору на четвереньках. К шарканью и шлепкам добавился невероятно унылый звук - словно кто-то без остановки тянул носом мелодию из двух нот. Лицо стоявшей рядом Галины сделалось по-детски жалобным - казалось, матерой хранительнице отчаянно хочется запрыгнуть в кровать и с головой замотаться в одеяло. Бесчисленные кролики, тревожно подергивая ушами, жались к ее ногам.

ширх-ширх

- Елки, - не выдержал Костя, - нельзя ли побыстрее?!

Хранители дружно зашикали на него, и в эту секунду из коридора в дверной проем выступила тщедушная фигурка, по габаритам совершенно не тянувшая на понятие "охранник". Хилый мужичок лет пятидесяти, с всклокоченными со сна волосами и туповатым выражением лица, тискающий в пальцах сигаретную пачку. Мужичок внимания совершенно не заслуживал, но вот то, что шло рядом с ним, вернее, плыло, не касаясь пола пальцами босых ног, превзошло все денисовские ожидания.

Морт не был ни многоног, ни огромен, ростом он не превосходил мужичка, и был в такой же степени пугающ, как и хорош собой - настолько, насколько может быть хороша гибкая юная особа, состоящая из сплошного невесомого мрака, в котором удивительным образом не терялись тонкие изящные черты прекрасного лица. Особа обнимала Кирилла обеими руками, повиснув на нем, словно самая обыкновенная подгулявшая девчонка, ее длинные волосы рассыпались по его спине, закрыв охранника почти до колен, точно плащ, пальцы левой руки ласково поглаживали щетинистую щеку. Повернув голову, морт преданно заглядывал Кириллу в глаза, издавая тот самый унылый двухнотный звук, не размыкая губ. Позади, шагах в трех, медленно шла Лена все с тем же отрешенным видом.

- О! - изумленно сказал Костя, разглядывая морта не без восхищения. - Баба!

Морт плавно повернул голову, и на него уставились жуткие молочно-белые глаза, в которых почти сразу же протекла угольная чернота. Стоявшая рядом с Костей Галина панически зашипела:

- Заткнись!

Черная особа, распахнув рот, упреждающе рыкнула на Денисова, отчего тот невольно дернулся назад. Очарование прекрасным лицом тут же пропало - обнажившиеся зубы морта, грязно-желтые, длинные, изогнутые - напрочь разрушили всю пугающе-волшебную красоту. Тонкая рука на мгновение воспарила с плеча охранника, и изящный палец погрозил Косте - денисовский комментарий морту явно пришелся не по вкусу.

- Малютке не помешал бы хороший дантист, - шепотом сказал Костя самому себе, и теперь уже все хранители отреагировали испуганным шипением:

- Да заткнись же ты!

Вяло вышагивавшая позади Лена вдруг ожила и метнулась было к своему флинту - видимо, в отчаянной попытке сбросить отвлекшееся порождение - но морт тут же обернулся, с немыслимой гибкостью перекрутившись в талии, и растопыренные пальцы обеих рук, из кончиков которых мгновенно проросли кривые когти, вспороли воздух перед самым лицом хранительницы, едва успевшей прянуть в сторону. Морт издал утробный хихикающий звук, после чего забрался охраннику на спину, крепко обхватив ногами его бедра, и, поворачиваясь из стороны в сторону, принялся производить руками мягкие манящие движения. Косте вспомнилась кшуха, отмахивавшаяся ладонями, и ее безнадежно мрачный рыжий хранитель.

- Беду манит, - пискнула Людка неподалеку. - Ой, как страшно-то!..

- Глупости! - едва слышно прошелестел Гриша. - Нельзя приманить беду, это все предрассудки! Морты просто забирают силу и не дают возможности защитить.

- Кофе хочешь? - поинтересовалась Таня, которая, воспользовавшись передышкой, листала журнал. Кирилл покачал головой и протяжно зевнул.

- Не поможет. Че - спокойно тут? Я тогда пока на улице буду, если что.

Все хранители, не исключая и Костю, издали облегченный вздох, наблюдая, как охранник бредет к дверям. Одна рука морта опустилась, снова принявшись ласково оглаживать щеку Кирилла, и в магазинном зале вновь протянулся унылый носовой звук. Лена, оглянувшись с каким-то покорным отчаянием, последовала за своим флинтом, обхватив себя руками.

- Жесть! - констатировала Людка, с облегчением вытягиваясь на витрине. - Быстрей бы они уже отсюда свалили! Я не могу работать в таких условиях!

- Что ж, ваш Аркашка в чем-то прав, выставляя отсюда эту парочку, - Костя вернул деревянный обломок за отворот носка и забросил скалку на плечо. - Смотреть на эту тварь довольно жутко. Это что ж получается - мужик этот в любой момент может концы отдать по множеству причин, а Ленка ничего не сможет сделать? Понятно, чего у нее такой унылый вид. И много в городе таких мортов?

- Морты редки, - Гриша прислонился к витрине в другой части зала, - но если уж появится - пиши пропало! Это тебе не мрачняги и падалки, которых сразу видно, не что-то внезапное, мгновенное, как слово, сказанное в сердцах. Это затаенная злоба, тихая ненависть, зависть, ушедшая глубоко в душу. Морты не прыгают, как кошки, и не падают с неба, морты идут тихо и, пока они не нападают, их почти невозможно увидеть. Морт идет за кем-то конкретным, он всегда находит его, он терпелив, он ждет и он хватает твоего флинта именно в тот момент, когда ты меньше всего к этому готов. Вот почему почти невозможно вычислить флинтов, ответственных за мортов, а их хранители, понятное дело, об этом помалкивают.

- Но их же можно как-то прогнать?

- Если и получится такое, морт все равно припрется обратно, - Галина, разогнавши часть кроликов, плюхнулась прямо на пол, вздув юбку своего пышного платья, и Костя мысленно пожал плечами, - к чему эта помпезность, ведь драться в таком облачении должно быть страшно неудобно. - Трепались, что кому-то удавалось их убивать, но я таких хранителей не знаю, а то, конечно, мы бы все записались к ним на курсы. Времянщики могут убить морта, но это в их обязанности обычно не входит.

- Хорошенький расклад! - Костя взглянул на свое запястье, расчерченное серебристыми царапинами. Недавняя стая гнусников теперь представлялась чем-то незначительным, почти безобидным. - Значит, здесь самые опасные твари - это морты? А бегуны?

В своем новом существовании хранители были лишены способности бледнеть, но на мгновение ему показалось, что остроносое лицо Галины залила меловая бледность. Она вскочила, дико озираясь, Людка с испуганным возгласом скатилась с витрины, а Гриша попросту прибежал бегом.

- Где?!

- Что где? - переспросил Костя, озадаченный столь внезапным оживлением в рядах венецианского коллектива. Даже появление морта не вызвало в стенах мини-маркета такого всплеска эмоций.

- Бегун! - Гриша огляделся, потом сунулся к Косте, чуть ли не ткнувшись в него носом, отчего Денисов раздраженно отдернул голову, с трудом сдержавшись, чтобы не дать новоприобретенному коллеге по физиономии. - Ты видел бегуна?! Сейчас? Когда сюда шел? Где? Ты ведь не привел его сюда? Он твой родственник?! - Гриша стрельнул испуганным взглядом в сторону Лемешевой, которая заправляла ценники за пластиковую полоску, протянутую по краю полки. - Он ее родственник?!

С каждым вопросом он все сильнее размахивал своим оружием, и Косте, перед лицом которого прыгало пластмассовое острие, быстро стало очень неуютно. Он шагнул в сторону, поднимая скалку.

- Чего ты разорался? Ничего я не знаю ни про чьих родственников! Просто слышал, что есть еще и бегуны какие-то, вот и спросил. А кто это?

- Ф-фу, дурак, напугал! - с явным облегчением сказал Гриша и сполз на пол, умостив подобие копья на коленях. - Как же можно - вот так в лоб спрашивать, да еще и на работе!..

- Да чего все так задергались?

- Не поминай бегуна всуе! - пискнула Людка и мелко перекрестилась - действие, в ее исполнении выглядевшее невероятно нелепо. - Вдруг услышит!

- Это тоже предрассудки, - Гриша покачал головой, неодобрительно глядя на Костю, - но говорить о них и вправду считается плохой приметой.

- Если о них нельзя говорить, то как же тогда я о них узнаю? - раздраженно вопросил Костя.

- Пусть твой наставник тебе рассказывает, это его работа! - отрезала Галина, подходя к двери и с опаской выглядывая на улицу. - Похоже, это он тебе о них брякнул? Мерзкие твари, тьфу-тьфу, не дай бог!.. Все, закрыли тему!

- Может, хоть скажете, как они выглядят?

- О, если ты когда-нибудь на одного из них наткнешься, ты сам его узнаешь! - Людка испуганно хихикнула, взбираясь на плечо своего флинта, вновь занятого ничегонеделанием. - Если успеешь, конечно.

- Такой оптимизм со всех сторон - аж дух захватывает! - Костя недовольно повернулся, когда его флинт прошел мимо, направляясь в свою каморку, после чего лениво двинулся следом. Уже в дверном проеме он обернулся на стеклянную створку. Кирилл курил на крыльце, и морт все так же колыхался рядом, накрепко прильнув к нему и обхватив руками, отчего они походили на влюбленную парочку. Лена стояла на верхней ступеньке, прислонившись к косяку, и смотрела перед собой невидящими глазами - хранительница, чья работа, по сути, превратилась в затянувшуюся агонию. Хранители тех, кто проходил мимо магазинного крыльца, испуганно мельтешили вокруг своих флинтов, оглядываясь на морта, и некоторые флинты давали небольшой крюк, обходя крылечко, для себя конечно совершенно бессознательно. Тягостное, неловкое это было зрелище, и Костя, поспешно отвернувшись и шагнув в коридор за своим флинтом, сразу же почувствовал себя намного лучше.

* * *

- Куда мы идем? - Костя обошел вокруг своего флинта, который, вновь облаченный в свой отвратительный пуховик, сгорбившись, катился по вечерней улице рыжим колобком. Сейчас его лица не было видно - Костя различал только белизну щек да тусклый блеск глаз. - Не то, чтобы мне прям уж так хочется обратно в эту твою нору, но пока у меня недостаточно информации и навыков, я предпочел бы, чтоб ты поменьше шаталась по улицам. Остановка в другой стороне, куда ты почесала, хотел бы я знать?! Здесь плохое освещение! Я не смогу отбиваться от всех этих порождений, если они не светятся в темноте! Да еще и эти типы, про которых нельзя говорить! Если о них нельзя говорить, то откуда при этом все про них знают, интересно?!

- Соль... - тихонько пробормотал его флинт, - не забыть про соль... Как же я могла забыть про соль?..

- А-а, мы идем в магазин, - кисло подытожил Костя. - Еще один магазин? Ненавижу магазины! Веселенькая перспектива - оттрубить весь срок, ходя из магазина в магазин!

Рядом хрустнула ветка, и он, вздрогнув, обернулся, но тут же успокоился, услышав заунывное кошачье мяуканье. Улица, с одной стороны которой тянулся ряд жилых домов, окаймленных сиреневыми кустами, в это время года голыми и неприглядными, была довольно людной, сами дома подмигивали светящимися окнами, с левой стороны привычно гудела и покрикивала шумная трасса, но Косте сейчас было не более уютно, чем первокласснице, угодившей в глухую чащу. Повсюду ему мерещились шевелящиеся хищные тени - а может, и не мерещились, и он шел беспрерывно озираясь и держа скалку наготове, невзирая на смешки проходящих хранителей, которые вели себя довольно расслабленно. Костя ежесекундно ждал падалок, кшух, гнусниковской стаи и иже с ними, а морт чудился ему за каждым деревом - вот-вот протянется черная рука с острыми когтями, среди тьмы откроются молочно-белые безумные глаза, увидят Костиного флинта и, соответственно, вместе с ним и самого Костю, и его новая карьера стремительно оборвется очень неприятным образом. Костя то и дело заглядывал в рыжий капюшон - а не спрятался ли там кто-нибудь, пока он не смотрел? Оббегал Лемешеву, пристально ее рассматривая - не прицепился ли кто-то, а он проглядел? Эти действия раздражали его невероятно, и Лемешева тоже раздражала, и Костя не сомневался, что к тому времени, как его флинт соизволит наконец направить свои стопы к дому, он, Костя Денисов, сделается законченным параноиком.

- Домой! - шипел он Ане то в одно, то в другое ухо. - Иди домоооой! Домой-домой-домой!

Но все это не возымело никакого действия - пуховик катился прежним курсом. К счастью, пока никаких порождений не попадалось, и ничего странного не происходило. Он даже не видел ни одного летающего хранителя - то ли это было связано с тем, что с наступлением темноты хранители отказывались от такого способа перемещения, то ли с тем, что ветви деревьев были неподвижны, точно вмерзнув в густеющий безветренный вечер. Флинт ежился, натягивал шапку поглубже, с каждым шагом выдыхая искрящееся облако пара - судя по всему, на улице было очень холодно. Навстречу им через круг фонарного света прошел человек, закутанный до такой степени, что не было видно даже глаз - и тем больший контраст с ним представлял его хранитель, который сопровождал свою персону в совершенно голом виде. Судя по застенчивости, с которой хранитель старательно прятался за своего флинта, он был мальком - либо без способностей, либо с паршивым наставником, и подумав об этом, Костя впервые ощутил к Георгию некое подобие благодарности. Покойный фельдшер, конечно, был той еще говорливой сволочью, но к возложенным на него обязанностям наставника отнесся с предельной серьезностью. Многого конечно не сказал, да и, признаться, Костя, слишком ошарашенный новым миром, многого не слушал, но тем не менее - он не бродит по улицам голяком, у него есть какое-никакое вооружение и он уже начал кое в чем разбираться. Развеселый дядя Жора, конечно, в свое время получит по зубам, но...

- Эхехех!.. - задумчиво-устало произнес кто-то совсем рядом надтреснутым стариковским голосом, и Костя развернулся, одновременно дернувшись влево и занося скалку для удара - черт его знает, что там еще!.. Но тут же опустил ее, озадаченно разглядывая очередное изумительнейшее существо нового мира. Таких он еще сегодня не видел. Да что там - сегодня он наверняка не видел и половины!

Существо стояло на широком подоконнике ближайшего яркоосвещенного окна и с не меньшим любопытством разглядывало Костю круглыми пронзительно желтыми глазами, умудренно и в то же время удрученно качая лохматой головой. Все тело существа было покрыто густой палевой шерстью, кое-где пробитой лисьей рыжиной, очень короткие ноги больше напоминали медвежьи лапы, как и руки, пушившиеся мехом, а вот темно-коричневые кожистые ладошки, прижимавшиеся к стеклу, были почти человеческими, только у существа было четыре пальца, а не пять. Существо было невероятным образом бородато, но борода эта, такого же палево-рыжего цвета, спадавшая на грудь и торчавшая во все стороны, при этом выглядела очень ухоженной. Губы терялись в ней вовсе, а расположившийся чуть выше плоский бледно-розовый нос был едва виден. Шерсть на бровях была очень длинной и торчала высоко вверх, придавая существу сходство с озадаченной совой. С левого плеча стоящего на подоконнике создания свисал ремешок, на котором болтались частый деревянный гребешок и деревянная же ложка. Нечто, смотревшее на Костю с другой стороны стекла, пухлое, пушистое, выглядело невероятно уютным, как большая плюшевая игрушка, и Денисов смущенно поймал себя на совершенно детском желании схватить его в охапку и убежать прочь. Он смотрел на него, пока позволяла длина "поводка", а когда он натянулся, быстро оглядевшись, неохотно двинулся задом наперед.

- Эхехех... - повторило плюшевое нечто, вытянув короткую шею к приоткрытой форточке, одна его ладонь скользнула в сторону и ласково огладила лист стоявшей на подоконнике диффенбахии. - Охох...

- Эй ты! - из-за плеча бородатого существа внезапно выглянула физиономия какого-то хранителя, который был не менее бородат, и вонзила в Денисова стяжательский взгляд. - Чего на нашего домовика уставился?! Сам себе налови!

Ответить Костя не успел - "поводок" напоминающе дернулся, и он кинулся вслед за своим флинтом, оглянувшись еще не раз. Вот и еще одно непонятное слово больше не является тайной. Занятная штукенция. Георгий сказал, хорошо, когда в квартире есть домовик, только надо поймать. Интересно, где? Если он ест порождения, как и дорожник, и вправду может пригодиться. Да и симпатяга - уж всяко симпатичней его флинта. С другой стороны, Денисов не жаловал домашних животных. Правда, это не животное... господи, как же его называть? К тому же, вдруг этот домовик кусается? Насколько Костя успел заметить, здесь все кусается.

И кто же, все-таки, эти бегуны, что их боятся больше, чем мортов?

И как вышло, что Лемешева лишилась троих хранителей подряд всего лишь за два месяца? Никто так и не ответил ему на этот вопрос. Гриша сказал, что она не нравилась своим хранителям, а это значит, что они защищали бы ее лишь в крайнем-крайнем случае. Что произошло? Атака бродячих порождений вроде сегодняшних гнусников? Хроническая невезучесть? Какие еще могут быть объяснения? Кто станет испытывать к ней зависть? Или жгучую ненависть? Или жгучую страсть? Да никто. Посмотрите на нее! Посмотрите как она живет, где она живет! Она никто. Она никому не нужна. Она не нужна даже самой себе. Наверное, есть смысл выяснить, что случилось с его предшественниками, чтобы не разделить их судьбу.

Лемешева свернула к переходу, и он остановился рядом, дожидаясь разрешающего сигнала светофора. Мимо, дребезжа, пронесся микроавтобус с весело развевающимся позади дорожником средних размеров, и Костя невольно посмотрел ему вслед. И тут же вздрогнул. До сей минуты он разглядывал лишь кусты и тени, ища возможную опасность, но к самому району не присматривался, и только сейчас сообразил, где находится. Дорога, идущая под легким уклоном, прямая как стрела - почти до самого парка Свободы, и он совсем близко - голые ветви деревьев в тусклом ожерелье фонарей, а левее - яркие окошки жилого массива. А вон там напротив... господи, там напротив...

Денисов тут же понял, куда она идет - приземистое здание супермаркета, расположившееся неподалеку от остановки, щедро расплескивало свет на окрестные близнецы-девятиэтажки и хилые сосны, так и не сумевшие толком вырасти в городской тени. Но чтобы попасть в магазин, им ведь сейчас придется пройти мимо...

- Давай пойдем куда-нибудь еще! - сказал Костя почти жалобно и уперся, но натянувшийся "поводок" неумолимо потащил его вперед. - В городе полно других магазинов! Или хотя бы выбери другую дорогу - вон, через дворы! - он догнал Аню и крикнул ей на ухо. - Я не хочу туда идти, слышишь?! Я не могу туда идти! Стой! Я тебе приказываю! - Костя оббежал своего флинта и встал перед ним, раскинув руки. - Стоять!

В следующую секунду он оказался позади Ани, которая прошла сквозь него, так и не подняв головы. Неподалеку кто-то засмеялся, и Костя, метнув в ту сторону свирепый взгляд, вновь поплелся за своим флинтом, почти не удостоив взглядом одинокого гнусника, который, пьяно покачиваясь, сидел на ветке акации и, судя по всему, был при последнем издыхании.

- Поверни направо, - безуспешно бубнил он на ухо Ане. - Направо, направо...

- Все это невероятно унизительно, не правда ли, Константин Валерьевич? - сочувственно произнес рядом мягкий мужской голос, и Денисов резко развернулся, занеся скалку для удара. Стоявший рядом хранитель тихо засмеялся и поднял развернутые ладони, показывая, что в них ничего нет. Костя метнул взгляд на своего флинта, и обнаружил, что тот тоже остановился и слушает какого-то мужчину средних лет, который что-то быстро говорил, тыча рукой в разные стороны. Денисов шагнул к ним, с подозрением оглядывая неожиданного собеседника Лемешевой, который в тусклом фонарном свете выглядел совершенно обыкновенным представителем среднего класса. В одной руке он держал пакет, из которого мирно торчал кунжутный багет, другая рука продолжала производить указательные движения. При мужчине не наблюдалось ни оружия, ни порождений, изъяснялся он преимущественно цифрами и названиями улиц, и Костя быстро сообразил, что человек всего лишь пытается узнать дорогу. На первый взгляд, во всяком случае.

- Не переживайте, мой флинт мирный, - с усмешкой сообщил хранитель. - Он только ищет нужную нам аптеку, расположение корпусов в этом районе такое, что ничего толком нельзя найти. Конечно, я знаю, где она, но вовсе не обязан все делать за него.

- Ты еще что за хрен с горы? - враждебно осведомился Костя, не опуская скалку. - И откуда меня знаешь?

- Ну что это за лексикон? - хранитель укоризненно покачал головой. - А мне говорили, что вы образованный человек.

- Когда меня не раздражают! Кто говорил?

Тот улыбнулся. Все в его внешнем виде свидетельствовало не только о приличном стаже, но и об отличном вкусе в одежде, глаза смотрели доброжелательно, а вот улыбка, легкая, вежливая, Косте очень не понравилась. Он не раз видел такие улыбки на деловых переговорах. Такие улыбки всегда означали, что человек либо хочет больше, либо собирается сотворить какую-нибудь пакость.

- Те, кому очень не по душе то, что вы сегодня сделали.

- О как! - почти весело отозвался Костя, покрепче перехватывая свою скалку и невольно оглядываясь. Ближайшие прохожие были довольно далеко - собеседник удачно выбрал момент, хотя, с другой стороны, как бы он смог это сделать? - Что это еще такое - хранительская мафия? Не знаю, что именно из того, что я сделал, ты имеешь в виду, но я намерен продолжать в том же духе, и никто не станет мне указывать, понял?! Так что забирай своего флинта и...

- К чему такая агрессия? - упрекнул его хранитель. - Никто не собирается ничего вам указывать, Константин Валерьевич. Я лишь хочу дать вам совет. Насчет вашей батарейки.

Костя озадаченно приподнял брови, и собеседник, усмехнувшись, указал большим пальцем на Аню, которая старательно пыталась объяснить искателю аптеки, куда ему надо идти.

- В этом мире существуют вещи, о которых ваш наставник никогда не сможет вам рассказать. Я немного знаком с Георгием Андреевичем и с уверенностью могу сказать, что он неплох в том, что касается подготовки к выживанию, но в остальном он настоящий моральный динозавр. У него нет ваших способностей.

- Каких это, например?

- Например, умения жить для себя.

- Не мафия, так секта, - Костя разочарованно махнул рукой. - Я пошел!

- Вы прожили здесь один день, - быстро заговорил хранитель. - Вам понравилось? Вас лишили права выбора, посадили на цепь, сделали частью чьей-то тусклой неинтересной жизни. Для такого человека, как вы, это должно быть невероятно мучительно.

- Слушай, - свирепо сказал Костя, - чего тебе надо?! Ты вообще кто такой?

- Кто я такой, значения не имеет.

- Отлично. Послушай сюда, значения-не-имеет! - Костя придвинулся ближе, снова приподнимая скалку. - Ты сейчас берешь своего флинта и катишься вместе с ним на хрен отсюда, понял?!

- Вы ведь осознаете, - собеседник снова легко улыбнулся, - что мне и безоружному ничего не стоит с легкостью снять вас с должности прямо сейчас?

- А ты ведь осознаешь, что мне ничего не стоит... э-э... тоже что-нибудь сделать?!

- Бросьте, - с ленцой сказал хранитель. - Вам ведь не нравится ваш флинт, Константин Валерьевич.

- И ты из общества освобождения хранителей от несимпатичных флинтов?

- С вами и впрямь трудно иметь дело!

- Так не имей, - хмыкнул Костя.

- Все, что от вас требуется - это быть собой. Месяц-два - этого достаточно.

- Достаточно для чего?

- Это не имеет значения. Храните своего флинта, Константин Валерьевич. Храните от всего, что может угрожать его жизни. Но ни к чему хранить его от того, что может угрожать качеству его жизни. Не делайте больше того, что вы сделали сегодня утром.

- Ах ты ж, твою мать! - изумленно произнес Денисов, начиная понимать, что тот имеет в виду.

- Не хотите же вы сказать, что вас это оскорбляет, - собеседник покосился на своего флинта. - И не восприняли же вы всерьез всю эту общепринятую чушь, что угодили в чистилище? Разве при жизни вы задумывались о каких-то там небесных карах? Нет. А ведь это тоже жизнь - просто другая. Мы с вами говорим уже довольно долго, а в нас до сих пор не ударила молния. Хранители обладают предметами, хотя это запрещено. Хранители убивают друг друга - и ничего не происходит. Может, что-нибудь и будет... потом. Но разве в настоящий момент это имеет значение? Имеет значение только то, что ты существуешь. И то, что на твое место в любой момент могут поставить кого-нибудь другого.

- А-а, так ты мне угрожаешь? - усмехнулся Денисов, не преминув отметить смену местоимений и тона.

- Просто даю возможность осознать все как следует. Ты малек, от тебя легко избавиться, но зачем - ты отлично подходишь на эту должность.

- Хорошо, допустим, я бы последовал твоему совету, - Костя глянул на рыжий пуховик. - И что станет с моим флинтом спустя месяц-два?

- А для тебя это имеет значение?

- Вообще-то нет. Но на вопрос ответь.

- О, конечно понимаю, - хранитель потер указательным пальцем гладкий подбородок и по-стариковски поджал губы. - Как и понимаю твой сегодняшний мотив. Да, возможно иногда тебе будет непросто, может, это вызовет чью-то неприязнь, да и наставник твой может этого не одобрить. Мой тебе совет, - он, улыбнувшись, чуть наклонился вперед, - наплюй! Они - не машины, не дома, не костюмы... Они - всего лишь флинты. Всего лишь батарейки.

- Какая интересная философия.

- Надеюсь, ты меня понял, и нам не придется ее обсуждать, - собеседник завершающе кивнул, подошел к своему флинту и вальяжно обнял его за плечи. - Совет уже дан, и ответ мне не нужен. Ответом будут твои дальнейшие действия. Просто запомни - чем хуже, тем лучше.

В тот же момент искатель аптеки внезапно потерял интерес к предмету своего поиска и, вяло махнув рукой, пошел прочь, хотя Аня еще продолжала что-то говорить. Она осеклась, удивленно глядя ему вслед, потом пожала плечами и зашагала прежней дорогой. Костя озадаченно мотнул головой и двинулся следом. На ходу он обернулся, и удалявшийся небрежной походкой незнакомец, словно почуяв его взгляд, развернулся в фонарном свете и заговорщически прижал палец к губам.

- Вот придурок! - сказал Денисов.

* * *

- Вот козел! - сказал Денисов.

Эта фраза родилась много позже - и прозвучала она сразу же после того, как Костя шлепнулся на безупречно чистый пол позади стеллажей. Вне всякого сомнения, это был очень длинный рабочий день, конца и края ему не было видно, и пролетая сквозь полки с панировочными сухарями и уцененными булочками, начинающий хранитель был как никогда близок к тому, чтобы подать в отставку. Хотя несколько минут назад все было вполне обыденно, если только в новом мире вообще уместно такое понятие. Костя бродил за своим флинтом между стеллажами, глазел на других хранителей и отчаянно скучал. Посещение места собственной гибели прошло легче, чем он ожидал, оставив после себя не столько тягостное чувство, сколько возмущенное. Вероятней всего связано это было с тем, что Костя ничего там не увидел и совершенно ничего не ощутил. Это место было таким же, как и тысячи других мест в городе, если не считать слегка покосившегося столба. Конечно, обломки машины убрали, следы крови уничтожили, но хоть что-то должно было отмечать, что именно здесь он, Константин Денисов, завершил свой земной путь?!

- Они даже не повесили там венок! - скрежетал Костя на ухо своему флинту, который сосредоточенно выбирал хлеб помягче. - Даже дохлого цветочка не положили! Как тебе это нравится?! Там вообще ничего нет! Это просто столб! Народ едет мимо - и понятия не имеет, что там случилось!..

- А они, конечно же, теперь честь должны отдавать этому столбу, а?!

Ехидная реплика прозвучала совсем рядом, и Костя, резко развернувшись, увидел перед собой совершенно незнакомую юношескую физиономию. Физиономия жизнерадостно улыбнулась ему, и прежде, чем Костя успел предпринять какие-то действия, присовокупила к улыбке мощный удар в денисовский торс, отчего Костя порхнул сквозь соседний стеллаж на всю длину "поводка" и повалился на пол, не выпустив, впрочем, своей скалки. Аня, бросив хлеб в тележку, двинулась дальше, и Денисов, не успевший прийти в себя, поехал следом за ней ногами вперед. Почти сразу же в поле его зрения возникла все та же развеселая физиономия.

- Давай-ка мы тебе поможем, - дружелюбно сказала она, и Костю подхватили две крепкие пары рук, держа так, что он никак не мог треснуть скалкой их обладателей. Повернув голову, Костя увидел еще одну физиономию, абсолютно идентичную первой, а в следующее мгновение его вздернули в воздух и с размаху швырнули прямо в тележку его собственного флинта - и в этот раз он почему-то не пролетел сквозь нее, а остался в тележке, практически сложенный пополам с нелепо торчащими вверх ногами.

отсутствие препятствия, отсутствие препятствия

Не помогло - все то же сопротивление воздуха в форме тележки, медленно и величаво везущее его мимо полок с товаром. Это было невероятно унизительно. Костя свирепо трепыхнулся, пытаясь выбраться, но его тут же пихнули обратно. Тем временем Аня бросила тележку со своим хранителем и удалилась в макаронный ряд.

- А представляешь, как бы это было здорово? - доверительно сообщила одна физиономия другой, столь на нее похожей. - Проедут предприниматели - салют Косте Денисову! - Костя получил еще один удар, прервавший его новую попытку оказаться на свободе. - Пройдут спортсмены - салют...

- Я вас вообще не знаю! - злобно сказал Костя, попытавшись ткнуть скалкой говорящего, но промахнулся - тот мгновенно оказался с другой стороны тележки.

- Зато мы тебя знаем хорошо! - сообщил его близнец, отвесил ему оплеуху и увернулся от удара с той же ртутной стремительностью, которая отличала Георгия и говорила о большом стаже. - Вот уж не думали, что нам так скоро представится возможность это сделать!

- Сделать что? - опрометчиво спросил Костя. Собеседники, облаченные в джинсы и пестрые летние рубашки, от которых рябило в глазах, весело переглянулись, после чего извлекли его из тележки и, пару раз качнув, бросили на стеллаж с крупой.

отсутствие препятствия!

И в этот раз не помогло - он ударился о стеллаж и свалился на пол. В ту же секунду какой-то флинт провез по нему свою тележку и прошагал следом, отчего Костя невольно вскрикнул. Противники присели рядышком на корточки, придерживая его - один за ноги, другой - прижав поперек груди.

- Ну, - обыденно сказал тот, кто был ближе, - а как вообще дела?

- Да как-то пока не очень, - признался Костя, начиная ощущать уже знакомую омерзительнейшую слабость, и скосил глаза на Аню, все еще рывшуюся в макаронных упаковках. - Вы кто такие?

- Я Ярослав, а он, - собеседник дернул головой, и державший Костю за ноги приветственно поднял ладонь, - Станислав. Хотя может быть и наоборот, кто знает... - Ярослав осклабился. - Мы тройняшки.

- Но вас же двое, - озадаченно сказал Денисов.

- Какой наблюдательный, - одобрительно заметил Ярослав и дружески похлопал его по щеке. - Сразу видно - бизнесмен! Разумеется, нас двое. Наш брат еще во флинтах ходит.

- А ты, небось, хотел бы, чтоб и наш брат уже скопытился, а?! - свирепо поинтересовался Станислав, прищурив один глаз. - Вон что ты задумал?!

- Ничего я не задумал! - огрызнулся Костя, окончательно сбитый с толку. - Я ж сказал - я вас не знаю!

Ярослав внезапно обиделся.

- Как так?! Я - Ярослав. А он - Станислав, - представленный вновь приветственно поднял ладонь.

- А вашего брата, небось, зовут, Вячеслав, - буркнул Денисов, пытаясь вывернуться из прижимающих его к полу рук.

- Вообще-то его зовут Юрий Сергеевич.

- Какая нелепая закономерность, - подытожил Костя, и братья переглянулись.

- По-моему, он над нами издевается, - сказал Ярослав.

- Мне тоже так кажется, - кивнул Станислав. Они подхватили Денисова и швырнули на соседний стеллаж, так что тот стукнулся о верхнюю полку, вновь почему-то не оказавшуюся отсутствием препятствия, и свалился прямо под ноги Лемешевой, разглядывавшей две упаковки с лапшой.

- Между прочим, - пробормотал Костя, - ты могла бы что-нибудь и сделать.

- Эту возьму, - заявила Аня, кладя одну из пачек на полку.

- Для тебя макароны важнее хранителя?! - Костя вскочил, но мгновенно попал в объятия Станислава, который, крутанув Денисова вокруг своей оси, снова переправил его на пол. Ярослав встал рядом с Аней, облокотившись на ее плечо.

- Это твой флинт? - он похлопал Лемешеву по макушке. - Милая, хотя выглядит странно. Менее странно, конечно, чем твое белье.

Костя поспешно дернул вниз задравшийся балахон, ловя на себе насмешливые взгляды других хранителей, флинты которых отоваривались поблизости. Аня развернулась и пошла к своей тележке. Прежде чем "поводок" успел натянуться, Ярослав наклонился, радостно провозгласив:

- И мы вновь тебе поможем!

Братья-хранители подхватили Костю, и мгновеньем позже он опять оказался в тележке своего флинта, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. Аня медленно повезла его вдоль холодильной витрины, рассматривая сырные брусочки. Один из встреченных хранителей, щеголявший в невыносимо ярких цветных подтяжках, сделал Косте "козу", насмешливо просюсюкав:

- У-тю-тю, маленький!

- Козел! - рявкнул Костя в ответ на жест, попытавшись брыкнуть этот жест ногой в зеленом носке.

- Какой злобный лялька! - обладатель подтяжек фыркнул и удалился за своим флинтом, а братья гнусно захихикали, продолжая запихивать разъяренного Денисова обратно в тележку до тех пор, пока тот, временно оставив попытки выбраться, не заявил:

- Двое на одного нечестно, между прочим!

- Хм, - Ярослав поднял вздернутый указательный палец, и Станислав закивал, - мы не учли это обстоятельство. Наверное потому, что нам на него плевать!

Они извлекли Костю из тележки и так приложили его об сырную витрину, что Костя, шмякнувшись на пол, кое-как унял свое оскорбленное самолюбие, решив в ближайшее время не брыкаться и рта не открывать. Его флинта ненормальные братья не трогали - похоже, их интересовал только Костя. Не многовато ли психов для одного дня?!

- Малый выглядит озадаченным, - заметил Станислав.

- Ну, любой бы был озадачен на его месте, - Ярослав подмигнул Косте, после чего братья вздернули его на ноги и, обняв за плечи, повели вслед за Лемешевой. - Понимаешь, Костя, мне уже три года чертовски хотелось тебе врезать!

- А мне два года, - буркнул Станислав, и Ярослав в самый последний момент перехватил его руку, устремившуюся в область денисовского живота.

- Подожди, не только же удары - должна быть и какая-то информация!

- Я бы предпочел просто его отметелить! - огорчился Станислав.

- Да за что?! - возмутился Денисов. - Я вас впервые вижу!

- Ну еще бы! - Ярослав простер руку в указующем жесте. - Зато, уверен, ты не впервые видишь наших флинтов. Ну-ка, вооон там, левее, возле коньяка.

Костя послушно посмотрел в указанном направлении и упавшим голосом сказал:

- Вот черт!

Не узнать этого человека было невозможно. Он видел его не далее, как вчера, во время просмотра отпечатков, и хоть сейчас Борька казался намного трезвее, выглядел он по-прежнему неважно. Он уныло смотрел на бутылку коньяка, которую держал в руке, а стоявший рядом Витька, который, в отличие от Костиного двоюродного брата, был бодр и весел, делал энергичные жесты, что-то ему втолковывая, на что Борька вяло качал головой.

- Дошло? - поинтересовался Станислав. - А ты думал - делаешь кому-то гадости, говоришь о нем всякое, спишь с его бабой - и тебе ничего не будет? Нам, хранителям, это очень не нравится. Мы, хранители, такое запоминаем.

- А все свои высказывания о моем флинте припоминаешь? - Ярослав нехорошо улыбнулся. - А о его жене? А обо всей его семье?

- И прибавь к этому то, что из-за тебя, урода, наш друг погиб! - Станислав встряхнул Денисова за плечо. - Хороший, между прочим, был парень, в отличие от тебя! Может, его теперь и не вернут вовсе... а он из-за тебя постоянно из кожи вон лез!

- Да вы вообще о ком?! - возопил Костя.

- О ком?! Об Илюхе, о хранителе твоем, идиот! - Ярослав, до сих пор казавшийся более добродушным, чем его брат, внезапно схватил Костю за горло и стукнул об очередной стеллаж. - О том, кто последний год о тебе пекся, отгонял от тебя все порождения - а их, поверь мне, было достаточно, потому что люди тебя ненавидели! Ты хоть представляешь, скольким ты был поперек горла?! Он был наивным, все твердил, что у тебя есть потенциал, верил, что ему удастся хоть немного изменить тебя! Забавный был пацан - и он нам нравился! Тебе ведь до сих пор не приходило в голову, что стало с твоим хранителем?! Что он сделал для тебя!

- Видимо, сделал недостаточно, раз я оказался тут! - рявкнул Костя ему в лицо и тут же получил такой удар в челюсть, что его швырнуло на несколько метров. Он, выронив-таки скалку, стукнулся об одного флинта, потом о другого, что-то перехватило его, ударило спиной о пол, и Костя застыл, скосив глаза на бильярдный кий, прижавшийся к его горлу. Над ним склонился какой-то хранитель в темном костюме, глядя на Денисова бешеными глазами.

- Убью, паскуду!

- Прекратите! - испуганно закричал рядом неожиданно знакомый голос. - Перестаньте, что вы делаете?! Охрана! Охрана!

Хранитель раздраженно дернул головой, чуть приподнял оружие, и Костя поспешно вцепился в кий, рывком отведя его от своего горла, после чего откатился в сторону. Сквозь уже собравшуюся вокруг толпу любопытствующих хранителей протолкнулись несколько представителей коллектива супермаркета. Двое и вовсе свалились откуда-то сверху, словно все это время несли службу на вентиляционных трубах, и один из них обвиняюще ткнул в хозяина кия пальцем, прикрываясь, словно щитом, изъеденной недогоранием створкой тумбочки, перехлестнутой веревкой, удерживавшей створку на согнутой руке.

- Прекратить! - ровно велел охранник. - Убрать оружие!

- Он упал на моего флинта! - возмутился хранитель, взяв кий наперевес.

- Меня бросили! - крикнул в ответ Денисов. Чьи-то руки попытались помочь ему подняться, он свирепо оттолкнул их и сам принял сидячее положение. - Я - жертва! Это они... - он обвел взглядом толпу, но развеселых братьев, равно как и Борьки с Витькой, нигде не было видно. Зато Аня стояла совсем рядом, вожделенно разглядывая срез корейки за витринным стеклом.

- Вы нарушили условия допуска в магазин! - заявил охранник обладателю кия, не удостаивая вниманием Денисова. - Лишаетесь приглашения на неделю!

- Какого черта?! - возопил тот. - Он напал на моего флинта! Это его надо лишить приглашения!

- Ни на кого я не нападал! - Костя кое-как поднялся. - Я бы сказал, что это мной напали.

- Неделя, - так же спокойно сказал другой охранник человеку с кием, кивнув головой в сторону выхода, за стеклянными дверьми которого тоскливо топтались не получившие доступа в магазин хранители. Потом повернулся и тем же тоном сказал Косте: - Уйди.

Тот послушно отвернулся, пошатнувшись, и стоявшая рядом Инга подхватила его под руку, помогая удержать равновесие, но Костя раздраженно вырвался и

препятствие

оперся на витрину. Утер разбитую губу и с отвращением посмотрел на газообразное нечто, покрывшее почти всю его ладонь. Уводимый хранитель возмущался на весь зал, награждая Денисова множеством ярчайших эпитетов.

- Ты еще тут откуда? - мрачно спросил он, и девушка обиженно дернула губами.

- Мы здесь скупаемся почти каждый вечер... Вижу, Костя, ты совсем не изменился! - она бросила к его ногам потерянную скалку и быстро пошла прочь. Денисов, ругнувшись, подхватил свое оружие, после чего неохотно крикнул:

- Инга, подожди!

- Хочешь сказать еще что-нибудь приятное? - холодно поинтересовалась девушка, остановившись, но не обернувшись.

- Послушай... - Костя, прихрамывая, подошел к ней, - просто понимаешь... как-то слишком много всего для одного дня. Извини. И... спасибо.

- Не за что, - Инга улыбнулась, тряхнув копной смолисто-черных волос. - Но запомни на будущее - в подобных местах драки с применением оружия строго запрещены. Ну как тебе - быть хранителем?

- Уже хочется в отпуск, - Костя снова потрогал губу. - Слушай, а ты не знаешь - кто такие...

- Мой флинт уходит, - перебила его Инга и помахала ладошкой. - Мне нужно идти. Может, повезет, и в следующий раз поболтаем подольше. Пока.

- Подольше... - пробормотал Костя, провожая взглядом гибкую изящную фигурку. - Да, теперь только и остается, что болтать - секса-то нет!

Он повернул голову и вздрогнул, обнаружив в полуметре перед собой Ярослава и Станислава, улыбающихся ему одинаковыми улыбками скучающих акул. Костя мгновенно принял защитную позу, с тоской подумав, что еще одной беседы с братьями ему не выдержать, и предупредил:

- Охрану позову!

- Зачем? - удивился Ярослав. - Мы пришли просто попрощаться.

- Мы вежливые люди, - поддержал его Станислав. - Нам тоже нужно идти. И может и нам повезет, и в следующий раз и мы поболтаем подольше. Мы с флинтом часто здесь бываем.

- Мы реже, - Ярослав похлопал брата по плечу, - но он мне потом расскажет, как все было. Мы не только вежливые люди. Мы еще и честные люди. Привыкли говорить откровенно. Мы будем тебя бить, Костик. Твой флинт, может, и ничего, но мы будем тебя бить.

- Мы будем делать это постоянно, - весело добавил Станислав.

- Ну пока, - сказал Ярослав, и братья, развернувшись, нырнули в толпу. Костя устало привалился к своему флинту, все еще созерцавшему копченую свинину, и простонал:

- Хорошенькое начало новой жизни! И ты еще на что-то жалуешься?! Да ты, по сравнению со мной, теперь в шоколаде!.. - он облокотился на плечо Лемешевой, заглянул ей в лицо и вздрогнул. - В унылом таком шоколаде... Впрочем, разумеется я запросто разобрался бы с этими двумя клоунами! Просто они застали меня врасплох!

- Восемьдесят за килограмм... - пробормотал его флинт.

- Я знал, что ты со мной согласишься. С другой стороны, чьи еще хранители точат на меня зуб? Пашкин... возможно, он тоже от меня не в восторге. Хранители подчиненных... а хранители бывших подчиненных?.. Елки, а хранительницы бывших жен и девчонок?! Ведь не со всеми гладко расстались... Надо как-то подготовиться. А если они сговорятся и накинутся все вместе?!

- Может, взять грамм триста?

- Разумеется, я не испугался! Просто я... опасаюсь, - Костя внимательно оглядел зал, но пока не нашел ни на одном обращенном к нему хранительском лице личной неприязни к нему, Косте Денисову. В толпе то тут, то там мелькала черно-желтая форма охранников, приглядывавших за порядком, а также за флинтами, имеющими на себе порождения, хранителя с кием видно не было, да и братья, похоже, действительно ушли. Но Косте все равно было не по себе. - Знаешь, у меня идея! Пошли домой! Ты напьешься, я тоже чем-нибудь займусь. Думаю, лучше нам пока не посещать подобные места. Может, нам вообще стоит посидеть дома недельку-другую... третью.

Аня встала в хвост короткой очереди возле прилавка, и Костя, плюнув на насмешки, на сей раз сам забрался в тележку, постаравшись принять как можно более изящную позу, хоть это и было в принципе невозможно. Он тщательно поправил свой наряд, отчаянно стараясь не представлять, как выглядит со стороны - здоровый мужик в некоем подобии сарафана, с торчащими по обе стороны товарной тележки голыми ногами. И с девчонкой в качестве мотора. Вне всякого сомнения, самого унылого мотора по эту сторону Черного моря.

Илья... вот как, значит, звали его хранителя. Как он мог забыть про него? Он ведь видел его - в то крошечное мгновение до удара он видел его. Человек, который вцепился в руль, безуспешно пытаясь помочь ему выровнять машину... человек, который, как ни крути, пытался его спасти.

С одной стороны, чем он до этого занимался, интересно знать!

С другой, получается, он ушел вместе с ним. И, кто знает, возможно навсегда. Только из-за того, что Косте вздумалось ввязаться в гонку с двумя малолетними придурками. А может, это была идея Ильи? Да нет, не юли, Денисов, это была целиком твоя идея. Конечно, было бы удобно свалить все свои неудачные идеи на Илью. Братья сказали, он хранил его в течение года. Значит были и другие. Черт, кого точно не стоит встречать в новом мире - так это своих бывших хранителей. Они ж его вообще прибьют, на фиг!

Костя попытался вспомнить лицо своего хранителя, но не смог. Зато вспомнил голос - тонкий, надтреснутый, несерьезный.

...сука!

Что ж, его можно понять. Хотя нет, подождите! Илья смотрел не на Костю, он смотрел куда-то влево, и крик этот, похоже, адресовался не его флинту. На кого он кричал - и с такой странно знакомой интонацией? Что он там увидел? Хихикающую физиономию водителя "мазератти"? Нет, красный дорожный хищник ушел далеко вперед, Костя ведь так и не смог его догнать.

Да господи, какая теперь разница?! Шина лопнула на скорости далеко за двести, и он вмазался в столб! Все - титры!

Аня положила в тележку кусочек корейки, и он провалился сквозь денисовскую грудь. Эх, не поесть ему уже мяса! Это было вкусно... но вот как именно - теперь не вспомнить. Наверное, это хорошо. Правильно. Гриша был прав. Нет тоски - нет проблем.

Тележка с начинающим хранителем развернулась и наконец-то покатилась в сторону касс. Костя облегченно улыбнулся, глядя, как медленно уплывают назад заполненные товаром полки, но когда они вновь проезжали мимо круп, встревоженно сел в тележке.

- Эй, а соль! Ты не взяла соль! Я не хочу в еще один магазин! Соль!

Флинт оставил все его крики без внимания, и тогда Денисов, приподнявшись, зло треснул скалкой по ближайшему пакету.

препятствие

- Ты забыла чертову соль!!!

От соприкосновения со скалкой пакет внезапно едва слышно вздохнул и слегка покосился набок. Аня, привлеченная движением, повернула голову и всплеснула руками.

- Ой, а соль-то я не взяла!

- То-то! - проворчал Костя, падая обратно. - Что б ты без меня делала?!

* * *

- О чем думаешь?

Костя, сидевший в кресле, ссутулившись и глядя на экран телевизора, кисло ответил, не повернув головы:

- О самоубийстве.

- А-а, - Георгий кивнул и пристроился на ручке соседнего кресла, в котором Аня, щуря глаза и поджав под себя ноги, зашивала стрелку на колготках. - А меня тогда зачем позвал? Одному думать не с руки?

- Я позвал тебя еще час назад, вообще-то! - буркнул Денисов.

- Я был занят, - небрежно ответил наставник, аккуратно расправляя полы домашнего халата в клеточку. - Да и сейчас бы не пришел, да ты не переставал орать.

- Ты мой наставник! Разве тебе не интересно, как прошел мой первый день?!

- Моей задачей является научить тебя выживанию, - Георгий пожал плечами, - а баюкать тебя на груди я вовсе не обязан. Мы с тобой связаны, и я чувствую, что ты жив. А остальное меня не касается.

- Странный у тебя подход к обучению.

- Для обучения у нас будут отведены специальные часы по утрам. Тренировки, вопросы, нытье - все это завтра, с четырех до восьми. А по вечерам ты у меня, извини, не предусмотрен. По вечерам я отдыхаю. Я кино смотрел, между прочим! - покойный фельдшер хмыкнул. - Скалку хоть не потерял?

- Более того, - Костя, по прежнему не глядя на него, продемонстрировал Георгию деревянный обломок, отнятый у Руслана.

- Ты смотри! - в голосе Георгия проскользнуло подобие одобрения. - Уже начинаешь обрастать вещичками?! А рожу-то чего воротишь? Повернись - негоже не глядеть на собеседника.

- И так сойдет.

- Большое дело, меня тоже поначалу били.

Костя неохотно повернул голову, и наставник громко присвистнул.

- Эк тебя разукрасили! Вид у тебя, будто ты мордой шкафов двадцать пересчитал!

- Практически так и было, - Костя отвернулся. - И, по-моему, у меня ребро сломано. Как-то слева там странно прогибается... А я могу взять больничный?

- Раздевайся! - велел Георгий, соскакивая с кресельной ручки.

- Вижу, ты не любитель ухаживать.

- Заткнись! - со смешком сказал наставник и помог Косте освободиться от балахона, который тут же бесследно исчез. Снова присвистнул и принялся прощупывать его грудь, нажимая так сильно, что Денисов невольно задергался.

- Эй, поосторожней!

- Я врач - забыл?

- Ты мертвый врач, а это существенно меняет дело!

- У тебя три ребра сломаны, - сообщил Георгий по окончании медосмотра, отдававшего откровенным садизмом. Костя фыркнул.

- Причем третье сломал ты только что.

- Ничего ужасного в этом нет. Выспишься рядом со своим флинтом - к утру и следов почти не останется. Начнем завтра в шесть - чтоб ты точно был в норме. Ну, я пошел!

- И ты даже не спросишь, что со мной произошло?! - поразился Денисов.

- Я ж тебе сказал, что мне это неинтересно! - отрезал Георгий и, зевнув, направился было прочь из комнаты, но, дойдя до дивана, развернулся, бегом достиг кресла и, с размаху плюхнувшись на ручку, приглашающе поманил к себе ладонями. - Ну давай же, давай, рассказывай!

- Серьезно?! - обрадовался Костя.

- Конечно нет, - Георгий встал и осклабился. - Я твой наставник, а не подружка. Завтра зайду в шесть...

- Господи! - простонал Костя, хватаясь за голову. - Вокруг меня одни чокнутые! Наставник - и тот чокнутый! Меня сегодня чуть не убили! Причем два раза! Я видел кучу омерзительных тварей! Я даже видел морта! Мой флинт только и делает, что ноет и жалуется! Я с ней только день, а она уже надоела мне до смерти! Что она сейчас делает?! Зашивает колготки! Пошла б лучше сделала зарядку! Или пластическую операцию! Зачем зашивать колготки, не понимаю! Проще пойти и купить новые, это же такая мелочь!

- Ну, в твоем мире это была мелочь. А в ее...

- Не надо мне рассказывать про соотношения социального статуса! - Костя выхватил из пепельницы сигарету, злобно посмотрел на Аню, которая в данный момент не курила, и швырнул сигарету обратно. - Я не золотой мальчик из хрустального дворца! Я знаю, каково зарабатывать деньги! Мне никто ничего не давал просто так! Но это просто чертовы колготки! Зашивать их - это так же нелепо, как стирать целлофановые пакеты! Я не хочу провести всю жизнь, глядя, как она зашивает колготки, напивается и ноет о том, как все плохо!

- Да у тебя истерика, - заметил Георгий, нехотя присаживаясь обратно.

- Да, у меня истерика! - огрызнулся Денисов. - Почему, хотел бы я знать, сигареты в этом мире предусмотрены, а водка - нет?! Я бы сейчас с удовольствием нарезался! Знаешь, чем я занимался, когда пришел домой?!.. тьфу!.. в эту нору?! Я планировал убийство! Я бы даже сказал, что планировал три убийства! Раньше я после работы занимался несколько другими вещами! Черт! - он стукнул кулаком по журнальному столику. - Синебородый был прав - сейчас мне и вправду не помешал бы психолог! Господи, до сих пор дико сознавать, что каждый раз, когда ты ковырялся в носу или чесал яйца, кто-то на все это глазел.

- А ты все это делал? - насмешливо спросил Георгий.

- Ты всерьез ждешь ответа?

- Я жду, что ты, наконец, расскажешь, как прошел твой первый день.

- Не нужно делать мне одолжений!

- В самом деле, должен же я знать, что такого произошло, из-за чего взрослый мужик раскричался, как девчонка.

- Знаешь, - свирепо произнес Костя, - когда-нибудь я все-таки дам тебе по зубам! Не сегодня, конечно. И не в ближайший месяц. Но как-нибудь я тебе врежу! Я тебя предупреждаю, потому что ты ветеран и мой наставник.

- Я это ценю, - покойный фельдшер важно покивал. - Ну давай, сынок, расскажи дяде Жоре, что случилось.

Денисов посмотрел на него злобно, после чего вывалил Георгию все, что составляло сегодняшний рабочий день, опустив только незнакомого хранителя с его нелепыми угрозами и советами. Окончание рассказа было несколько смазано тем, что у Ани внезапно появились дела в различных частях квартиры, и Костя договаривал на ходу, бегая за своим флинтом по его жилплощади.

- М-да, - в конце концов изрек Георгий и с размаху повалился на диван, разметав полы халата, словно подстреленная ворона. Костя же уселся на колени к своему флинту, облокотившись на его плечо.

- Знаю, что ты скажешь. И чего это ты, Костя, разорался из-за всякой ерунды?!

- Это вовсе и не ерунда, - ответил наставник, глядя в облезлый потолок. - Братья - это ерунда, разберешься как-нибудь... а вот твой озабоченный коллега... Похоже, ты нажил себе смертельного врага. Быстро. Но ты молодец. Конечно, я понимаю, почему ты на самом деле это сделал, но, должен сказать, мое мнение о тебе внезапно слегка улучшилось. Защитил честь дамы... пусть даже и ее кулаком, - он повернул голову и подмигнул Косте. - Готов поспорить, придя домой, ты первым делом измерил длину "поводка"!

- Ничего подобного! - возмутился Денисов, проделавший это три раза подряд. - За кого ты меня принимаешь?!

- За человека, - Георгий закинул руки за голову. - Похоже, твоим флинтом и вправду занимались одни халтурщики. Сегодня, если б не ты, все могло бы закончиться очень плохо... Убери это самодовольное выражение со своей физиономии. Все еще может закончиться очень плохо.

- Что ж мне делать?

- Тренироваться! - наставник сел и с хлопком свел ладони. - Завтра начнем все-таки в четыре, просто не будем давать тебе слишком большой нагрузки. Дело серьезное - тут затягивать нельзя!

- Какое дело? - недоуменно спросил Костя.

- Как какое? Этот твой Руслан. Тебе придется убить его.

- Э... - Костя чуть не свалился с колен своего флинта. - То есть, как?!

- Совсем. А чего ты так изменился в лице? Ты ж недавно планировал убийство - сам сказал.

- Ну планировать - это одно... - Костя ошеломленно почесал затылок. - Но в самом деле планировать...

- Он мог убить тебя сегодня. Наверняка попытается сделать это снова. Его твое появление явно не устраивает, так что тебе лучше от него избавиться первым. Флинт Руслана явно двинутый, но, может, без Руслана он станет посдержанней... А может, и нет, тут никак не поймешь.

- Не могу поверить, что ты, на вид такой весь из себя добропорядочный, предлагаешь мне вот так запросто пойти и кого-то укокошить!

- Я говорю о самообороне. Я ж не говорю тебе кокнуть коллегу, потому что это чертовски прикольно! - Георгий сделал негодующий жест. - Ты мог бы уже заметить, что здесь несколько другие порядки.

- Если все это затеяно ради искупления, то я не вижу в этом никакой логики! - Аня закурила, и Костя поспешно схватился за сигарету. - Сохранить одного, возможно какую-нибудь сволочь, и ради этого перебить всех вокруг. Не понимаю.

- Ты на работе - вот все, что тебе нужно понимать.

- Ну, Жора, уж не обижайся, но такое мышление, извините, для баранов!

- А я и не обижаюсь, - кротко сказал Георгий. - Ты вообще о чем беспокоишься? О том, что убьешь кого-то? Или о том, что за это будет?

- Меня беспокоят оба варианта.

- Знаешь, когда я был на войне...

- А я все ждал - когда же начнутся боевые байки?!

- Ладно, - Георгий махнул рукой. - Разумеется, я вовсе не хочу, чтоб ты кого-то убивал. И я не хочу, чтобы убили тебя, хотя ты мне не нравишься. Но ты бодрый, сильный, у тебя, судя по всему, хорошая связь с твоим флинтом - вон какие достижения за один-то день!

- Я хочу другого флинта.

- Ты жалуешься, что твой флинт много ноет, а сам - не меньший нытик!

- Я - предприниматель! - Костя вскочил. - Я привык вести переговоры, а не сворачивать шеи! Если я кого-то и бил, то в самом крайнем случае...

- Разве ты сегодня выжил благодаря переговорам?

- В любом случае, мне нужно все как следует обдумать.

- Твое право, - Георгий пожал плечами. - Ты пойми, речь не только о тебе, но и о ней! Неужели тебе совсем не жаль девчонку?! Посмотри на нее!

Костя чуть повернул голову.

- Она все еще зашивает колготки...

- Ладно, посмотришь потом.

- Симпатичней она не станет. Мне сказали, что за два месяца у нее сменилось три хранителя. Это нормально?

- Всякое бывает, - Георгий внезапно обрадовался. - Ага, вот видишь?! Возможно, тут твой Руслан приложил руку.

- Они, вроде, ему не мешали...

- Значит, помешали другому козлу вроде него. Хорошо, - Георгий хлопнул по дивану, - ты давай отдыхай, успокаивайся, завтра начнем заниматься. И вправду слишком много на тебя свалилось для одного дня. Еще и с мортом рядом работать... Но с другой стороны, быстрей выучишься...

- Кто такие бегуны?! - резко спросил Костя и с интересом стал ждать реакции. Но, к его удивлению, наставник не задергался, как венецианский персонал, и не принялся бегать взад-вперед с безумными глазами - только погрустнел немного и сделал неопределенный жест.

- Несчастные создания - вот кто они.

- Типа призраков?

- Призраки... - покойный фельдшер скривился. - Призраки - лентяи и слабаки! Сбегают до присоединения, а потом шатаются по городу и надоедают занятым людям. Без флинтов они постепенно угасают, теряют форму, так что пожилые призраки выглядят довольно отвратно. Но даже зная о своей недолговечности, они все равно продолжают валять дурака, хотя у них нет ничего - даже дома, и они почти не оказывают воздействия на окружающий мир. Мало кто из призраков сдается добровольно, а поймать их очень трудно. В дом им не залезть, а вот в нежилые помещения, где по ночам нет хранителей, они набиваются только так. Нет более нудного занятия, чем по утрам выгонять из офиса призраков, уж поверь мне. Так что радуйся, что твой магазин круглосуточный.

- Знаешь, если б ты с самого начала так подробно рассказал про призраков, мне было бы проще принять решение, - заметил Костя. - Я ведь чуть не ушел вчера ночью. Или это - часть испытания? Что ж, теперь я рад, что не стал призраком. А ведь у меня были все шансы...

- У тебя и стать бегуном были все шансы.

- Почему?

- Потому что ты очень быстро умер.

Вздрогнув, Денисов посмотрел на него не без испуга.

- Что это значит?

- Ну, - Георгий успокаивающе похлопал его по плечу, - на самом деле бегуны появляются очень редко. Очень-очень редко. Это происходит, когда человек умирает очень внезапно - убийство, авария... - Костя снова вздрогнул, машинально прижав ладони к вискам, будто его голова от слов Георгия могла куда-то деться. - Ты сам видел, как работают наши службы... И иногда они просто не успевают. Я сейчас говорю не о службе оповещения, а о службе сопровождения.

- Что-то я таких не припоминаю...

- И не должен. Они все убирают. Чтобы переход прошел безболезненно. Убирают все жуткое, понимаешь? А бегуны - они словно выскакивают из того мира в этот, и им никто не помогает. Они не понимают и не верят в то, что умерли. Большей частью они безумны и очень злы, и им очень тяжело, потому что они сохраняют все ощущения и все чувства. Обычно их легко узнать, потому что, в отличие от нас, они выглядят в точности так, как в момент смерти.

- О, господи! - сказал Костя и сел обратно на колени своего флинта, продолжая держать себя за голову.

- Так что если увидишь бегуна - советую удирать на предельной скорости, - Георгий невесело усмехнулся. - И смотри, чтобы он за тобой не увязался. Бегуну не нужно разрешение, чтобы войти в твой дом. И от него невозможно защитить. Они быстрее призраков и опасней любого морта, для нас они могут быть невидимыми и неощущаемыми, а флинт видит бегуна только, когда тот находится на пике эмоций. Но чаще всего бегуны возвращаются к себе домой и живут там, пока их не поймают. Они - существа обоих миров и могут оказывать влияние на оба этих мира, вот в чем штука. Полтергейсты, проклятые дома - это лишь следствие того, что там живет бегун. Бегунов не реабилитируют, не ставят на общественные работы, как призраков, и ни у кого из них нет шансов ни на возрождение, ни на отдых. Их уничтожают раз и навсегда, они считаются бесповоротно поврежденными, - показалось ли Косте или последние слова Георгий произнес со злым скептицизмом.

- Ничего себе! - потрясенно произнес Денисов. - А я уж думал, хуже морта никого нет! Значит, бегун может убить флинта?

- Запросто.

- Елки! - Костя встал и насмешливо погрозил Георгию пальцем. - Что я вижу, Жора?! Ты, заслуженный хранитель с двухфлинтовым стажем, боишься бегунов?!

- Да, боюсь, - очень серьезно ответил наставник. - Потому что бегун может убить и хранителя.

- Насколько я уже успел заметить, нас и так мочат направо и налево...

- Ты не понял, Костя. Если тебя убьет бегун, ты умрешь насовсем. Ты умрешь полностью. Ни перераспределения, ни суда, ни возрождения - ничего. Ты исчезнешь навсегда.

- Типа как небытие?

- Точно.

- Блин! - Костя медленно опустил руку. - Ничего себе новость! А раньше ты мне не мог об этом сказать?!

- Ни к чему перед началом первого дня обрушивать на тебя все ужасы сразу, - Георгий развел руками. - К тому же, бегуны и вправду очень редки.

- Мне бы хотелось узнать статистику.

- Я пошел домой, - сообщил наставник и направился в коридор.

- Если ты так боишься бегунов, - Костя двинулся следом, - почему ты их жалеешь? Они ведь, насколько я понял из твоего рассказа, чудовища.

- Потому что у них нет никакого выбора, - Георгий остановился и, повернувшись, посмотрел на него исподлобья. - Ни единой возможности принять решение. Они ведь не виноваты в том, что стали такими. За ними просто не успели, и мне жутко даже представить, каково это - чувствовать и ощущать все после ухода. Жутко даже представить, что я мог оказаться на их месте. Ведь я тоже умер внезапно. Если мне когда-нибудь представится возможность убить бегуна или хотя бы сдать его, я это сделаю. Но я никогда не буду этим гордиться.

- Мои коллеги говорили о них, как о бешеных собаках.

- Твои коллеги - эгоистичные придурки! - огрызнулся Георгий. - И, кстати, этот твой новый приятель Гриша со своим упадническим подходом к работе мне совсем не нравится, чтоб ты знал! Не унывай, Денисов. Многие отработали весь срок - и ни разу не видели бегуна.

- А ты видел?

- Один раз, - покойный фельдшер отвернулся, как-то болезненно скособочившись. - Но это было очень давно. Все - иди и занимайся своим флинтом!

- Как это понимать? Я не умею зашивать колготки.

- Займись с ней чем-нибудь другим.

- Так секса ж нет. К тому же если бы и...

- Я тебе уже говорил, что ты примитивный человек? - раздраженно поинтересовался Георгий.

- Два раза.

- В таком случае, спокойной ночи. И не вздумай меня сегодня звать, иначе у тебя будет еще три сломанных ребра!

- Ты самый дружелюбный наставник в городе!

- А то! - Георгий, не оборачиваясь, сделал рукой прощальный жест и скрылся за углом. Провожать его Костя не пошел - нервно походил по комнате взад-вперед, докуривая сигарету, после чего сел в кресло и принялся переживать. Но Аня не дала ему в полной мере насладиться этим занятием, спустя несколько минут бросив свою штопку и разразившись рыданиями.

- Отлично! - мрачно констатировал Костя. - Именно то, что мне сейчас нужно!

- А-а-а-а! Ох... ууу!

- Замолкни - у меня и так депрессия!

Но флинт не подчинился, продолжая рыдать, и Денисов раздраженно вылетел из комнаты. Походив по коридору минут пять, он вернулся - Лемешева все так же рыдала, оползши в кресле и закрыв лицо ладонями.

- Чего ты ревешь?! - Костя вновь плюхнулся в кресло. - Ну подумаешь - полапали - большое дело! Ничего ж такого не случилось?! Меня вон сегодня чуть не убили - так я ж не жалуюсь!.. Ладно, я жаловался, но ты все равно об этом не знаешь. Ты сегодня, по крайней мере, наконец-то дала ему отпор... вернее, это сделал я, но об этом ты тоже не знаешь. Ты ему врезала, понимаешь?! Повод задуматься!

Аня на некоторое время притихла, только шмыгала носом, и Костя откинулся на спинку кресла, вновь предавшись размышлениям, но спустя какое-то время рыдания раздались опять.

- Ты мне мешаешь! - буркнул Денисов. - Мне нужно планировать убийство! Из-за того, что я тебе помог, между прочим! Так что прояви хоть какое-то понимание!

- Когда это кончится, когда у меня будет нормальная жи-и-изнь?!..

- Когда начнешь что-то делать, а не поливать слезами мебель!

- ...нормальная работа...

- У меня, можно подумать, работа зашибись!

- Я уродливая-а-а!

- А я вообще умер!

Флинт снова притих, словно услышал последнее заявление и возразить ему было нечего, и Костя, поздравив себя с победой, возложил ноги на журнальный столик и закрыл глаза. Некоторое время он честно пытался спланировать убийство озабоченного коллеги, но получалась такая ерунда, что Костя вскоре бросил это занятие и потянулся за новой сигаретой, подумав, что следует бы сделать запас. По выходе из супермаркета он, например, не нашел ни одной сигареты - либо все подобрали другие хранители, либо, что более вероятно, мусорщики расстарались.

- М-да, - Костя посмотрел на деревянный обломок, потом пододвинул к себе скалку. - Убить Руслана... Легко сказать! У меня ведь нет практики! Но он, конечно, тот еще мудак. Да и этот Аркадий со своим флинтом... Может, и его убить? Может, вообще всех вокруг поубивать?! Задали задачку!

Флинт рядом опять начал хлюпать носом.

- Не реви! Хорошо бы конечно поменять тебя на какую-нибудь модель типа Гельки, но не настолько безмозглую... Эх, не доехал я тогда до Ритки, черт! Блин, ну как же так вышло?! Не реви! Господи, мне б твои проблемы! Гиперактивный Эдик - тоже мне, беда! А у меня вон - куча порождений, бегуны эти, коллеги идиоты, убийство надо планировать, братаны ненормальные! Только Жора на моей стороне - да и тот козел! Ах да, еще есть Инга... да только что с нее толку?! Да и не помню я ее... У меня этих инг было... Эх, ты бы видела, как я жил! Ты бы знала, чего я лишился!.. Господи! - Костя вскочил, глядя на Аню почти с ужасом. - Я тут всего день, а уже начинаю превращаться в тебя!

Он отошел к окну, пройдя сквозь шторы, и принялся мрачно вглядываться в палисадник, спиной чувствуя горький, жалобный клубок эмоций своего флинта. Никто. Всего лишь батарейка...

Возле невысокого забора среди голых плетей ежевики едва заметно что-то шевельнулось - что-то более темное и плотное, чем наполнявшие палисадник тени, и Костя наклонился вперед, вглядываясь внимательней. Так и есть - у забора стояла человеческая фигура - стояла прямо напротив окна и, судя по всему, смотрела прямо на него. В руке человек держал длинную палку - держал небрежно, так что она указывала куда-то вбок, и во всей его позе ощущалась не столько угроза, сколько некая выжидательная задумчивость. Тем не менее, это было очень подозрительно, но прежде, чем Костя успел открыть рот, дабы спросить у незнакомца, какого черта он там торчит, фигура с определенно разочарованным кряхтеньем шагнула вбок, перехватив палку повыше, и принялась с легким шуршанием размахивать ею из стороны в сторону, постепенно удаляясь из денисовского поля зрения. Костя хмыкнул, сообразив, что палка - ни что иное, как ручка метлы, и держится за нее мусорщик. Возможно, он просто остановился передохнуть, либо ему захотелось каких-нибудь зрелищ.

- Поздновато для уборки, - пробормотал Костя.

С мусорщиком следовало бы завести деловую беседу, узнать ассортимент и прейскурант, попробовать выторговать у него хоть ту же метлу, но Костя решил, что на сегодня с него вполне достаточно общения. Нужно было прийти в себя. К тому же, хоть Георгий и говорил, что мусорщики мало что могут, возможно метельщик вполне в состоянии сломать ему еще пару ребер, если разговор не заладится.

Позади раздался легкий стеклянный звон, потом бульканье, и Денисов, без труда поняв, что означают эти звуки, скривился и начал было отворачиваться от окна. И тут в приоткрытую форточку проскользнул едва слышный шепот, похожий на шуршание палой листвы.

- Эй!.. Эээй!..

Костя повернул голову и, невольно сказав "О, господи!" - от окна отшатнулся.

Сквозь стекло на него смотрело нечто, отдаленно напоминающее человеческое лицо. Бледное, бесформенное, со скошенными вправо чертами оно больше всего походило на некую желеобразную маску, медленно сползающую вниз по стене. Лицо слабо светилось в темноте, глаза же, обрамленные непомерно длинными, спутанными, точно неряшливая паутина, ресницами, были напротив лишены всяческого света и блеска - две черные безжизненные дыры, похожие на заброшенные жилища тарантулов. Длинные волосы колыхались как-то отдельно от головы, а кончики пальцев, прижавшихся к стеклу, вились в разные стороны толстыми дымными нитями. Рот, кажущийся почти безгубым, косо скривился в жутковатой гримасе с отдаленным намеком на дружелюбие.

- Ээээй... - прошелестело лицо. - Приветики... Новый песик?.. Добрый песик? Пусти, а?

- Таак, - Денисов понимающе кивнул, сделав шаг обратно, - вот, наконец, и призраки пожаловали. Тебе чего?

- А что нужно страннику, лишенному крова? - лицо наклонилось, силясь заглянуть в просвет между шторами. - Гостеприимство, песик. Только гостеприимство.

- Песик? - мрачно переспросил Костя.

- Не обижайся, - оплывающие дымом пальцы сделали небрежный жест, - это лишь милое, обыденное прозвище. Мы всех хранителей так называем.

- А как хранители называют вас?

- Мне не хотелось бы об этом говорить, - призрак заметно насупился, потом снова попытался заглянуть в комнату. - А что по телевизору? У вас есть спутниковое?

- Не слишком ли ты разборчив для бездомного? - буркнул Костя. - Катись отсюда, у меня и без тебя забот хватает!

- Какой-то ты злой, - сделало вывод фосфорицирующее лицо. - По всему видно, песик, что ты новенький. Правил нового мира не ведаешь. У нас принято впускать человека, если...

- А у меня принято наматывать человека на дерево, если он не понимает слова "катись" с первого раза!

- Хранитель не может коснуться призрака, - лицо надменно ухмыльнулось.

- Зато хранитель может позвать соответствующую службу, - заметил Костя.

- Ха-ха, у вас нет такой службы!

- А вот я сейчас свистну наставника и уточню у него.

- Мне пора, - тут же сказал призрак и сиганул куда-то вверх, словно гигантский кузнечик. Лишенный способности одеваться, он промелькнул перед Костей во всех анатомических подробностях, вследствие чего Денисов убедился, что прочие части призрака выглядят не лучше его физиономии.

- Жуть, - сказал он, прижимаясь носом к стекольному сопротивлению воздуха. - Лучше уж хнычущий флинт, чем стать таким страшилищем!

Приглядевшись к выглядывавшей из-за забора пятиэтажке, Костя приметил сбоку, между окном и балконом юркое, слабо светящееся мельтешение. И еще одно. И еще. Заинтересованный, он принялся считать - и насчитал не меньше десятка призраков, проворно снующих по стене дома, словно жуки. Судя по всему, они, как и упрыгнувший несостоявшийся гость, тоже жалостно стучались в окна.

- Эээй... - прошелестело где-то наверху. - Эээээй...

Что-то грохнуло, светящаяся фигура, мелькнув мимо денисовского окна, шмякнулась в кусты, и сварливый женский голос прокричал ей вслед:

- Пошел на хер отсюда!

Костя, не выдержав, расхохотался, и оплывающее лицо, пройдя сквозь ветки, злобно рявкнуло:

- Смейся-смейся! Недолго вам осталось смеяться, шавки! Я вот посмеюсь, когда вы все подохнете, а мы...

В этот момент к зарослям метнулась еще одна светящаяся фигура, одна рука которой полностью обратилась в извивающийся сгусток дыма, и, что-то угрожающе прошипев, отвесила беснующемуся призраку оплеуху, после чего собратья перемахнули через забор и пропали в темноте. Костя, все еще смеясь, вернулся в комнату, качая головой. Аня сидела возле пианино и забинтованной рукой водила по закрытой крышке. В другой руке, разумеется, был бокал.

- Оживленный район, - Костя повалился обратно в кресло. - По-моему, я до сих пор еще не встретил никого, кто был бы в своем уме. У тебя в этом городе есть родственники? Мне бы не помешала поддержка семьи.

Лемешева открыла крышку и принялась перебирать клавиши так осторожно, словно гладила на редкость хрупкого котенка. Пианино отозвалось тихими меланхоличными звуками.

- Я не люблю классику, - предупредил Костя.

- Единственное, что могло бы быть возможным, теперь невозможно, - пробормотал его флинт, продолжая перебирать клавиши все быстрее и быстрее. Из звуков исчезла меланхоличность, они начали складываться в мелодию - тонкую, стремительную, подпрыгивающую, словно ручей, бегущий по горной круче. Косте, вслушивавшемуся в мелодию без особого воодушевления, подумалось, что ручеек этот бежит довольно-таки злобно.

- Единственное... - повторила Лемешева и вдруг, с грохотом поставив бокал, принялась яростно сдирать с руки бинт. Швырнув сероватые кольца на пол, она ударила по клавишам и обрушила на озадаченного Денисова целый водопад мощных аккордов, после чего, болезненно зашипев, захлопнула крышку и начала усиленно растирать левую ладонь.

- Если б не этот лед, и не твоя дурацкая неуклюжесть, и не этот осел со своим танком!..

- Это ты обо мне?! - удивился Костя, сев прямо. - Чего это я сразу осел?! Да ты сама!.. Я вообще ничего не делал!

Флинт в ответ схватил бокал и швырнул в его сторону, по широкой дуге расплескав вино. Бокал пролетел в сантиметре от денисовского носа и разбился о шкаф, окатив дверцу остатками десертного и стеклянным крошевом.

- Ты так могла попасть в глаз! - возмутился Костя. - Из-за чего вообще крик, я не понимаю?!

Но Аня, не дав ему никакого вразумительного ответа, с рыданиями вылетела из комнаты.

- Куда?! - крикнул он ей вслед. - А убирать кто будет?!

Побарабанив пальцами по подлокотникам, Костя раздраженно вскочил и пошел следом. Хоть он и не смотрел, куда она побежала, - сразу же уверенно повернул в сторону спальни - след эмоций флинта, злых, болезненных, безнадежных - был четким. Словно невидимая путеводная нить, тянущаяся по коридору, ныряющая в дверной проем и исчезавшая в плотном клубке боли и злости, облеченном живой плотью. Все это лежало на застеленной кровати и вздрагивало. Очередная серия многосерийных рыданий.

- И к чему все это? - осведомился он, не без опаски запрыгивая на разложенную гладильную доску. - Ты, судя по всему, и раньше вряд ли давала концерты. Это ты виновата в том, что случилось!.. Кстати, ничего особенного и не случилось. Насколько я помню, никаких таких травм у тебя не было. Так что скоро опять будешь играть свои собачьи вальсы...

- У меня никогда ничего не получится, - простонал его флинт в покрывало. - Она права - не получалось и не получится! Нет смысла и пытаться! Зачем я живу? Лучше б я умерла!

- Ну да, - Костя улегся на доске, болтая ногой, - вот свезло бы кому-то с депрессивным хранителем! А мне бы мог достаться нормальный флинт... Хотя может и бомж. Или гей. Прекращай ныть и иди чистить ковер. Я, по твоей милости, и так живу в каких-то руинах... так лучше пусть хоть будут чистые руины.

- Но ведь сегодня... - Аня внезапно подняла голову, озадаченно моргая опухшими от слез глазами. - То что я сделала... Я ведь так давно хотела это сделать! И ведь я смогла...

- Первая позитивная фраза за весь день! Точно - мы настучали этому малому по чайнику, - Костя повернулся на бок, чуть не кувыркнувшись с доски, - и теперь у нас обоих проблемы.

- А что же теперь будет? - флинт посерел. - Что же делать?

- Пока не знаю. Есть предложения? Может, скооперируемся и замочим их обоих?

- Искать другую работу?

- А что ты умеешь делать?

- А может, - Лемешева приободрилась, - теперь он решит, что ко мне лучше не лезть?!

- С таким озабоченным хранителем вряд ли.

- Может, мне завтра взять с собой какое-то оружие?

- Он немелкий. У тебя есть лом?

- Эх, - она перевернулась на спину, раскинув руки, - мне бы ангела-хранителя...

- Детка, - Костя ухмыльнулся, глядя в потолок, - Костя Денисов будет получше любого ангела! Правда, я пока не умею ни хрена, но это ведь такая мелочь! Иди уже спать, а!

- Ладно, - Аня со вздохом села, - пойду-ка я лучше спать.

- Ковер отмыть не забудь!

Много позже, когда его флинт уже посапывал носом в темноте, Костя лежал рядом, нервно прислушиваясь к каждому шороху. Хранителям и призракам сюда хода не было, а вот паразиты пролезть могли, и вновь мерещились ему то гнусник на стене, нетерпеливо раздувающий шипастые щеки, то тянущиеся к кровати руки морта, слепленные из сплошного мрака, то ползущая по одеялу извивающаяся падалка, то и вовсе безумное окровавленное лицо какого-нибудь бегуна, с ухмылкой пробирающегося сквозь окно. То и дело он вскакивал и, вооружившись скалкой, шел проверять квартиру, но так никого и не нашел - только однажды через оконное стекло на него посмотрели кошачьи глаза и тут же исчезли. Вернувшись, Костя с руганью повалился обратно на кровать, положив себе больше не вставать. В конце концов, хранителю тоже нужен отдых!

Его флинт рядом несколько раз дернулся во сне, потом перекатился совсем близко к нему и жалобным детским голоском пробормотал:

- Помогите... Куда же вы?..

- И ночью нет от тебя покоя... - проскрипел Денисов. - Спи уже, достала!

- ... не бросайте меня... - шепнул флинт и натянул одеяло до самой макушки. Костя раздраженно похлопал по одеяльному бугру ладонью.

- Дядя Костя пока никуда не уходит, только заткнись!..

Одеяло судорожно вздохнуло и притихло. Костя закрыл глаза и, машинально продолжая ловить малейшее изменение в ткани ночного беззвучия, принялся рассеянно размышлять над тем, что же ему делать дальше.

- Батарейка... - в конце концов пробормотал он. - Да пошел ты на хер!

ЧУДЕС НЕ БЫВАЕТ

Говорят, что человек ко всему может привыкнуть.

За прошедшую неделю Костя особого привыкания пока не ощутил, но и почти перестал впадать в ступор при виде летящих по небу коллег, курлыкающих на трассах лохматых дорожников, плюшевых домовиков, то и дело выглядывающих из окон, и бесчисленных порождений-проклятий, бывших такой же неотъемлемой частью нового мира, как навозные мухи - старого. Собственно, впадать в ступор на работе было крайне вредно для здоровья - как своего, так и здоровья флинта - Костя отлично уяснил это еще в первый день, поэтому постарался взять себя в руки и уже на следующее утро, еще по дороге в "Венецию" переколотил с десяток порождений, в том числе, увлекшись, одинокого гнусника, который вообще летел мимо по каким-то своим гнусниковским делам. Правда при этом он нечаянно задел скалкой прохожего хранителя - такого же малька, как и он сам, результатом чего стала банальная драка. Победил в драке Георгий, раздраженно раскидав сцепившихся хранителей в разные стороны, и противники разъехались по асфальту за своими флинтами, продолжая выкрикивать оскорбления и угрозы, даже потеряв друг друга из виду. На следующий день они снова подрались, а на третий уже и познакомились. Малек-хранитель, с нелепым, по мнению Кости, именем Тимофей, или попросту Тимка, покинул мир флинтов двумя днями позже Кости, под градусом въехав на своем мотоцикле в бетоновоз, и узнав об этом, Костя немедленно ощутил и некую солидарность с новым знакомцем, и превосходство, поскольку уход Тимки был, несомненно, гораздо глупее его собственного.

К Лемешевой Костя, разумеется, не привык - о привыкании тут и речи быть не могло, но он обнаружил, что служба воспринимается полегче, если, по совету наставника, действительно относиться к флинту, как к домашнему питомцу - большому, неуклюжему, бестолковому щенку, страдающему алкоголизмом и комплексом неполноценности. Правда, поскольку собак Костя никогда не держал, это тоже было для него в новинку, но, по крайней мере, он практически перестал злобствовать. Щенок на то и щенок - что с него возьмешь? Но пресловутая крепкая эмоциональная связь между ним и флинтом пока помогала не особо - за эту неделю Косте удалось только еще один раз заставить Аню уронить сигарету, а также посмотреть в нужную сторону, когда Лемешева чуть не прозевала на переходе машину, из окошка которой упреждающе помахивал рукой хранитель. Она не слышала ни советов, ни издевок, ни угроз, не реагировала на жесты и телодвижения, и такое одностороннее общение, разумеется, было невероятно скучным. Но Костя пока старался с добросовестностью человека, вынужденного зарабатывать на жизнь неинтересной, но хорошо оплачиваемой работой. Ему нужна была свобода. По крайней мере, ему нужен был для начала хотя бы вдвое удлинившийся "поводок", ибо с нынешним Георгий мог тренировать его только дома, а не на улице, что было бы несравненно эффективней, а о возможности полетов вообще пока можно было забыть. И Костя ежеутренне усердно занимал вокруг рыжего пуховика круговую оборону, а ежевечерне тщательно измерял длину поводка, разочарованно ругался и отправлялся спать. Но в целом пока все шло относительно ровно. Супермаркет - территорию чокнутых братьев Ярослава и Станислава - Аня на этой неделе не посещала, Эдик на работе пока не появлялся, соответственно и Руслан тоже. Убийство озабоченного коллеги Костя так и не спланировал, решив при подходящем случае импровизировать. В "Венеции" он с начала десятого примерно до семи-восьми уворачивался от кроликов, покуривал с Гришей, ругался с Людкой и сонно слушал бесконечные рассказы Галины про ее четырех мужей и трудовые будни в троллейбусном управлении. На остановке Костя иногда встречал Ингу и болтал с ней ни о чем. Видеть ее было приятно, она улыбалась ему, смотрела преданно и при случае могла бы оказаться очень полезной.

А вот одеваться Костя, к своему величайшему раздражению, пока так и не научился. Казалось бы, что сложного представить на себе брюки или пиджак? А вот поди ж ты! Изо дня в день каждый сотворенный Денисовым туалет заставлял Георгия все шире открывать глаза и неизменно заливаться издевательским хохотом. До сего утра Косте удавались только носки, и вчера он даже ухитрился представить их не только одинаковой длины, но и одинакового цвета, с чем наставник, отхохотавшись по поводу всего остального, сердечно его поздравил. Прочее же получалось не одеждой, а черт знает чем - дикое смешение фасонов, форм, стилей и цветов с совершенно неожиданными вставками. И, разумеется, везде присутствовали галстуки, хотя Костя отчаянно старался о них не думать. К его негодованию во время представления одежды его мысли принимали настолько странные и многочисленные направления, что он даже не мог понять, как это получается. Три дня назад Костя, отчаявшись, решил представить на себе обычное полотенце, но вместо этого получилась белоснежная кружевная скатерть с бахромой из крошечных галстучков, кокетливо обвязанная вокруг денисовского торса, в которой он, в конце концов, и пошел на работу. Впрочем на следующий день ему практически удались трусы - просторные длинные семейные трусы, и галстучная вставка даже была только с одного бока. Но вследствие того, что Костя никак не мог выбросить из головы мыслей о новых знакомствах, белье оказалось изукрашенным довольно-таки реалистично прорисованными лицами братьев-двойняшек, Руслана, прочих венецианцев, а также, к негодованию Георгия, его собственным лицом, расположившимся как раз в районе Костиного тыла. После этого наставник не разговаривал с ним больше суток.

В ходе работы список известных Денисову порождений довольно быстро пополнился мрачнягами, о которых ему уже доводилось слышать в первый день, а также тенетниками или, как их еще здесь называли, сетевиками, которые, разумеется, не имели никакого отношения к сотрудникам сетевого бизнеса. Внешний вид мрачняг полностью соответствовал их названию - это были невероятно унылые тощие насекомоподобные создания размером с кошку, головой и туловищем напоминавшие богомола, крыльями - пожилую моль, а многолапостью - мухоловку. Мрачняги чаще всего усаживались флинту на голову, накрепко обхватывая его лапами под подбородком и свешивая неряшливые крылья ему на щеки, и со стороны выглядели, как некий нелепый головной убор. Закрепляясь на жертве, мрачняга тут же принималась лить крупные слезы и издавать хоботком унылые звуки, отдаленно похожие на блюз "Мрачное воскресенье" в очень плохом исполнении. Самой опасной частью мрачняги были ее шипастые лапы, которыми она при самообороне размахивала с умопомрачительным проворством и могла нанести очень серьезные раны. Что касается тенетников-сетевиков, ничего унылого в них не было - это были жизнерадостные и очень бодрые существа, не менее юркие, чем падалки. Размером они не превышали хомяка и внешне представляли собой сплошной клубок зубов и когтей, перемещающийся по флинту со скоростью обезумевшего паука. Охотились сетевики мелкими стайками, в которые входило не больше пяти особей, и оказавшись на флинте, тут же принимались сновать по нему во всех направлениях, оплетая его неким газообразным подобием бледно-коричневой паутины, содрать которую с флинта голыми руками для хранителя было довольно трудно. По словам Георгия, сетевики являлись проклятием лени, и Костя не совсем понимал смысл их существования - даже за несколько дней он убедился в том, что люди прекрасно занимаются ничегонеделанием и без всяких сетевиков. Тенетники питались бодростью и энтузиазмом, погружая флинтов в апатию и сонливость, охотились преимущественно на молодых, энергичных и успешных флинтов, и в сущности Денисову их можно было не опасаться - с этой точки зрения его флинт для тенетников не представлял никакого интереса. Несмотря на размеры, тенетники-сетевики тоже были довольно опасны, и Костя своими глазами видел, как один сетевик разом отхватил два пальца пытавшемуся его согнать хранителю.

Собственно из всех основных представителей местного бестиария Костя не видел только бегунов и кошмариков. Но если первых он надеялся не увидеть никогда, то вторых видеть было необходимо. Вполне возможно, что они уже каждую ночь вовсю шуровали возле его флинта - спала Лемешева явно неспокойно - но никак невозможно было прогнать того, кого не видишь. Увы, увидеть кошмариков он сможет только тогда, когда начнет видеть сны своего флинта - и Костя понятия не имел, что это значит. Но было очень интересно.

Сами же хранители были не менее опасны проклятий и прочих порождений, и уж точно не менее агрессивны, видя угрозу даже в косом взгляде, брошенном на их флинта. Поневоле приходилось быть вежливым и внимательным пешеходом, что для Кости поначалу было непривычно и очень трудно - ведь врежешься нечаянно в чьего-то флинта или даже наступишь ему на ногу - и это могут счесть нападением. Драки на улице происходили постоянно, и наблюдая за ними с безопасного расстояния, Костя криво улыбался, прокручивая в голове все, что услышал до сих пор. Симпатии к флинту? Привязанность? Самопожертвование? Умение заботиться о ком-то? Чушь! Не было такого в его старом мире и не это было основой его нового мира. Все слышанное являлось лишь красивыми словами, самым обычным лицемерием. Хранители защищали не флинтов, они защищали прежде всего себя, свое существование, это была обычная борьба за выживание. И вот это-то он хорошо понимал, в это он верил.

С этим он вполне мог здесь жить.

* * *

- Что это у тебя за ночь рука не зажила? - сурово вопросил наставник. - Все должно было пройти. Сколько ты сегодня спал?

- Да так... - Костя недовольно покосился на свое предплечье, пострадавшее при вчерашней схватке с мрачнягой. - Встал пораньше, тренировался одеваться.

- Ну и дурак! - Георгий помог ему подняться с пола и, одернув свою неизменную гимнастерку, в которой ходил на работу, с кривой усмешкой оглядел ученика. - Высыпаться надо! К тому же, все равно фигня получилась! Хотя менее смешно, чем обычно.

Денисов сердито передернул плечами. По его мнению сегодняшний наряд - косо сидящий пиджак в полоску, без рукавов и с галстучными эполетами, сильно расклешенные синие шорты и серые носки - по сравнению с прошлыми творениями был практически шедевром. Он потянул левую полу пиджака, пытаясь выровнять его, но тот тут же снова перекосился.

- А ботинки представлять не пробовал?

- Да пробовал, - Костя махнул рукой, - опять только подошва и шнурки получились. Надо с соседской девчонкой поговорить, со второго этажа, она каждый день сапоги до бедер на шнуровке носит - вот кто мастер по обуви!

- Не понимаю, чего ты так носишься со своим внешним видом? - Георгий присел на край кровати. - Насмешек боишься? Твоему флинту-то без разницы, как ты выглядишь.

- Я привык выглядеть хорошо! - отрезал Костя.

- Лучше привыкай хорошо спать! Для нормального восстановления как минимум часа четыре спать надо.

- Поспишь тут! То призраки в окно скребутся, то тварь какая-нибудь в дом залезет, то флинту кошмары снятся! - Костя сердито мотнул головой на одеяло, из-под которого торчала взлохмаченная голова Ани. - Да и легла опять черт знает во сколько, опять возлияниями занималась!

- Сделай что-нибудь.

- Отлично сказано! Даже будь я не покойным бизнесменом, а покойным наркологом...

- Я не об этом. Насчет тварей. Говорил же - домовик тебе нужен. Хороший, молодой. Порождения гоняет, за домом следит, цветы лелеет, волосы расчесывает...

- Я не хочу, чтоб мне расчесывали волосы, - озадаченно возразил Костя.

- Не тебе, болван, а флинту. Где домовик живет довольный, там флинт никогда с всклокоченной головой с постели наутро не встанет...

- Ну да, это, конечно, очень полезно! - фыркнул Денисов. - Где мне взять этого домовика-то. Украсть, что ли?

Наставник посмотрел возмущенно.

- Украсть домовика?! Из его дома?! Я этого не слышал - это ж все равно, что ляльку из колыбели умыкнуть!

- Ну а где их тогда брать-то? Питомник что ли есть какой-то?

- Не. Изначально у каждого дома есть домовик. Построили дом, или, там квартиру, обставили, жилец первый въехал - и порождается домовик. Поживет немного - и если жилец, и хранитель, а то и сам дом ему не нравятся - уходит. Домовики, видишь ли, очень капризные, привередливые. Им главное не крыша над головой, а чтоб все по их было. Потому бездомных домовиков много, да только все равно на всех не хватает. А словишь домовика, сюда притащишь, он поневоле чуть-чуть да проживет здесь - у них тоже свои правила. А не понравится - после сбежит, и тут тебе ничего не сделать. Часть домовиков сама в пустой дом приходит, но сюда, конечно... - Георгий обвел комнату красноречивым взглядом. - А так они большей частью, когда дом себе не ищут новый, в зарослях сидят, растения очень любят. Сейчас зима, так что лучше в этих вечнозеленых кустиках искать, в парке. Или в елках. Слишком рыжего не бери - чем рыжее, тем старее. А старые слишком привередливые, да и ленивые. Можно домовика так, разговорами заманить, но лучше просто хватать и нести домой. Только я тебя уже предупреждал - царапучие они.

- Не представляю, чтоб какому-то домовику тут понравилось, - кисло сказал Костя.

- Ну, - Георгий развел руками, - что знал - рассказал. У домовиков-то тоже характер. Поди разбери... Ладно, на чем мы остановились?

- Я упал со шкафа.

- Ах, да, - Георгий выразительно вздернул указательный палец. - А почему?

- Потому что это изначально было идиотской затеей. Нельзя усидеть на ребре антресольной дверцы. Да и зачем вообще это нужно?!

- Умение усидеть или устоять на чем угодно всегда пригодится, особенно если порождения в доме гонять надо или на порывах кататься. Но это опосля, а сейчас мы для чего это делаем - представляем, что дверца - плечо твоего флинта.

- Да уж, - Костя мрачно посмотрел на приоткрытую дверцу, с которой только что свалился, - совсем одно и то же!

- Понятное дело плечо поудобней будет! Проснется флинт - будешь на нем тренироваться, а пока изволь, - Георгий стал и сделал приглашающий жест.

- Как-то это нелепо, - буркнул Денисов. - Ездить на бабе... как в известной поговорке получается. Да и выглядеть я буду смешно.

- Нет, погляди - все ездят, а он не может! С плеч флинта обзор, позиция удобная, опять же голова под постоянной защитой от тех же мрачняг. А пока у тебя поводок короткий - вдвойне удобней. Если флинту твоему вздумается побежать, а ты зазеваешься или споткнешься? Нравится за ним волочиться всем на потеху?! А так удобно - сидишь себе на плече, работаешь. Так что давай, лезь на шкаф!

- Я бы предпочел поучиться летать.

- Ты научишься летать прямо сейчас, если не будешь делать то, что тебе говорят!

Одеяло что-то пробормотало, зашевелилось, из-под него высунулась рука и вяло шлепнула по подушке. Костя зашипел:

- Тише, флинта разбудишь! Чего ты орешь все время?!

- Это она твои эмоции чувствует, так что перестань выпендриваться и прилежно выполняй задание!

- Макаренко хренов! - огрызнулся Костя. - Я тебе говорю - ничего не выйдет!

Георгий, досадливо скривившись, легко подпрыгнул, оттолкнулся носками сапог от стула с одеждой и, взвившись почти под потолок, в полете крутанулся вокруг своей оси и уселся на антресольной дверце, выразительно глядя на запрокинутое лицо Кости.

- Видел я уже этот трюк, - сказал Костя. - Так что ты хочешь - у тебя стаж и... вообще.

- Так что ж мне - на блюдечке поднесли стаж этот?! - Георгий, держась за дверцу, перегнулся назад. - Тоже тренировался, тоже падал. Я тебе говорил, в чем твоя ошибка. Ты не представляешь того, что делаешь. И отвлекаешься на ненужные мысли. Это как с одеждой. Ты должен четко представить себе все действие от начала и до конца. Настолько четко, будто ты не совершишь его, а уже совершаешь. И представить дверцу не препятствием в виде дверцы, а препятствием, на котором ты преспокойно усидишь. А ты не столько представляешь, сколько думаешь о совершенно ненужных вещах: а если я что-нибудь сломаю, а ведь дверца может и отвалиться, да как это я смогу так прыгнуть, да это же невозможно, да я же сейчас навернусь оттуда... Сила теперь не в мышцах и не в земном притяжении. Сила в тебе самом. В отсутствии страха. В уверенности. В стремлении. В эмоциях. Помнишь, как ты врезал этому Руслану? Понимаешь, почему так вышло? Потому что в тот момент ты был сильнее его. Сильнее злостью, сильнее представлением, сильнее чувствами! Потому и вышло так, как хотел ты, а не как хотел он. Понимаешь?

- Что-то не очень.

- Болван! - Георгий спрыгнул со шкафа и уселся на стул.

- Чего ты все время обзываешься?!

- А чего ты такой бестолковый?!

- Я не бестолковый, - огрызнулся Костя без особой злости, сердито разглядывая недостижимую дверцу. - Просто не понимаю, как я смогу...

- Ты не должен понимать, как! У тебя даже в мыслях не должно этого быть. Только то, что ты просто это сможешь! Можешь! Уже делаешь! Это в той жизни ты подпрыгивал на метр и тут же падал в капусту...

- Какую еще капусту?

- Неважно. Четкое представление - прыжок, дверца шкафа, ты на ней. Все! Так что перестань ныть и работай! Еще летать хочешь научиться! Порывы ветра - это тебе не такси, до них еще поди допрыгни! Иные хранители со стажем и на километр сигануть могут!

- И ты можешь? - недоверчиво спросил Костя.

- Могу. Но не буду, - Георгий кивнул на дверцу. - Вперед!

- Тогда встань со стула.

- Хочешь, как я, использовать стул?

- Нет, просто ты сидишь на лифчике моего флинта. По-моему, это неприлично.

- Пардон! - наставник поспешно вскочил и совершил извиняющийся поклон в сторону одеяла, потом вновь присел на краешек кровати. - Ну, давай!

- Не знаю, - Костя нерешительно заходил взад-вперед, поглядывая на дверцу. - Темно еще. Плохо видно... Нет, ну я, конечно, сейчас попробую... Четко представлять? Ни о чем другом не думать?

Ага, ни о чем не думать, как это возможно - как вообще можно подпрыгнуть на такую высоту, я ему что - Исинбаева?.. а ну как я шею себе сверну?.. да и дверца эта держится на честном слове... конечно, я теперь другой, но все равно ведь...

- Ах ты ж, тварь! - вдруг заорал Георгий, вскакивая и тыча рукой куда-то в потолок, страшно тараща глаза. - Падалка! Хватай ее, скорей хватай!

Костя, вскинув голову, успел увидеть только шевельнувшуюся на потолке тень, а в следующее мгновение с места взвился в воздух

препятствие

ухватился за что-то руками, стремительно подтянулся и застыл, шаря взглядом по потолку и готовясь схватить змееподобную гадину.